Зимней ночью в лес ты не ходи...

- Это было потрясающе! - Зубная Фея крутанулась вокруг своей оси. Помощницы и Снежные Фэйри поддержали её задорным смехом. После того, как хоровод распался, ознаменовав конец праздника, ни о какой вражде между этими представительницами Светлого и Темного Дворов больше не могло быть и речи. Хранители с немалым удивлением наблюдали, как крылатые девушки делятся впечатлениями, позабыв про вечные контры. Ну, почти все. Кромешник стоял с такой улыбкой на своих бледных губах, что сразу же становилось ясно - он предвидел подобный исход заранее. Астер же быстро нашел общий язык с Ледяными Рыцарями: они разговаривали на одни им понятные темы, связанные, очевидно, с оружием, поскольку заподозрить какие-то другие общие темы для разговоров у этих духов было просто-напросто смешно. Песочник играл в шарады со Снежными Ветрами, тоже лишенными способности нормально говорить, поэтому над их головами сменяли друг друга с бешеной скоростью картинки из золотого песка и белоснежного снега. Софи и Джейми бегали от одного духа к другому, громогласно восхищаясь. Те реагировали дружелюбно, с готовностью демонстрируя свои способности и с мягкой снисходительностью взрослых позволяя детям касаться себя и задавать любые вопросы. Северянин улыбнулся. - Восхитительно! - он повернулся к Джеку. - Неужели ты проводишь такое каждый год? - тот кивнул. - Но я ни разу не слышал ни о чем подобном! - Зимние Духи не распространяются о своих исконных праздневствах. Велика вероятность привлечь нежелательное внимание, - Фрост усмехнулся и покосился на стоящего рядом Кромешника. - Собственно, один раз такое уже произошло... Питч улыбнулся, как показалось Северянину и остальным Хранителям, привлеченным темой разговора, с некоторой ностальгией. - Я забрел сюда случайно, за день до торжества, - начал он. - Меня тогда удивило наличие такого большого количества Зимних Духов в лесу. Ну, я и проследил за парочкой из них. Поначалу на меня не обращали никакого внимания... Пока Джек сам не подошел. Ты тогда сильно ошарашил меня своим вопросом, мой ледяной друг! - шутливо попенял Король Кошмаров, взглянув на Ледяного. Тот рассмеялся, оперевшись о свой посох. - А что он сказал? - с интересом поинтересовалссь Зубная Фея. - Он спросил... Сейчас, сформулирую как можно более точно... Ах, да! "Почему уважаемый гость прибыл гораздо раньше назначенного срока?" - Питч даже попытался передать интонации; судя по одобрительному смешку Фроста, получилось похоже. - Знаете, я был настолько наслышан о беспардонном поведении Джека, что такая вежливость меня чуть ли не наповал сразила. А когда я попытался осторожно откосить, наш ледяной друг уведомил меня, что теперь я просто обязан участвовать в празднике. Раз уж увидел приготовления... Так я стал почти, что постоянным гостем всех торжеств Джека. - Единожды приняв участие в хороводе, ты будешь желать повторения снова и снова, - Ледяной Джек сказал это таким тоном, словно заучил сию фразу давным-давно. - Так со всеми происходит. Исключений не бывает. Неважно, дух ты или... - Джек посмотрел в сторону Софи. - Или человек. Хранители тоже перевели взгляды на девочку. Та в этот момент со смехом убегала от белых комков меха, которые с радостными писками бросились в погоню за подружкой. Джейми служил им чем-то вроде препятствия, так что вокруг него наворачивались круги. - А как... Ну... Как она попала сюда... В первый раз? - осторожно спросил Северянин. Фрост улыбнулся. - Ну, если вкратце... * ..День выдался морозным. Даже привычные ко всему животные старались как можно больше двигаться, чтобы не замерзнуть. Деревья с ночи были покрыты узорным инеем - предметом его гордости - и даже солнечный свет не заставлял ледяной орнамент таять. Поистине, прекрасный зимний день. Только вот крики, раздававшиеся со стороны парка, немного портили всю картину. Джек уже понял, что это люди. Они кого-то искали, уже долго. Судя по обрывкам разговоров, которые доносил до него ветер, потерялся ребенок. Причем маленький. Ребенок? В такую погоду? Шансов нет. Умается от ходьбы, присядет у дерева - вот тут-то его и накроет. Зима не отпускает своих жертв. Ни разу еще такого не было. Но ему не должно быть до этого никакого дела. Ему еще готовить все к празднику. Несколько часов осталось, нет времени соболезновать людям. ...Н-да, а за последние сто пятьдесят лет он порядочно очерствел... Джек уже почти сорвался с места, намериваясь исчезнуть среди деревьев в чащобе, когда его слуха коснулся тихий плач. Удивленный, Фрост присел на ветке, отыскивая источник звуков. И нашел. Причем быстро. У дерева, на котором он устроился, топталась девочка лет пяти, размазывая по личику слезы. Несмотря на теплую одежду, было видно, что она порядком замерзла. Малышка постоянно оглядывалась, звала маму, папу и какого-то "Шейми". Джек склонил голову набок: а девочка-то уже на грани. Скоро среди Снежинок, скорее свего, появится новенькая... Что ж, стоит ли ему подождать, чтобы потом прийти на праздневство уже с новообращенной? Помочь он ей все равно не сможет, люди - так уж исторически сложилось - его не видят. Фрост переступил с ветки на ветку, из-за чего вниз упало немного снега. Прямо малышке на голову. Девочка мгновенно перестала реветь, задрала голову. Несколько мгновений пристально всматривалась в ветви дерева. А затем застыла с широко раскрытыми глазами. Джек не сразу понял, что вызвало у неё такую реакцию. И только, когда девочка зачарованно проследила за его перемещением на соседнее дерево взглядом, до Фроста дошло. А малютка-то его видит... Дети - удивительные создания! До семи лет их вера в чудо и волшебство, наполняющие этот мир, запредельна. А в пять лет ребенок видит окружающую действительность и вовсе совсем иначе, нежели семилетка. Кто знает, откуда она могла услышать о нем? Может, кто-то из родителей припугнул когда-то, а может, бабка с дедкой сказку про "Морозко"* рассказали... Уже потом Джек узнает, что бабушка его маленькой подружки часто напевала им с братом старые песни про духов, обитающих в лесу. И самой любимой у бабули была песенка про некоего Джека Фроста и его волшебный хоровод... А пока что он неверяще всматривался в лицо девочки. Та отвечала восхищенным взглядом. Потом кое-как добралась до дерева, на котором он находился. - Шек! - коверкая, уверенно произнесла малышка, хлопая ладошками по стволу. Фрост дернул уголком рта. Это что, шутка такая? Прикол судьбы, что ли? Спустя триста лет одиночества и попыток привлечь к себе внимание людей - быть увиденным при столь странных обстоятельствах?! - Шек! - снова вякнули снизу, уже более требовательно. И что же делать? К людям отвести? Здесь оставить? Из-за столь резкого поворота событий Джек не мог мыслить логически. В его голове царил адский сумбур, мысли лезли друг на друга. Ведь за столько лет он привык только беспомощно наблюдать. - Ше-е-ек... - плаксиво позвали его; взглянув вниз, Джек увидел, как девочка трет кулачками глазки, широко зевая. "Сердце" стремительно ухнуло в пятки. Недолго думая, Джек свесился вниз головой, зацепившись ногами за сук, по-совиному вытаращил глаза и гаркнул: - Не спать! Девочка вздрогнула, уставилась на него. Губи малышки задрожали. ...Да, да, зареви! Хотя бы зареви - уже хорошо! Можешь даже истерику тут закатить, но только не спи! Не смей спать! Иначе человеком уже никогда не проснешься... Но, вместо плача, на Джека обрушился смех. Звонкий и задорный, он врезался в тишину зимнего вечера, и Фросту показалось, что та разлетелась осколками льда. Девочка ухватилась за свисающий капющон толстовки духа, дернула его с требовательным: - Исё! Исё, Шек! ...Отдать Зиме? Серьезно? Вот так вот, взять - и отдать?.. - Ты любишь водить хороводы? - задорно улыбнулся девочке Фрост. Малютка замерла, после чего радостно захлопала в ладоши. - Холовод! Холовод!.. Впервые за два тысячелетия праздник начался задолго до полуночи. Гости были удивлены, но еще больше их поразило присутствие не совсем обычного по меркам духов гостя - человеческой девочки. Давно уже миновали времена, когда люди вставали вместе с духами в хоровод в этот день, и никто из присутствующих и не думал, что нечто подобное может снова произойти. Откровенно говоря, Джек опасался, что ему устроят выволочку. В конце концов, он привел человека, пусть еще и не совсем смышленного, на священный праздник Зимы. Однако вместо нагоняя - получил поощрение, смысл которого понял немного позже... - Шейми! Джек со смешанным чувством наблюдал, как мальчик осторожно выбирается со льда на берег озера, унося его маленькую подружку. Он его не увидел. Хотя, кажется, и услышал - вон как обернулся, заслышав его смех. Может быть, это Зима так подшутила? Решила вновь указать, где его место на самом деле - не с людьми, к которым он так стремился, а среди её Снежного призрачного народца? И в этот момент Софи помахала ему рукой. - Сир! Сир, наша юная гостья забыла! - Зигмунд вывел Джека из мыслей, буквально швырнув "сиру" в лицо пару детских сапожек. Фрост впервые в своей "жизни" стушевался. Ну, и как её угораздило? Неужели скинула во время хоровода? - Что ж, тогда завтра отнесу... А на следующий день, когда Джек пытался подкинуть сапожки на порог дома, где жила его новая знакомая, на него кинулось маленькое нечто, радостно визжащее: - Ше-е-ек!!! Надо же... Видит. И до сих пор ведь видит. Несмотря ни на что. Дети - удивительные создания... *"Морозко" - русский аналог истории про духа Джека Фроста в России. Как ни парадоксально, но это так. Википедия никогда не врёт.