Серсейкины слоники

Экипаж олифанта поспешно переместился в заднюю часть корзины, сверху вниз разглядывая столпившуюся на земле процессию. Престарелый орк в видавшей виды робе, еще не менее двух десятков рядовых бойцов и три тролля. Возглавлял их высокий человек в черной броне. Тонкие длинные шипы на глухом узорчатом шлеме смотрелись как жутковатая корона. То есть, человек ли это был? Стоило пристальнее вглядеться в его фигуру, как становилось заметно, что части доспехов нет-нет, а покачнутся относительно друг друга, будто надеты не на материальное существо, а на бесплотного духа, и удерживаются вместе лишь какими-то могущественными чарами. - Казар'Тхи, - обратился он к погонщику, и того прошиб холодный пот - когда правитель знает по именам всех своих солдат, создается незыблемая иллюзия его всеведения, а заодно - всемогущества. - Да, владыка? - осторожно ответил харадрим, борясь с желанием спрятаться за плетеный бортик и притвориться, что его тут нет. - Кто это с тобой? - Это моя королева Серсея, - не подумав, брякнул Казар'Тхи и тут же прикусил язык: такое ляпнуть - почти наверняка подписать себе смертный приговор. От Саурона, оговорка, конечно, не укрылась: - Вот значит как? Как же быстро ты нашел себе нового господина. Погонщик открыл рот, объясниться, что в новом мире нужно как-то выживать, что было неизвестно, вернется он домой или нет... и закрыл обратно. Если владыка уже решил наказать за крамольные речи - то оправдания только разозлят его еще больше. Конечно, могло так получиться, что у Саурона сегодня ну очень хорошее настроение, но Казар'Тхи полагал, что рассчитывать на это еще бессмысленнее, чем ловить ветер в бутылку. Жить погонщику хотелось, а потому решение созрело мгновенно: - Я знаю чем искупить свою вину! У меня для вас подарок! Владыка милостиво махнул рукой, предлагая приблизиться. Пока храдрим спускался по веревочной лесенке, он обдумывал, чем из обретенных в Королевской Гавани сокровищ стоит пожертвовать. Вряд Саурона заинтересует чудесный плащ и блестящие бусы, наверняка у него полные сундуки такого добра. А вот за волшебное кольцо его скорее всего пощадят, владыка же любит всякие магические штуки? Душа Казар'Тхи протестовала против того чтобы расставаться с этим необъяснимо прелестным артефактом, но разум считал, что лучше быть живым и без кольца, чем мертвым... и все равно без кольца. Погонщик остановился в двух шагах от владыки, опустился на одно колено, и медленно протянул кольцо ему. Саурон недоверчиво, двумя пальцами принял подношение... и на секунду замер, словно не веря своим глазам. Потом так же медленно надел прямо на бронированную перчатку - колечко услужливо расширилось. По ободку пробежала огненная рябь, складываясь в пылающую надпись. Что-то странное происходило и с самим владыкой - доспехи больше подрагивали на ветру, лишь слегка вздымались в такт дыханию. - Это достойный подарок, - наконец, произнес Саурон после долгого молчания. - Я даже награжу тебя за него. Но сначала я хочу познакомиться с нашей гостьей. Он покровительственно похлопал Казар'Тхи по плечу и, обойдя его, зашагал к олифанту. Карабкаться по веревкам было, наверное не по-властелински, и погонщик оглянулся посмотреть, как владыка решит эту проблему. Саурон лишь слегка кивнул в сторону зверя, а орки и тролли уже бросились к его передней ноге, уперлись, вскарабкались друг другу на спины... и двух минут не прошло, а к корзине уже образовать живая лестница. Владыка с поистине непоколебимым величием прошелся по спинам верных вассалов и протянул Серсее руку. - Значит, вы королева Серсея? Я - лорд Саурон. Добро пожаловать в мою крепость Барад-дур. - Я рада знакомству с вами. Она смерила взглядом не смеющую даже вздрогнуть пирамиду, потом оперлась на предложенный локоть и неловко выбралась из корзины. Владыка проводил королеву до твердой земли - и лестница тут же распалась, еще чего не хватало - какой-то черни почет оказывать. Сначала спустились отважные лучники, а последним - телохранитель Серсеи. Веревки под ним трещали, грозясь оборваться, но все-таки выдержали. Громадный рыцарь, как всегда, остановился в двух шагах от королевы. Казар'Тхи поднялся с колен, отряхнулся и встал рядом - то ли подсознательно не хотел расставаться со статусом героя, то ли памятуя об обещанной награде. Саурон вежливо пригласил Серсею разделить с ним ужин. Серсея вежливо согласилась, и процессия двинулась к замку, который застыл, словно чёрный паук на утесе, за бесчисленными стенами и окружённый приземистыми дозорными башнями. Если бы Казар'Тхи знал, что такое "синдром самозванца", он бы немедленно нашел в себе самые характерные симптомы. Он сидел в дальнем конце стола в мрачноватой, но со вкусом обставленной столовой, уплетал отменные блюда, стараясь не чавкать, а с орками, разносившими кушанья, общался не иначе, как шепотом. Осознавай погонщик, что именно за кольцо он принес владыке, он бы ужасно возгордился (и, вероятно, получил по шапке за излишнюю самоуверенность), но, увы, сие было харадриму неведомо, а потому он изо всех сил изображал предмет интерьера, чтобы не опомнились и не выгнали. Тем временем, владыки мира (того и) сего неторопливо беседовали, не обращая на Казар'Тхи никакого внимания. - Вы не возражаете, если я сниму шлем? Серсея удивленно кивнула - обычно разрешения просят остаться в головном уборе, а не наоборот. Саурон медленно снял шлем и поставил на угол стола. Лицо его было бледным, даже отчасти серым, половину его пересекал застарелый шрам. Но оно не показалось бы слишком необычным, если бы не глаза с вертикальным зрачком, в которых будто бы полыхало живое пламя. И как бы королева ни владела собой, в первый момент она непроизвольно вздрогнула. Владыка чуть заметно улыбнулся. Тут же из ниоткуда возник орк и водрузил ему на голову корону из темного металла, украшенную несколькими крупными самоцветами. Другой орк наполнил кубок Серсеи, и замер, как мраморное изваяние. Королева пригубила напиток и задумчиво прикрыла глаза. Орк втянул голову в плечи, будто-то в ожидании удара. - Прекрасное вино, - наконец, оценила она, и виночерпий расслабился и заулыбался, показав кривые зубы. - Агзеок знает толк в хорошем вине, - похвалил подчиненного Саурон. Ужимки орка от Серсеи не укрылись, и она спросила: - Он выглядел так, как будто сильно напуган. - Если бы вам не понравилось, я бы велел всыпать ему десяток плетей, - небрежно объяснил владыка. - Но на моей памяти он ни разу не ошибался. - А вы держите их в строгости, - оценила стиль управления королева. - Дисциплина превыше всего, - Саурон жестом отпустил виночерпия и поинтересовался: - Но что это мы все обо мне? Расскажите мне о вашем мире. Серсея сразу поняла, что вопрос задан не из праздного любопытства. Да и столь теплый прием никак не мог быть вызван простым радушием хозяина. Информация - та единственная ценная вещь, которой она обладала, и ей изрядно польстило, что столь авторитарный правитель предпочел спросить как друга, а не сразу отправил в пыточные застенки. А потому она рассказала - подробно и обстоятельно, стараясь придерживаться позиции беспристрастного наблюдателя, не выказывая одобрения ни одной из сторон. Саурон слушал, не перебивая, лишь иногда кивал в самых интересных местах. Правда, дойдя до событий последних месяцев и "сумасшедшей девчонки Таргариен", Серсея не смогла сдержать эмоций. Владыка понимающе ухмыльнулся. - А чем занимаетесь вы? - все-таки спросила королева. - Воюю, - коротко ответил Саурон. - С переменным успехом. Но теперь, когда у меня есть это, - он небрежно постучал пальцами руки, на которой было кольцо, - исход моей войны, наконец, предрешен. Надо признать, пребывание моего погонщика в вашем мире хорошо на него повлияло. Услышав, что говорят о нем, Казар'Тхи почти уткнулся носом в тарелку, но Саурон больше на него не смотрел. - Может быть тогда, - прощупывая почву, осторожно спросила Серсея, - столь великий полководец поможет мне вернуть мир и в мое королевство? - Зачем мне это? - резонно возразил владыка, хотя огненные глаза заинтересованно сверкнули. - Ваше имя воспоют в легендах не одного мира, а целых двух, - лукаво улыбнулась королева. Это была уже просто дипломатическая игра - она попросила помощи и показала, что готова договариваться. - Я подумаю, - столь же дипломатично отозвался Саурон и махнул рукой: - Еще вина!