Зимней ночью в лес ты не ходи...

- Я и не думал, что вас... - Северянин запнулся, пытаясь подобрать нужное слово. Джек покосился на него, весело улыбнулся. - Что таких, как я, так много? - приподнял он одну бровь. Они разговаривали вполне свободно. Софи унеслась куда-то, видимо, хотела пообщаться со своими знакомыми среди духов - а их, по общему мнению Хранителей, было у девчушки тут немало. Джейми, беспокоясь за свою сестричку, исчез в том же направлении, что и она. Конечно, видеть и, тем паче, касаться окружающих его сущностей парень не мог. Однако это не мешало ему повторять те же зигзагообразные маршруты, которые выписывала его сестра. У большиства Хранителей за прошедшие сутки сложился в уме образ Джека Фроста как взбалмошного и непоседливого подростка, не обремененного здравым смыслом и умственными способностями. Действительность же их немало удивила. Дух Зимы не порывался каждые пять минут затевать безудержные игры в снежки, никого не валил в сугроб с маниакальным смехом и не стремился осыпать окружающих шутливым снегопадом, в надежде, что тот попадет кому-нибудь за шиворот. Джек оказался спокойным, рассудительным молодым "человеком", пусть и не лишенным цинизма и едкого сарказма, но для духа трехсотленего возраста, много повидавшего за свое существование, сие нормально. Особенно это впечатлило Зубную Фею: хотя мадемуазель и была сначала настроена крайне агрессивно, то уже через десять минут в обществе Джека девушка начала смущенно розоветь каждый раз, когда взгляд Фроста касался её, периодически путать слова и активно запинаться. Астер стал еще мрачнее, чем раньше: он тоже раньше не видел такую сторону личности Джека. Северянин и Песочник понимающе переглядывались: они подозревали нечто подобное. А вот Кромешник, как оказалось, был знаком с Джеком и даже находился с ним во вполне сносных отношениях. На вопрос Хранителей "Откуда вы друг друга знаете?!", Питч и Фрост переглянулись и пожали плечами, флегматично выдав "Мы ж соседи". И сейчас Джек водил новоприбывших по опушке. Судя по тому, что с каждой минутой становилось все больше и больше народу, гости продолжали прибывать. Среди них были и такие сущности, названия которых даже Кромешник, как наиболее древний по возрасту из Ордена Хранителей, затруднялся припомнить. Все гости выражали Джеку свое уважение, что не могло не привлекать внимание Северянина и остальных. Кто-то кланялся, кто-то приветственно кивал, кто-то бросался пожать руку. Похоже, Фроста тут уважали. - Неужели вы думали, что одному-единственному духу под силу все подготовить к наступлению зимы и поддерживать необходимый порядок в течении трех долгих месяцев по всему свету? - Ледяной насмешливо посмотрел на Николаса. - А разве нет? - наивно поинтересовалась Фея. Она уже почти освоилась и даже перестала шарахаться от Снежных Фэйри, как от чумных, стоило тем оказаться поблизости. - Ну, вообще-то, да, проблематично, - ядовито ухмыльнулся Фрост, кивая кому-то из новоприбывших. - Да я бы с ума сошел! Для одного духа невозможно все успеть, каким бы трудоголиком и торопыгой он ни был. Взять хотя бы вас: у каждого есть свои подручные и помощники, я бы даже сказал, подчиненные. У Северянина это - йети и эльфы, у Зубной Феи - её помощницы, у Астера - странные гигантские яйца, а Кромешнику помогают его Кошмары и чудовища, порождения детских страхов, - на краткий миг Джек показал свой истинный возраст, и Хранители усомнились, что вечно улыбающийся подросток, идущий с ними, это и правда Джек Фрост. - Поэтому Зима решила, что и мне необходимо подспорье. - "Зима решила"?.. - Николас приподнял брови. - Да. Зима. Удивлен? - Ледяной с неким превосходством взглянул на него. - Зима - живая. Зима - наша госпожа и правительница. Она выбирает кого-то - и он становится частью её, становится одним из нас. - Но разве не Луноликий?.. - Задача Луноликого - создавать духов, возвращая их из небытия. Но дальнейший путь каждый выбирает сам. Кромешник ведь тоже не с самого начала был Хранителем. Некогда вы с ним даже враждовали, а что сейчас? Он - один из Великой Пятерки, стоящей на страже детских мечтаний и чудес! - Джек шутливо отдал честь Питчу, тот так же полконился, принимая комплимент. - Я долго ждал ответов от Луноликого. Но получил их почему-то от Зимы... - Все почти готово! - перед лицом Джека, заставив того остановиться, замельтешило нечто маленькое, полупрозрачное, очертаниями похожее на сложеного из веточек человечка размером с куклу. - Можно начинать, сир! - "Сир"? - Астер покосился на Ледяного с некоторым сомнением, за что заслужил полный возмущения и негодования взгляд непонятной сущности. - Спасибо, Зигмунд, - Фрост же был само спокойствие, к нему явно обращались так не в первый раз. - Предупреди остальных. - Да, сир! Сию секунду, сир! - со счастливым писком существо кинулось прочь и исчезло среди прочих духов. - Зигмунд выполняет функцию управляющего, - пояснил в ответ на недоумевающие взгляды Хранителей Джек. - Он очень ответственно относится к своей должности... О, вот и ты Софи! - девочка, вынырнув невесть откуда, со смехом повисла на руке Ледяного. - А твой брат?.. А, вон он. Встаньте с Джейми сюда, в центр, - Джек подтолкнул девчушку к середине опушки. Та серьезно кивнула, мигом утратив дурашливость, и потянула ничего не понимающего брата за собой. Джейми растерянно посмотрел на Северянина, но получил ободряющий кивок и успокоился. - Подожди-ка! - Астер дернул ухом, заметив, что все гости Джека, весело и как-то заговорщиски переглядываясь, встают в круг. - Управляющий? Проводники? Да еще и это обращение "сир"?.. Фрост, что тут творится?! - А ты еще не понял, мой ушастый друг? - Кромешник сделал шаг по направлению ко всеобщему кругу, в котором гости уже брались за руки; на тонких губах Короля Кошмаров играла улыбка, полная предвкушения. - Какой самый главный праздник зимы, скажите мне? Северянин усмехнулся. - Обижаешь! - весело хохотнул он. - А каким праздником я заведую, напомнить? - Ты удивишься, друг мой, но Рождество и Новый Год появились сравнительно недавно, и никто из собравшихся здесь за исключением нас и детей про них даже не слышал, - с легим сочувствием покосился на товарища Питч. - Сегодня мы собрались чествовать несколько иной праздник... - А? - вид у Николаса был такой, словно его в холодную воду заставили окунуться. - Пожалуйста, возьмитесь за руки, - негромко попросил Фрост, втыкая свой неизменный посох в сугроб. Зубная Фея, отчаянно покраснев, вцепилась в ладонь Джека с отчаянием утопающего. Кромешник взял его за другую руку, вторую протянул Песочнику. Тот принял её с улыбкой, в которой сквозило понимание. Заметив это, Кролик испытал нечто сродни зависти и молча взял руку Песочного Человека, вторую же протянув Северянину. Так все Хранители оказались в хороводе из Духов Зимы, собранном вокруг стоящих в центре опушки детей. Все гости, а так же Джек и Софи, как заметили Покровители Праздневств, застыли на своих местах, подняв головы и устремив немигающие взоры на небо. А точнее, на луну, озаряющую происходящее мертвенно-бледным серебристым сиянием. - Джек? - донесся со стороны Питча тихий вопрос. - Почти, - Фрост был напряжен до предела. - Еще секунду... Астер и Северянин переглянулись. Они уже поняли, что Кромешник бывал на таком "празднике", причем не раз. Как и остальные, их друг, заведующий страхами и кошмарами, терпеливо ожидал чего-то, не сводя взгляда с луны. На опушке стояла поистине мертвая тишина. Даже Джейми, не способный увидеть никого из присутствующих, кроме Хранителей, прочувствовал атмосферу, царящую вокруг, и боялся даже пошевелиться. А может, на него подействовало поведение сестры, нехарактерное для маленькой девочки: Софи безмолвно разглядывала что-то в небе, будто выпав из действительности, крепко удерживая брата за руки. - Э-эм... Джек... - Северянин рискнул привлечь внимание Фроста, но тот внезапно отрывисто выдохнул, произнес: - Пора, - и шагнул вперед.