***
Бок серебристой «Ауди» сверкнул на солнце и скрылся в тени парковки для VIP-персон. С водительского сидения вышел хорошо сложенный мужчина в джинсах и темно-сером пиджаке в крупную клетку. Теплый весенний ветер трепал его идеально уложенные волосы, а стеклянная высотка с буквой «С» над входом, отражалась в красных стеклах его пижонских очков. Мужчина без проблем прошел охрану, улыбнулся девушкам из проходной и поднялся по лестнице в просторный атриум. — Мистер Старк, — позвал мужчина в форме и Тони направился к нему. — Полковник, — так же официально поприветствовал Старк и пожал протянутую ладонь. После короткой паузы мужчины обнялись и похлопали друг друга по плечу. — Это тебе, — Тони заговорил первым, когда они направились в кафетерий для сотрудников. — Что это? — кисло поинтересовался Роуди, принимая из рук друга сложенный в трубочку альбомный лист, перевязанный красной лентой, прекрасно понимая, что там внутри. — Очередной твой шедевр? — Ты посмотри. — Кто бы мог подумать, что у главного гения двадцать первого века такое дурацкое хобби. Рисует шаржи, это же надо было еще додуматься, — он развернул листок и простонал, — о, боже… — Нравится? — насмешливо спросил Тони, — наткнулся вчера на твое заявление, когда выбирал, под какой кулинарный канал открыть двадцати пяти летний бренди. — Но что у меня на голове?! — А это? — Старк заглянул в свой рисунок, — шапка такая с бубенчиками, как у придворных шутов средневековой Англии. — Ну, спасибо, — обиженным тоном произнес Джеймс, рассматривая свой портрет. Полковник был изображен с намеренно укрупненной в пропорциях головой, на сцене за тумбой с микрофонами, с крупными каплями пота на лице и в трехлапом красно-синем колпаке в мелкую белую звездочку. — Как ты мог нести такую чушь в прямом эфире? — фыркнул Тони. — Ты знаешь, кто на этом настоял. — Знаю, оно и печалит меня, полковник. — Если бы ты остался и довел расчеты, — начал тот, жестом заказывая два кофе с собой, — мне бы не пришлось вчера врать о неудачных учениях. — Неужели я единственный в этом здании, кто умеет пользоваться калькулятором? — Да, ты единственный кто с помощью всего лишь калькулятора мог бы завершить работу, не допустив ни одной ошибки. Старк закатил глаза и остановился, чтобы отпить из стаканчика. Полковник же, не замедляясь, пошел на выход из кафе. — Эй, ты куда собрался? — Я же говорил, что сегодня занят, а ты все канючил, что тебе, видишь ли, скучно. Придется пересилить себя и со мной потаскаться, — подмигнул Роуди. Тони показательно простонал и отправился следом. Почти целый час он носился по этажам, где велись разработки, вместе с полковником, пока тот решал мелкие организационные вопросы, а когда они вернулись к главному входу, все же не выдержал. — Это все прекрасно, но почему, мне кажется,что наша с тобой веселая прогулка была похожа на завуалированную экскурсию по новому зданию Старк Индастриз? Ты что решил напомнить мне об упущенных возможностях? — Нет, это… — Скажи честно, — продолжил Тони уже тише, подходя к полковнику, — что такого предложил мой отец Мин Обороне, что ты перед ним так расшаркиваешься? — Я не… — Наверняка это что-то жутко дорогое и смертельно опасное, впрочем, как всегда. — Нет! Тони, черт возьми, послушай! — такого всплеска эмоций Старк не ожидал, от обычно спокойного Роуди. — Ты знаешь, что ты со своим отцом дорогие мне люди, я просто хотел, черт, я просто хотел вас помирить! — И поэтому сразу принял его сторону? — с горькой усмешкой спросил Тони. — Решил показать навороченные лаборатории и думал что? Что я тут же прикачу обратно? Ты ведь мой друг Джеймс, это со мной ты полуголый и пьяный пытался застрелить оленя в заповеднике, не с ним. Так почему ты не привез его к нашему старому дому, чтобы он взглянул на все моими глазами? Роуди вздохнул и покачал головой. — А знаешь, почему не привез? — продолжил Тони уже шепотом, — потому что хрен оторвешь его зад с любимого эргономического кресла. Роуди и Старк серьезно посмотрели друг другу в глаза, прежде чем прыснуть и засмеяться, словно нашкодившие мальчишки. — Тони? Голос, который мог моментально испортить настроение, раздался в холле. Смех прекратился, и мужчины обернулись, мгновенно меняясь. По полковнику можно было стены выравнивать, такой прямой стала его спина, а Тони, лишь ухмыльнулся и вернул очки на нос. — Отец, — кивнул он и, хлопнув Роуди по плечу, вышел из здания. Он слышал, как Джеймс начал что-то объяснять извиняющимся тоном Говарду Старку. Когда-то Тони тоже был таким, все время извинялся, но теперь это в прошлом. Возвращаясь к машине, он понял, что настроение опустилось ниже не куда, и идея ехать в центр теперь казалась неуместной. Вместо того, чтобы отправиться на улицу с фешенебельными барами, он повернул на восток, чтобы выйти на идеальное черное покрытие родного шоссе. Оказавшись у коттеджа, он невольно взглянул на ящик, сегодня утром произошло то, чего он боялся — письмо забрали. Когда он уезжал на встречу с Роуди, флажок был опущен, а сейчас снова стоял. Старк резко открыл дверцу. В глубине лежал небольшой свёрток и письмо, снова запечатанное в конверте и, судя по толщине, содержало несколько листов. Забрав все с собой, Тони поежился от внезапного порыва ветра и поспешил в дом. Сначала Старк распечатал сверток, и каково же было его удивление, когда он вытащил оттуда тёплый красный шарф, и не простой, а с изображением Железного Человека на концах. — Господи, пацан, сколько тебе лет? — прошептал Старк, рассматривая вышивку. Потом распечатал письмо, и вместе с тетрадным листом в руке оказалась копия вырезки из газеты и фотография. На ней был изображен тот самый дом в Квинсе, полностью отреставрированный и жилой, на карточке стояла дата — 12 марта 2018 года, то есть, ровно через два года. Газетную вырезку Старк отложил, решив перейти сразу к письму. Здравствуйте, мистер Старк! Если вы и в правду пишете мне из 2016 года тогда то, что лежит в посылке вам пригодиться, потому что 13 и 14 марта в 2016 году оказались самыми холодными за последние пятьдесят лет метеонаблюдений города Нью-Йорк. Я сам хорошо их помню, потому что тогда провалялся две недели с ангиной. На шоссе случится много аварий из-за гололедицы, так что советую не выезжать в эти дни из дома. С уважением, Питер. P.S.: Прилагаю к письму фото моего дома и копию газетной статьи о самой крупной автокатастрофе на юго-восточном шоссе произошедшей 14 марта 2016 года. Будьте осторожны. Не принимая во внимание изменившийся тон письма, Тони прочитал заметку. Она была похожа на настоящую, фотографию десятка перекореженных машин в теории, конечно, подделать можно было тоже, но разве Питер стал бы заморачиваться? Все больше и больше Тони склонялся к тому, чтобы поверить подростку, а писал ему именно подросток, он в этом не сомневался. Кто же ещё будет жить с тетей, и отправлять шарфы с персонажем из комиксов? Но снежная метель в середине марта… что-то слабо в это верилось. Старк включил телевизор и пролистал до прогноза погоды, следующий день обещал быть ясным без единого облачка. Но когда метеорологи были на сто процентов правы? Тони решил подумать обо всем завтра и даже не мог представить, какой сомнительный подарок преподнесет погода. Уже через несколько часов выходя в солнечное утро, он чуть не уронил чашку свежезаваренного эспрессо, потому что на крыльце влез в снег по самые лодыжки. Старк осмотрелся — самый настоящий ослепительно белый снег лежал повсюду, покрывал пяти сантиметровым слоем дом, деревья и машину, даже почтовый ящик облепил так, что теперь не была видна ржавчина. Забыв обо всем, что планировал сделать ранее, Тони побежал в кабинет за блокнотом, сунув ноги в первые попавшиеся ботинки, он побежал к ящику. Написав лишь один вопрос, кинул записку и поднял флажок. Стоять в одной футболке и пижамных штанах на холоде он долго не смог, и когда уже собрался в дом, услышал еле уловимый скрежет. На его глазах флажок опустился, и когда он снова оказался совсем рядом, вновь поднялся, будто двигала его невидимая рука. Тони смахнул снег с ящика и, открыв дверцу, стал тщательно осматривать его. Ни следов магнитов, ни микросхем, ни рычагов и двойного дна — ничего из перечисленного просто не существовало. Обычный металлический ящик. Переводя дух и успокаивая взволнованное дыхание, Старк раскрыл свою же записку. Как такое может быть? И ниже приписка до боли знакомым почерком. Почему бы и нет?***
Питер положил записку Старка обратно и пошел к машине, он приехал всего пару минут назад, и ему было жаль возвращаться так скоро. В этот раз он не стал гулять, а сразу пошел к ящику. Сев на водительское кресло он взял телефон и стал бездумно шариться в интернете, ему хотелось побыть у дома еще чуть-чуть, прежде чем он поедет в аэропорт встречать Мэй. Но волнение, не дававшее ему покоя, когда он находился рядом с коттеджем, заставило откинуть смартфон и уставиться на ящик. Сначала Питер подумал, что ему померещилось, потому что он помнил, что минуту назад поднимал флажок, но тот снова был опущен, и парень чуть кубарем не вывалился из машины, когда увидел, как красная железка поехала вверх сама собой. Унимая дрожащие пальцы, Питер вытащил новую записку. Как ты это делаешь? Где ты находишься? Питер поступил по тому же принципу, что и первый раз. Ответил, написав ниже. Я просто отвечаю на ваши письма, мистер Старк. Стою напротив почтового ящика, у стеклянного дома на обрыве. А где находитесь вы? Закрыв ящик, Питер начал ждать. Он мог поклясться, что теперь готов был стоять у него часами, лишь бы увидеть, как флажок снова дернется как по мановению волшебной палочки, а в ящике, словно в сундуке фокусника окажется новое послание. Естественно Питер проверил его на наличие скрытых механизмов и даже камер, прежде чем отправить ответ на первую записку, но ничего не найдя, уверился в том, что какой-то вселенский парадокс пришелся своим эпицентром аккуратно в незатейливое металлическое изделие. И вот произошло то, чего он ждал. Буквально минуты через две-три флажок зажил собственной жизнью. Я нахожусь там же, пацан. И мне надоели эти шутки. У Питера все похолодело внутри. Старк догадался о его возрасте. Ну, конечно, — шарф, а еще он, кажется, упоминал свою тетю в одном из писем. Блеск. Теперь Старк больше ему не напишет. Особенно, учитывая характер последнего предложения. Питер с досадой опустил флажок и вернулся в машину. Все равно факт магической связи с кумиром детства едва можно было назвать правдой. Как такое могло происходить? Уму непостижимо. Питер завел автомобиль, но внезапно решил оставить последнее слово за собой, вырвав лист из тетради, он написал: «Извините, мистер Старк. Но я так же растерян, как и вы» Он уехал, так и не взглянув на флажок, он не хотел видеть прочтет ли Старк его записку. Питер чувствовал себя странно виноватым, хотя ничего такого не делал, и ему это очень не понравилось. Весь понедельник Питер ходил задумчивым, что друзьям приходилось его окликать по нескольку раз. А Нэд вообще, превзошел себя и выбрал наступательную тактику поведения в самый неудобный момент, когда Питер с тетрадью по химии случайно вытащил одно из писем Старка, которые зачем-то все время таскал с собой. — Что это? — спросил он, заглядывая в листок. — Ничего, — тут же спохватился Питер, но друг оказался на удивление ловок и вырвал письмо. — Нэд. — Что Нэд? Ты целый месяц ходишь какой-то странный, и если дело в этой бумажке, я должен знать, не потому что мне любопытно, хотя и это тоже, а потому что я за тебя волнуюсь! Нэд говорил вдохновенно и на самом деле искренне, Питер знал парня как облупленного и мог понять, когда того действительно что-то волновало. Тем более Нэд единственный знал о нем практически все. Питер улыбнулся. — Хорошо, расскажу, но только после занятий. Позже после уроков и услышанного рассказа Нэд рассматривал письма и качал головой. — Это, конечно, все очень круто, невидимка двигающий флажок, скачки во времени, телепортация писем, но Питер… опять Старк? Ты понимаешь, что это уже немного смахивает на клинику? — Можно подумать, я специально, — вздохнул Питер, — сам посмотри на подписи, не я же их сам себе писал? Нэд кивнул и ободряюще похлопал парня по плечу. — Хрен с ним, пускай будет Старк, — заговорил он снова, на что получил благодарную улыбку, — но ты уверен, что это писал действительно он? — Думаю, что да, я сравнивал почерк из писем с рукописными заметками в его статье об искусственном интеллекте. — Все можно подделать, но тебе повезло, что моя сестра сейчас в городе, теперь мы сможем узнать это на все сто процентов. Больше Нэд ничего не объяснил, сказал, что нужно договориться с сестрой и что скинет нужный адрес, чтобы встретиться сразу на месте. Питер такой загадочности поразился, но спорить не стал, и пришел в условленное место в нужный час. Друг уже ждал его вместе с высокой длинноволосой девушкой. — Бетти, это… — начал Нэд. — Да помню я твоего друга, — прервала его сестра, — привет, Питер. У вас мало времени. Говорите по существу, гении, сами понимаете, всегда в паршивом настроении. — Ты не упоминал, что мы пойдем в полицейский участок, — прошептал Питер Нэду, когда Бетани повела их в здание. Обойдя посты, она завела их в офисную часть как посетителей. — Тот чувак, с которым сестра работала — старый криминалист, говорят лучший графолог Нью-Йорка. — Так, у вас пять минут, — строго произнесла Бетти, — а потом живо на выход! — Ну, идем? — нерешительно спросил Нэд, на что Питер пожал плечами и толкнул дверь в кабинет. Переступая порог тусклого помещения Питеру показалось, что он воспользовался машиной времени и оказался в пятидесятых, на полках стояло множество книг и папок, в углу находился стол с печатной машинкой и проектором, для полноты картинки не хватало только проигрывателя грампластинок и стойкого аромата табака. — Давайте свои каракули, — прокряхтел худой мужчина в коричневом костюме, появившийся, будто из воздуха. Он выхватил из рук Питера копию статьи из журнала и одно из писем, кивнул мальчишкам на диван и пошел к проектору. Разместив листы на столе, он вывел два увеличенных куска из разных текстов. Парни затаили дыхание и уставились на криминалиста. Он подошел к экрану на стене и стал водить кончиком ручки по буквам. А потом внезапно заговорил, не поворачиваясь. — Судя по наклону и по характерному написанию некоторых букв, могу сказать, что первый образец, — он ткнул на текст из письма, — писал мужчина от тридцати до сорока лет, довольно импульсивный с волевым характером и возможно проживающий не самый благотворный период своей жизни, он находится в смятении или эмоциональном возбуждении. Второй же, написан намного спокойнее, увереннее, и в целом автор этого образца находился в индифферентном состоянии. — То есть это писали разные люди? — не сдержал разочарованного возгласа Питер. — То есть, — громче повторил мужчина, — с вероятностью девяносто семь девяносто восемь процентов это писал один и тот же человек в разные периоды своей жизни. Между образцами есть разница в несколько лет, почерку свойственно меняться, от времени и в силу жизненных обстоятельств, но подтверждаю — это писал один человек. Сто процентной гарантии не даю, ее никто не сможет дать, но даже дилетант сможет сказать — это не подделка. У этого напыщенного болвана слишком характерная буква «С», такая же раздутая, как и его эго. Последнее замечание заставило ребят удивленно переглянуться, и задуматься, а знал ли этот эксперт-графолог Тони Старка лично или же просто был гениален, как и говорил ранее Нэд. — Теперь мы не только знаем, что тебе пишет сам Старк, так еще и нашли подтверждение, что он делает это из прошлого. Просто охренеть, — сказал Нэд, когда они попрощались с Бетани и покинули участок. — Что ты теперь будешь делать? — А что я могу? Я же говорил, что мы, скорее всего, закончили переписываться. — Но ты же сказал, что не видел, взял ли он твое письмо. А вдруг ответил? — Навряд ли, — отмахнулся Питер, но со словами Нэда в сердце закралась надежда, разжигая не шуточное любопытство, и следующей фразой Нэд буквально произнес его желание вслух. — Может, съездим и проверим? Питер лишь ухмыльнулся. Через полчаса они находились в прихожей квартиры Питера и умоляющим взглядом прожигали тетю Мэй. Та стояла, уперев руки в бока, и подозрительно рассматривала мальчишек, ища подвох, а как же иначе. — Думаете, я вам поверила? На кой черт вам там делать, устраивать романтические прогулки? — Фу, — поморщился Питер, — я же сказал, дом Нэду показать, мы туда и обратно. — Вот именно, времени вам хватит ровно для того, чтобы туда доехать и тут же повернуть обратно, какой смысл? — Ну, Мэй, — протянул парень, а Нэд весь этот разговор пытался слиться со стеной. — Ладно, — наконец вздохнула тетя, — не зря же наше законодательство разрешает водить машину с шестнадцати лет, предполагая, что с этого возраста люди могут брать на себя ответственность. А так как вам семнадцать, а это уже на год больше, я надеюсь, на ваше благоразумие. Чтобы дома были вовремя. Мэй отдала ключи племяннику и вытолкала счастливых мальчишек из квартиры. Через час с небольшим они уже оба стояли на обрыве. Флажок был поднят и неизвестно почему, потому что Питер его так оставил, или потому что его опускали и поднимали вновь. — Ты будешь проверять? — не выдержал Нэд и подтолкнул Питера, который будто в транс попал и не шевелился. — Да, — пробормотал тот и медленно открыл дверцу. Одно дело было предполагать истинность скачков во времени и личности адресата, другое дело получить доказательства оправдывающие самую смелую теорию случившегося. Он достал письмо, а когда прочитал, даже Нэд заметил, как покраснели его уши. — Что там? Что там? — протараторил он, а Питер протянул ему письмо. Нэд посмотрел в листок и совершенно не понял, почему одна единственная строка вызвала такую реакцию, она была совершенно обычной. — Откуда ты знаешь, что это написал Старк, он же не подписался даже? — О, я узнаю его почерк и готов согласиться с мистером я-самый-лучший-графолог, «П» у него такое же раздутое, как и «С», — ответил улыбающийся Питер и снова взглянул на записку. В ней значилось всего одно предложение. Расскажи мне, кто ты такой, Питер Паркер.