Зимней ночью в лес ты не ходи...

Время тянулось до ужасного медленно. Кромешник уже не знал, чем себя занять. Он и за работой Северянина понаблюдал, и Песочника раз тридцать будил всякими разными способами, и Фее забавы ради мешал указания помощницам раздавать, и даже Астеру раскрасить несколько пасхальных яиц помог! Правда, их все равно забраковали, за темным цветом и откровенно депрессивно-пугающими узорами, но ведь помог же! Сейчас Король Кошмаров тихо-мирно сидел на подоконнике, мрачно наблюдая за коллегами, стремящимися скоротать оставшиеся часы за работой. Нет, откровенно говоря, он уже начал догадываться, в чем заключался странный "квест" Луноликого. Если пораскинуть мозгами и включить логику, все становилось ясно, как Божий день. Но почему именно сейчас? И почему именно Джек Фрост, прозванный в обществе Духов и сказочных существ "Ледяным", вызвал у Луноликого столь сильный интерес? Ведь во всем мире не только этот переменчивый белобрысый вьюноша отвечает за что-то подобное. Древние Боги, да таких, по сути, десятки! Но Луноликий обратил внимание именно на Джека... Неужели это как-то связанно с огоньком той девочки, Софи? И не хочет ли Луноликий помочь им с помощью Джека усилить веру детей в чудеса? - Х-х-ха-ах, как все запутанно... - выдохнул Кромешник, чем отвлек Фею от инструктажа очередной группы помощниц. - Сколько там еще осталось? - буркнул Кролик, аккуратно выводя замысловатую финтифлюшку на очередном яйце. - Еще немного, совсем немного, - Николас отложил в сторону миниатюрный отбойный молоток: на его столе лежало около десяти маленьких ледяных статуэток балерин. - Рекомендую начать готовиться. - Думаете, Фрост будет ждать нашего прихода? - взволнованно спросила Зубная Фея, мельтеша перед товарищами. Астер, поморщившись, отодвинулся от нервничающей девушки, опасаясь за сохранность пасхального яйца в лапах. Не дай Боги, заденет - и все, насмарку весь труд! - Скорее всего, - скучающе поддакнул Питч. - Он достаточно проницательный вьюноша, и понять, что Кролик не один в его городок заглянул, труда ему не составит. - Проницательный? Фрост-то? - Пасхальный Кролик громко фыркнул. - Дружище, мы про одного и того же Ледяного говорим? Сдается мне, ты что-то путаешь! Кромешник промолчал. Он не собирался приператься с Хранителем Надежды только потому, что тот за эти три столетия так и не удосужился узнать непоседливого Зимнего Духа получше. Не поленился бы ушастый, переступил бы через свою гордость, забыв про тот случай с зимней бурей, - и открыл бы для себя много нового. - В любом случае, недооценивать Ледяного Джека нельзя, - Николас хлопнул в ладоши, привлекая внимание собравшихся. - Кроме того, не забывайте, на нас сегодня ложится ответственность за жизни двух детей! Откровенно говоря, я себя никогда не прощу, если с ними что-то случится... - Не ты один, Николас, - Фея ободряюще улыбнулась и тут же помрачнела, поджав губы. - Не знаю, что Фрост сотворил с девочкой, но я ему этого никогда не прощу! Она не видела нас, даже не слышала! У детей её возраста так не бывает... Он определенно что-то с ней сделал! Кромешник снова промолчал. На сей раз потому, что - по его мнению - закоренелых идеалистов на словах не переубедишь. Им нужно самим все увидеть. - В таком случае, нам следует выдвигаться, - Питч поднялся с места, чуть толкнул Песочника. - Эй, подъем! Нас ждет темный зимний лес, соня! Песочный Человек сладко зевнул, посмотрел сонными глазами на Бугимена и мило улыбнулся. Судя по возникшему у него над головой рисунку, он был полностью согласен с товарищем. - Что ж, в таком случае - в путь! - Северянин достал из-за пазухи Волшебный Шар и, встряхнув его хорошенько, едва слышно прошептал, чуть ли не касаясь губами стеклянной поверхности: - Веди нас к дому Джейми и Софи, - после чего с силой кинул шарик на пол. На мгновение Хранителей ослепила вспышка, после чего перед ними возник портал, в завихрениях которого отчетливо проступали очертания небольшого дома. - Дамы вперед! - галантно поклонился хозяин Северного Полюса Фее. Так смущенно хихикнула и первой впорхнула в портал, сопровождаемая стайкой помощниц. Следом, отсалютовав товарищам рукой, шагнул Песочник. Астер, аккуратно запрятав почти законченное яйцо в свою сумку, сиганул третьим. Северянин вопросительно посмотрел на Кромешника. Тот пожал плечами и, заложив руки за спину, направился к дому. * Джейми нервничал. Софи же сердилась. Она никак не могла понять, почему они все еще стоят около дома, а не идут уже в лес. На часах было уже девять часов и десять минут, так что, по мнению девочки, они безбожно опаздывали. Куда - брату она так и не объяснила. Только один раз за все это время таинственно и абсолютно не по-детски улыбнулась краешками рта, произнеся "Там будет весело", после чего на все вопросы отвечала отсутствующим видом и полным игнором. - Джеймс Беннет, чего мы ждем? - наконец не выдержала младшая сестренка, сердито топнув ножкой. Юноша, застигнутый врасплох, аж вжал голову в плечи. - Ты что, кого-то еще позвал?! - Ну, э-эм... - не отвечать же скептически настроенной сестрице, что с ними должен отправиться эскорт из Санты, Зубной Феи, Пасхального Кролика, Песочного Человека и Бугимена! Парень нервно огляделся в поисках вышеупомянутых. Никого. Неужели все это было простым сном? Но нет, Софи действительно собирается куда-то направиться, поэтому и стоит перед ним, злясь все больше и больше на непутевого братца... Так где же?.. Вспышка на краткий миг ослепила его. Пока парень пытался проморгаться, то услышал счастливый визг Софи: - Пушистик! - следом за которым раздался быстрый топот и страдальческое кряхтенье. Протерев слезящиеся глаза, Джейми увидел Пасхального Кролика, замершего с выражением муки на морде. На его шее, дрыгая ногами от переизбытка чувств, висела Софи. Остальные Хранители философски наблюдали за происходящим. Бугимен, так тот вообще злорадно улыбался, и на краткий миг Джейми порадовался, что его младшая сестренка не видит Покровителя Хэллоуина. Зато видит Пасхального Кролика. Как и говорила. - Ну-у... Собственно, теперь мы можем идти, - натянуто улыбнувшись, произнес Джейми и, кинув взгляд на Санту, постучал пальцем по наручным часам, будто говоря "Опаздываете". Тот понимающе присмотрелся к ним, удивленно вскинул брови. - Странно, - протянул он. - Я был уверен, что у нас в запасе еще масса времени... - Сегодня вообще странная ночь, друг мой, - тихо заметил Кромешник, поглядев на белую луну в черном небе. - Давайте-ка поторопимся. - Софи... - Джейми попытался отвлечь сестру от тисканья Покровителя Пасхи (тот уже с трудом держался на ногах), однако девочка и сама скумекала, что тратит их время впустую. С явным сожалением отпустив "пушистика", Беннет-младшая зашагала вперед. - Идемте! - весело махнула она рукой. - Нас уже должны ждать. - Подожди! У нас будут нехилые проблемы, если родители проснутся и увидят, что... - договорить Джейми не дали. Ощутив дерганье за рукав куртки, парень обернулся и встретился взглядом с Песочником. Тот по-доброму улыбнулся и показал увесистый "снежок" из своего сонного песка в ладони. Пару секунд юноша смотрел на оный, после чего в его глазах отразилось понимание. - Ясно... Тогда все в порядке, - признательно улыбнулся он Хранителю Снов, и тот кивнул, принимая благодарность. В самом деле, ребятам бы сильно влетело, если бы родители решили посреди ночи заглянуть в их спальни и никого бы там не нашли. Поразительно, как они вообще раньше не замечали многократных вылазок младшей дочери. Скорее всего, та тщательно готовилась к каждой из них... Но все равно - поразительно! * Лес напоминал съемочную площадку какого-нибудь фильма ужасов. Темные деревья странно и пугающе смотрелись на белоснежном фоне снега. Днем зрелище, наверное было красивым, но ночью, в свете луны и в сопровождении достаточно-таки жутких поскрипываний и завываний ветра... В общем, та еще обстановочка. Джейми украдкой сглотнул. Покосился на Хранителей: тем, похоже, тоже было не по себе. Особенно Фее. Несмотря на свой первоначальный решительный вид, Хранительница Воспоминаний сейчас выглядела удрученной. Да и, по сути, плоховато вписывалась она в ночной снежный пейзаж, царящий вокруг. Комфортно себя чувствовали только Бугимен (ну, это и понятно, ему по статусу положено) и, как ни странно, Софи. Младшая сестра Беннета резво шла вперед и даже что-то напевала себе под нос. Джейми глянул на часы - десять тридцать. Неужели они так долго уже идут? А казалось бы, только недавно вышли... Зубная Фея нервно коснулась плеча Северянина, привлекая его внимание. - Мне тут не нравится, - чуть дрожащим голосом произнесла она. - Давай уведем детей... - Прости, но Луноликий не прислал бы нас в этот город просто так, - понимающе посмотрел на неё Николас. - Я знаю, тебе чуждо то, что вокруг нас, но потерпи немного. Все, что нам нужно - это встретиться с Фростом и все узнать лично от него. - Надеюсь, он сам все расскажет... - буркнул идущий прямо за ними Астер. - Иначе получит сполна! - Я думал, ты хотел с ним разобраться больше нас всех, друг мой, - ехидно заметил Питч, не оборачиваясь. Благодаря тому, что обстановка была для него практически родной, Король Кошмаров чувствовал себя - лучше не бывает. А страх Джейми, так и витающий в воздухе, хорошо его подпитывал, отчего настроение Бугимена стремительно повышалось. Кролик промолчал, однако Королю Кошмаров и не нужен был его ответ. Он и так прекрасно знал, что же заставило Астера переменить свое отношение к Зимнему Духу. "Волной накрыло", н-да? Вера - серьезная вещь. Особенно, если исходит она от такого удивительного ребенка, как Софи. Питч еще не до конца понимал, что же такого в этой девочке, что её вера придает таких сил Духам. Но прекрасно осознавал, что, не расскажи Джек малютке о существовании Астера, та в него так бы и не поверила. Упёртое дитя, как ни крути. Софи резко остановилась. Так резко, что Кромешник чуть не налетел на неё. Хорошо хоть, вовремя притормозил, иначе валялась бы девочка сейчас в сугробе. Рядом застыл в непонимании Джейми. Старший брат растерянно глядел на свою сестру, которая с радостной улыбкой махала кому-то впереди. - Мы здесь! - прозвучал в тишине леса её звонкий голосок. - Кому она... - Зубная Фея поравнялась с девочкой, присмотрелась вперед и... внезапно со злобным шипением шарахнулась прочь. Вокруг начальницы с разъяренным писком замельтешили помощницы. - Ф-фея? - Николас аж заикаться начал, и Питч его прекрасно понимал: взбешенная Зубная Фея - зрелище не для слабонервных, какой бы лапочкой и милашкой её не считали. - Там! Там!.. - Хранительница Воспоминаний сжимала и разжимала кулачки с такой силой, что, будь она человеком, по её ладошкам бы уже давно текли ручейки крови. Хранители присмотрелись, пытаясь понять, что так разъярило их соратницу. И Кромешник увидел первым. Люди считают, что все феи одинаковы. О, друзья мои, не заблуждайтесь! Существует много, очень много "подвидов" фей. Они даже делятся на две "касты" - Светлый Двор и Темный Двор. Феи Светлого Двора помогают людям, всячески интересуются их жизнью, очень любят детей и присматривают за ними, если родителей нет дома. Именно таких феечек обычно изображают в сказках. Несомненно, Зубная Фея и её помощницы относились к Светлому Двору, ибо подходили по описанию по всем пунктам. А есть еще и Темный Двор. И не дай Боги вам встретиться с одной из таких фей, кои очень редко пересекаются с людьми и вообще стараются держаться от них подальше. У них очень жестокие забавы, а над людьми они по большей части любят издеваться, если не хуже... Ясное дело, что феи Светлого и Темного Дворов не особо ладили между собой. Если уж говорить откровенно - они вообще друг дурга терпеть не могли, и их редкие встречи заканчивались обычно большой потасовкой, в которой каждая фея считала своим долгом оторвать противнице крылышки. И сейчас впереди, среди выделяющихся на белом фоне черных деревьев, замерли три феи Темного Двора. Тонкие, будто выполненные неведомым мастером из голубоватого льда фигурки с быстро-быстро двигающимися резными крылышками за спиной, словно покрытыми инийстыми узорами. Снежные Фэйри. Что-то подсказывало Питчу, что дальше будет еще интереснее. Его догадки окончательно подтвердились, когда Софи обернулась и, радостно улыбаясь во весь рот, похвасталась Джейми: - Я же говорила! Говорила, что Джек вышлет нам проводников!