Зимней ночью в лес ты не ходи...

- Мне одному так показалось, или это и вправду была бесполезная трата времени? - деликатно осведомился Кромешник у товарищей. Песочник уныло пожал плечами, на его круглом личике застыло грустное выражение. Фея обхватила себя за плечи. - Надеюсь, хоть у Кролика все удачно, - через силу улыбнулась она. - Как думаешь, Северянин?.. Северянин! Что ты делаешь?! Николас смерил её полным отчаяния взглядом и приложился лбом о деревянный бортик саней. Пятый раз подряд. Раздался впечатляющий звук. Олени нервно перебирали копытами, косясь на хозяина. - Как я мог так просчитаться? - горестно протянул Северянин, возводя очи горе. - Сколько времени зря потрачено! Они и правда убили без малого два часа, следя за Джейми. Парнишка вместе с друзьями затеяли игру в снежки, которая скоро превратилась в самые настоящие снежные вышибалы. Комки снега летели отовсюду. Хранителям пришлось приложить массу усилий, чтобы "снаряды" не достали и до них. В связи с этим они поднялись до уровня крыши ближайшего дома, откуда не ахти как удобно подслушивать. Оставаться где-то ниже не позволяли обстоятельства, а именно - мелькающие с поистине бешеной скоростью снежки, а так же парень, способный, по всей видимости, их увидеть. Однако, несмотря на то, что веселье било ключом, подростки были с головы до ног в снегу, а с небес уже полчаса как шел размеренный снегопад, посыпающий все крупными белыми хлопьями, факт оставался фактом. Джека Фроста поблизости не наблюдалось. - Неужели шар ошибся?.. - вопросил Николас, в очередной раз хорошенько долбанувшись массивным лбом о бортик; Кромешник подивился про себя глубине того звука, кой прозвучал при этом. - Может, нам надо искать не этого Беннета? В этой стране как минимум пятеро мальчиков с такой фамилией, наверное, мы просто не к тому прилетели... - Наверное, - поддакнула Фея; усевшись в санях, она принялась чистить перышки от налипшего снега. - Но сначала нам надо найти Астера. - Верно! - Северянин встрепенулся и потер уже немного покрасневший лоб. - Кромешник, не покажешь дорогу к дому Джейми? - Конечно, - выдержке Питча можно было только позавидовать. - Следуйте за мной. *** Состояние Кролика, как ни странно, полностью соответствовало настроению его товарищей. Покровитель Пасхи сидел на крылечке дома, перебрасывая из лапы в лапу ярко раскрашенное яйцо. Судя по выражению морды, мысли у него в ушастой голове мелькали отнюдь не весёлые. Возможно, именно поэтому он не сразу заметил прибытие остальных Хранителей. - Кролик, что такое? - встревоженно подлетела к другу Фея. - С девочкой все в порядке? Астер дернул ухом. - Да, вполне, - безэмоционально откликнулся он. Песочный Человек, видя такое пофигистично-депрессивное состояние товарища, создал над головой вопросительный знак. - Песочник прав, - Северянин нахмурил кустистые брови. - Что случилось? Астер мрачно посмотрел на него. Таким Николас не видел друга даже в треклятый 68-ой год, когда Кролик заявился на Северный Полюс, постоянно выдавая одну-единственную фразу :"Убью к демонам... К демонам убью!" Даже в тот момент он выглядел гораздо добрее, чем сейчас. - Девочка пошла на озеро, как и говорил Кромешник, - нехотя начал Покровитель Пасхи, сжав в лапах раскрашенное яичко. - Ну, думаю, может с подружками встретиться условилась... - Ага, вечером, на ночь глядя, - мимоходом колко вставил Питч; Фея возмущенно цыкнула на Короля Кошмаров, и тот показательно прикрыл рот ладонью. Мол, умолкаю. - А потом гляжу - никого... И только она сидит на льду, прямо посередине озера. А рядом с ней стоит Фрост. - Ледяной?! - Николас удивленно охнул. - Ты уверен, что это был он? - Я этого паршивца ни с кем не спутаю! - огрызнулся Кролик, но сразу же взял себя в руки. - Попытался девочку увести, звал её, к себе манил - ни в какую. И только потом, когда она Джека за руку тормошить начала... - Что начала?! - у Северянина расширились глаза. - Она смогла до него дотронуться? Она его видела?! - Ага. Видела, - Астер усмехнулся. - А вот меня нет. Воцарилась тишина. Фея ошарашенно встала рядом с Покровителем Пасхи, впервые не зная, что сказать. Николас только открывал и закрывал рот, не в силах выдать ни звука. Песочник мельтешил непонятными образами над своей головой, видимо, рассуждая "вслух". Кромешник задумчиво поглаживал подбородок, раздумывая над словами Кролика, пытаясь свести все воедино. - Она все еще там? - резким тоном спросил он у Пасхального, заставив вздрогнуть и его, и остальных за компанию. - Нет. Я привел её домой, - Астер горько усмехнулся, - с высокого разрешения Фроста. - Погоди-ка! Ты же сказал, что она тебя не видела! - Северянин окончательно запутался. - Не видела. Пока Джек не сказал, что я и вправду существую. - И она?.. - Ага. Сразу же "прозрела". Увидела меня и со счастливым визгом кинулась на шею, - Астер потер вышеупомянутую, видимо, хорошенько Софи его придушила обьятиями. - А потом Джек попросил меня отвести её домой... - И все? - тон Кромешника Кролику не ахти как понравился. - Ну да... Хотя, нет, есть еще кое-что! Софи напоследок его о чем-то спросила... - О чем? - Ну... Вроде как что-то про завтра... - Астер запнулся, попытался пересказать фразу как можно точнее. - Она спросила, точно ли ей приходить завтра. - То есть, она еще и завтра туда морозиться побежит? - Фея сжала кулачки. - Ах, он мерзавец! Какой же магией он околдовал малютку?! - Уж чего не знаю, того не знаю, - Кролик невесело усмехнулся. - Но сработано мощно. Когда она в меня поверила... Я даже не знаю, как объяснить... Меня такой волной накрыло! - Погодите, погодите! - Северянин взмахнул руками, прерывая товарища. - То есть, мы приехали туда - но не к тому? Надо было следить не за Джейми, а за его сестрой? - Верно. И если бы не твое беспокойство, Николас, мы бы так и укатили дальше, на поиски другого мальчика по фамилии Беннет, - протянул Питч. Что ж, один кусочек головоломки встал на место. Как влитой встал. - Еще бы! - мгновенно просиял пусть от сомнительной, но похвалы Северянин. - Значит, обладательница столь сильной веры - это Софи, - Фея крутанулась на месте. - Потрясающе! Она сразу же мне понравилась!.. Но почему именно Ледяной Джек? - Хранительница Воспоминаний зависла в воздухе. - Обычно дети её возраста верят в других. Например... - В нас? - скептически изогнул бровь Кролик*. - Извини, сестрица, но эта девочка поверила в меня только сегодня, час назад. Зато с Фростом она говорила так, как если бы была знакома с ним уже давно. - А между тем, мы ушли от темы... - слуха Кромешника коснулся странный звук. Чуть обернувшись, Король Кошмаров пристально всмотрелся в сторону переулка. На мгновение его взгляд выхватил странную фигурку, парящую в воздухе, он мог поклясться в этом. Однако на Ледяного Джека ни размерами, ни силуетом та ни в коей мере не походила. Зато на кое-кого другого - вполне. Питч нахмурился. Ох, как ему не нравилось все происходящее! Если поначалу все это напоминало детскую игру "Поиски сокровищ", то теперь все заходило гораздо дальше. И что-то подсказывало Королю Кошмаров, что встречей с Фростом тут дело не ограничится. - Поверить не могу... Это же вы... Все вы! Я знал, знал, что мне не померещилось! Хранители застыли, пойманные врасплох. Медленно обернулись на голос. У Питча появилось острое желание грязно выругаться. На них с неописуемым счастьем на раскрасневшемся от мороза лице смотрел Джейми Беннет. *автор сомневается, что у кроликов брови есть в принципе, сама на разу в жизни такой аномалии не замечала. Но если художники "Хранителей Снов" нарисовали у Астера в фильме брови, то и в фанфике они у него тоже будут.