Семеро магов

Много лет назад монстры и люди жили мирно… Это не могло продолжаться слишком долго, и наконец разразилась война. Не в последнюю очередь благодаря усилиям семи могущественнейших магов эпохи людям удалось одержать сокрушительную победу. Понеся огромные потери монстры согласились на унизительные условия мира: отныне земля оставалась в полной власти людей, монстрам же милостиво разрешено было жить, но лишь не покидая пределов подземелья — огромной пещеры, некогда служившей логовом последнему из драконов, которого, что вполне ожидаемо, убили именно люди. Увы, условия, принятые королём Иззагором (которого после этих событий стоило звать скорее Подгором) для значительного числа монстров оказались неприемлемыми. Более того, некоторые люди также посчитали такое решение несправедливым. И пока король монстров мирно сидел под горой, несогласные собрали целую армию и вышли на поверхность. Семеро магов отправились на Спорные Земли с единственной целью: навсегда закончить этот бесконечный конфликт. Любой ценой. * * * Тусклое пламя свечи освещало круглый стол. Поверхность его была покрыта пятнами и следами от вырванных щепок, местами виднелись царапины от ножа. Эту таверну нельзя было назвать достойным местом для элиты магического общества. Соляриус — Повелитель Мёртвых вздохнул, положил пухлые руки на столешницу, стараясь не получить занозу и перевёл придирчивый взгляд на собравшихся. В этой разношёрстной компании лишь одному он мог доверять как себе — его брат Парис внимал происходящему восторженным взглядом, словно ребёнок попавший в театр. Маска доверчивого ребёнка прекрасно подходила ему, главным образом потому была и не маской вовсе. Несмотря на пережитые войны, опасности, измены Парис сохранил детскую наивность, возможно именно благодаря усилиям брата, оберегавшего его от самых неприятных ситуаций… И самостоятельных решений. И всё же он был достаточно силён, дабы войти в семёрку без протекции. Будь это в силах Соляриуса, он бы был против включения брата в число лучших, пусть жил себе в поместье, читал книжки про рыцарей… но нет. Это было бы слишком расточительно — оберегать от войн мага, который направляя силу в собственное тело не только мог быстро двигаться и так высоко прыгать, что наблюдавшие могли принять это за полёт, но и единственный силой магии мог восстановить даже оторванную конечность. Во главе стола восседал Гастар. Если и был человек, которому Соляриус доверял меньше, маг с ним ещё не успел познакомиться. Архимаг по слухам был равно силён во всех направлениях магии, но и цена оказалась высока. Гастар давно отрёкся от мирского, голос его был лишён всякого волнения. Сильнейший мира сего был лишён всех возможных слабостей и пороков, любое предложение подкупа насмешило бы его, если бы тот ещё умел смеяться. Даже лицо его будто потеряло цвета, оставшись чёрно-белым, под стать одеждам. Ни волоска, ни морщинки, ни румянца, даже губы и те белесые. Не лицо, а маска. Нап и Блук, двоюродные или троюродные братья, о чём-то шептались, иногда заливисто смеясь. Их несерьёзный настрой не должен был обмануть, оба были сильнейшими боевыми магами, способными влиять на разум людей, с равным успехом вселяя храбрость в сердца или невыносимую тоску в душу. Носить они предпочитали бесформенные мантии и огромные шляпы, полностью скрывавшие внешность. Соляриус одобрял такую предусмотрительность. Если маги вдруг попадут в опалу, эти двое наверняка примерят обычную одежду, сбреют бороды (хотя и сейчас на них могут быть накладные) и смешаются с толпой. Ланс откровенно скучал. Единственный из магов он был ещё и прославленным рыцарем, в совершенстве владевшим копьём. Его магические способности могли показаться скромными, но вот в прямом столкновении один на один сладить с ним мог бы разве что Парис. Направлять магическую силу для усиления как собственного тела, так и оружия могли многие, но Ланс в отличии от большинства и тем и другим владел в совершенстве, так что даже средних магических сил хватало для того, чтобы боевой маг был непобедимым в схватках один на один. Также ходили слухи о его необычных любовных пристрастиях. Но сейчас это не было существенным. Последним был Маф. мрачный нелюдим, предпочитавший жить в пещере на лоне природы. Помятая одежда, неаккуратно обрезанные волосы, презрительный взгляд когда кто-то из людей привлекал его внимание. Но даже жизнь отшельника требовала некоторых расходов, и с первого дня Маф обозначил, что участвует в авантюре только ради денег, которых ему должно было хватить до конца дней. Разношёрстная компания. И всё же они собрались в один кулак перед очередной угрозой со стороны нелюдей. Соляриуса знали как беззаботного весельчака, но несмотря на всю несерьёзность он искренне ненавидел монстров, добровольно поклонявшихся драконам. — Друзья мои, — безучастным голосом начал Гастар. — На наши плечи возложена великая миссия по вразумлению монстров, нарушивших договор. Король Иззагор официально заявил что не имеет к восставшим никакого отношения, так что наши руки развязаны. Бунтовщики, вышедшие на свет, должны быть уничтожены ради будущего человечества. Их войско насчитывает почти тысячу воинов, в основном кошко- и псоподобные монстры, также среди них по сотне русалов и арахнидов. Даже общий магический потенциал не может уничтожить тысячу воинов, и я принял решение о привлечении наёмников. — Волшебники молча кинули, разумное решение, но вот дальнейшие слова Гастара не оставили их столь же равнодушными. — Я связался с братьями Херлих, и они ответили согласием. — Херлихи! — вскочил Нап. — Те самые, про которых говорят что вместо матери их вскормила волчица? -Да про них и не такое говорят, — неожиданно подал голос Маф. — Слышал, они людей едят. Соляриус предпочёл промолчать, хотя сердце подсказывало ему, что в перспективе Проклятые Близнецы Грос и Кай могли доставить проблем не меньше, чем все монстры вместе взятые. Помимо жутких слухов (слухов ли?) братья прославились тем, что их отряд наёмников ни разу не проиграл в сражении. Главным образом потому, что они грамотно выбирали сторону в конфликте, но всё же… — Как приятно, что о наших с братом успехах говорят по всему миру! — Верно! Ведь неважно что говорят, главное чтобы говорили, это благотворно влияет на число нанимателей. В зал вошли ещё двое. Соляриус невольно поёжился, прочие маги тоже почувствовали себя неуютно. Вошедшие в зал мужчины вызывали тревогу. Огромные, с увесистыми топором и булавой на поясах (хотя вместо кольчуг носили обычные кожанки), и вечно усмехающиеся. — Братья Херлихи любезно согласились привлечь своих воинов к нашей миссии, продолжил Гастар. — И что же они попросили взамен? — не выдержал Соляриус. — Сущую безделицу, — ответил один из братьев, судя по всему Грос, на правах старшего. — Свободу. — Что это значит? — Вы маги, вхожи к королям, и они не смогут отказать в простой просьбе. Десять лет не лезть в эти земли после того, как мы поможем вам с монстрами. — И что же вы планируете на эти десять лет? — саркастически спросил Соляриус. — Построим город, — хором ответили Херлихи, и в их голосах звучала настоящая гордость. — Город для всех отверженных, которым не нашлось места в мире. — — Иначе говоря для разбойников всех мастей, — продолжил Соляриус. — Для отверженных. — твёрдо ответил ухмыляющийся старший Херлих. — Друзья мои, — вступил в разгорающийся спор Гастар. — Не стоит раньше времени осуждать наших союзников. Напомню, что их помощь необходима. Будучи опытными лазутчиками, Херлихи могут снизить число невинных жертв. Мне стало известно, что армию наших врагов возглавляет львиноголовый монстр, со смертью которого восстание захлебнётся. Но что хуже всего, возле этого монстра есть человек, готовый отдать свою жизнь. Вы знаете что это значит. Соляриус похолодел. Монстры несмотря на врождённые способности к магии в сравнении с людьми были хрупкими, но было одно исключение. Поглотив человеческую душу монстр обретал поистине божественную мощь, его сила сравнивалась с драконьей. Людей спасало лишь то, что для поглощения человеческой души монстру требовалось абсолютное доверие со стороны жертвы. Но если человек готов пожертвовать собой добровольно… — Я вот что думаю, неожиданно перебил воцарившуюся тишину Кай Херлих. — Если монстров возглавляет этот витязь в львиной шкуре, должно быть и монстры думают, что нас возглавляют большие и страшные Херлихи, а не этот бледный волшебник. Маги замерли от осознания открывшей истины, такой простой при зрелом обсуждении. — Вы хотите сказать, — выразил общее мнение Гастар, — что настоящий лидер монстров кто-то другой? — А то, ухмыльнулся Грос Херлих. — И мы можем его найти. Делов-то, посмотреть возле кого крутится эта шлюха. — Шлюха? — язвительно спросил Нап. — Почему вы уверены что это именно женщина? — А кто же ещё? Женщина как известно сосуд греховный, и думает только как насолить человеку побольше, и ради этого готова хоть под беса козломордого лечь. Нап покраснел, но промолчал. — Так вот, — продолжил Грос. — Мы готовы прикончить настоящего лидера монстров вместе с предателем рода людского. Но для начала вы должны подписать эти письма. Кай вытащил из сумы стопку бумаг.