Вернуть самое дорогое

Сколько я вопил что-то бессвязное и без толку метался по спальне Птолемея, я и не запомнил. Птолемей пытался обнять, уговаривал - я его не слушал. Паршивый Парламент! Паршивые волшебники! Да что я, ради этого возвращал его из мертвых?! Чтобы какие-то алчные, жирные, отвратительные рожи свели на нет все мои усилия?! Сейчас же лечу по особнякам! Сожру каждого! Весь новый Парламент сожру! Включая Китти! На всякий, бес ее, случай! - Рехит! Ну-ка, спокойней давай. Подумаешь, какой-то заговор. Что мы, не справимся? Слова Птолемея немного привели в чувство. Справимся. Если будем действовать оперативно. Я обернулся к Птолемею. - Быстро мне все рассказал! Что там тебе сообщил этот никчемный Бенедикт? Птолемей попытался обнять меня. Я отстранился. - И не вздумай снова меня отвлекать! Как ты вообще мог?! Парень улыбнулся с легким укором. - Рехит, ты себя со стороны видел? Нам надо решить проблему Натаниэля. А не угробить тебя окончательно. Мы без тебя не выживем. Подумай об этом. Если уж тебе совсем инстинкт самосохранения отказал. Я злобно уставился на него. И процедил: - Рассказывай! Птолемей рассказал. Все, что ему успел поведать Бенедикт [Я очень надеюсь, что он ничего не скрыл от меня!] до того, как того позвал Нат. Насколько я смог уяснить, Нат в своем министерском произволе тут же дошел до маразма. И нагло впихнул два распрекрасных законопроекта. Первый, скандальный, как выразилась Китти, назывался "О моральных качествах британского волшебника". Содержал он множество пунктов, таких как запрет на пьянство, разгульный образ жизни и т.п. За нарушение запрета волшебника надлежало лишать должности вплоть до увольнения. В особенности это коснулось членов Парламента. Законопроект и так-то вызвал сильнейший резонанс. Особенно против были мелкие чины, вылезшие к власти после Восстания. Хотя многие из молодежи и были "за". Но был там и еще один пункт. "О бережном отношении к имуществу Британии". И содержал он некий подпункт. Услышав о котором, челюсть моя сползла аж до самой набедренной повязки. Дело в том, что вторым распрекрасным законопроектом стало "Постановление о духах". С момента вступления его в силу, то есть немедленно [Нат не церемонился. Натура такая.] любой дух, призванный гражданином Великой Британии, считался собственностью государства. Объяснил это Нат крайней необходимостью - после войны и Восстания количество духов действительно существенно уменьшилось. Так вот, подпункт вышеупомянутый, "О сберегающем поведении в отношении духов", обязывал волшебников категорически отказаться от того, чтобы неоправданно транжирить ценный ресурс. Плохое состояние духа могло стать поводом для расследования и последующего увольнения волшебника. Убивать запрещалось!!! Нарушивший приказ дух отныне должен был быть заключен в Скорбный шар до выяснения обстоятельств случившегося. А в довершение ко всему наш гениальный премьер запретил использование на территории Парламента любых пыточных заклятий, за исключением наказующего укола! Мол, член правительства обязан быть сдержанным. На этом моменте я, несмотря на шок, чуть не расхохотался. Это кто у нас тут говорит о сдержанности, а, Натти? Итак, большая часть волшебников побурчала на Ната, но вскоре успокоилась. Оно и понятно. Состояла эта часть из безынициативных неудачников, кои в известном месте до Восстания сидели. Часть, и к моему изумлению, немаленькая, Ната поддержала. Однако были и такие [Ну, естественно!], кто не пожелал мириться с подобным положением дел. Сначала Нату пошли угрозы. Теперь же... теперь же поднималась какая-то буча, о которой Бенедикт поведать уже не успел. Я, разинув рот, глядел на улыбающегося Птолемея. - Ну? И чему это ты так радуешься? - поинтересовался я. - Рехит! Но то, что он сделал... - Птолемей подался ко мне и все-таки обвил руками за шею. - Это же отличная идея! - Два придурка на мою голову! - рявкнул я. И отцепил от себя мальчишку. Тот посмотрел на меня с легким ласковым укором. - Сил моих джиннских у меня на вас нет! Улететь бы в Иное место, да оставить вас самих весь этот дурдом расхлебывать! Так! Сел спокойно немедленно! Что делать будем? С этой отличной идеей Натти, как в кратчайшие сроки угробить себя любимого? - Рехит, ну успокойся, - Птолемей вздохнул и наконец бросил свои попытки до меня добраться. - Мой дух уже приступил к сбору информации. Посмотрим, какие подробности ему удастся разузнать. - Кому?! - презрительно вскинулся я. - Локатору твоему? Да он даже что сегодня Квизл на обед приготовили разузнать не в состоянии! Он же!.. - Рехит... - Птолемей снова обнял меня. И выглядел таким несчастным, что я упираться не стал. Моего уха нежно коснулись теплые губы. Я все же немного расслабился. Ну не могу я на него злиться! На такого родного и любимого... - Ну и кого ты вызвал, Птолемей, вместо того, чтобы отправить все выяснять меня? Птолемей вздохнул и прижал меня к себе еще крепче. - Томико. - Прекрасно! - я резко отстранился. - Почему именно эту кислую рожу? Специально, чтобы меня до белого каления довести? Эту Томико я неоднократно встречал в дни моего рабства на Курильских островах. И еще раньше, в Монголии. Невозможно было даже сказать, что мы не ладили. Внимания она на меня обращала не больше, чем на какой-нибудь шкаф, внезапно оказавшийся на дороге. Казалось, ее вообще ничего не интересует, кроме впечатления, которое она производит на окружающих. Даже говорить о чем-либо с ней было невозможно. Да и о чем говорить с джинном, которого волнует лишь то, как его перышки на заднице смотрятся, в облике райской птицы? Вот уж не думал, что Птолемей с ней знаком. Откуда?! - Да, она сказала, что ты ее невзлюбил. - Что?! - Я на мгновение дара речи лишился. - Это я ее невзлюбил?! Птолемей пожал плечами. - Она так сказала. "Бартимеус? Он меня отчего-то невзлюбил с первого взгляда". Примерно так. И тут я завис. Что-то тут у меня не складывалось. И понять никак не мог, что именно. - Ты откуда ее взял, Птолемей? Не припомню Томико среди твоих прежних духов. Птолемей кивнул на полки, уже плотно заставленные книгами. - Почитал о могущественных духах. И подумал, что она отлично мне подойдет. Справится с этой задачей. - А обо мне для чего ей рассказал? И вот тут Птолемей внезапно насупился. Та-ак! И в чем же дело? - Это не я. - А кто же? - Факварл... - Че-го?! - Я прям взвился в воздух. Да так и завис под потолком, будто наполненный злобой воздушный шар. Ну как так?! Ну почему?! Почему можно быть таким умным в одном, и таким идиотом во всем остальном?! Ну во имя всего Святого! Птолемей смотрел на меня, как на раскапризничавшуюся Квизл. - Что ты сказал Факварлу, глупец?! - грозным голосом возопил я. Птолемей вздохнул и потер переносицу, словно у него головная боль началась. - Рехит, прекращай уже. Он тоже хочет помочь. - Кто?! Факварл?! Он знает, что это для Натаниэля? Знает?! Ну конечно, он знает! - Знает... - Птолемей, бес все твои книжки побери! Ну что же ты творишь, а? Он не может хотеть помочь Натаниэлю! Нат убил его! Я не знаю, что он там тебе наплел, ты такой доверчивый. Но Факварл скорее обратит это знание против Ната. Ты понимаешь? Он скорее с его врагами свяжется. И поможет. Ой как поможет! - Рехит, перестань орать!!! [Да он что, разозлился, что ли? Ну и ладно!] Я ручаюсь за Факварла. Он не хочет зла Натаниэлю. Уговаривать было бесполезно. Во всем, что касается духов, Птолемей неисправимо глуп. Ну вот. Теперь даже довериться некому... Птолемей пристально смотрел на меня. Словно и вправду умел читать мысли духов. Я выдавил из себя улыбку. Осталось только придумать, как спасти Ната. Самому. Надеюсь, Птолемей мне с этим хотя бы не помешает. Первое, на что я направил все свои силы - выследил и схватил морду-чулок. Этого самого Пунхана. И затащил в выделенную мне комнату. Морда, конечно же, оказалась на редкость наглой. [Я уже говорил насчет Ната и заклинания вызова бесов?] Рассказывать этот гад ничего не хотел. А только безостановочно вопил, что обо всем доложится Натаниэлю. Наконец мне удалось вклиниться в его нескончаемый монолог. И намекнуть, что если посмеет только вякнуть хоть что-то Натаниэлю, исчезнет бесследно. А меня, самого Бартимеуса, всегда найдется, кому защитить. Ведь, несомненно, Бартимеус куда более значим, чем какой-то паршивый бес. Бес несколько притих, втянул башку в подобие плеч. Кажется, доходит до него хорошо. Ну хоть какой-то плюс. - Итак, - начал я самым дружелюбным тоном. - Поведай-ка мне, куда ходил Факварл в день, когда пропала малышка. Пунхан пробурчал нечто невнятное. Пришлось прижать его посильнее. - Ай! Предупреждали меня, что ты неимоверный грубиян, Бартимеус! Ладно, так и быть. Отвечу. По улицам шатался твой драгоценный Факварл. Гулял. Так, кажется, у людишек это называется. Я зарычал и притиснул его еще крепче. Бес заверещал. - Правду, - процедил я. - Но... это... правда... - Врешь! Сожру! Из честных-пречестных глаз этой морды покатились слезы. - Не... вру. Я вздохнул. И отпустил его. Что с него взять? Бездарность. Предупредил еще раз: - Скажешь кому - и полный тебе привет. Поминай, как звали. Бес закивал. И с проворством, достойным джинна, испарился из комнаты. Я сидел в полнейшем раздражении. И впервые в жизни жалел, что сам не могу вызвать духа. Внизу отчаянно вопила Квизл. Я отправился посмотреть, в чем там дело. А заодно выяснить, не с ней ли Факварл. Надо было обыскать его комнату. "Слежка за Факварлом. Слежка за Натом. Времени в обрез. И как мне, спрашивается, со всем этим справиться?!" - безостановочно крутилось у меня в голове, пока я спускался по ступенькам. "И с Птолемеем теперь даже переживаниями не поделиться. Проклятая его доверчивость и вера в духов". В гостиной нашелся Натаниэль. Заметив меня, он уставился необычайно пристально. Я привык к тому, что он упорно меня игнорирует. Поэтому это внезапное внимание стало такой неожиданностью, что я чуть было не шарахнулся обратно. Квизл сидела рядом в кресле и грызла баранку. Но все еще отчего-то хлюптела. - В чем дело? Что приключилось с Квизл? - поинтересовался я. Натаниэль не ответил. Возможно, просто не успел. - Тата... уа... у-у-у... ни-ни... - проникновенно заговорила Квизл, снова похныкивая. Крохотный палец тыкал в Натаниэля. Нат огорченно посмотрел в ответ. - Баси! Нуууу! Квизл яростно воззрилась на меня. - Чего она хочет? - опешил я. Натаниэль отвернулся. Принялся складывать какой-то документ в портфель. - Кажется, пойти со мной в Парламент. Квизл издала зверский вопль. И вонзила зубы в баранку. - Так возьми ее с собой, на экскурсию. Пусть поглядит, к чему ты ее приспособить планируешь. Натаниэль покосился на меня. И присел перед Квизл. - Парламент - не место для детей. И... все она там уже видела. [Что правда, то правда. Видела.] Ну, принцесса моя, ну не расстраивайся. Я приеду днем и отвезу тебя играть. Обещаю. Сколько бы дел мне ни пришлось ради этого отложить. Хорошо? Не будешь плакать? Квизл вцепилась ему в рукав. - Бубу... - Я тоже буду по тебе скучать. Но совсем скоро увидимся. Нат мягко отцепил пальчики от рубашки. И слегка щелкнул Квизл по носу. Она молчала. Натаниэль выпрямился. И повернулся ко мне. - Да, кстати, Бартимеус... - Он что-то держал в руках, но мне было не разглядеть, что именно. - Это, кажется, вы с Птолемеем потеряли. Ваше? Лови. Он швырнул мне небольшой предмет. И быстро вышел из гостиной. Я в растерянности взглянул, что же я там поймал. Это был тюбик. С заживляющей мазью. Квизл смотрела на меня довольно зло. - Ну что не так? - возмущенно выпалил я. Девчонка презрительно оскалилась. - А может, ты что-то знаешь? - Я уселся напротив нее. И всмотрелся в мокрые глаза. - Что тебе известно? Выкладывай. Квизл выдала продолжительную тираду. Из которой я не понял ровным счетом ничего. С досады я был готов выругаться. Но вовремя опомнился и придержал язык. - Это как-то связано с Факварлом? - уточнил я. - Он хочет причинить Нату вред, да? Ну же, говори. - Дуок, - процедила Квизл. Я собирался было переспросить, кто там из нас дуок, я или Факварл. Но не успел. - Ну, Бартимеус? И чем ты опять расстроил ребенка? Я вскинул голову. Опять этот дуок приперся. Я медленно поднялся. И подошел вплотную к нему. [По сущности пробежала некая волна, но я был настолько в ярости, что даже не обратил на нее внимания.] Уставился в его блекло-голубые глаза и долго смотрел, не отрываясь. Факварл отшатнулся. Побледнел и судорожно сглотнул. Ну хоть какая-то приятная неожиданность! - Слушай внимательно, - прошипел я, не обращая внимания на взгляд Квизл, который я хорошо чувствовал сейчас спиной. - Повторять не буду. Если ты посмеешь, если хоть малейший вред будет причинен Натаниэлю, если хоть волосок с его головы упадет... Ты меня знаешь, Факварл. - Я дружески похлопал его по плечу. - Береги себя. И тоже покинул гостиную. В коридоре на втором этаже [Куда я шел, чтобы обыскать спальню Факварла.] столкнулся с Томико. Кисломордая джиннша плыла мне навстречу все с тем же привычным видом, повествующим "это куча говна или все-таки ты, Бартимеус?". Перышки на макушке забавно подпрыгивали при ходьбе. И я пожалел, что Томико не видит себя сейчас со стороны. Я прикинул, что идет она от Птолемея. А значит, хоть какие-то новости да уже принесла. Замешкался, прикидывая, что сейчас лучше предпринять - идти ли все-таки обыскивать комнату Факварла? Или завернуть к Птолемею? С другой стороны, Птолемей может и подождать. Его новости никуда не денутся... - Бартимеус, - Томико остановилась передо мной, несмотря на то, что я посторонился, чтобы она поскорее убралась с моего пути. - Давно не виделись. - И век бы еще не виделись, - буркнул я. - Как по мне. - А что так грубо? - джиннша чуть опустила глаза. Словно разглядывала, достаточно ли привлекательно выглядит изнутри. - То, что я не ответила на твои чувства, согласись, это не повод ненавидеть меня. - Чего?! - У меня аж дар речи пропал. В своем ли она уме?! - На мои чувства, ты, кажется, вполне себе ответила взаимностью. По-моему, я точно так же тебе противен. Томико тихо рассмеялась. И едва заметно покачала головой. - Ну что ты, Бартимеус. Ну почему же сразу противен? Просто ты немного не в моем вкусе. Такое случается. Не стоит сразу же принижать себя. Лучше посмотри по сторонам. Та девчонка, как ее, Квизл, всегда любила тебя. Я, конечно, понимаю, что до меня ей далеко. Но, Бартимеус, я-то такая единственная. Меня на всех не хватит, как бы я этого ни хотела... Послушай! Согласна стать твоей музой... - Слышь, ты, муза, - вздохнул я. - Нет у меня времени с тобой рассусоливать. Так что... давай, топай, куда шла. - Бартимеус-Бартимеус, - снова покачала головой джиннша. Но все-таки потопала мимо. Я еще некоторое время постоял в коридоре, пытаясь вернуть себе ясность мыслей. А то с этой Томико они расплылись в какую-то манную кашу. Разбираться в чужой глупости - дело неблагодарное. Спасибо, Птолемей, блин! Подсуропил! Хорошо, что комната Факварла никем не охранялась. Я обернулся струйкой дыма и просочился под дверь беспрепятственно. Снова превратился в привычного египетского мальчика. И первым делом огляделся. Отметил наметанным взглядом только самое важное. Книга на прикроватном столике. Банка с непонятным содержимым. Шкаф [Сам по себе он не был подозрительным. Так как стоял в каждой спальне, даже у меня был. Но в нем могло найтись что-то интересное.] Комод [По той же причине.] Странный кусок ткани на подоконнике. Начал я с ткани. Может, потому, что взглянуть на нее было проще всего. Ни кровать обходить не надо, ни в шкафу рыться. Кусок был небольшой, пестрый. Весь в геометрических узорах. Кажется, в подобные ткани рядятся волшебницы с Востока. А Факварлу-то он зачем? Я чуть приподнял краешек, потер между пальцами. Шелк! Дорогая ткань. Уж мне ли не знать. За века общения с волшебниками я изучил подобные штучки до омерзения. И, опять-таки, вопрос - Факварлу он зачем? Кусок ничем не пах. Я оставил его лежать на прежнем месте. Потом поразмыслю, все сопоставлю. Пока что у меня ни единого предположения на этот счет не имелось. Я перешел к столику. Вернее, к книге и банке. Не знаю, чего я там ожидал. Но только не такой подставы! Крышка оказалась серебряной. Я едва не взвыл, сдержался с большим трудом, только ради конспирации. И поспешно отдернул руку. Вот чувствую я, сущностью чувствую - Факварл это нарочно. Знал, гад, что именно я и попадусь. Ну да ладно. Все равно ему меня не остановить. Не теперь. Когда он превратился в простолюдина. Очень осторожно я поднял банку, стараясь держать пальцы подальше от крышки. И заглянул внутрь. Внутри розовели ягодки, густо покрытые кристалликами. Тьфу! Кажется, всего лишь какая-то сладкая жратва. В досаде я бросил взгляд на книгу. И тут меня постиг еще один неприятный сюрприз. Это была одна из тех, что недавно заказал себе Птолемей. На английском языке. Похоже, не я один помогаю разбираться в них этому египетскому паршивцу! Я вдруг представил, как Птолемей обнимается на этой вот кровати с Факварлом. И, незаметно для себя, все-таки взвыл. Нет, ну не может он! Вот так, тайком от меня! Птолемей не такой! А сам я... И эта мысль заставила меня горько вздохнуть. А сам я продолжал думать о Натаниэле. И нет, это было не просто беспокойство за друга. Я вспомнил наш с ним сегодняшний разговор в гостиной. И стало еще горше. Что бы ни предпринимал Птолемей, что бы ни происходило у него с Факварлом... да хоть с кем угодно еще... это не идет ни в какое сравнение с тем, что творил я. А я, при этом, даже ни слова не сказал Птолемею. О том, что было у нас с Натом. Вполне возможно, что после этого он больше не захотел бы иметь со мной никаких дел. Я решительно отвернулся от столика и заставил себя открыть комод. Там лежала одежда. Трусы, носки, рубашки. Все сложено аккуратными стопочками и отчетливо пахнет свежестью. Я вяло там порылся, но предпринимать более решительные действия поостерегся. Факварл словит меня на этом в два счета. [Так аккуратно я ни в жизнь разложить не смогу.] Оставался шкаф. Я взялся за ручку, потянул. И тут услышал шаги под дверью. А следом уловил и голос. Знакомый. Слышать который мне меньше всего сейчас хотелось. Нет, не Томико. Факварл собственной персоной. Я превратился в паука и скользнул в самый дальний угол шкафа. С кем он там болтает? Сам с собой, что ли? Или... с Птолемеем? Ответов я не слышал. Факварл прошел в комнату, щелкнула дверь. Очень хотелось подглядеть. Но я опасался, что он откроет шкаф. Каким бы он ни был теперь простолюдином, а милый паучок в его шкафу, конечно же, его не обманет. Еще и кулачищем огреет, с него станется. Для успокоения я сплел себе заклинание невидимости. И замер неподвижно. - Так-так, где-то же здесь было... - бубнил Факварл веселым голосом. Я услышал, как выдвинулся ящик комода. Кажется, Факварл рылся в вещах. Ящики выдвигались один за другим. И со стуком захлопывались. Что-то, что искал псих, все никак не находилось. - А, вот оно где! - с непривычно радостными нотками воскликнул Факварл. Как я ни прислушивался, так и не понял, где именно он обнаружил это что-то. Тишина. Потом снова щелкнула, открываясь, дверь. Я в нетерпении ждал. Второго щелчка, возвещающего о закрытии этой самой двери, слышно не было. Так он ушел?! Или нет?! Мне что, весь день тут торчать?! Я сбросил сокрытие и осторожно пополз к створкам, чтобы заглянуть между ними. Двери шкафа распахнулись. В испуге я качнулся назад и сел на задницу, еще немного - и перевернулся бы на спину кверху лапами, но чудом удержал равновесие. На меня в упор смотрели два ярко-голубых глаза. - Баси-Баси, - с укором покачала головой Квизл. И протянула мне руку. Я мгновенно понял ее мысль. Забрался по руке на предплечье. Квизл вынесла меня в свою, смежную спальню. Напоследок я успел зорким взглядом оглядеть комнату. Посреди кровати лежала откинутая подушка. А рядом - небольшая резная коробочка, покрытая лаком. С досады оставалось лишь кусать себя за тонкую паучью лапу. Никаких сомнений - именно в коробочке и пряталась самая главная тайна нашего психа. Птолемей пребывал в глубоких раздумьях и сперва меня даже не заметил. Я подошел и уселся напротив. Он поднял голову, с трудом сфокусировал на мне взгляд и поскреб макушку. - Все настолько серьезно? - уточнил я. - Ты о том, что сообщила Томико? - переспросил он. [Нет, блин! О том, что в его дурацком трактате говорится!] Я продолжал выжидательно смотреть на него. - Я пока не понял, насколько все серьезно, Рехит. - Он поджал губы и внимательно посмотрел на меня. - По крайней мере, никаких покушений на его жизнь не было. Признаюсь, у меня несколько отлегло от сердца. - И это все, что твоя Томико соизволила выяснить? - презрительно фыркнул я. Взгляд Птолемея стал чуточку насмешливым. - Этого уже немало, Рехит, - ответил он. И снова задумался на мгновение. - Томико перехватила беса. Слугу волшебника одного, из рьяных недоброжелателей Натаниэля. Тот собирал информацию о Восстании. Я удивленно вскинулся. Птолемей пожал плечами. - Как думаешь, для чего она им? Я предполагал, для чего. Но лучше бы я ошибался. - Птолемей, ты не хочешь мне рассказать, о чем вы там говорили вчера с Факварлом? - вместо ответа поинтересовался я. Птолемей только глаза закатил. - Ой, Рехит!.. Мы обсуждали Натаниэля, вызывали Томико. Я задал ему парочку любопытных вопросов. Из тех, которые задаю обычно тебе. Ну что именно тебя интересует? Спроси конкретней. Спросить конкретней я не мог. Поэтому покачал головой. - Ладно. Хорошо. Извини. Просто здорово нервничаю. Птолемей крепко обнял меня за шею. На этот раз я не сопротивлялся. Информацию о Восстании эти волшебнички могли собирать только с одной целью - попытаться дискредитировать Натаниэля. Смогут ли? Возможно. У меня из головы не шли перебитые нами гибриды. Как бы не додумались обвинить Ната в массовом убийстве. Теоретически под шумок он вполне мог бы устранить заодно и каких-то своих конкурентов. Подсчета, в кого вселились, а в кого - нет, естественно, никто тогда не вел. Особенно меня беспокоила некая Джейн Фаррар. Сейчас она, несомненно, попыталась бы занять лидирующую позицию в Британском Парламенте. Однако же... пропала при невыясненных обстоятельствах в ту сумасшедшую ночь. Пропихнут ли они подобное обвинение - вот это вопрос. И я толком не знал, как сейчас к Нату относятся простолюдины. Факварл снова отправился "прогуляться". Я узнал об этом благодаря Квизл. Та устроила очередной скандал при попытке впихнуть в нее суп. Требовала Натаниэля. Я долго ждал, что Факварл займется ребенком. Не дождался. И весьма раздраженный поспешил на помощь экономке. Вот прям время мне сейчас этим заниматься. Когда нужно разобраться со столькими проблемами разом! - Ну и где этот ленивый мистер Картер? Не слышит, что ли? - не удержался и выпалил я, отбирая у облегченно вздохнувшей экономки ложку. - А мистер Картер пошел по делам, - соизволила ответить мне экономка. Видимо, от избытка чувств. Что освободил от возни с этим мелким чудовищем. - Когда?! - вскинулся я. - Да вот только что. Минут десять назад. Я досадливо покосился на Квизл. Но я уже ввязался. Придется сначала скормить ей суп. Квизл, как нарочно, принялась меланхолично жевать. Перемежая все это горестными всхлипами и завываниями "Таааа-таааа!.." Экономка какое-то время топталась рядом. Видимо, изображала, что честно выполняет свои обязанности. [Я сам в свое время любил использовать подобную хитрость. И все эти штучки знаю досконально, трактат бы мог написать. Пособие юным лентяям. В Лондоне бестселлером бы стало, безо всяких сомнений.] Но потом ей все-таки это наскучило, и она оставила нас с Квизл вдвоем. Какое-то время я раздраженно созерцал красный хлюпающий нос и плавное движение челюстями, пережевывающими суп, в котором жевать, в общем-то, было нечего. - Квизл? Мне кажется, или ты в курсе всего? - задал я вопрос. Хотя больше всего мне хотелось сейчас треснуть ее ложкой по лбу. Квизл взмахнула мокрыми ресничками и задумчиво покосилась на меня. - Ну? - подбодрил я ее, поудобнее перехватив ложку. - Тата ва-ва, - заявила она крайне серьезно, прищелкнув языком. [Так я и знал! Вот так я и знал, что без Факварла тут не обошлось!] - Фа-ва обижает Та-та? - уточнил я, и так понимая, что прав. Квизл скорчила на редкость противную рожу. Даже один из ее хвостиков испуганно обвис над плечом. - Фа-ва хо-сё! - зло заявила она. - Что? Что там этот придурок хочет? Квизл замотала головой. Заколка с хвостика улетела в угол. - Та-та ва-вап! - громко отчеканила она. - Дуок! И пихнула от себя тарелку с супом. [Психанула. Ну надо же!] - Что мне сделать, Квизл? Что? Как ему помочь? - обреченно выдохнул я. И взглянул на девчонку. Та выражением лица сейчас напомнила мне Китти. - Тата до-мой, - сообщила она. На этот раз я отлично ее понял. - А вот тут я, как раз таки, бессилен, - пробормотал я. - Если уж ты не можешь заставить его быть осторожным, то меня он точно не послушает. - Дуок! Меме! - выпалила Квизл. С протяжным стоном отпихнула еще дальше от себя тарелку. И на манер уставшего взрослого человека оперлась локтями о стол и закрыла лицо руками. Я отлично понимал, что Факварла теперь смогу найти разве что случайно. За то время, пока я кормил Квизл, он наверняка успел смотаться на другой конец Лондона. Однако я все же решил попытаться. Случайность - такая впечатляющая штука, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов. Итак, я вылетел из особняка со скоростью молнии. И завис над крышей, озирая окрестности. Тщедушной фигурки бывшего жирного повара, конечно же, нигде не было видно. Был бы он по-прежнему жирным... А то мелкий, неприметный. Еще и манеру взял одеваться [Нарочно-нарочно, я и не сомневаюсь!] в прекрасные оттенки серого. И как его искать теперь прикажете, в этом сером, неприметном городе? Я сплюнул с досады [Прямо на макушку соседу. Благословенная случайность!] и принялся нарезать круги, постепенно наращивая зону охвата. А заодно прикидывая, в какую сторону могло понести этого придурка. В ту самую, где я нашел Квизл? Или же куда-то в иное место? Я был весь сосредоточен на том, чтобы не пропустить взглядом бледную немощь в сером. Поэтому не сразу обратил внимание, что у задней стены дома маячит волшебник в бордовом плаще. И подозрительно потирает руки. А это еще что за гад такой? И что ему нужно возле нашего особняка? Я ни мгновения не сомневался, что замыслил он какую-то пакость. Факварл пока был отложен в сторонку. В сущности, никуда он от меня не денется. Выслежу. Не в этот раз, так в другой. К тому же, может, этот субъект имеет к нему какое-то отношение. Я сосредоточился на волшебнике. Судя по всему, тот попросту здорово мерз. Но торчит же здесь, несмотря на данное обстоятельство. Не уходит. И зачем-то же он сюда к нам приперся. Я сотворил невидимость и подкрался поближе. Тихонько, осторожно прощупывая все планы. Серьезной опасности не ощущалось. Если не считать джиннов соседа, чьи миазмы доносились до меня из-за забора. Так, есть! Однако... Подлый волшебник дожидался своего джинна. Появился тот из-под земли [Бедолага!], пытался воспользоваться тем же приемом, с помощью которого я сам некогда взломал защиту Саймона Лавлейса. С той лишь разницей, что я тогда был кротом. Этот же прикинулся невзрачной землеройкой. Был он немногим слабее меня. [И вот абсолютно я сейчас объективен. Что-то между мной и Фритангом. Не до хвалебных од великому Бартимеусу мне сейчас. Потом, все потом. Как только спасу в очередной раз Натаниэля.] Плохо было то, что нельзя было с точностью сказать, чью защиту он сейчас прощупывал - нашу или соседскую. Впрочем, я был практически уверен, что парочка тут по душу премьер-министра. Ладно, главное - джинн отрицательно покачал головой, за что схлопотал наказующий укол и приглушенно взвыл. - Бездарность. Тупица. Паршивый крысеныш, - прошипел волшебник. Вытянул руку для очередного заклинания, но в результате брезгливо махнул рукой. [Это вам не двенадцатилетний крошка Натти. Тот бы все равно заставил. Крутись, как хочешь.] - Хозяин, не проскочить там. Африт стережет, - землеройка пошевелила заляпанным пятачком. - И кто-то еще... похуже. Я едва не расхохотался в голос. Ты ври, грызун, ври, да не завирайся. Это кто у нас африт-то? Беня, что ли? Или Рориэтта облезлая? - Бес его подери! Чудовище! - выругался волшебник. Поверил, обезьяна тупая! И хлопнул перчаткой по карману. Землеройка послушно скользнула внутрь. Оглядевшись, волшебник двинулся прочь. Я тихонько последовал за ними. Пусть Факварла я не нашел. Но эти мне сегодня удачно попались. Двое кретинов. Посмотрим, на кого они меня выведут. Волшебник долго продирался по самым кустам. Я довольно комфортно летел на некотором расстоянии, почти не опасаясь, что засекут. Наконец престижный волшебничий райончик остался позади. Начинались кварталы победнее. Здесь-то я парочку чуть и не упустил. Дело в том, что волшебник уверенно перешел дорогу. И направился - куда б вы думали? К автобусной остановке! На которой сгрудились подмерзшие простолюдины из обслуги. И к которой подкатывал уже ярко-красный веселенький автобус. У меня челюсть отвисла до самой земли, как представил его в этом его плащике в толчее, получающем пинки от простолюдинов. И, пока я подбирал свою челюсть и начинал откровенно ржать, волшебник исчез. Мне мгновенно стало не до смеха. Ойкнул и кинулся на поиски. Впрочем, опыт не пропьешь. Много времени у меня на это не ушло. Полетев за автобусом, я довольно быстро засек грязно-серый автомобиль, застенчиво вынырнувший из-под прикрытия. Дилетанты, ох, дилетанты. Ехал бы в автобусе, да в одежонке поскромнее, шансов словить его у меня бы поубавилось. Автобус скоро свернул в сторону, на шоссе, ведущее к пригороду. Автомобиль же в плотном потоке других жестянок порулил в противоположном направлении. Я нисколько не сомневался, что волшебник в нем. И, конечно же, не ошибся. Попетляв немного по центру, автомобиль наконец прибыл в Кенсингтон. И принялся парковаться. Заняло у него это порядочно времени. С парковками для бездарностей в это время беда. Вот если бы прибыл кто-то навроде Натаниэля, тут бы, конечно, местечко нашлось сразу. Наконец некто, скособочась, выбрался из притулившегося у помойки автомобиля. Ну само собой. Он. Бордовый плащ. Я на всех планах принял облик скромного служащего средней руки, каких здесь немало расхаживало в это время, и неторопливо двинулся параллельным курсом. Паразит огляделся, скользнул по мне невидящим взглядом. И затрусил на соседнюю улицу. Я шел следом по противоположному тротуару и размышлял, кто же там окажется дальше. Очередным звеном в этой загадочной цепочке. После истории с Факварлом я бы нисколько не удивился, даже окажись заговорщиками полчища сурков, разъяренных негативным воздействием волшебничьих полей для гольфа на их исконную среду обитания. Бордовый плащ спешил, стараясь делать это незаметно. Получалось у него откровенно фигово. Кто бы ни был заговорщик, я бы советовал ему гнать такого подельщика из своей компании. Тупой во всех отношениях. И как только собственный джинн его до сих пор не сожрал? Я не переживал, что что-то пойдет не так. Я ничего особо не продумывал. Следить за этим типом было проще, чем за каким-нибудь малышом-простолюдином. Я шел, расслаблялся и мысленно уже праздновал победу. И вдруг - хрень эта непонятная! Мулера в штаны тому, кто ее здесь соорудил! Причем самого вонючего! Вспышка в глаза была сравнима с нехилым таким ударом. Я едва не перекувырнулся через голову, отпрыгнул назад и налетел на какую-то визгливую бабку. Получил объемной торбой по голове. Судя по вони, внутри были какие-то корнеплоды. Вслушиваться в ор я не стал. Нырнул за угол, накинул невидимость. Вернулся и прощупал пространство. Ничего! Наученный горьким опытом Праги, щупал дальше. Есть! Странные магические нити рассеивались в воздухе, будто легкий дымок. Причем лишь на седьмом плане. Я осторожно раздул их. Нормально. Сработало. Но что это такое, объясните вы мне?! Проскользнул внутрь. И быстро огляделся. Бес их сожри! Где этот паршивый, траченый молью бордовый плащ?! Короткий пустой проулок вывел на оживленную улицу. С обеих сторон кафешки и магазины. И что мне их теперь, прикажете все облазить?! Впрочем, я прикинул скорость, с которой перся волшебник, сравнил его со своей, с какой я управился с загадочным заслоном. Дальше ближайшего ресторана, с крутящимся золотым бананом, он уйти бы не успел. Я стал симпатичным курчавым красавцем [Позаимствовал облик у брата бывшего хозяина из Финикии. Тот в порыве родственных чувств как-то раскрыл мне имена всех членов семьи. У этой семейки, кстати, оказался довольно неплохой вкус...]в темно-зеленом пальто, наподобие того, какой Нат носит. И поспешил к дверям. Внутри было вполне уютно. Слегка пахло кофе, корицей и жженым сахаром [Никаких благовоний!], играла ненавязчивая музыка, на небольших диванчиках - никаких подушек! Оттого особенно удивительно было видеть здесь волшебников. Их было немного, большая часть расселась по двое, а кое-кто и коротал время в одиночестве. Я отметил пафосные многослойные одежды. Да уж, неброские костюмы, равно как и сильные волшебники, остались в прошлом. Спасибо Факварлу. Интересно, где сейчас этот придурок бродит?.. Я огляделся в поисках бордового плаща. И едва не сплюнул с досады. Его не было. Куда-то все-таки улизнул, гад. Просчитался я. На всякий случай я прошагал в дальний конец зала. А вдруг все же притаился где-нибудь в уголочке... Волшебница в ярком лимонно-желтом платье внезапно оказалась на моем пути, и я врезался в нее, слегка подтолкнув под руку. Как думается мне, она меня отлично видела, но нагло прибавила шагу, показывая тем самым, что я обязан остановиться и ее пропустить. Волшебницы любят выкидывать подобные фортели, такая некая форма демонстрации своего превосходства. Да и иные волшебники тоже не гнушаются устраивать подобный цирк [Это я сейчас не о Нате, к моей великой радости.]А я не успел. Я спешил. Да и вообще, мысли мои были заняты куда более важными вещами. К несчастью, в обеих руках волшебница держала аж сразу два стаканчика с кофе. И молочная пенка малость плеснула ей на внушительных размеров бюст. Ничего особенного, подумаешь, маленькое пятнышко. Больше досталось пальцам, по ним весело сбегали ароматные ручейки. Ну да взял салфетку и обтер! Стоило ли так орать-то?! - Ты что, совсем страх потерял, порождение беса и посудомойки?! Ты куда прешь, баран недощипанный?! Посмотрите, что он с моим платьем сделал! И она взмахнула стаканчиком, призывая к вниманию, видимо, всех присутствовавших в заведении. В меня полетели обильные капли, благоухающие сливками. Физиономии нескольких волшебников с вялым интересом скользнули в нашу сторону. Да оно и понятно. Волшебников более всего интересует их собственная персона. А это так, легкое милое развлечение после дня, наполненного трудовыми подвигами. Зато официанты принялись окружать нас, осторожно подбираясь поближе. Решали, должно быть, можно ли принять сторону дамы. Или я тоже не лыком шит, и это чем-то чревато. Так или иначе, внимания к моей персоне было привлечено достаточно. Мой план сесть за столик поближе к бордовому плащу и взглянуть, с кем он там общаться будет, осуществить стало проблематично. Я в раздражении уставился на волшебницу. - Красавица, тут уже все по достоинству оценили и ваше прекрасное платье, и ваш чудесный голосок, - как можно вежливей сообщил ей я. - Так что вполне можно ротик-то захлопнуть. А то мулер влетит. - ААА!!! Наглец! Хамло! Простолюдин недоделанный! - развопилась девица. Хохолок темных волос на тщательно причесанной макушке принялся яростно подпрыгивать. Я пожалел, что Томико не видит. Задумалась бы, так ли это эффектно смотрится, как она рассчитывает? Хотя нет, думать ей нечем, будем откровенны... Так, с этим пора было заканчивать. Я через весь город тащился не кофе пить. И не выслушивать вопли от вздорных девиц. Мне бордовый плащ срочно выследить надо. Пока еще есть хоть какая-то вероятность. Я мило улыбнулся пошедшей алыми пятнами волшебнице. - Хорошего вам дня, мэм. И собрался быстренько ретироваться, пока официанты все еще не определились. [Раньше-то этот номер бы у меня не прошел. Чины волшебников знали все, и мигом реагировали соответствующе. Однако сейчас правящая верхушка настолько перетасовалась, что и я не мог припомнить, кто там входит в ближний круг нашего любимого премьер-министра. Вполне возможно, и девица оттуда. Если по дорогим украшениям судить. Кхм...] Что ж, быстренько обшарю ближайшие заведения. И вернусь сюда. Под другим обликом, конечно. Например, можно обернуться блохой. Убью сразу двух зайцев. Прослежу, здесь ли плащ. И полюбуюсь заодно, как реагируют подобные дамочки на укусы насекомых. Я уже двинулся было в сторону далекой двери. - А ну стой! - оглушил меня гневный вопль. - Сперва заплатишь мне за испорченное платье! И потом!.. Я развернулся и в раздражении взглянул на нее. Нет, пожалуй, не блоха. Попугайчик. Очаровательный такой попугайчик, зелененький. Их много тут под потолком в клетках сидят. Вылетел случайно да пронесся над ее аккуратной головкой. Белая клякса на макушке с плавным переходом на лоб ей будет очень к лицу. - У красавицы финансовые трудности? Средство для стирки деликатных тканей себе позволить не может? - сочувственно уточнил я. Две юные волшебницы за ближайшим столиком прыснули со смеху. Девица мигом побелела и оскалилась, что твой фолиот. Подалась ко мне и протянула руку. Должно быть, собиралась ухватить меня за горло. Однако в руке все еще был стаканчик с кофе, поэтому жестокая расправа не состоялась. Увы. А я бы повеселился. Но времени у меня сейчас все равно не было. - Что ж, коли так, можете прислать чек за стиральный порошок в секретариат премьер-министра. Так как я - один из его личных секретарей, - я незаметно прихватил со столика визитку ресторана, подправил иллюзией и впихнул девице под палец, крепко прижатый к стаканчику. Все равно визитка зачарована так, что потеряет. Но на всякий случай я все же написал на ней имя реального личного секретаря Мэндрейка Хилла. [Без обид, просто и в самом деле немного похож.] - А теперь извините, меня ждут дела. Спешу. И я отвесил остолбеневшей девице легкий поклон. В двух шагах от нас такой же статуей застыл и самый смелый из официантов, все-таки решившийся было на какие-то действия против меня. Одна нога бедолаги зависла в воздухе, глаза вытаращены в испуге. На его месте я бы сейчас бежал подальше. Велика вероятность, что именно на него и выплеснется сейчас [причем, в прямом смысле] весь нерастраченный гнев оскорбленной принцессы. От дверей я обернулся. Неа, не угадал. Волшебница тыкала в грудь пальцем несчастному менеджеру, который держал оба злосчастных стаканчика. У нее за спиной уже суетились официанты, несли блюдо с пирожными и новый кофе. Я выбрался на улицу. Времени на раздумья не было. Поэтому через мгновение я уже был в ювелирном, прямо напротив ресторана. Заглянул я сюда просто на всякий случай. Вряд ли у бордового плаща встреча здесь. Поэтому вскоре я уже проверял питейное заведение чуть дальше по улице. Я быстро убедился, что был прав в своем первом предположении. Бордовый плащ мог быть только в том самом ресторане с бананом. Поэтому я выскользнул из очередной лавки морепродуктов и деловым шагом направился вниз по улице. Сейчас спрячусь в том самом проулке, сменю облик и... И тут я увидел исчезающий в проулке так нужный мне бордовый элемент одежды. - Ах!.. - только и выдал я на аккадском. И ринулся в погоню. Бордовый плащ на этот раз не торопился. Плелся уныло и время от времени заезжал себе по карману локтем, откуда в ответ раздавались приглушенные ругательства. В проулке я притормозил, прощупал пространство. Ничего, конечно же, не было. Выпускали меня легко, с радостью. Добро проваливать, дорогой ты наш Бартимеус! Интересного, как оказалось, более не предвиделось. Волшебник нашел свой автомобиль, втиснулся внутрь, едва не порвав штаны об дверцу, и укатил домой. Я проследил за ним до самого многоквартирного дома в районе для колдовских бездарностей. И немного там покараулил. Самое ошеломляющее, что я узнал о нем, так это то, что носки у него вдрызг дырявые. С нашего министра госбезопасности пример берет, что ли? В крайней досаде я полетел домой. Что-то подсказывало мне, что с этим субъектом никто из заговорщиков дел больше иметь не будет. Дурдом наш был, можно сказать, в полном комплекте. Визжала Квизл. Раздраженно, на повышенных тонах, отчитывал Бенедикта Натаниэль. В разговор без конца вклинивалась со своими комментариями Пайпер. Локатор, гад, грозился обо всем нажаловаться Птолемею. К счастью, слышали его в этом гвалте лишь я да шедший рябью Беня. А то я даже знать не хочу, что может в таком состоянии выкинуть нервный без постоянных объятий Натаниэль. В довершение ко всему тут же сидел, развалившись в кресле, виновник всех моих несчастий, сегодняшних и вообще. И с довольным видом созерцал всю эту картину. Странно. Но никто не обращал на него внимания. Словно вот тут на видном месте никто вообще не красуется. Я медленно приблизился к нему, стараясь казаться угрожающим. - Ты где был опять? - грозно поинтересовался я. - Не суй свой нос, куда не нужно, Бартимеус, - с улыбкой посоветовал мне он. - А то прищемят невзначай. Ящиком комода. Если он хотел меня этим смутить... Ладно, пошел он в задницу. Я отошел от него и увидел спину удаляющегося к лестнице Натаниэля. Ура! Все остальные участники действа торчали на своих местах. Я отпихнул с дороги локатора и припустил за Натом. Странно, мне показалось, или Беня мне кивнул? И что хотел этим сказать? Ладно, разбираться еще и с этим сейчас некогда. Я проследовал за Натаниэлем на второй этаж. У двери своего кабинета тот приостановился. Резко обернулся и вздрогнул. - Бес тебя подери! Бартимеус! Ну нельзя же так!.. - И он натурально схватился за сердце. [А раньше он не был таким пугливым. Определенно не был.] Я оценивающе присмотрелся к нему. Как же не вовремя наша нынешняя ссора. Если этот идиотизм, конечно, можно так назвать. - Нат, слушай... Все очень серьезно, - наконец неуклюже проговорил я. Совершенно не понимал, как донести все это до этого упрямца. Натаниэль вмиг погрустнел. А это еще что значит, объясните мне? Устал, знаете ли, играть в угадайку. - Хорошо, Бартимеус. Хорошо. Я все понимаю. Сегодня же поговорю с Пунханом. От неожиданности я даже забыл, кто такой Пунхан. Какой, бес его, Пунхан?! Я не выдержал. Он стоял совсем рядом, не убегал. И никого, кроме нас двоих, тут не было. И я воспользовался случаем. Подошел и обнял его покрепче. Нат тут же выдохнул и привалился ко мне. К сожалению, скорее всего, неосознанно. Что и продемонстрировали следующие события. - Нат, я знаю, что вы все крайне легкомысленно к этому относитесь. Но тебе необходимы эти объятия. Ты же и сам это видишь, разве нет? Слушай, то, что между нами тогда произошло, это... Натаниэль резко отстранился, будто внезапно проснулся. И хмуро уставился на меня. - Бартимеус, прости меня. Я был не в себе. Давай забудем то, что тогда произошло. По крайней мере, постараемся забыть. - Что? - я потерянно уставился на него. - Как это - забудем? Натаниэль вздохнул. Я особенно остро ощутил этот вздох своей сущностью. Он все еще был в моих объятиях. - Прости, - повторил он. - Я очень сожалею о случившемся, Бартимеус. Очень. Если бы я мог... но... Он окончательно высвободился из моих рук. И кивнул на все еще не открытую дверь. - Извини. Меня ждут. - Подожди, - остановил я его, схватив за рукав. - Что там у тебя происходит, в твоем паршивом парламенте? Против тебя затевается какая-то дрянь? Натаниэль покачал головой. - Ерунда, Бартимеус. Обычная мелочь, с которой я разберусь. Не стоит беспокоиться. Я смотрел, как за ним закрывается дверь кабинета. И в бессилии сжимал кулаки. Сам не понимал, куда я иду, пока не очутился на пороге комнаты Птолемея. Тот сидел на подоконнике и что-то быстро рисовал на листе бумаги. При моем появлении поднял голову и обернулся. - Ты где полдня был? - весело спросил он. Я отметил про себя, что почти тот же вопрос сам задал Факварлу. Но какие разные ощущения от одних и тех же слов. Нагло расположился на кровати. И, мгновение подумав, все-таки ответил полуправду: - Пытался выследить Факварла. Птолемей только головой покачал: - Рехит, ну ты все никак не успокоишься... - Даже не рассчитывай. Я слишком хорошо его знаю. Мне было интересно, нет ли у Птолемея новых сведений. А может, он пришел к каким-то полезным выводам. Поэтому я все-таки перебрался к нему поближе на подоконник. За окном у ворот загружались в машину Натаниэль, Пайпер и Квизл. Я заметил, что их сопровождает телохранитель и сразу трое джиннов. Африта бы вызвал, в самом деле. Я обеспокоенно поерзал. И заглянул в листок Птолемея. - Что это? - Замораживающее заклинание. Перевод, - откликнулся Птолемей. - Фу, гадость! - Я отметил, как пытливо взглянул на меня мальчишка. Не собираюсь я ему ничего рассказывать. Обойдется. - Что-нибудь новенькое есть? От... Томико? Я постучал пальцем по стеклу, маскируя отвращение. - Я отправил ее подслушивать по барам, где бывают волшебники. Пока еще не вернулась, - задумчиво проговорил Птолемей. Хорошая тактика. С прежними волшебниками вряд ли сработала бы. Но нынешние - сплошь ничтожества. А ничтожества обожают сплетни. - И все-таки, насколько это опасно? - будто невзначай проговорил я. Птолемей серьезно на меня посмотрел. И пожал плечами. - В любом случае, мы Натаниэля в обиду не дадим. Но... мои источники считают, что вряд ли опасно. Все сильные волшебники, кроме нас с Натаниэлем, мертвы. Максимум, что может быть - это попытка дискредитации. [Ну да, я тоже поначалу именно так и подумал. Но эти "слабые" волшебники жестоко переубивали остававшихся в живых гибридов. Они и Ната с перепугу... Ладно, Птолемей прав. Мы его в обиду не дадим.] - Рехит, ты бы лучше сосредоточился на том, чтобы забыть былую вражду, - внезапно подчеркнуто мягко проговорил Птолемей. - Ты же прекрасно понимаешь, что вместе мы непобедимы. А у тебя там ссоры бесконечные. То с Факварлом, то с Натаниэлем. Пора бы вам с ним срочно помириться. Это сейчас важнее всего. Ну что там у вас произошло-то такого? Меня словно заклятием из-за угла огрели. Я уставился за окно, совершенно не представляя, что ответить. - И не говори мне, что вы просто повздорили. Вы оба выглядите так, как будто... Я даже не знаю. Будто что-то жизненно важное не поделили. Я не удержался и хмыкнул. Да уж, не поделили. - Ну, Рехит, - Птолемей развернул мою голову к себе и погладил по щеке. От ласкового прикосновения я зажмурился. И только теперь понял, в каком же я напряжении. - Ну почему ты не хочешь доверять мне? Я хотел было сказать ему, что не всем можно поделиться. Даже с самым близким и искренним другом. Но вместо этого просто обнял. "Я очень сожалею о случившемся"... Почему-то эти слова больно бились в моем нутре. Я отлично понимал Натаниэля. Я и сам бы должен сожалеть. Но что-то во всем этом упорно казалось мне неправильным. Катастрофически неправильным. Смертельно опасным. А правильным... Правильным было вот это. Крепкие объятия. Поцелуи. И сбитое дыхание в самое ухо. Именно это казалось надежным и правильным. Несмотря на то, что разум кричал мне об обратном. Как бы то ни было, я должен был все исправить. Не знаю, как. Но должен. Причем, именно я. Птолемей надежно устроился в моих руках, удобно расположив голову у меня на плече. И я поглаживал его, отчаянно, словно эти прикосновения были нужны мне, как людям воздух. Бездумно. Совершенно не отдавая себе отчет в том, что же в этот момент творю.