Утешение пришло против моей воли, Но каждая история должна отжить свой век. Я не хочу просить у тебя прощения, Не хочу спрашивать у тебя: «Почему?» Но если бы я пошёл своей дорогой, Прошёл бы я мимо тебя?
Будучи врачом, Стивен считал, что спасение одних жизней ценой других приемлемо лишь в тех случаях, когда у последних совсем нет шансов. Если нет никакой надежды, тогда допустимо жертвовать людьми. Он спасал самые интересные и запутанные случаи, бросавшие вызов его гению хирурга. А уж прямое убийство было для него практически нереальным поступком. Попав на Титан, он, уже целый год изучавший искусство магии в целом и глаза Агамотто в частности, решился на поиск оптимального пути решения проблемы вселенского масштаба. Он мог повлиять на неё, а значит, должен был сделать это. Отойдя от новоявленных союзников, он сел на какой-то обломок, не особо заботясь о грязи, и погрузился в транс. Смерть всех Мстителей, смерть армии в Ваканде, где находились остальные супергерои… Как же не дать безумцу совершить щелчок без такого количества смертей?.. Стивен был не против умереть за спасение людей, но его смерть влекла за собой ещё несколько и не решала проблему максимально благоприятно. Да, все могли погибнуть героями, и Стрэндж видел эти варианты будущего, проникался уважением к вынужденным союзникам. Они были как он. Готовые отдать жизнь друг за друга, за будущее друг для друга. Когда вероятности без щелчка закончились, Стивен почти не удивился. Он сотни раз уже умирал, а по болезненности щелчок вряд ли мог сравниться с тем, что на нём испробовал Дормамму. Эти варианты требовали уже больше времени. Нужно было просмотреть ближайшие годы каждого героя, кто не исчез бы после щелчка и кто мог как-то исправить его последствия. Исчезали Вижен, Ванда, Стражи за редким исключением, Паркер, бóльшая часть всех, на кого можно было бы рассчитывать. Стивен проследил линию Вдовы, Клинта, Тора, Брюса, остальных, кто засветился в последние годы по новостям или благодаря личным каналам доктора. Всё могло сложиться неплохо… Оставался Тони Старк, Железный человек, чьё эго с трудом помещалось в его костюм. Варианты… Умереть на Титане, умереть в космосе… Всё не то. Спасение Тони и синекожей девушки благодаря некоей Кэрол. Неплохо. Стивен на секунду замер. Свадьба Старка с той женщиной, с которой он видел его в парке перед атакой детей Таноса. Лицо Тони во время слов о том, что у него будет ребёнок. Ещё с десяток возможностей развития. Тони, бывший хорошим отцом и мужем. Морган. Семья. Одна зацепка. Человек-муравей. Неудачные варианты путешествий, удачные варианты путешествий. Слова Старейшины о том, что она уже в 2012 знала, что Стрэндж придёт. Множество развилок, случайностей. Смешивание прошлого и настоящего. Где тот вариант, где все смогут выжить? Где смерть Таноса? «Я — Железный человек». Стивен замер. Этого не могло быть. Это не должно случиться. Новая перчатка, два щелчка. Воскрешение павших. Смерть главного защитника Земли. Почему именно Тони должен проиграть? Стивену казалось, что он уже много лет знает всех этих людей, хотя в реальности прошло не больше минуты. Другие варианты предполагали больше крови и жертв, больше потерь среди и воинов, и героев. И вот, Тони, щёлкнув пальцами, падает, тело не выдерживает силы камней, враги распадаются в пыль… — Эй, док, док! Всё хорошо, — Старк, вовремя подхвативший мага, был искренне обеспокоен, внимательно вглядывался в лицо Стрэнджа. Тот понял, что вариант остался один. И он никому не понравится, если рассказать. — Я оценил все вероятные исходы конфликта… — начал он, бегая глазами между собравшимися, но глубоко вздохнул и взял себя в руки. — У нас четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять вариантов. — А победных? — уточнил Тони, всё ещё неосознанно держа его за плечо, не давая упасть. Стивен посмотрел на него, зная, сколько раз этот человек мог пожертвовать собой и когда ему придётся это сделать. Безэмоциональная маска трещала, грозясь разлететься на кусочки. Стрэндж посмотрел прямо в глаза Старка и ответил: — Один.* * *
Передатчики, сконструированные Старком за пять лет спокойствия и относительного безделья, оказались удобными. Наниты были практически незаметны, функциональны и давали возможность связаться с Мстителями. С теми, кто выжил. Пока Стрэндж приходил в себя после последней битвы с Таносом, которая обратила титана с его армией в пыль, ему доставили этот передатчик через Вонга. Исполнявший обязанности Стрэнджа все эти годы, маг уведомил, что звание верховного чародея всё ещё принадлежит доктору, а он лишь будет помогать по мере сил. Стивен, в эти дни находившийся под воздействием магических и не очень лекарств, лишь кивнул, погрузившись в оздоровительный сон. Сообщение от Пеппер, в котором она приглашала его на похороны Тони, стало неожиданностью. За три дня Стивен смог прийти в относительно адекватное состояние, но это выбило его из колеи. Об истинном нынешнем Старке не знал никто кроме него и Вонга, которого Стрэндж попросил позаботиться о новом жителе Санкторума. Маг предсказуемо никак не отреагировал и выполнил просьбу. После его ухода Стивен откинулся на подушки, решив проанализировать случившееся. Официально для него прошло всего несколько дней, а не пять лет, как для Беннера или Кэпа. Не восстановившись после первого столкновения с Таносом, он был вынужден сражаться, ещё усерднее, чем раньше. Вынужден останавливать тонны воды. Тогда, на поле битвы, он просто обернулся в нужный момент и поднял руку. Потому что так было надо. Иначе бы всё было напрасно. Он помнил, как не досмотрел свершающийся путь. Стрэндж искренне хотел, чтобы Старк продолжил жить. Но камень времени не мог помочь в этот раз. Латать ткань мироздания с его прорехами было невозможно без камней, а их следовало вернуть как можно скорее. Да и тело Старка не могло быть восстановлено камнями, ведь именно они и повредили его. Внезапно он вспомнил страницу книги, в которой говорилось, что сохранение души, астрального тела, возможно даже после смерти. Это было опасно, но Стивен слишком привязался к Старку и его семье за эти многочисленные повторения будущего. Чародей вызвал Вонга, поручив ему поддерживать воду, а сам устремился к защитнику Земли, словно в замедленной съёмке смотря, как он щёлкает пальцами. Стрэндж скрылся за чудом уцелевшим куском стены и принялся плести необходимые заклинания, стараясь успеть. Стрэндж мотнул головой, прогоняя воспоминания. Цена была высока, но он её заплатил, пусть Старк и не знал об этом. Он не должен был узнать — жалостью к себе Стивен был сыт по горло ещё в те недели, когда оправлялся после операции на руках. Испытывать это ещё раз было ни к чему. С помощью коммуникатора он отправил лишь одно слово: «Буду».