***
Школьный спортивный зал, увешанный воздушными шарами и конфетти, не то место, в котором Старк хотел бы оказаться в субботний теплый вечер. Компания подростков, трущихся у ведра с пуншем, подтолкнула на вялые мысли, что нужно бы позвать Кристин и отогнать детей от подозрительно популярного напитка. Но это означало, что стоило завязывать разговор с чрезмерно прилипчивой директрисой, и потом, если бы в зале был Питер, навряд ли, он по-настоящему захотел бы обломать тому кайф. Алкоголь в тягучем ядовито-розовом пунше, что может быть лучше? Напиваться в тайне от взрослых, которые будто бы знать ничего не знают. Тони рассматривал мальчишек и девчонок в костюмах и платьях веселых и беззаботных. Вся жизнь впереди, нет ни «до» ни «после», один вечер свободы — пустая голова и горячее сердце. Он забыл каково это, а теперь пытался заполучить призрачную свободу прошлого через Питера, пользуясь его пустой головой и его горячим сердцем. Чего ему стоило оттолкнуть мальчишку, который с восхищением заглатывал его каждое слово, чего ему стоило остановиться и не выдумывать грандиозный план по спасению шаткой парадоксальной связи? Мизер. Но, что его остановило? Его эго? Его страхи? Его одиночество? Питер был всего лишь одним из этих детей, что сейчас кружились в восхитительном танце молодости и безрассудства. Почему же тогда Старк ставил его выше? Почему только-только обострившиеся черты лица казались взрослыми, а смысл написанных строчек — глубже? Почему он не видел в его глазах наивную уверенность и глупость, как в глазах большинства своих учеников? Вопросы к внутреннему «я» казались занудными и лишними. Нужно было их смыть. Старк поднялся со стула и, пересекая зал, направился к ведру с пуншем. Увидев учителя, подростки рассыпались по залу, стали встревоженно наблюдать за внезапно обрушившимся разоблачением. Но Старк под удивленные взгляды медленно взял из общей кучи стаканчик и наполнил до краев, а потом так же спокойно вернулся на место. Тони сделал глоток и хмыкнул. Сопротивляться себе было бесполезно, он пропал уже тогда, когда впервые сбилось дыхание от медового взгляда повзрослевшего Питера, который несмело улыбался ему с куска глянцевой бумаги. — Смотрю развлекаешься по полной? — насмешливый голос и рука на плече заставили подпрыгнуть на месте. — Какого черта?! — гаркнул Старк, оборачиваясь. — Роуди! Ты инфаркта моего хочешь? — От тебя дождешься, — усмехнулся Джеймс присаживаясь рядом на складной стул. — Сердце у тебя крепкое, засранец. — Какими судьбами? — перешел сразу к делу Старк. Полковник армии США да в обычной городской школе, хоть и на выпускном явление из разряда вон. — Хотел пригласить тебя выпить на следующей неделе. — Для такого существует телефон, и потом — я уже, — Старк отсалютовал пуншем. — Что? Детский коктейль? — Роуди рассмеявшись выхватил стакан и опустошил залпом половину. — Твою ж..! — прохрипел он, заходясь кашлем, — сколько водки ты туда влил?! — О, это не я, — самодовольно хмыкнул Тони забирая напиток, — детишки все сделали за папочку. Он кивнул на кучку выпускников, снова собравшуюся у стойки с ведром и все еще поглядывающую на него с подозрением. — И ты ничего не предпримешь? — все еще кашляя говорил Роуди, видно попало «не в то горло». — Зачем? Не моя же вечеринка, — весело пожал плечами Старк, допил пунш и сжав стаканчик выкинул в урну. — Я знаю зачем ты здесь, полковник, — тон его резко поменялся, — мой ответ тебе будет таким же, как и Пеппер — нет. Роуди покачал головой, вытирая рот салфеткой и уже хотел что-то сказать, когда к ним подлетела элегантная фурия в ярко-красном платье-рыбке. Но обратилась она не к Тони, как тот предполагал, а внезапно к его другу. — Ваше предложение было таким неожиданным, что я не успела поблагодарить вас, Джеймс. — Не стоит, я действовал от лица компании, — подчеркнуто вежливо прохрипел Роуди чуть поклонившись мисс Эверхарт. — Увидимся в пятницу, Тони, — теперь ее улыбка, более естественная, была обращена к Старку, и пока тот не вымучил свою в ответ, она не покинула темный угол спортзала. — Это было подло, Джеймс, — сказал Тони произнося имя друга на манер Кристин — пискляво и слащаво. — Учусь у лучших, — уже нормальным голосом ответил Роуди и хлопнув по плечу встал со стула. Наверное, он считал, что теперь миссия выполнена, и Старк не выскользнет из коварно сплетенных им сетей. — Увидимся в пятницу, Тони. У этого гада даже передразнить получилось лучше, и покачав головой, Старк проследил, как друг выходил из зала. Часы давно показывали, что учительское дежурство на празднике жизни закончилось, да и большинство выпускников уже тусило на частных вечеринках, только группка фанатов пунша по особому рецепту делала вид, что им не хочется так скоро расставаться со школой. Старк вздохнул и решил, что все-таки должен исполнить свой долг старшего и разумного существа, он направился к ним. — Будете здесь тереться пока не накидаетесь в сопли? Дуйте на улицу, пока стоять еще можете, — их и правда сдуло в момент. Дорога до дома осталась незамеченной, мысли кружили вокруг Питера, о том, что тому приходилось ждать лишние полчаса. Старк уже обдумывал, как эффективнее извиниться, но припарковавшись не увидел поднятого флажка. Это было очень странно, ведь Питер никогда не опаздывал на встречи, даже приходил раньше, и это ему приходилось в ожидании подпирать спиной ржавый металлический столб. Может, выпускной удался на славу, и они с Мишель задержались? Да, Питер рассказал, с кем идет на бал, и Старк отреагировал спокойно. Относительно спокойно. Он верил Питеру, что они всего лишь бро, как невзначай упомянул парень, но в жизни все могло случится, даже тот самый прокачанный пунш мог перенестись во времени, и тогда, кто знает, к каким последствиям могла привести эта ночь. С таким настроем можно было сразу ложиться спать, предварительно осушив бутылку янтарного. Но Старк решил подождать, отправить сообщение первым. В конце концов, он смотрел на возможное развитие вечера с симпатичной девушкой со своей колокольни. Питер и Тони в семнадцать — совершенно разные люди. Притащив плед и подушку к ящику, Старк пролистал крафтовый альбом, который взял с собой. Он был достаточно толстым, но уже почти половина вмещала рисунки Питера, то были портреты или очертания фигуры, разные позы в основном в костюме Человека-Паука, похоже Старк заразился этим похлеще мальчишки, образ супергероя теперь был приклеен к его фантазиям о парне прочно. Выбрав один портрет, Старк вырвал его из корешка и кинул в ящик, писать банальное «Привет» не хотелось, а так Питер сразу поймет, что его ждут. Тони устроился на подушке и все же хотел было сходить за бутылкой, как флажок дернулся и вернулся на место. Старк настороженно поднялся и открыл дверцу — внутри лежал тетрадный лист Питера. Красиво. Красиво? И все? Почему он не написал сразу, как приехал? Старк достал ручку. Что случилось? Почему вы думаете, что что-то случилось? Ты уже сидишь здесь как минимум полчаса и ничего не пишешь, значит что-то случилось. Тем более ты редко отвечаешь вопросом на вопрос. Ответ пришел двумя минутами позже. Тони уже успел напридумывать себе всевозможные катастрофы самые простые и самые невероятные подобно тем, что происходят в их совместно создаваемом комиксе. Откуда вы знаете, что я приехал раньше? Я изобрел портал сквозь время и слежу за тобой. И за твоей подругой в зеленом платье. От последнего комментария Старк не удержался — иррациональная ревность. Но он же не был виноват в том, как вдохновенно мальчишка жужжал про сегодняшний вечер. Розовое. Что? Платье ЭмДжей было розовым. Она купила другое. Ясно. Мы расстались два часа назад. Она поехала на вечеринку к Лиз, а я сюда. Старку стало немного стыдно, всего капельку. Питер никогда не нарушал обещаний, он приехал вовремя. Почему ты не написал? Я знаю, что-то ведь случилось. Иногда во время их переписки Старк жалел, что они лишены возможности общаться нормально, чтобы сразу видеть реакцию от сказанных слов, письма передавали часть эмоций и то, потому что Тони и Питер досконально изучили манеру письма друг друга. Но это все равно было не то. Не то. Как же он хотел его видеть. Старк сжал зубы и дописал. Пришли фотографию. Ждать опять пришлось дольше положенного, он стал постепенно закипать. Флажок снова встрепенулся. Старк выудил полароид и ахнул, пошатнувшись, он даже схватился за корпус ящика. Да, на фотографии был Питер, только на скуле его цвел здоровенный синяк, с верхней губы неуклюже была вытерта кровь, взлохмаченные волосы, бледные щеки и темный порез на переносице довершали картину. Свободная рука Старка стиснулась в кулак. Глаза Питера были особенно хороши, было видно, что парень пытался успокоиться перед тем, как снимать селфи, но они все равно были красные от недавно пролитых слез. Тони зарычал, не выдержал своего бессилия и ударил кулаком покатый бок ящика, тот даже закачался на столбе по инерции. Он ведь знал, что что-то случилось. Чувствовал! Как же он хотел быть там, быть рядом с Питером. Мистер Старк, что вы только что сделали?! Сообщение тот увидел не сразу. Старк дезориентированный вспышкой бездейственной ярости не понимал, о чем говорил Питер, он мог рассказать ему лишь о том, что он хотел бы сделать. О чем ты? Ящик. Он только, что качнулся. Что вы сделали? Его ударил. Но… зачем? «Затем, что это единственное что я могу сделать? Вместо того, чтобы защитить тебя, обнять тебя, коснуться тебя». Тони перечеркнул написанное, взял новый лист. Потому что разозлился. Кто это сделал? Я вообще-то. Начал драку? Да. Мой бывший одноклассник в последний день перешел все границы. Не думал, что тебя легко достать. Сложно, обычно я не велся на его провокации. Прожил же как-то всю старшую школу без эксцессов. Тогда, что изменилось сейчас? Он затронул одну тему, которой не следовало касаться. Я полагал, что на это мозгов у него хватит. Что-то, о чем мне знать не положено? Он говорил о моем отце, о дяде и о вас. Еще никогда не испытывал такого безумного желания разбить кому-то лицо. Старк недоуменно перечитал, с первыми двумя все было ясно, но причем здесь он? Откуда неизвестный одноклассник знал о нем? Навряд ли Питер ходил и рассказывал об их переписке направо и налево. Я, конечно, представляю, что он сказал о твоем отце и дяде, но как в этом списке оказался я? На самом деле с вас все и началось. Я вашу фотографию случайно с собой взял, ту, что вы в черной рубашке. Она у меня из кармана выпала. Флэш ее поднял и стал ржать, типа, Мэй нашламне нового папика. Бред, конечно, я забрал фотку и уйти хотел, но тут он сказал… В общем, что все те, кто были мне дороги отец и дядя, мрут как мухи, что это из-за меня, что это мое проклятье, а следующим будете вы. Тони был удивлен, правда. Если было все так, как пишет Питер, то у этого пацана явно больная фантазия. Не надо было вам рассказывать. Надо было. Надеюсь, ему крепко досталось. Я сломал ему нос и зуб выбил. Кажется:) И кстати, вы должны мне фотографию. Старк покачал головой и улыбнулся, на душе потеплело, Питер пришел в себя. А вместе с ним и его наглость. Но Тони только усмехнулся, поставив локоть на колено, он опер на ладонь подбородок и улыбнулся в камеру. Знаете, мистер Старк, вы на самом деле счастливчик. Самый счастливый из счастливчиков. Серьезно. Я бы отдал все на свете, чтобы еще раз увидеть отца и дядю. Когда я ехал к дому, я думал над словами Флэша, но уже без злобы, на самом деле, что-то в этом есть. Малыш, не бери эту чушь в голову. Наверное, стоило снова начать волноваться, Старк не хотел больше видеть слезы в его глазах. Это не чушь. У меня был отец, которого я совсем не помню, потом был дядя, который заменил отца и, думаю, стал даже лучше. У меня было их двое, и я обоих потерял. В голове Старка мелькнула странная мысль, что Роуди добрался до ящика и завербовал его Паучка, но была тут же отметена как невероятная и глупая. Паучок, они хотя бы искренне тебя любили, и были рядом, когда ты в них нуждался, а не торчали неизвестно где. Но теперь то их рядом нет. А ваш живет и дышит совсем рядом, стоит только потратить на дорогу час времени. К чему ты это все, Питер? Он и так понимал к чему, а еще знал, что после следующего сообщения плотина рухнет и он не сможет устоять, ни перед Пеппер, ни перед Роуди, а во всем будет виноват обычный парень, засевший под кожу, укравший душу. Я помню какие у вас отношения с отцом, но поверьте, вы просто теряете время, на бессмыслицу, на пустое, на чушь. Вы должны наладить связь. Хорошо. Обещаете? Старк откинулся на подушку и закрыл глаза. Если он даст слово, он должен будет его сдержать. А нужно ли ему было бередить раны, которые с трудом заживали? Обещаю, Паучок. Питер облегченно вздохнул. Он считал этот вечер приятным до стычки с Томпсоном, потом самым ужасным из-за того, что хулиган смог парой фраз добраться до его сердца, но, если это все стоило пережить ради того, чтобы помочь Тони, он не жалел. Теперь вечер был одним из лучших в его жизни. Он ведь поклялся брать из отведенного им с Тони времени максимум, а значит, он мог не дать совершить тому ошибки, о которых будет безмерно жалеть. Постепенно поднимался ветер, освежая чудесную летнюю ночь, и Питер засобирался в обратную дорогу. Он напоследок окинул взглядом темный дом на краю земли. Хоть в нем никто и не жил, он был таким же безмолвным участником этих странных отношений, как и подъездная дорожка, и старый ящик. Питер коснулся ржавого бока, где проступали четыре неглубоких ямки. Удар Старка был столь же сильным, как и его желание быть рядом. Питер наклонился и прижался к ним губами.***
Посреди не спящего острова башня Старка мерцала как новогодняя елка, собирая вокруг себя гостей роем суетящихся насекомых. Тони вышел из лимузина, который ему любезно вызвала Пеппер прямо к океану. Вспышки камер охватили наследника одной из самых влиятельных компаний мира и преданно проводили к центральному входу, где его перехватил Роуди. Они вдвоем пересекли холл к служебному лифту, чтобы добраться до места проведения банкета без посторонних. — Знаешь, я ведь до последнего думал, что ты не приедешь, даже звонок Пеппер меня не убедил, — тихо сказал Роуди, когда они почти поднялись. — Жаль, я думал ты в меня веришь, друг, — усмехнулся Старк, когда двери открылись, и первым покинул лифт. — Что заставило тебя передумать? Тони обернулся на пороге в общий зал и загадочно улыбнулся, пожав плечами. — Судьба. Джим, нахмурившись, покачал головой и зашел вслед за другом. Старк ненавидел, как говорила Пеппер — торговать своей милой мордашкой, но за личное спокойствие нужно было расплачиваться, и первые полчаса он ходил от одной группы гостей к другой, в пустую растрачивая время на инвесторов, акционеров журналистов и прочую серую массу. В один момент ему даже показалось, что он видит знакомую блондинистую копну волнистых волос, и поспешил в другую сторону. Другой стороной оказался балкон, выходящий на один из ярусов крыши. — Прячешься? — его уединение нарушила Пеппер, в лоснящемся синем платье она плавно подошла к парапету, и Старк невольно залюбовался. — Я скорее затаился, ну знаешь, как хищник… в джунглях, — он начал нести чушь, такое случалось иногда, когда он ловил себя на мысли, что Пеппер его по-прежнему волнует. Шутливый флирт всегда был потолком их отношений, но он не мог не отметить, как эта рыжеволосая девушка была прекрасна. — Да? И на кого ты охотишься, Тони? — насмешливо улыбнулась она, но потом уголки ее губ опустились, и она тяжело вздохнула, отворачиваясь к ночному Манхеттену. — Ты был прав, когда говорил, что все это бессмысленно. — О чем ты?— Старк нахмурился, не понимая такого резкого перепада настроения. — О привлечении новых инвестиций, об этом представлении моей беспомощности, — Пеппер покачала головой и, вновь повернувшись, горько улыбнулась, — я ведь звала тебя не просто так. Ты мне нужен, Тони, нужен компании. Старк никогда не видел столько усталости в ее глазах и на миг почувствовал банальный стыд перед Пеппер. — Я думал, у отца все просчитано на несколько десятилетий вперед, контракты продлеваются заочно, колесо крутится и… — Колесо давно не крутится, — прервала его главный заместитель и, по сути, действующий генеральный директор, — и я не знаю, на долго ли у меня хватит сил тянуть его самой. Говард… он ведь не такой, каким был раньше, он почти не выходит из кабинета последние месяцы. Тони раздумывал, стоит ли говорить подруге об истинной причине приезда на вечеринку, ведь тогда по телефону, сообщив, что все-таки явится, сказал, что ему стало скучно за городом, а Пеппер лишь весело рассмеялась, стойко скрывая проблемы за наигранной беззаботностью. — Я приехал, чтобы поговорить с ним. Теперь Пеппер посмотрела на него с надеждой и, кивнув, ушла обратно в зал, а он, смотря ей в след, думал, что вряд ли оправдает ее ожидания. Кабинет ни капли не изменился, даже запах красного дерева будто законсервировался на двадцать лет. Огромные полки и стенды отбрасывали тени на блестящий пол и только высотки, пронизанные светящимися квадратами, напоминали, что время идет вперед, хотя лаборатория ярусом выше тоже могла бы похвастаться технологичностью, но сейчас она была погружена в абсолютную тьму, словно спала или ждала чего-то или кого-то. А вот в старой части кабинета текла жизнь. Тихий джаз раздавался с небольшого внутреннего балкона. Он не был здесь лет пятнадцать. — Ошибся дверью? — знакомый голос перекрыл переливы саксофона. — Гостеприимен, как и всегда. — Просто у меня создалось впечатление, что в последние полгода ты появляешься здесь по нелепой ошибке, — Говард сидел за большим деревянным столом, только несколько спотов и настольная лампа освещали кусок помещения. — Порой даже в работе идеально спроектированного механизма бывают сбои, — ответил Тони переводя взгляд на бар, стоявший внизу у старых стендов. Ему нужны были дополнительные силы или, может, храбрость. — Налей себе выпить, Тони. Старк мотнул головой и ухмыльнулся, наполняя стакан. Отец, как и раньше, мог определить его дальнейшие действия. Интересно, а мог ли он спрогнозировать их диалог и к чему тот приведет? А ведь Говард даже не взглянул на него, продолжал что-то чертить на бумаге. Тони переключился на обстановку и заметил в углу то, что совсем не ожидал увидеть. Убирая старые чертежи и книги, он освободил небольшой метровый в площади постамент с макетом. Неужели он хранил его до сих пор? С момента переезда в центр, миниатюра стеклянного дома с берега океана оставалась только в памяти Тони. Он всерьез думал, что отец его выкинул после смерти мамы. Тони даже приоткрыл рот, но вопрос так и не озвучил, его опередили. — Как преподается? Слышал, ты устроился учителем. Молодые умы все так же вгоняют в тоску своей бесперспективностью? — Роуди растрепал… — разочарованно буркнул Старк, начиная подниматься наверх, оставляя копию дома в завалах. — Ты думаешь, я без него не могу узнать, чем занят мой сын в своем затяжном отпуске? Но, нет, он ничего не говорил. Впечатляющая преданность. Тони хмыкнул и закатил глаза. Он подошел к столу и заглянул за плечо отца. — Над чем трудишься? — Да так, припоминаю кое-что. И кстати, это не так уж легко делать, особенно для тех, кто не безгрешен, вроде меня. Только теперь Тони вчитался в строчки и схемы, и до него дошло, к чему весь этот завал из старых бумаг и проектов. — Твоему эго стало тесно в этой гигантской башне? Не могу поверить, ты взялся за мемуары! — Я всего навсего пытаюсь подвести кое-какие итоги, — Говард, наконец, поднял голову и посмотрел на сына и тут же скривился. — Что у тебя на лице? — Тебе не нравится? — Тони вытянул губы и поиграл бровями, но Старк-старший лишь покачал головой. — Все паясничаешь. Тони отвел взгляд и тут же разозлился на себя, что реагировал на отца, как прежде, слишком остро слишком эмоционально. Он выхватил один из исписанных листов и прошелся по строчкам глазами. — Перечень величайших творений Говарда Старка. Должно быть действительно трудоемкий процесс, если учесть, что половина носит гриф «совершенно секретно» за пользу человечеству, — произнес он с желчью и отвернулся, разглядывая книжные полки, набитые здесь больше, чем в других частях кабинета, но потом тихо добавил, — Надеюсь, там будет хотя бы мама. — Надеешься, что и ты там будешь? Тони фыркнул, но все же обернулся. Они, наконец, посмотрели друг другу в глаза. — Она, как и ты, часть моей биографии, — ровно произнес Говард. Отец и сын молча изучали друг друга. Пока младший Старк снова не подошел к столу и не положил на него небольшой сверток из серой бумаги. — Тогда, может, тебе это пригодится. Для самой скучной части будущего бестселлера. — Что это? — Открой. Говард посмотрел на сына с сомнением, но послушался и вытащил из обертки кожаный чехол с собственными вышитыми инициалами. Открыв его, он едва взглянул на красную деревянную ручку, мелькнувшую в центральном отделении, и тут же закрыл, отложил на стол. — Где ты его взял? — На чердаке, в нашем старом доме на берегу. А еще твой старый генератор, из-за которого я чуть спину не сломал, — пояснил Тони, вспоминая первые дни в доме на обрыве. Только отец его, казалось, не слушал, будто утонул в воспоминаниях, взгляд был устремлен в одну точку. Тони потрепал его по плечу и наклонился ниже. — Я купил его. Я купил дом. — Мне говорили, что его приобрел молодой затворник со странностями, — отец скинул его руку и посмотрел с осуждением. — Так вот чем ты занимался все эти месяцы? Экспериментировал над внешностью, играл в учителя, пытался спрятаться в прошлом как мальчишка? Тони надеялся на что-то, он сам не знал на что, когда решил принести набор инструментов, который когда-то они сделали ему вдвоем с мамой. Мария раскроила чехол и вышила буквы, а маленький Тони подобрал инструменты, сделал деревянные ручки и вырезал на них глупые прозвища вроде «наивеличайший король отверток». Этими инструментами они начали строить из железных пластин и стальных стержней свой дом в миниатюре, который так и остался стоять без крыши, словно ее выдернули с мясом, как одно стечение обстоятельств, которое так же вырвало сердце их семьи. Тони отошел и поднял подбородок, в странном жесте защиты. — Скорее я пытался забыть… забыть то, что ты сделал… или простить за то, что не сделал. Ни один мускул не дрогнул на лице Говарда, лишь челюсти сжались сильнее. — Ну и как, получилось? — Нет.***
Общий зал значительно опустел, когда Тони спустился к гостям, часть отдыхала в лаундж зоне, часть посветилась перед камерами и уехала восвояси. Но Старку было все равно, проложив путь к бару, он сразу заказал два двойных виски. Приканчивая вторую порцию, он почувствовал рядом шелестение ткани и аромат слишком сладкий и въедливый, как и его хозяйка. Обернувшись, Тони наткнулся на изучающие его светлые глаза. Кристин. Неужели ждала его все это время? — Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — она положила ногу на ногу и придвинулась ближе. Ее намеки и провокация были излишне очевидными, чересчур явными и топорными на вкус Тони. Но сегодня был вечер ошибок. Кому было дело до того совершит ли он еще одну? — Я буду рад, — ответил он, широко улыбаясь.