Зимней ночью в лес ты не ходи...

Джейми смотрел на Джека широко раскрытыми глазами. Так же он расматривал Хранителей, когда наткнулся на них прямо около своего дома. На лице парня было большими буквами написано: ОЧУМЕТЬ. И если такое внимание Джека поначалу забавляло и даже немного ему льстило, то сейчас Дух Зимы чувствовал себя не очень уверенно. Не привык парниша к фанатичному обожанию людей, что поделать. Кромешник честно старался не заржать. Но, когда Джейми в очередной раз глупо улыбнулся, заставив Фроста нервно дернуть уголком рта, Король Кошмаров не выдержал. Тихо прыснув в кулак, Питч поспешно отвернулся, избегая встречаться взглядом с разъяренным соседом. - Джейми, Джейми, спокойно, - Джек попытался урегулировать ситуацию, видя, что Хранители только нейтрально наблюдают за развитием событий (а некоторые отдельно взятые личности еще и нагло ржут в сторонке!). - Не надо на меня так смотреть, я ж смущаюсь. Астер скептически хмыкнул. Джек его деликатно проигнорировал. - Но... Ты ведь существуешь! - Беннет, не выдержав, растянул рот в лыбе до ушей. - Я и представить себе не мог!.. Софи за спиной брата красноречиво закатила глаза, вызвав у только-только успокоившегося Кромешника очередную порцию сдавленного ржача. Время доходило уже до двух часов ночи, и, как проницательно отметил Северянин, детям надо бы домой, ибо завтра, как-никак, в школу. Но тут возникла небольшая загвоздочка. Джейми, наобщавшись со всеми присутствующими на опушке Зимними Духами, таки отыскал Фроста - и буквально выпал из реальности. Уже десять минут от восторженного юнца нельзя было добиться ни одного вразумительного слова. Он только улыбался и выдавал бессвязные словосочетания. - Джейми, аллё, приём! Земля вызывает Джейми! - не выдержав, начал откровенно издеваться Фрост: на лице Ледяного появилась немного садистская улыбочка, не предвещающая ничего хорошего. По крайней мере, так отметил вполголоса Астер, нервно дернув ухом. Когда Беннет и на это не отреагировал, Фрост решил перейти к более решительным действиям. Коварно ухмыльнувшись, Дух Зимы слепил снежок и, дунув на него, подбросил в воздух. Тот, пульсируя голубым, очертил красивую дугу и попал - прямо за шиворот куртки Джейми. Парень красиво вытаращил глаза, охнул и мгновенно пришел в себя. - З-зачем ты это сделал?! - возмущенно вскинулся он, кое-как вытащив остатки снега. - Сказал же, я смущаюсь, - невинно пожал плечами его оппонент. - А, когда я смущаюсь, то могу делать немного гадкие вещи. В этом ты на себе убедился. Джейми усмехнулся, отряхивая руки от воды: снежок быстро растаял. - Я просто был поражен... Честно говоря, я в тебя не верил... Ну... Всю свою жизнь, вообще-то. Да чего уж тут! Я вообще ни о чем подобном и подумать не мог! - Беннет раскинул руки, указывая на всю опушку, полную духов. - Это же фантастика!.. А как много людей об этом знают? - Двое. Ты и твоя сестра, - флегматично ответил Джек, крутя в руках посох. - Ч-что?.. - Джейми, я же не буду тащить сюда детей, дабы они убедились в существовании Мира Духов, насильно, так? - Фрост, как отметили Хранители, вновь стал истинным собой, показав три сотни лет существования. - Даже твоя сестра стала Посвященной при случайном стечении обстоятельств. А для меня, если честно, даже один знающий человек - громадное достижение и подарок судьбы... - Знающий? - Зубная Фея подлетела чуть ближе. - Может быть, "верующий", Джек? Фраза Хранительницы Воспоминаний вернула остальных из Ордена в реальность. Моментально вспомнилась истинная причина, по которой они прибыли в этот город и начали искать Джека. Верно - огонек Софи. Почему его сияние было столь постоянным и ярким по сравнению с другими? Даже вера Джейми не настолько сильна, как вера его сестры. Возможно, сейчас им удастся все выяснить? - Нет. Не "верующий", - качнул головой Фрост. - Неужели вы не понимаете? Я же только недавно все вам рассказал. Софи увидела меня в таком возрасте, когда невозможно просто "верить". В пять лет дети не видят разницы между теми, кто существует реально, и теми, в кого надо уверовать для того, чтобы увидеть. В пять лет дети видят такое, о чем даже в сказках не рассказывается, но мало кто им верит. Верно, Софи? - Мама сказала тогда, что у меня очень хорошая фантазия, - кивнула Беннет-младшая. - Помню, я тогда сильно обиделась. - Её нельзя винить. Взрослые многого лишены, - Джек потрепал девочку по голове. - Вы ведь хотите знать, почему Софи видела меня одного, а вас - нет? - проницательно взглянул он на Хранителей. - Ну, все очень просто. Софи просто знает о моем существовании. Покровители Праздников переглянулись. - Э-эм... - спустя паузу, выдал Северянин. - Это же очевидно, - улыбка у Джека вышла на удивление пакостной, несмотря на мягкий голос. - Знание сильнее веры. Веру можно разрушить. Если дети перестанут находить монетки под подушками вместо зубов - они разуверятся в Зубной Фее. Если не получат подарков на Рождество - значит, нет и Санта Клауса. Если не будет спрятанных крашенных яиц - Пасхальный Кролик окажется выдумкой. Нет сладких сновидений - нет и Песочного Человека. Нет монстров в темноте и под кроватью пусто - Бугимен становится просто бабушкиными сказками... - по мере перечисления лица Хранителей мрачнели все больше и больше; о такой перспективе они как-то не задумывались. - Да и вы должны были бы заметить: времена сейчас тяжелые для верований. Детей легче подкупить сладостями и подарками, нежели воспитать в них искреннюю веру в чудо. Другое дело - знание. От знания так легко не отмахнешься. - Но тогда как же?!.. - Зубная Фея, не выдержав, махнула рукой в сторону Софи и Джейми. - Ведь они видят! И нас, и тебя, и их!.. - девушка обвела взглядом собравшихся на опушке духов. - Как ты это объяснишь? - Это из-за праздника, - пожал плечами Джек. - Да какого еще праздника?! Сегодня нет никакого праздника! - взбешенно рявкнул Астер, выйдя из себя. - А вот и есть! - озорно подмигнул ему Фрост, заставив своей выходкой стушеваться Кролика. - А ну-ка - какое сегодня... то есть, уже вчера было число? - Двадцать третье января, - негромко произнес Джейми, как и Хранители не понимающий, в чем суть разговора. - А что это за день? - продолжал развивать интригу Ледяной. - Обычный, календарный, - дернул ухом Кролик. - Ох, Луноликий... Господа, вы же старше меня на N-цать лет! Откуда столько невежества? - Фрост рассмеялся, весело и беззаботно. - Уж вам-то не знать о таком празднике! - Ты у меня сейчас собственным посохом подавишься, - угрюмо пообещал Астер, мрачно глядя на все больше и больше раздражающего его юнца (несмотря на трехсотлетний возраст оного). - Ох... Кромешник, просвети их, будь добр, - посмотрел на соседа Дух Зимы. - Сегодня - Зимнее Солнцестояние, - с улыбкой сообщил товарищам по Ордену Питч. - Один из древних праздников, находящихся под опекой самих сил природы. В этот день грань миров истончается до невозможного, почти исчезает. И, если человек попадет в центр средоточия природных сил, он может увидеть истинную суть мира. Как они, - Бугимен улыбнулся детям. - Таких вот Просвещенных раньше называли друидами, но сейчас, понятное дело, их уже нет. - Хоровод концентрирует силы Зимы и самой природы, так сказать, помогает открыть глаза "незрячим", - закончил Джек небольшую импровизированную лекцию. - Именно поэтому Софи узнала о существовании Духов Зимы - и моем, собственно, тоже. В удачный день её угораздило тогда потеряться. - Но... Зачем ты вообще взял её в хоровод? - в глазах Феи появилось еще больше тепла и симпатии, стоило ей узнать всю правду. Оказывается, Джек не влиял на детский разум. Это сама природа раскрыла свои секреты. А если так, то зачем злиться? - Она бы замерзла насмерть, не забери я её сюда, - Джек на мгновение помрачнел. - Зима жестока. Она никого не жалеет. Вот и я решил рискнуть. - И теперь я - друидша! - гордо вклинилась в разговор Софи. - Друидш не бывает, - поморщился Джек, несильно хлопая девчушку по лбу. - Есть только друиды. - Значит, девочек-друидов не бывает? У-у-у-у, так нечестно! Это дискриминация! Требую равенства полов! - возмущенно пискнула та. - И где ты только таких слов нахваталась?! - А Джейми? - Северянин решил прервать назревающие разборки. - А что Джейми? Джейми теперь тоже своего рода друид. Он знает всю подноготную о мире, видит духов независимо от того, верит он в них или нет. Это своеобразный подарок тем, кто участвует в хороводах, - Фрост ободряюще улыбнулся немного повеселевшему от его слов Беннету. - И этот дар не исчезнет. Даже не надейтесь. Главное - не начать болтать об этом направо и налево, а то решат, что к вам нагрянула шизофрения в последней стадии, или крыша уехала в неведомом направлении, - парень подмигнул засмеявшимся ребятам. Кромешник призрачно улыбнулся, слушая разговор Джека с его товарищами. Забавно. Еще вчера Хранители были уверены, что им придется с боем отвоевывать детишек у Джека - а сегодня они мило болтают, попутно узнавая много нового. Наверняка, для остальных из Пятерки новая информация грому среди ясного неба подобна. Сам он в свое время надолго выпал в осадок от услышанного. Сумеют ли они понять истинный замысел Луноликого, который и направил их сюда, к Джеку, да еще и в такой день? Смогут ли понять, на что намекал их "работодатель"? И, если нет, - как выкрутится уважаемый Луноликий тогда? - Что ж, полагаю, вам пора, - Джек мило улыбнулся, всем своим видом показывая, что гостям пора расходиться. - У вашего квинтета Хранителей дел наверняка по горло, а детям завтра в школу. И без "но", Софи!- девочка показательно надулась. - Завтра зайдете! Кроме того, мне еще отчеты выслушивать... - Отчеты?.. - Астер удивленно уставился на Духа Зимы, но тот его проигнорировал. - Полагаю, мы с вами, в отличие от детей, больше не увидимся... - Джек повернулся к Хранителям: к его удивлению, на лицах большинства из них отразилось искреннее огорчение (Кромешник, как сосед, и Астер, как вечный противник, не в счет). - ...По крайней мере, до следующего Солнцестояния. - Значит?.. - звенящим от радости голосом начала Фея, и Джек улыбнулся. - Единожды приняв участие в хороводе, ты будешь желать повторения снова и снова, - Ледяной прищурил льдисто-синие глаза, и вокруг него закружились невесть откуда взявшиеся снежинки. - Разве я уже не говорил об этом?