Стилист Его Темнейшества

      Для большинства студентов распределение было желанным; к нему стремились, и каждый готов был с шумом и блеском отпраздновать долгожданное назначение. Жерара это не касалось. Он не ждал такого чуда, а в сложившихся обстоятельствах ему не праздновать, а оплакивать себя нужно. Для него работа на Его Темнейшество — приговор, причем смертный. И это не преувеличение. Достаточно вспомнить о судьбе предшественников, чтобы понять, что ему долго не продержаться. Молодой стилист не представлял, чем удивить придирчивого нанимателя и не понимал, почему на эту должность выбрали именно его. Все это походило на злую шутку или злой умысел, вот только подозревать в этом императора Зерефа глупо. Его деяния носят более масштабный характер, да и незачем ему намеренно портить жизнь жалкому студенту.       Тягостные размышления не оставляли Фернандеса ни на минуту, фактически они лишили мужчину сна и аппетита, он угасал на глазах, даже начал подумывать о побеге. Вот только поступить так, значит опозорить свое имя, Академию, а еще разочаровать единственного человека, который в него верил. Жерар не мог отступить, только не после всех усилий, которые пришлось приложить. У него мало что есть, но упрямства не занимать, ведь лишь благодаря нему он смог продержаться семь лет, выдержал сложное обучение, которое временами было невыносимым и унизительным. И вот теперь все может закончиться, так и не начавшись. Обидно вдвойне, ведь лишь недавно у него появились далеко идущие планы.       — Прибыли!!! — раздался зычный голос кучера, а в следующий миг карета, дернувшись, остановилась.       — Отлично, — ворчливо отозвался бедный стилист.       Вот и все, час истины настал и пора приниматься за дело, сделать все, что от него зависит, и не изменить себе. Если что он и перенял от своей семьи, так это упрямство и целеустремленность, желание не отступать от принципов. Его Темнейшество не изменил себе, как только выбрал специалиста в области стиля, сразу приказал ему отправиться в империю Арболес. Никакого промедления или времени на сборы, Жерару лишь разрешили забрать свои вещи, да и то, отвели на все про все час. Даже с друзьями попрощаться не получилось. И вот теперь он прибыл в Империю, готов приступить к выполнению своих обязанностей. Готов? Ну, это сильно сказано. Еще вчерашний студент понятия не имел с чего начинать. У него полно теоретических знаний и навыков, но как работать в условиях суровой реальности стилист понятия не имел. Дверь кареты распахнулась, приглашая пассажира все же выйти. Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, Фернандес вышел на улицу. Ему еще не доводилось бывать в Арболесе, но слышал об этом месте он многое. И вот он здесь, и именно от его решений будет зависеть, как будет выглядеть страна и ее жители.       Жерар бегло пробежался взглядом по внутреннему двору дворца, оценивая старания прошлого стилиста. Нужно признать, он постарался на славу: всюду черепа, костры, рваные стяги с гербом Империи, пугающие статуи и колючки. Любой, оказавшийся здесь, ощутил бы себя неуютно. Атмосфера была создана отличная, но не практичная. Одно дело, когда тебе предстоит нежеланных гостей встречать, а совсем другое - жить в подобных условиях.       — Прошу следовать за мной.       Мужчина вздрогнул от неожиданности. За любованием местными «красотами» он даже не заметил, как к нему подошел двухметровый громила в черном доспехе, покрытом шипами. Удивительно, что он умудрился не увидеть и не услышать эту громыхающую груду металлолома. Прагматичный стилист не мог спокойно смотреть на мучения воина, все его естество буквально кричало о том, что это полнейшая глупость!       — Куда? — на всякий случай поинтересовался Жерар, бросая печальный взгляд на свои сумки. Их брать с собой или ему позволят вернуться за ними? Да уж.       — У вас назначена аудиенция у Его Темнейшества. О вещах не беспокойтесь, их доставят в ваши покои.       — Хорошо.       Как-то все это волнительно. Как ему себя вести? Что говорить? Что делать? У них был курс по этикету и правилам поведения в различных странах, но Фернандес не уделял ему должного внимания. И вот теперь эта беспечность аукнулась ему. Да так, что можно жизнью поплатиться, даже не приступив к работе. Каждый шаг приближал его к неминуемой судьбе, и все больше казалось, что он восходит на эшафот. Даже сердце сдавило от неприятного ощущения и стало трудно дышать. Он вовсе не слабак и не трус, просто обстоятельства не самые для него благоприятные. Тут только идиот радоваться будет. Помимо мыслей о своей несчастной судьбе, Жерар все же умудрялся осматриваться. Да уж, работы ему предстоит много, ведь его категорически не устраивало, как выглядит дворец императора. Вот только позволят ли ему проявить себя? Рука невольно потянулась к шее. Сомнения все еще не оставили его, как и опасения за собственную жизнь.       Сколько они уже идут? Прямые темные коридоры дворца казались бесконечными, а еще пугающими до мурашек. Того и гляди откуда-нибудь мертвяк выползет или доспехи, установленные всюду, оживут. Стилист поймал себя на мысли, что уже не помнит, как они пришли. Кажется, было два или три поворота, а еще развилка. Его вечно отвлекали изыски местного интерьера и вид местных обитателей. Впору картой обзаводиться, а еще научиться не отвлекаться.       Внезапно прямо перед мужчиной появилась дверь. Появилась в прямом смысле этого слова, просто вынырнула из пола. Неожиданно настолько, что Жерар чуть носом не впечатался в каменную резную плиту. Такой магический прием давно архитекторами не использовался, ведь он вышел из моды. А что вышло из моды, не должно существовать.       — Вас ждут, — сопровождающий Фернандеса стражник застыл на месте. Его не звали, так что идти дальше не стоит. Его Темнейшество и так не в духе, не хватало нарваться на его гнев.       Сделав очередной глубокий вдох, стилист решительно переступил через порог. Тянуть нет смысла, пора прояснить, что его ждет, а заодно лично познакомиться с императором Зерефом, наводящим ужас на весь мир.