Зимней ночью в лес ты не ходи...

Что такое зима? Это слепяще-белый покров на земле, хрустящий под ногами. Это белые хлопья, спускающиеся с небес. Это ледяная горка, сверкающая на солнце. Это веселый детский смех. Это белесые облака пара изо рта. Это неподражаемые узоры на стеклах. Что такое зима? Это жестокий мороз, пробирающий до костей. Это лед под ногами, грозящий вот-вот провалиться под твоим весом. Это злой ветер, жутко завывающий среди деревьев. Это безжизненная снежная пустыня, простирающаяся на сотни миль вокруг. Это холодная, но завораживающая колыбельная, убаюкивающая заплутавших в зимнюю пору и склоняющая их ко сну. Вечному сну в ледяных обьятиях. За свое немаленькое существование в качестве Духа Зимы Джек видел многое. И хорошее, и плохое, и поистине ужасное. Он знал, что у зимы много лиц, много масок, их не счесть. Сегодня она улыбается тебе инийстым узором на стекле окна, радуя душу и сердце, а завтра безжалостно морозит до смерти, стоит тебе заблудиться в лесу. И неважно, сколько раз ты будешь кричать "ау" в тщетной надежде на спасение. Зиме нельзя верить - за завораживающей красотой скрывается не менее притягательная беспощадная жестокость. Он долго сопротивлялся всепоглощающему холоду, медленно, но верно оседающему в его душе. Он пытался выводить заблудших из лесу, но кто увидит вечного невидимку. Старался разбудить засыпающих в сугрубах, но только сильнее морозил своими прикосновениями. В конце концов, Джек просто сдался. Перестал убегать от того, кем он был. И покорно позволил зиме стать частью его души. Луна безмолвно смотрела на него с поистине черных небес. Её свет успокаивал, помогал забыть те ужасы, коих он насмотрелся за эти триста лет. Фрост давно уже отчаялся получить ответы на свои вопросы. Откровенно говоря, он уже даже начал их забывать. Кем он был?.. А разве сейчас это имеет значение? Прошлого не вернуть, как ни старайся. Какова причина его существования?.. Ну, многие прекрасно живут и без осознания этого. Вон, люди к примеру. Большинство из них данный вопрос вообще не колышет. Почему Луноликий вернул его?.. Вернул и вернул. Спасибо, конечно, хотя можно было бы и не стараться. А что касается его некогда "идеи фикс", сиречь желания быть видимым для людей... Софи его видит. Этого вполне достаточно. Фрост медленно поднялся. Уже завтра, да? Надо начать подготовку. В этот раз гостей будет чуть больше, чем он рассчитывал. И ничего страшного, что некоторые из них незванные. Места на их празднике хватит всем. *** - Он такой миленький! - Фея почти влюбленно всматривалась в лицо подростка. Песочник с неодобрением покосился на боевую подругу, отряхивая руки. С его пальцев на белоснежный снег упало немного золотого сонного песка. Как же хорошо, что у Хранителя Снов была такая отменная реакция! Иначе своими восторженными воплями подросток, застрявший в детстве, перебудил бы всю улицу. Песочник запульнул в него песочным "снежком" прежде, чем пребывающий в натуральном экстазе от происходящего парень начал прыгать с ультразвуковым визгом, подобно девице на концерте любимого певца. Джейми так и свалился в сугроб с нелепой счастливой улыбкой на лице. - Ну, отлично! Просто потрясающе! - Кромешник был готов биться головой о стену дома так же, как ранее долбился лбом о бортик своих саней Николас. - У нас миссия а-ля "Хрен выполнима" и бессознательный свидетель на руках! Сдается мне, он специально все так подстроил... - Питч недоброжелательно покосился золотистым глазом в сторону Луны, коя никоим образом не отреагировала на подобную наглость Покровителя Хэллоуина. Напротив, Хранителям даже показалось, что Луноликий глядит на них эдак снисходительно, с изрядной примесью насмешки. Что же за игру вел их уважаемый "работодатель"?.. - Что будем делать с мальчишкой? - хмуро поинтересовался Кролик, кивая на Джейми. Тот валялся с лыбой до ушей на лице; над головой насильно усыпленного созданные из золотого песка уменьшенные копии Хранителей водили хоровод вокруг маленького двойника Беннета. - Не следует его тут оставлять... - Затащим парня в его комнату и кинем на койку, - дернул уголком рта уже порядком уставший от происходящего Питч. - Заодно пообщаемся с Софи... - Как? - Северянин уже перебросил через плечо бесчувственного Джейми: тот только всхрапнул во сне. - Она же нас не видит, забыл? - Не всех, - Король Кошмаров красноречиво покивал на Астера. Кролик заметно помрачнел, видимо, припомнив, при каких обстоятельствах девочка его увидела. - Кролик, ты ведь поговоришь с ней? - Фея замелькала вокруг боевого товарища. - Правда? - А у меня есть выбор? - невесело усмехнулся тот, принимая свою судьбу. *** Найти комнату Джейми оказалось довольно-таки проблематично. В первый раз Хранители заглянули в окно его сестренки: Софи уже сладко спала, а над её головой кружились в танце странные существа, созданные из сонного песка Песочника. У Кромешника, как заметил Северянин, при взгляде на оных нервно дернулась левая бровь, однако от комментариев по этому поводу Хранитель Мистерии деликатно воздержался. Даже несмотря на ощутимые тычки в бок и заговорщиские взгляды Николаса. Во второй раз им попалась спальня родителей. Фея, первой сунувшаяся в окно, с писком сиганула вниз, поражая товарищей красным аки спелый помидор личиком. От неё чуть ли пар не шел, когда она, запинаясь, отметила, что это явно не комната Джейми, и "порядочным Хранителям туда лучше не заглядывать". Мужчины понимающе переглянулись и послушно направились к последнему окну, в котором не горел свет. - Определенно здесь, - довольно кивнул Кромешник. - Николас, выгружай. Николас и выгрузил. Прямо как мешок с картошкой. От возмущенного скрипа кроватных пружин, побеспокоенных весом хозяина, все Хранители испуганно вжали голову в плечи. Северянин, на которого спустя секунду устремились негодующие взгляды, только пожал плечами, показывая, что извиняется. Песочник покачал головой, указал пальчиком на лежащего почти на краю подростка. Покровитель Рождества заискивающе улыбнулся. - Ладно, главное, что он в своей кровати, - Кромешник потер переносицу. - Пошли к Софи. Узнаем, куда она завтра намылилась. Хранители вразнобой закивали. В том, что касалось непосредственного общения с детьми, оставшаяся четверка всецело доверяла Королю Кошмаров. В конце концов, за последние столетия он был единственным, кто умудрялся общаться с ребятней лично. Поэтому в сложившейся ситуации его авторитет очевиден. Покровители праздневств двинулись к двери, стараясь не шуметь. И все бы хорошо... Да только Джейми во сне приспичило перевернуться на бок. Грохот оповестил Хранителей, что состыковка с полом у парня прошла успешно. Болезненный стон - о том, что действие сонного песка Песочника благополучно аннулировано. А потрясенная тишина, воцарившаяся спустя мгновение, - что Джейми по-прежнему их видит. - Это не сон? Правда? Вы действительно здесь? - шокированно произнесли с пола. Медленно обернувшись ("Де жавю," - мелькнула мысль у Питча), Хранители во все глаза уставились на так же ошарашенно разглядывающего их подростка. Джейми переводил взгляд с одного на другого, и улыбка на его лице расцветала все больше и ярче. - Санта-Клаус... - Северянин по инерции подмигнул парню. - Пасхальный Кролик... - Астер дернул ухом. - Зубная Фея... - Фея смущенно улыбнулась. - Песочный Человек... - Песочник махнул рукой, второй поспешно чаруя очередной "снежок" за спиной. - И... - взгляд паренька обратился к последнему Хранителю, который всматривался в него с каким-то странным выжиданием. - А-А-А! Фредди Крюгер!!! - Беннет резко ломанулся назад, вжимаясь спиной в ножку кровати и не сводя выпученных испуганных глаз с Короля Кошмаров. - Кто? - удивленно повернулись к Кромешнику остальные Хранители, не въезжая в ситуацию. Им открылось донельзя довольное лицо Питча. - Как он тебя назвал?.. - Хороший все-таки фильм "Кошмар на улице Вязов", - мало понятно откликнулся на это Кромешник. - Малец, малец, успокойся! - Астер присел рядом с Джейми. - Не боись, он с нами. И зовут его не Федя-как-там... - Фредди Крюгер, - на автомате поправил Кролика Джейми. - Вот, не так, а Кромешник. А по-вашему еще и Бугимен. - Бугимен? - Беннет наконец рискнул оторвать взгляд от довольно лыбящегося Питча, посмотрел на Астера. - Король Кошмаров? - Он самый. - Но я же видел!.. - парень указал дрожащим перстом на Кромешника, однако тот прервал его тихим смехом. - Расслабься. Это был кошмар. И я тут даже не при чем. Побольше смотри ужастиков на ночь, парень, еще и не под такими именами меня запомнишь. - А... - Джейми сглотнул, кое-как совладал со страхом. - А что вы тут делаете? - Ну... Эм... Мы пришли из-за Софи, - ответила за всех Фея, нервно перебирая пальцами. - Из-за моей сестры? Но что она сделала?.. Это из-за того, что она не верит, да? - Джейми как-то разом сник, стушевав Хранителей. - Простите, тут я виноват... Я все делал, чтобы она верила, но... Песочник замельтешил образами, глядя в упор на Северянина. Тот едва приметно кивнул. - Ты прав, Джейми, - парень вздрогнул, когда широкая ладонь Санты легла ему на плечо. - Мы тут из-за Софи. И нам нужна твоя помощь! - Правда? - вскинул на него глаза, полные надежды, паренек. Северянин важно кивнул. - Да. Она не видит нас, к сожалению... А нам очень бы хотелось, чтобы она смогла увидеть. Как ты, Джейми! - Беннет приосанился, польщенный похвалой. - Поэтому, ты не мог бы сейчас разбудить её? - Вы хотите, чтобы я был вашим переводчиком? - в глазах паренька отразился восторг от этой идеи. Николас улыбнулся. - Сможешь? - Конечно! Я с радостью вам помогу! - Джейми вскочил на ноги и первым двинулся к двери, жестом приглашая за собой. - Прошу, идите за мной. Кромешник едва ощутимо коснулся рукой локтя Северянин, привлекая его внимание. Кривенько улыбнулся. - Умно придумано, манипуляторы, - Питч перевел хитрый взгляд на Песочника; тот лукаво подмигнул. - Но к чему все это? - А ты представь, что было бы с Феей, если бы мы ошиблись дверью и вошли в спальню родителей? - шепотом произнес Северянин. Кромешник едва сдержал смешок, памятуя, что вышеупомянутая летит следом.