Попаданка! Вот это я попала...

      — Предупреждение: солнечное излучение на поверхности планеты очень опасно. Старайтесь передвигаться в тени, — дала короткую рекомендацию СУЗИ. — Так же прошу учесть, что эвакуировать вас возможно будет только вечером, когда солнце будет менее активным.       Утром, когда солнце не такое активное, челнок доставил отряд на поверхность Хестрома и приземлился недалеко от последних координат кварианцев, которые удалось добыть разведке. Шепард даже передернул плечами, когда узнал, что агенты «Цербера» следили за Тали и другими, невольно вспоминая произошедшее на одном из кораблей Мигрирующего флота.       — Принято, — коротко ответил Картер и обернулся. — Ну что, идем? — он посмотрел на Гарруса и Джек, ответившие на его вопрос кивком.       Шлюз челнока открылся и отряд спустился на землю. Пилот напоследок пожелал им удачи и предупредил, что останется в безопасном месте и будет ждать команды, когда отряд будет готов покинуть планету. Шепард огляделся вокруг оценивающим взглядом, невольно ловя себя на мысли, что хотел бы увидеть разрушенный город в самом расцвете его жизни. На земле тяжелым грузом лежали обломки, напоминавшие о далекой жизни, местами среди разрушенных стен удавалось все же разглядеть какие-то постройки. Картер внимательным взглядом изучал предстоящий путь, ища всевозможные обходы и лазейки, но взгляд ни за что не мог уцепиться. Единственное относительно целое здание находилось впереди — небольшое переход, куда отряду и лежал путь.       — Ага… — отрешенно вырвалось у мужчины, а через несколько секунд он активировал инструментрон. — СУЗИ, скажи, пожалуйста, наши щиты способны отразить излучение? — поинтересовался он, хотя уже заранее знал ответ.       — При полной зарядке щитов, вы можете находиться на открытом пространстве, — искусственный интеллект замолк лишь на мгновение, показавшееся Картеру нескончаемой вечностью, — около десяти секунд.       — Не густо… — с едва уловимым разочарованием в голосе изрек Шепард.       Он вновь посмотрел на предстоящий путь, пытаясь запомнить все те немногие места, где можно спрятаться, понимая при этом, что все было бы, возможно, проще, будь в этих разрешенных зданиях хоть какой-то коридор с достаточной тенью, но за обломками едва можно было найти более-менее нормальное укрытие, постепенно исчезавшее с заходом солнца.       «Десять секунд, после мы сгорим к хренам… Такая себе перспектива, но мы должны вызволить Тали из этой западни. Согласно разведданным, до ее укрытия добраться будет нелегко из-за гетов, преследовавших ее отряд, а если брать в особое внимание и убийственное солнце… Черт, будь здесь Сара, она бы уже что-нибудь придумала.».       Картер резко обернулся к напарникам и внимательным, даже пристальным взглядом посмотрел на Джек. Секундная идея, озарившая его голову, казалась самым логичным вариантом в данной ситуации, но он не знал, получиться ли его затея.       — Чего уставился? — в вызовом и во взгляде, и в голосе, бросила Джек, когда взгляд мужчины затянулся.       — Ты можешь создать что-то вроде отражающего барьера, способного скрыть нас от излучения? — задумчиво и с надеждой спросил Шепард, делая уверенный шаг к девушке.       Джек ненадолго задумалась. Конечно, она могла попробовать, но она не была уверена, сможет ли этот барьер выдержать излучение, возрастающее едва ли не с каждой минутой. Но в конечном итоге она кивнула, пытаясь скрыть свою неуверенность в этом вопросе, а так же небольшую радость. Впервые ей по-настоящему доверились. Впервые от нее и ее способностей зависят чьи-то жизни. Девушка сосредоточилась, накапливая темную энергию, в скором времени выскользнувшей из ее рук маленьким снарядом, взорвавшимся на головами отряда и образуя голубоватого оттенка купол. Вытянув вверх руку, она, поддерживая защиту, посмотрела на Картера.       — Я не знаю, выдержит он или нет, так что предлагаю поднять свои задницы и выяснить это. Постарайтесь не отставать от меня.       С этими словами Джек сделала первые шаги, постепенно выводя барьер из тени, оставаясь сама в безопасности. Прислушиваясь, она не почувствовала никаких искажений в структуре созданной ею защиты и первой вышла из укрытия.       Яркое солнце буквально слепило, заставляя гостей планеты сощуриться и прикрыть глаза, чтобы хоть как-то суметь разглядеть дорогу впереди. Биотический барьер пока что уверенно держался, не позволял смертоносному излучению попасть на продвигающийся отряд. Гаррус и Картер, держа оружие на изготовке, внимательно осматривали каждый закоулок, каждый поворот, готовясь в любой момент отбить атаку противника — они были уверены, что данный барьер не способен будет сдержать открытый огонь недруга.       Лязг метала о бетон привлек всеобщее внимание. Сквозь барьер, будто бы ни в чем не бывало, совершенно спокойно закатилась граната, ставшая для всех неприятным сюрпризом. Картер не успел среагировать, ровно, как и остальные. Раздавшийся взрыв уничтожил практически все щиты, заставил барьер исчезнуть, а отряд попросту раскидало в разные стороны взрывной волной.       В ушах стоял звон, перед взглядом все плыло. Попытавшись приподняться на локтях, Картер огляделся, оценивая обстановку. В голове тут же яркой вспышкой пронеслось предупреждение СУЗИ, а до его слуха донеслось звуковое предупреждение.       — Черт! — чертыхнулся Шепард. Его системы жизнеобеспечения вовсю верещали. — Быстро найдите хоть какую-нибудь тень!       Вот только встав на ноги и оглядевшись, Картер не смог приметить ничего подходящего. Мельком глянув на показатели щитов, отображаемых на инструментроне, он прикинул, что у него в лучшем случае пара-тройка секунд.       «Давай… Хоть что-то…».       Взгляд судорожно метался по пустынной дороге, пока, наконец, не приметил рытвину рядом с разрушенной колонной. Скрипнув зубами, мужчина со всех ног помчался туда, надеясь, что этот кратер будет хоть немного глубже. СЖО продолжала вопить, с каждым шагом все ближе подбираясь к красной зоне показателей щитов. Рывок. Еще один. Картер намеренно падает и уже вскользь добирается до не самого надежного, но все же укрытия, в последний момент успевая спрятать незащищенную голову.       Грудь тяжело вздымается от осознания, что Картер в прямом смысле мог сейчас поджарится, как хороший стейк на гриле. Положив оружие, мужчина открыл панель инструментрона и посмотрел на показатели щитов: они были на нуле.       — Дьявол, — ругнулся он и активировал внутреннюю связь. — Гаррус, Джек, отзовитесь. Кто где?       В наушнике пробежались помехи, от которых Шепард немного поморщился, и совсем скоро услышал дружеский голос.       — Где-то на северо-востоке… Удалось укрыться за каким-то небольшим обломком, но вряд ли смогу долго здесь пробыть: солнце поднимается, — доложил Гаррус с легкой отдышкой. — Минус батарея.       — У меня тоже батарее хана, — отозвался более бодрый голос Джек. — Я вообще не знаю в какой дыре, но тени тут вроде достаточно. Пока что.       — Принял, — сам себе кивнул Шепард. — Кто-нибудь видел откуда прилетела граната? — спросил он компаньонов, но те ничего не смогли ответить. — Кажется, мы немного в западне, да? Если это был враг, то он мог следить за тем, куда мы укрылись. Нужно быть наготове.       Шепард отключил коммуникатор и, взяв оружие, начал думать, как им выбираться из такой западни. Солнце стремительно поднималось над планетой, лишая отряд укрытий. У каждого уже был истрачен один аккумулятор щита. Оставалось всего два. Если так пойдет и дальше, то они и вправду умрут на этой планете.       — Джек, — обратился мужчина к девушке. — Ты можешь еще раз создать поле и забрать нас? Что-то мне подсказывает, что враг — даже если это геты — так же не спешит покидать укрытия.       — Я попробую.       Даже если Джек и выведет сейчас их из укрытия и они продолжат путь, это не остановит врага. Но остается вопрос: где он прячется? Явно скрывается в тени, иначе бы Картер уже увидел хоть одного мертвого гета, но дорога была чиста. И это же значит, что враг скрывается там, где безопасно и откуда видно все. И на ум приходило только одно место.       Позади послышались шаги, от которых у Картера перехватило дыхание. Он не мог выглянуть, чтобы посмотреть, кто идет, не мог развернуться в этой яме, чтобы хоть как-то видеть происходящее за его спиной, поскольку солнце уже практически полностью осветило противоположную сторону. Ему оставалось только, сжимая крепко автомат и снимая его с предохранителя, ожидать, когда кто-то покажется.       — Че жопу-то напряг? — дерзко поинтересовалась Джек, усмехнувшись, а Шепард только облегченно выдохнул. Заметив, что барьер накрыл его местоположение, он встал и вылез из ямы.       — Могла бы хоть как-то обозначить себя, — придирчиво произнес мужчина, слегка улыбаясь.       — Пф, кричать перед лицом врага я уж точно не собираюсь, — фыркнула она. — Остался Гаррус, он дальше всех. Я обошла поблизости все возможные места и нашла только тебя.       Картер благодарно кивнул и огляделся. Вокруг никого, кроме них двоих не было, ни одного намека на присутствие врага. Активировав визор, мужчина закрыл левый глаз и едва ощутимым колесиком на держателе, использовал приближение. В окнах перехода он заметил едва различимые движения, единственные свидетельства того, что его версия может быть верна. Отключив визор, мужчина активировал коммуникатор.       — Гаррус, брось использованный аккумулятор, чтобы мы определили твое местоположение. Времени не так много, нам нужно торопиться. — Не дожидаясь ответа друга, он уже озирался по сторонам, пытаясь вовремя уловить сигнал турианца.       Звонкий лязг металла о бетон привлек внимание Шепард и Джек и в сиянии солнца они приметили небольшой цилиндр, а за ним и вероятное укрытие Вакариана. Кивнув в его сторону, Картер полубегом направился к обломку, за которым вскоре показалась голова турианца.       — Спасибо, что не забыли про меня, — усмехнулся он в своей манере.       — Как же мы без талисмана-то, — с усмешкой ответил, протягивая руку, Картер и помог подняться товарищу. — Геты обосновались в единственном безопасном месте, куда нам лежала дорога с самого начала. Подозреваю, что где-то в тени могут быть их охотники. Это объясняет, почему мы не смогли разглядеть атаку — их маскировка, вероятно, может пропускать сквозь себя солнечный свет, не нанося урон телу. Но это лишь предположение, — Картер задумался на несколько секунд, в попытке придумать подходящую стратегию. — Джек, сможешь бежать? Весь их потенциальный огонь мы примем на себя, прикрывая тебя. Когда окажемся внутри, тебе нужно будет оттеснить как можно больше врагов. Так мы сможем отбить эту точку и понять, куда нам идти дальше.       Джек усмехнулась и бросив парням «шевелитесь, недоноски», помчалась вперед. Картер и Гаррус, чертыхнувшись, помчались за ней следом.       Как и предполагал Шепард, за одной из верхней, уцелевшей части колонн прятался гет-охотник. Заметив движение, он немедленно открыл огонь, но его атаки были ловко отбиты, и вскоре он сам упал на землю, когда его программы были перезагружены. Гаррус только усмехнулся про себя, отключая инструментрон.       Шепард первым открыл огонь по неприятелю, еще сильнее привлекая внимание к отряду. Геты незамедлительно ответили на провокацию, открыв ответный огонь из укрытия и выдавая тем самым свои позиции. Как и предполагал мужчина, синтетики не спешили высовываться наружу — похоже, что инстинкт самосохранения был даже у них.       До входа в здание оставалось несколько метров и Картер покинул пределы барьера, штурмом желая взять опорную точку. Показатели щитов начали стремительно падать под напором солнечной энергии и встречного огня, но еще были способны выполнять свое прямое назначение. Картер стремительно ворвался внутрь, не давая щитам обнулиться полностью. Не прекращая огонь, он стрелял в гетов короткими очередями, вырубая их одного за другим. Сняв с пояса одну из гранат, он снял чеку и бросил ее в противника, небольшой кучкой собравшихся вместе, а сам поспешил укрыться от взрыва, прогремевшего через несколько секунд. Пригнувшись максимально низко, мужчина был готов к пролетающим над головой камням и клубам пыли, но вовремя подошедшая Джек биотической волной смела все последствия взрыва, не позволив ни чему приблизиться к отряду.       — Помнится, раскидать этих жестянок должна была я, — с толикой обиды в голосе высказалась девушка. — И вообще ты нехило так подставился. Запросто мог поджариться на этом солнышке.       — Прости, прости, — Картер поднял руки в примирительном жесте.       — Поговорим потом, у нас еще есть работа, — вмешался турианец.       Уцелевшие после взрыва геты поднимались на ноги, не желая уступать опорный пункт, но им суждено было проиграть в битве с более опытным противником. Несколько секунд непрерывного огня добили оставшихся синтетиков, после чего все вздохнули с облегчением.       — Итак, — откладывая оружие, Картер оглядел помещение. — У нас куча дохлых жестянок и запертые ворота, а так же серьезная проблема с солнечным излучением. Что мы можем сделать?       — Свалить отсюда нахрен, пока мы еще живы, — шепотом произнесла Джек, нехотя подходя к мертвым синтетикам. — Я попинаю этих железяк, чтобы они не мешались под ногами.       — Я посмотрю, что с дверью, — убирая винтовку, отозвался Гаррус.       Шепард согласно кивнул и подошел к терминалу, взломать который, также как и дверь, пытались геты. На консоли был зашифрованный канал связи кварианцев, получить доступ к которому так просто было невозможно. Однако Картер был знаком с кварианским шифрованием и потому без проблем смог попасть в эфир.       — …кто-нибудь! — сквозь помехи мужчина услышал голос кварианки.       — Тали, это ты? — включая микрофон, спросил Шепард, невольно подавшись вперед. Пусть в эфире и были помехи, но голос своей подруги он никогда ни с каким другим не спутает.       — Картер? — не веря, что это действительно он, с придыханием ответила вопросом девушка.       — Да, это я, — подтвердил мужчина, едва улыбаясь.       — Но что ты здесь делаешь? — с искренним удивлением поинтересовалась она, но тут же одернула себя. — Впрочем, неважно. Я рада тебя слышать, — произнесла девушка с улыбкой в голосе. — Скажи, хоть кто-нибудь из моих… Хоть кого-нибудь ты видел?       — Боюсь, что нет, — мотнул головой мужчина. — Мы только отбили одни из крытых переходов у гетов, но кварианцев тут не было — ни живых, ни мертых.       — Ясно… — выдохнула кварианка. — Безумная миссия с самого начала…       — Что вы здесь вообще забыли?       — Расскажу при встрече.       — Хорошо. Где ты сейчас?       — В старой обсерватории по ту сторону. Я открою дверь, чтобы вы прошли.       — Постараемся во всяком случае, — усмехнулся Картер. — Солнце здесь щиты сжигает в считанные секунды. Благодаря биотическому барьеру мы, конечно, способны продвигаться дальше, но в бою это совершенно не удобно.       — За воротами идут постройки, так что, относительно, вы уже будете в безопасности. Я вас подключу к каналу, чтобы мы могли переговариваться во время вашего движения, — на инструментрон мужчины пришло своего рода приглашение подключения к общему каналу связи, которое он тут же отослал своему отряду. — Поторопитесь, пожалуйста.       Тали отключила связь, оставив Картера в одиночестве у консоли. План действий для него был предельно ясен: спасти Тали и забрать ее с собой на «Нормандию». Но он знал, что ничего из этого не будет так просто. Особенно убедить ее вернуться на корабль.       Консоль блокировки на двери сменилась зеленым огоньком, предлагая незваным гостям планеты продолжить свой путь. Проверив аккумуляторы щитов, сменив термозаряды и установив обоймы с дезинтегрирующими патронами, отряд двинулся вперед.       Как и говорила Тали, впереди было гораздо больше построек, дающих хорошую возможность укрыться в их тени не только команде Шепарда, но и гетам. Украдкой продвигаясь вперед, они всматривались в каждый угол, в каждый проем, вслушиваясь в каждый шорох, но все было спокойно; лишь редкие и слабые порывы ветра разносили по заброшенным улицам пыль, врезаясь в хладные, безжизненные бетонные стены.       Когда-то давно это наверняка был прекрасный город, жители которого без забот гуляли по его улицам, а прохладные ветра доносили до их слуха шелест листьев и пение птиц. Когда-то очень давно это было, но, кажется, что в этих стенах полуразрушенных зданий все еще сохранилась память тех времен, когда планета была еще живой.       От резких и жестоких порывов ветра на землю падала бетонная крошка, заставляя отряд с тревогой озираться по сторонам — уж не враг ли это шпионит?       — Как-то подозрительно тихо, — негромко высказался турианец.       — Может эти засранцы сгорели к хренам собачьим? — предположила Джек.       — Или устроили нам засаду, — предложил более мрачную версию Картер. — И я этому нисколько не удивлюсь.       — Учитывая, что у них коллективный разум, они запросто могут это сделать, — поддержал друга Гаррус, заглядывая за уступ с еле заметной опаской, но все было тихо.       На инструментрон Картера пришло новое уведомление, в котором был на карте был отмечен последний маршрут Тали, ставший хорошей подсказкой: можно было значительно сократить путь до ее укрытия. Осмотревшись, мужчина приметил вход, через который проходила кварианка и одним лишь жестом приказал своим компаньонам следовать за ним. Шаг за шагом отмеряя расстояние до входа, отряд продвигался вперед, продолжая держать оружие на изготовке, но едва они подкрались к нужному входу, как раздавшийся взрыв снес стоящую рядом колонну, не давая Шепарду идти дальше; они едва успели отскочить, чтобы не попасть под смертоносный удар.       — Твою ж… — ругнулся мужчина, упав на спину. Его взгляд расплывался, но все же он смог разглядеть движения противника. — Засада! — выкрикнул Шепард, когда с окон ближайших зданий начали спрыгивать геты.       — Да ладно? — не обошлась без сарказма Джек, одним прыжком вставая на ноги и перекидывая дробовик в правую руку, левой доставая пистолет. — Знайте, что сейчас я не смогу прикрыть ваши задницы барьером, так что постарайтесь не высовываться на солнышко!       — Не думаю, что мы будем тут тянуться к нему, но в пылу битвы всякое может быть, — не остался в стороне Гаррус; как и подобает снайперу, он практически мгновенно нашел выгодную для себя позицию и занял укрытие за выступом, где почти все враги были как на ладони. — Ну что, Картер, как в старые добрые?       — С проигравшего ящик! — усмехнулся мужчина.       — Готовь свои кредиты, — самодовольно произнес Вакариан, отправляя микроснаряды в голову гета-штурмовика.       Слушавшая негласный спор парней Джек лишь закатила глаза, но в ту же секунду по ее губам змеей скользнула хитрая ухмылка, а желание обойти этих зазнаек только возросло. Девушка отошла на несколько шагов назад, концентрируя одновременно темную энергию, а мгновение спустя высвобождает всю свою силу, одной волной сметая гетов и тут же поднимая их в воздух, после чего, сжав руку в кулак, резко сбрасывает их на землю, заставляя от удара их распластаться по земле. Подняв пистолет, Джек добила оставшихся в живых и с самодовольной ухмылкой повернулась к двум друзьям.       — С каждого жду ящик выпивки.       — Это вообще законно? — негромко спросил Гаррус Картера, когда они продолжили путь. — Нет, я понимаю, что она с нами в отряде, и что она сражается, помогает нам… Но это был наш спор много лет! — возмутился турианец.       Картер пожал плечами.       — Возможно, ее обидело то, что мы не позвали ее, — предположил он. — Но это не объясняет того факта, что мы теперь оба торчим ей по ящику бухла.       Два друга шли впереди, опустив оружие; они были уверены, что внутри здания, надежно закрытого со всех сторон, им ничего не угрожает, а значит, что можно было немного расслабиться и поговорить между собой.       Джек шла позади них и с ее губ не сходила ехидная ухмылка. Она понимала, что задела их незыблемую гордость и это еще больше раззадоривало ее, хоть она и не подавала виду, оставаясь такой же колючей снаружи.       Отряд резко остановился по приказу Шепарда. Джек подошла ближе, желая узнать в чем проблема, но вопрос так и остался при ней. За поворотом, ведущим прямиком к выходу на площадь обсерватории, в собственной крови лежало несколько трупов кварианцев. Картер подошел к ним ближе и присел на корточки.       — Их маски вскрыты, — изрек он, смотря в безжизненные бледные лица. — Тела еще теплые, их убили совсем недавно.       — Я думал, что геты просто убивают кварианцев. Но никак не вскрывают их скафандры. Это… Что-то новенькое, — шокировано произнес турианец, подходя ближе.       Картер поднялся, встряхивая руку и тем самым сбрасывая с перчатки капли крови. Пальцами правой руки он зажал кнопку микрофона, вызывая подругу на связь.       — Тали, мы уже недалеко от обсерватории. Нашли семь убитых кварианцев. — Коротко доложил он новости.       — Черт… Хоть кто-нибудь выжил?       — Нет, — мотнул он головой. — Но есть кое-что тут странное… Кроме того, что они были застрелены, их шлемы так же были вскрыты.       — Что?.. О, Кила… — девушка в ужасе выдохнула. — Кто это мог сделать?       — Если бы я знал… — Шепард замолчал на некоторое время, а после вновь заговорил. — Мы продолжим продвигаться вперед. Если встретим кого из живых, непременно сообщу.       Мужчина отключил связь и посмотрел на напарников. Миссия становилась все интереснее и сложнее. Кивнув, он поднял штурмовую винтовку, приводя в боевое положение. Теперь они не могут позволить себе расслабиться, зная, что впереди их ждет неизвестность. Вопрос о том, кто мог сорвать шлемы со скафандров кварианцев Картеру никак не давал покоя. И он боялся, что этот кто-то может добраться и до Тали.       Шепард скрипнул зубами и прибавил шаг. Он любой ценой спасет свою подругу.       Пройдя очередной поворот, отряд вышел в коридор, ведущий прямиком к выходу. До их слуха доходили звуки сражений, выстрелы и крики. Не сговариваясь, отряд перешел на бег, спеша быстрее добраться до места и казать поддержку, ведь они были уверены, что кварианцам она нужна сейчас как никогда.       — Огонь! — раздался громогласный выкрик командующего, а следом за ним несколько кварианцев, скрывавшихся за каменной полустеной выстрелили из тяжелых орудий.       Картер тут же проследил траекторию выстрела и практически не удивился, когда заметил возле, казалось, единственного уцелевшего здесь здания гигантского колосса.       — Навевает воспоминания… — невольно произнес Гаррус. — Поспешим, — он хлопнул друга по плечу       Картер лишь крепче перехватил винтовку и полубегом направился к выжившим, стараясь не высовываться. Если что и можно узнать о ситуации и обо всем, что здесь вообще происходит, то только у них.       — Вы еще кто? — недовольно выкрикнул командующий, скрываясь за укрытием и поднимая взгляд на гостей. — Впрочем, если вы в нас не стреляете и не гремите жестянками, то вас можно принять за друга. Меня зовут Кэл’Ригар, я отвечаю за безопасность Тали’Зоры.       — Картер Шепард, — представился в ответ мужчина. — Какова обстановка?       — Все хуже, чем можно представить, — без толики иронии ответил кварианец. — Мы еле держимся, боеприпасов почти не осталось, а эти геты всеми силами пытаются пробиться в обсерваторию. Уж не знаю зачем, но…       — Им нужна Тали, и этого более чем достаточно, чтобы я их уничтожил, — закончил за командующего Шепард. — Сколько примерно врагов?       — Сразу видно опытного бойца, — усмехнулся Ригар. — Около двадцати обычных гетов. С ними бы проблем не возникло, но к ним на подмогу подоспел колосс. И вот он то и портит нам все наши планы. Если они доберутся до Тали, что наша миссия будет провалена.       — Оставайтесь здесь и поддержите нас огнем, — отдал приказ Картер. — Мы пойдем штурмом и отвлечем врага на себя.       — Самоубийство… — мотнул головой кварианец, на что Картер только усмехнулся.       — Еще какое.       Он выглянул и оценил обстановку, попутно с этим пытаясь запомнить как можно больше укрытий. Колосс действительно был большой проблемой. Помниться, на Вермайре, когда они охотились за Сареном, на этих громил они убивали порядком времени и боеприпасов. А за два года геты могли и усовершенствовать его, чему мужчина никак не удивится. Но он, как и его сестра, те еще безумцы и это знали все, кто хоть раз водился с ними. И потому Картер безо всяких раздумий, не имея никакого четкого плана, кроме как уничтожить колосса, ринулся вперед, скрываясь за всеми мыслимыми и немыслимыми укрытиями, прокладывая путь вперед себе и своим напарникам, ругавшимся и довольными недостратегией, но все же пошедшим за командиром и прикрывавшим его огнем. Позже они, а особенно Гаррус на правах лучшего друга, непременно отчитают мужчину за легкомысленное поведение. Но это будет потом. Сейчас нужно спасти Тали.       У Картера было представление, как завалить колосса, и он уже готовил весь пояс оставшихся гранат, устанавливая таймер на устройстве удаленного запуска. Конечно, это его не убьет, но сможет сильно ударить по его щитам и их уже гораздо легче будет снять.       — Гаррус! — окрикнул он турианца, снимая с себя пояс с гранатами. — Давай как на Иле!       Этой фразы было достаточно, чтобы Вакариан понял, что от него требует Шепард. Усмехнувшись, он спрятался за ближайшим укрытием и, активировав инструментрон, подключился к маячку на поясе.       Это стратегия была выработана совершенно случайно, но оказалась действенной против большого скопления гетов. В момент, когда таймер взрывчатки доходит до нуля, Гаррус активирует сильную перезагрузку. Благодаря мощным электромагнитным волнам взрыв получается более мощным и наносит значительный урон врагу, сильно рядя его строй.       Вакариан неотрывно смотрел в голографический экран, выжидая нужный момент.       Картер на последних секундах, чтобы у врага не было времени среагировать, бросил пояс прямо под колосса, подобравшись к нему как можно ближе.       Раздавший взрыв сотряс землю и воздух, поднял клубы пыли, заставил обломки бетонированной земли и оторванные части гетов, попавших под удар, разлететься по воздуху во всех направлениях. Выжившие кварианцы ободряюще закричали в эфире. Этот поступок несомненно поднял их упавший до нуля боевой дух, заставив их сражаться еще усерднее. Не могут же они после такого перед своими спасителями ударить в грязь лицом?       — Его щиты практически уничтожены! — крикнул Картер. — Так поднажмем же, чтобы окончательно добить эту тварь!       Бодрый возглас кварианцев разорвал эфир. Они открыли огонь изо всех орудий, каждый, даже раненые, хотели внести свой вклад в последний удар. И пока колосс был занят огненным дождем, отряд Шепарда решил воспользоваться случаем и добить уцелевших гетов, чтобы у колосса не было шанса, что кто-то сможет восстановить его щиты.       Точным огнем штурмовой винтовки, Картер одного за другим отстреливал синтетиков, снося их головы, выбивая из их механических рук оружия, лишая их опоры под ногами. Сейчас он как никогда был близок к своей цели, близко к тому, чтобы выполнить доверенное ему задание и не подвести сестру. Хоть он и был старшим, однако Сара была куда более опытнее в боевых действиях и задания всегда выполняла быстрее. В ней текла кровь солдата, хотя иногда и с ней бывали всякие ситуации. И именно поэтому Картер всегда подкалывал ее, пытался как-то задеть. Он знал, что попросту завидует ей, но сейчас понимал, что все его чувства не стоит всех этих детских утех. Ему пора повзрослеть. И Сара уже дважды дала ему этот шанс.       Последний гет упал на землю, не подавая признаков жизни. Глубоко втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Картер повернулся к колоссу, которому сумел зайти за спину. Он действительно был рад, что кварианцы смогли прикрыть его отряд и не дать колоссу заметить приближение врага.       Металлический лязг микроснарядов о броню дал просто представление о положении дел: щиты были уничтожены и дело оставалось за малым.       — Джек, постарайся биотикой разорвать его броню. Гаррус, мы будем прикрывать ее, вернемся на прямую линию его видимости. Нельзя, чтобы он переключился на Джек, — отдал короткие распоряжения мужчина.       С турианцем они выбежали из тыла и заняли наиболее выгодные позиции там, где колосс несомненно их заметит и попытается уничтожить. Джек Вышла из укрытия за ними следом и встала практически под гетской машиной, скапливая во всем теле как можно больше темной энергии.       Она не подведет этих ребят. Особенно, когда торчат ей по ящику выпивки каждый. Девушка про себя усмехнулась и высвободила накопленную мощь в одну единственную точку в районе груди огромного меха. Сосредоточившись, она начала давить на стальную пластину, пытаясь ее продавить. У Джек был план, чтобы одолеть эту громадину. И для этого ей нужно было всего лишь разорвать ему броню.       Прикладывая все больше сил, девушка вдавливала биотический шар в броню колосса, с каждой секундой, с каждым вдохом приближая свой отряд к победе. Зашипев, она сжала руки и начала разводить их в стороны. Биотический шар расширялся в образовавшейся вмятине на броне, заставляя ее трещать. Джек закричала в голос, приложив последние силы. Биотический шар, растянувшийся до немыслимых размеров, исчез, оставив за собой небольшую брешь в броне и подобие волны темной энергии, проникшей с разорванную броню.       — Огонь! — крикнула она, зная, что ее услышат и поймут.       Картер усмехнулся и мысленно поблагодарил Джек за предоставленную возможность.       — Вы все слышали. Сосредоточить огонь на образовавшейся бреши!       Дружественный огонь отряда Шепард и кварианцев быстро положил конец колоссу. Попавшие внутрь снаряды, разрывались внутри, вызывали замыкание в контурах титана, заставляя его вести некорректную работу. Когда же наконец у него замкнуло центральный процессор у колосса сработал механизм самоуничтожения.       — Джек! — крикнул ей Картер.       Раздавшийся взрыв поглотил выкрик мужчины, заставив его исчезнуть в громе огня. Дым и пыль смешались, лишая видимости, от выплеснутых колоссом электромагнитных волн засбоила связь.       Шепард встал из-за укрытия, пытаясь хоть что-то разглядеть в темно-серых клубах.       — Джек! — как можно громче крикнул он, полностью выходя из-за укрытия и спеша к напарнице. — Джек!       В гонимом ветром дыме, смешанном с пылью он едва сумел разглядеть слабые очертания небольшого биотического барьера. Подбежав ближе, он увидел в нем девушку, с ухмылкой смотревшую на него.       — Чего разорался-то? — вызывающе бросила она. — Будто я о себе позаботиться не могу.       Картер облегченно вздохнул про себя и усмехнулся.       — Какая же ты беспечная, — покачал он головой.       — Вся в командира, — пожала плечами девушка, освобождая себя от барьера. — Ты лучше поспеши к той девахе. Думаю, что ей ты нужнее, чем мне.       Картер согласно кивнул и, никого не дожидаясь, поспешил к единственному здесь входу.       — Тали, я рядом с обсерваторией, можешь открыть дверь, — перейдя на частный канал, уведомил он кварианку.       Ответ не заставил себя долго ждать. Через несколько секунд блокировка с двери снялась и Шепард, убрав оружие, вошел внутрь. Осматривая небольшое помещение, походившее на небольшой склад, Картер сделал один простой вывод: все то время, что Тали была заперта здесь, она продолжала исследования, ради которых прилетела на эту смертельно опасную планету. Он едва улыбнулся, подходя ближе к дальней подруге.       — Давно не виделись, — с довольством встречи произнес мужчина, кладя на плечо девушки руку.       — Прошло больше двух лет, а ты только это и можешь сказать? — усмехнулась девушка, заканчивая отправку данных. — Здравствуй, Картер, — повернувшись, сказала она, раскидывая руки в стороны.       Шепард без колебания ответил на жест кварианки и обнял ее, прижав как можно крепче к себе. Он долго ждал этой встречи. Все то время, что отряд Сары был распущен, он пытался связаться с Тали, но та никак не выходила на связь. И Картер прекрасно знал причину тому. Как и прекрасно знает, что по той же причине не сможет так просто уговорить ее вновь подняться на борт «Нормандии».       — Я скучал, — негромко произнес он, отстраняясь. — Почему ты не отвечала мне?       — Ты и сам знаешь, — обидчиво ответила девушка, ловко выкручиваясь из объятий мужчины. Она заглянула за спину мужчины, где у входа стояли его напарники и уцелевшие кварианцы. — Рада видеть тебя, Гаррус, — с улыбкой поприветствовала друга Тали. Но ее улыбка быстро сошла с лица, когда глазами она начали выискивать Сару.       — Ее здесь нет, — ответил на немой вопрос Шепард. — Здесь только я, Гаррус и Джек, — серьезным тоном пояснил мужчина и сделал глубокий вдох. — И мы здесь за тобой.       Тали подняла на него голову. Даже через матовое стекло ее шлема Картер мог разглядеть ее негодующий взгляд и понять, что эта новость ее нисколько не обрадовала.       — Я благодарна вам за то, что вы спасли меня и моих ребят, — стараясь сделать тон как можно более мягким и ровным, поблагодарила она Шепарда. — Но, думаю, мой ответ ты знаешь. Картер устало и разочаровано вздохнул. Он знал, что легко не будет. — Пока есть время мы можем поговорить, но когда зайдет солнце, я вернусь со всеми на флотилию, — поставила она перед фактом мужчину.       — Значит, у меня еще есть время, — усмехнулся Картер, пожав плечами. Бросив мимолетный взгляд через плечо, он едва заметно кивнул турианцу. Гаррус же в свою очередь обратился к Джек и остальным и предложил оставить Шепарда и Тали наедине. Дождавшись, когда все покинут помещение, Картер вновь глубоко вздохнул. — Слушай, может я сейчас поведу себя как последний эгоист, но, прошу, выслушай меня.       — Я не вернусь на «Нормандию», — бескомпромиссно перебила она его.       — Просто выслушай меня, — настаивал на своем Шепард.       — Черт возьми, Картер, она вышвырнула меня с корабля! — вскричала Тали. — Она обвинила меня в том, чего я бы не позволила себе совершить! А потом когда мы встретились в одной колонии, она улыбнулась мне, будто ничего и не было! — продолжала напирать кварианка. — Скажи, ты помнишь за что она меня выгнала? — со злобой спросила она. — Она обвинила меня во лжи, воровстве и предательстве! Обвинила меня в том, чего я бы никогда не совершила! А все из-за чего? Из-за того, что я согласилась принять у нее разведанные по гетам, чтобы помочь своему народу! Она протянула мне руку помощи, а потом без жалости вонзила нож в спину, — с презрением выплюнула Тали. Она еще несколько секунд злостным, ненавидящим взглядом сверлила Картера, смотря на него снизу вверх, но, понимая, что он ничего ей не ответит, лишь вздохнула и облокотилась на каменные уступ. — Такое так просто не забывается и не прощается.       Как и предполагала кварианка, Картер не знал, что ответить на все это. Он понимал, что его подруга права. Он понимал, что тогда Сара очень сильно перегнула палку. Хотя она всегда была такой, сколько он ее помнил. Ей нравилось играться с людьми, нравилось ими манипулировать, нравилось наблюдать, как они страдают, как льют слезу от боли предательства. Она с детства была такой. Недостаток внимания и воспитания сделали свое дело, хотя, казалось, что дети военных должны быть порядочными и послушными. Но не в ее случае. Картер не раз пытался остановить ее, образумить, но она и слушать не желала своего старшего брата. Для нее никто не был в авторитете. Даже Андерсон, который в один момент стал им приемным отцом.       — Я понимаю тебя и то, что ты испытываешь по сей день, — заговорил Картер спустя некоторое время. Он прошел вперед и, последовав примеру подруги, также облокотился на уступ. — Да, Сара в прямом смысле вернулась с того света — не знаю, доходили до тебя слухи или нет, но она погибла при нападении на первую «Нормандию».       — Да, эти новости быстро разлетелись по галактике, — подтвердила она слова мужчины, на что он только кивнул.       — С месяц назад она ни с того ни с сего объявилась на Цитадели. Как ни в чем не бывало, — усмехнулся он. — Я тогда вообще ахренел от жизни, да и она, похоже, тоже. Смотрела на меня, будто меня никогда не существовало. Но в тот день я понял, что она… Она как-то изменилась.       Тали скептически посмотрела на друга, отказываясь верить в его слова.       — Одну простую истину я уже давно поняла: люди не меняются. Вне зависимости от расы.       — Понимаю, — в который раз повторил Картер. — Но, можешь мне не верить, но это так. Тогда она была другой. Отличной от той, что мы все помним. Она с улыбкой общалась с Андерсоном, как с отцом, была… обычной. Гаррус рассказывал, что тоже заметил эти изменения, хотя некоторые ее повадки остались при ней, — невольно усмехнулся он, а на губах расползлась грустная улыбка. — Я задавался вопросом, что же «Цербер» сделал с ней такого, что она стала как обычный человек со способностями супер-солдата, но потом я все понял. Недавно она призналась, что много не помнит. Видимо, что «Церберу» все же не удалось полностью спасти ее мозг.       — Даже если это правда, от этого легче не становится, — фыркнула Тали. — К тому же вы теперь работаете на «Цербер». А это еще одна причина не возвращаться.       — Технически, мы на них не работаем. Мы что-то вроде наемной силы, что способна остановить врага и спасти все человечество. А в дальнейшем может и галактику, как знать.       — Это все равно ничего не меняет.       — Возможно и так, — пожал плечами Шепард. — Но я подумал, что можно было бы нам всем начать все с самого начала. Помочь Саре вернуть память и показать, как она ошибалась. Мне кажется, что она действительно готова стать другой. Она сама к этому идет.       Тали вздохнула.       — Ты можешь говорить что угодно, но я не вернусь. Как бы ты ни уговаривал.       — Я знал, что так и будет, но все равно немного расстроен твоим отказом, — откровенно сказал Картер. — Надеялся, что быть может ты все же согласишься. Не ради задания или спасения мира, но… Но ради меня… Я правда надеялся. Ты мне все еще дорога.       Закат опустился на планету, скрыв ее гостей от смертоносного солнечного излучения, позволяя им безопасно покинуть неблагоприятные земли. Челноки прибыли к обсерватории, готовые забрать своих пассажиров и продолжить выполнение поставленных задач.       — Ты уверена в своем решении? — в который раз спросил Ригар Тали.       — Да, я уже все сказала, — ответила кварианка. — Кила’селай, — обернувшись, сказала она напоследок.       Шлюз челнока закрылся и кварианцы спешно покинули планету, оставив отряд Шепарда в одиночестве.

***

      Разминая шею, Картер направлялся в рубку пилота. Пока Сара занята на Иллиуме, он намеревался завербовать как можно больше народу. Он также понимал, что поставлено на кон. И хотел приложить для этого максимум усилий.       — Как все прошло? — спросил Джокер, заметив Картера.       — Ну как сказать… — неуверенно начал мужчина. — Меня послали. И это было ожидаемо.       — Тали, да? — с грустью вздохнул Джефф. — Не удивительно, что она отказалась. После того, что с ней было…       Картер удручающе согласился. Он был готов к такому, но все же надеялся. До последнего надеялся, но выбранная им миссия не увенчалась успехом. Его кулаки сжались до побеления костяшек. Все, что ему сейчас нужно было — это принять горячий душ и выпить виски. И для этого на корабле было все необходимое.       Дружески похлопав Джокера по плечу, Шепард развернулся и намеревался покинуть рубку.       — Э-э… У нас тут запрос от кварианцев на стыковку, — с сомнением в голосе оповестил заместителя командира пилот. — И входящий от них же вызов.       — Принимай, — отдал распоряжение Шепард, ближе подходя к мониторам.       Джокер незамедлительно ввел нужные команды для принятия входящего сигнала. В эфире пробежались короткие помехи, пока настраивалась частота, но через несколько секунд Картер и Джокер услышали знакомый им голос.       — Тали’Зора вас Нима нар Райя запрашивает стыковку с боевым судном «Нормандия».       Шепард самодовольно улыбнулся.       — Стыковку разрешаю.       Кивнув Джеффу, он направился к зоне стыковки. Подступающая радость распирала его изнутри, но он умело подавлял свои эмоции. Пол под ногами едва дрогнул, из-за закрытых дверей донесся приглушенный гул.       Шлюзовые двери открылись.       — Разрешите подняться на борт? — соблюдая устав, спросила Тали, выпрямив спину и заведя руки за спину. — Я тут подумала… Быть может ты и прав.