***
— С другой стороны у нас появилось время на поимку Аппы, — пожав плечами, начала я, заговорив первой после того, как мы все вернулись с бала. Мне казалось, что поза лотоса для медитации успокаивала мой негодующий разум и помогала мыслить ясно, поэтому я всегда ею пользовалась, когда сидела. Как и сейчас. — Этот Лонг Фенг толсто намекнул нам о том, что Аппа в городе. Можно напечатать в типографии листовки, и Аанг разнесёт их по городу, а ещё поспрашивать о том, где могли по-быстрому нелегально продать такое редкое животное. Только идти надо без Джуди. После того, как четыре пары удивлённых глаз устремились ко мне, я не выдержала и спросила: — Что? Что вы так на меня уставились? — Евочка!!! — напрыгнул на меня Сокка. — Ты вернулась к нам!!! Следом за Соккой прыгнули и остальные, включая даже Момо. — Вы чего это, я же всегда с вами была, — откровенно не понимала я, что имеет в виду эта косичка. — Ты вернулась из страны депрессии и апатии и мыслишь здраво и оптимистично, — будто по-настоящему всплакнул от радости Сокка. Я даже почти поверила. — Уверена, что ты издеваешься, — флегматично заявила я, после чего отпихнула от себя всю свою команду. — И вообще, я княжна и невеста наследного принца! Не липните ко мне! — Мы с Аангом сходим завтра в типографию, — согласилась-таки с моими мыслями Катара, переглядываясь с Аватаром. Мальчик кивнул ей в ответ. — А почему не сегодня? — спросило воплощение любопытства нашей команды — Сокка. — Сегодня пятница, — пожала я плечами. — По правилам в этот день работают лишь увеселительные заведения и салоны для дам. Отдых для всех людей, так сказать. — А это мысль! — воскликнула Катара подрываясь с места. — Ты это о чём? — в один голос спросили я, Сокка, Аанг и Тоф. — Нам нужен день без парней! — радостно захлопала она в ладоши. — А то Тоф уже покрылась коркой грязи! — Это не грязь, а прекрасный слой земли, — гордо фыркнула Бейфонг, задрав нос. — Дела это не меняет, — отмахнулась Катара. Она загорелась идеей, поэтому её никто не сможет остановить. Ну что ж, день без мальчиков, так день без мальчиков. — Я не против, — я встала и немного размяла затёкшую поясницу. — Я уже была в Ба Синг Се и знаю здесь парочку отличных салонов. — Здорово! Чего же мы ждём?! — схватив нас с Тоф за руки, Катара выбежала из дома, направляясь на главную торговую улицу внутреннего кольца. Мы провели несколько часов в женской бане, где нас тёрли, пилили, мыли, пачкали лечебной грязью, снова мыли, даже шоколадом поливали. Я и забыла это чувство — чувство, что я леди из благородной семьи. Осматривая в зеркале свой свежий летний макияж, я невольно вспоминала наши походы с мамой в такие вот заведения. Больше занятий собственной внешностью Розáлия любила занятия внешностью своей единственной обожаемой дочери, и каждый раз после похода в салон гордо сидела рядом со мной в открытом паланкине, торжествуя от мысли, что все прохожие зеваки восхищаются с малолетства будущей женой следующего Хозяина Огня. Она даже говорила, что не может поверить, что это именно она родила на свет такого ангелочка, как я. А я воспринимала все комплименты как должное, пока они мне не наскучили, и я не ударилась в книги по философии от гуру кочевников магов воздуха. После бани я разошлась с девчонками, решив спуститься в нижнее кольцо к беженцам, чтобы заняться тем, чем занималась на родине будучи княжной — помощью бедным. Скупив весь хлеб в лавке какого-то торгаша — а денег у меня было немерено, не смотря на статус беглой/погибшей княжны — я раздавала его всем желающим. Особенно хилым бедным детям, изголодавшимся от не лучшей жизни в нижнем кольце. Именно в этот момент я услышала от прохожих комментарии по поводу поселившегося здесь со своим племянником величайшего мастера чайного дела, что не могло не породить догадки в моей голове. Раздав-таки весь хлеб, я поспешила наведаться в лавку, о которой говорили не первые прохожие, чтобы лично убедиться в своих предположениях.***
POV Рассказчик Зуко не нравился этот город. Не нравились эти стены, создававшие иллюзию клетки. Не нравились эти люди, что только и желали подстеречь какого-нибудь простачка за углом, чтобы обчистить. Не нравилось здание этой чайной, которое, хоть и не кричало о бедности района, но неумолимо нашёптывала ему об этом на ухо. Это раздражало его с каждым днём всё больше, необходимость скрываться в таком месте больно било по гордости воина, а жизнь чуть ли не в хлеву — по гордости принца. Он жалел, что тогда, в том заброшенном городке, принял решение с подачки дяди оставить Эвелейн с Аватаром. Ему как никогда не хватало её общества, её мудрых слов и поддерживающей улыбки. Ласковых прикосновений и объятий, хоть не крепких в силу отсутствия силы в хрупком тельце, но всё равно невообразимо тёплых и нежных. Ещё больше его раздражал факт того, что в не самых лучших чувствах она осталась с его вечным врагом — малолетним Аватаром, которого по иронии злодейки-судьбы она считала своим другом. Дверь в чайную хлопнула, оповестив о новом клиенте, но ни Зуко, ни Айро, стоящий рядом, не спешили оборачиваться, предпочтя сперва закончить начатые дела. Даже возбуждённые перешёптывания со стороны посетителей не оторвали их от своих занятий. Только когда прямо за спиной, со стороны стойки, раздался мелодичный голос, непременно дóлжный принадлежать какой-нибудь богине-покровительнице музыки, они оба как один развернулись: — До меня дошли слухи, что в этом месте обосновался лучший мастер чайных дел, — Ева с тёплой улыбкой смотрела на немного удивлённое лицо Айро и очень сильно удивлённое лицо Зуко. — Решила, вот, зайти — самой проверить. — Это честь для меня — обслужить спустившегося с неба ангела, — со старческой приветливой улыбкой ответил Дракон, пихнув застывшего в шоке племянника. — Ли, невежливо так пялиться на гостью. — Ли? — переспросила Эвелейн, с интересом глядя на жениха. — Какое красивое имя. — Я Муши, а Вас как зовут, прекрасная леди? — ломал комедию Айро, взяв в руки ладошку Цзинь-Син. — Эвелейн, — хихикнула девушка в момент, когда Дракон поцеловал её костяшки пальцев. — Не та ли Вы Эвелейн, что путешествует в компании с Аватаром? — поиграв бровями, спросил Айро. В нём разыгрались юношеские привычки, не покинувшие его даже в таком солидном возрасте, он просто не мог удержать себя от заигрываний с прекрасной невестой племянника. После его вопроса голоса в лавке поутихли, все взоры обратились к говорящим. — Много ли разных Эвелейн гуляют по миру, — пожала плечами Ева. — Но златовласая богиня мудрости только одна, — подал голос один из клиентов, обращая внимания на себя. Это был невысокий суховатый старичок с добрым выражением несильно сморщенного лица для человека его возраста и с виду ещё пышущий силой. — Это точно ты. Мне про тебя друг рассказывал, — он шире и хитрее улыбнулся. — Вы с Аватаром помогли перебраться его семье в Ба Синг Се через Змеиный перевал и даже приняли роды у его жены. — Ах, правда?! — просияла Ева. — Вы его друг! Как там малышка Хоуп? — Растёт здоровенькой и активной, — с улыбкой ответил он. — Замечательно! Передавайте ему привет от меня! — Всенепременно, леди Эвелейн, — кивнул старичок, вернувшись к поглощению своего чудесного ароматного напитка. — Дети — это такое великое счастье, — тише заговорила Ева, повернувшись к Айро с Зуко. Тусклый блеск её печально-одухотворённых глаз заставил вновь вспомнить Зуко одну из миллиона причин из списка «Почему я считаю Эвелейн самой прекрасной девушкой на свете». — Это правда, — тепло, и в то же время печально улыбнулся Айро. Эвелейн знала, кого он сейчас вспоминает, поэтому лишь в знак поддержки слегка сжала его морщинистую руку. Дракон еле заметно кивнул и мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. — Что предпочитаете, прекрасная леди? — Ваш лучший чай, — счастливо ответила златовласка, вставая с места. — И чтобы его принёс лучший официант, — она подмигнула Зуко и направилась в угол помещения, устраиваясь за столиком. Спустя некоторое время Зуко принёс ей заказ: самый любимый чай Евы — Лун Цзин. Она радостно поблагодарила его, отхлебнув полглоточка обжигающей жидкости и, пообещав дождаться окончания рабочего дня, принялась наслаждаться любимым напитком, приготовленным и принесённым её самыми любимыми людьми. Когда Айро перевернул табличку на двери магазина на сторону с надписью «Закрыто», Зуко и Эвелейн вышли из чайной, направившись вглубь города к более-менее культурному району нижнего кольца. Они шли молча: Ева кротко улыбалась, глядя в землю, а принц всё смотрел на её лицо, впитывая в свою память все его плавные черты. Спустя несколько минут, он всё же заговорил: — Ты прекрасно выглядишь сегодня. Ева удивлённо подняла на него взгляд. Краска смущения прилила к её щекам, и она скомкано ответила: — Спасибо. Это всё из-за женской бани, в которую я ходила с девчонками. — Как ты узнала, где мы? — всё же спросил Зуко. — Ты знала, что мы в Ба Синг Се? — А? Н-нет, не знала. Я спустилась в нижнее кольцо, чтобы купить хлеба и раздать его бедным, а потом услышала от некоторых прохожих восторженные отзывы об Айро и решила проверить, вы ли это здесь. — Понятно, — немногословно ответил принц. — А ты всё не меняешься — так же продолжаешь кормить оборванцев. Ева зарделась. Своеобразный комплимент Зуко звучал и как некий упрёк, хоть она сама и не считала зазорным свою деятельность в свободное время. Она же никого не заставляет помогать обездоленным вместе с ней. Девушка ещё больше покраснела, почувствовав, что его хрупкую ладошку сжал в своей широкой ладони Зуко, после чего они синхронно переплели свои пальцы и продолжили вечернюю прогулку. — А вы как здесь оказались? — Ева не смогла не полюбопытствовать, уж очень были интересны подробности такого вот совпадения. Судьба — самая настоящая чертовка! — Дядя нас притащил сюда, — недовольно ответил парень. — Зачем не сказал. Просто «надо» и всё. — А тебе здесь не нравится, так? — проявив свои способности чувствовать души людей, спросила Ева, заглядывая своими насыщенно-алыми глазами в глаза Зуко, пытаясь уловить его настрой и поймать за рога всех внутренних демонов. — Мне здесь душно, — охотно, но мрачно признался он. — Эти стены и ощущение бедности из каждого угла давят на меня, — Ева изменила любопытный взгляд на печальный, а Зуко спешил продолжить: — Но встретил тебя, и словно лишний глоток чистого кислорода сделал. Эвелейн лишь смущённо хихикнула под задорным взглядом Зуко. Он и сам не слишком понимал, когда делал точно бьющие в цель комплименты. POV Ева Мы поужинали в какой-то довольно приличной кафешке, после чего направились дальше. Зуко всё так же сжимал мою руку, словно боясь, что я убегу. Вместе мы вышли небольшую пустующую площадь с фонарями, в центре которой стоял фонтанчик, в воде которого на зеркальной глади которого мерно покачивались лампы. — Такие фонтаны называют сияющими, — сказала я, вспоминая парочку таких из наших путешествий. — Когда фонари горят, золотой свет отражается в их воде, и та словно сияет изнутри их великолепным светом. Я немного печально вздохнула. — Жаль, что они сейчас не горят. — Закрой глаза, — вдруг ни с того, ни с сего сказал Зуко. Я удивлённо подняла на него взгляд, отрывая его от отражающейся в воде луны. — Что? — Закрой глаза, — так же уверенно повторил он, сам подходя ко мне и поднимая мои руки к моим глазами. — И не подглядывай. — Зуко, что ты… Договорить мне не дали еле слышимые звуки летящих огненных всполохов — а это были точно их звуки — и постепенно светлеющие изнанки век закрытых глаз. Когда Зуко таки разрешил мне смотреть, я открыла их и обвела немного удивлённым взглядом сияющую в свете свеч площадь. — Я… — картина завораживала меня, как и всегда. Я даже забыла, что принц только что рисковал своей тайной ради того, чтобы доставить мне удовольствие. — Я… о духи, я не знаю, что сказать. Это так волшебно! — Ты была чем-то опечалена, — начал парень, привлекая к себе моё внимание. — Я понял это по твоей улыбке. Она не была такой же яркой, как и всегда. Скажи, это из-за того, что сказала моя сестра? — он выжидающе смотрел на меня пока я подбирала нужные слова. — Нет, — практически сразу ответила, помотав головой. — Нет, что ты. Нет смысла жить прошлым или жаждой мести, — на этих словах он немного задумывался, проецируя их на свою жизнь. — Это застопорит меня. А я хочу двигаться дальше вслед за своими друзьями. И вслед за тобой, Зуко, — наконец, назвала я его спустя долгое время по имени. Ему явно понравилось собственное имя или то, что его произнесла я. — Если ты говоришь правду, — он подошёл ближе ко мне, переплетая наши пальцы вместе, — тогда можешь кое-что сделать для меня? — Конечно, — ответ не заставил принца ждать, и он продолжил: — Улыбнись. Улыбнись так, чтобы я захотел двигаться дальше вслед за тобой. Как я могла отказать ему в такой милой и искренней просьбе. Даже если бы я сдерживала себя всеми силами у меня бы не получилось отказать ему в этот момент. Раньше, чем я даже захотела, самая добрая нежная и счастливая улыбка расплылась на моём лице, после чего наконец искренне просиял и Зуко. Не хотелось мне забывать этот момент. Когда причудливые тени, отбрасываемые фонарями, что горели лишь для нас, танцевали на наших лицах, когда пальцы сжимали чужие пальцы крепче, когда влюблённые взгляды одновременно упали на губы напротив, мы синхронно потянулись друг к другу, запечатлевая на них второй, но не менее важный и значимый для нас обоих поцелуй. Нежный и почти невесомый — такой, который нёс умиротворение нашим чуть ли не в клочья истерзанным последними событиями душах.