Твой дом

      Пробуждение проходило медленно и болезненно, словно Старк собирал себя по частям, вытаскивая то руку, то ногу из тягучего сонного болота. Голова гудела и раскалывалась от малейшего движения и, рассудив, что лучше находиться в горизонтальном положении, Тони открыл глаза. Потолок и стены оказались знакомыми, и он облегченно выдохнул. Значит, вчера ему каким-то невероятным образом удалось добраться до дома, или сработала магия дружбы — его личного таксиста и няньку снова сыграл Роуди. Звуки на кухне только подтвердили догадку, но вот внезапно раздавшиеся металлический звон и женский вскрик, заставили внутри все сжаться.       Старк резко вскочил с кровати и понесся в сторону шума. Картина, открывшаяся перед ним, была занятной и стремительно порождала в голове множество щекотливых вопросов. На кухне стояла Кристин лишь в одной мужской рубашке — его рубашке, а рядом причудливым кругом расположились разбросанные по полу кастрюли.       — Тони, прости! Я тебя разбудила, — смущенно произнесла девушка и стала собирать посуду, — я искала тарелки.       Она подняла голову и улыбнулась Тони, который по-прежнему стоял, не шелохнувшись, и смотрел на нее шокированным взглядом.       — Я приготовила блинчики, — сказала Кристин, чтобы хоть как-то разрядить неловкое молчание и сбить это странное выражения лица у мужчины, который ей безумно нравился, и который, наконец, начал совершать активные действия по отношению к ней, спустя столько недель ее стараний. Да, прошедшая ночь прошла не идеально, точнее была просто ужасна, но она была, и это оставалось для нее самым главным. Она отвернулась к плите, тем самым дав ему привыкнуть к своему обществу в трезвом состоянии. Девушка волновалась и старалась не испортить это странное утро.       Тони же никак не мог прийти в себя, он лихорадочно копался в воспоминаниях прошлого вечера и никак не мог восполнить пробел, наступивший после танца с Кристин в полупустом зале башни Старка. Казалось, весь ужас от самых очевидных сценариев сложившейся ночи обрушились на его голову разом. Слишком много неопровержимых доказательств буквально кидались ему в глаза. Его рубашка и голые ножки Кристин, его собственное одеяние, состоявшее лишь из нижнего белья и, конечно же, откровенные и выжидающие взгляды, которые бросала на него девушка. Старку сразу же захотелось либо одеться в водолазный костюм, либо спрятаться в спальный мешок, чтобы торчал только нос. Он вернулся в спальню и стал хаотично искать домашние брюки и футболку, пока не наткнулся взглядом на фотографии, лежащие на комоде.       Фотографии Питера.       В эту секунду Старк действительно осознал, что натворил. Пока разглядывал родную улыбку, все больше осознавал, какая же он все-таки незрелая сволочь. Потому что дал себе слабину и после очередной ссоры с отцом отреагировал так же, как и в юношестве — стал искать успокоение на дне стакана. На дне множество стаканов, а продолжил поиски в постели и ни с кем-то незнакомым, а с Кристин, девушкой, которой ни при каком обстоятельстве не следовало отвечать взаимностью и давать обнадеживающие намеки. А тут не намек даже, а целая ночь и утро с домашним завтраком, который при малейшей ошибке рисковал превратиться во что-то большее, если уже не привариться по ее мнению.       Тони сел на кровать и зажал голову руками, пытаясь хоть так унять мигрень. Сердце ныло и гулко билось в груди, он редко когда задумывался о преданности в отношениях. Как правило, они либо не доходили до серьезной стадии, либо вообще ими не являлись. И сейчас невообразимое смешение стыда сожаления и бессильной злобы огромной плитой давило на плечи, и впервые в жизни Тони осознал всю тяжесть измены.       — Грязный ублюдок, как же ты мог, — прошептал он и посмотрел на комод. Он не видел фотографий с этого ракурса, но ему казалось, что его Паучок — здесь, стоит рядом у открытой двери в спальню и смотрит на него, смотрит и выжигает взглядом дыру в его груди. Питер ни разу не говорил с ним вживую, ни разу не трогал за руку, ни разу не прикасался к его губам своими, но имел полное право осуждать, имел полное право на него. А вот Тони, кажется, свое право только что потерял.       — Тони, — Кристин заглянула в спальню и слегка дотронулась до его плеча, но тот все равно вздрогнул и непроизвольно отшатнулся. — Я хотела сказать, что завтрак готов. Идем?       Старк кивнул и поплелся следом, единственное, что он мог сейчас сделать это прийти в себя, а потом решать проблемы по мере их поступления. А лучше думается, когда желудок не ломило от голода.       Кристин разложила столовые приборы и поставила дымящуюся кружку кофе перед ним. Тони до сих пор не смотрел ей в глаза, рассматривал идеально поджаренные круги сладкого теста и понимал, что настолько отвратно в обществе привлекательной девушки он прежде никогда себя не чувствовал. Последняя робкая надежда провести завтрак в тишине и та разбилась вдребезги.       — Послушай, может это не мое дело, но, кто это? — спросила она. Теперь-то уж Тони пришлось поднять взгляд, он забыл, что фотографии Питера постепенно заполонили его дом — на комоде в спальне, на консоли в прихожей, на столах в гостиной и кухне. И вот на барной стойке, за которой они сидели, на краю лежало несколько снимков с выпускного Питера, где парень стоял в обнимку с Нэдом и Мишель. Этот миниатюрный захват его пространства происходил так естественно, что Старк этого не осознавал, будто они всегда здесь лежали. Но вот во взгляде Кристин он прочитал некоторую настороженность.       — Это, — прохрипел Старк и, прочистив горло, продолжил, — племянник моей бывшей коллеги. Помогал ему с физикой в этом учебном году. Он успешно сдал экзамены, вот его тетя и приходила, отблагодарить. Приносила пирог… с финиками и фотографии с его выпускного. Пирог, к слову, вышел не очень. Потом ей позвонили — срочный вызов с работы, и она забыла их у меня, а я обещал ей вернуть все по почте.       Тони мысленно выдохнул, ложь с полуправдой вышла вроде бы складной, вмещая в себе реальные факты о работе и кулинарных способностях Мэй Паркер. Кристин заметно расслабилась после услышанного, робко улыбнулась и продолжила завтракать. Удивительно, но после этого тишина стала не такой гнетущей, и Старку удалось немного расслабиться, насколько вообще позволяли сложившиеся обстоятельства.       Покончив с блинчиками, Кристин ушла в ванную переодеваться, а Тони собрал все снимки Питера, уложил их в конверт, чтобы спрятать в спальне в каком-нибудь глубоком ящике. Хорошо, что то фото с разбитым лицом мальчишки было убрано в рабочий стол, а то неудобных вопрос было бы гораздо больше.       Вернувшись из уборной, девушка, которую уже начальницей у Тони язык не поворачивался назвать, неловко засуетилась в прихожей. Такая властная и собранная в любой ситуации, сейчас она походила на неуверенную малолетку из собственной же школы, будто бы не она провела ночь с долгожданным мужчиной. Кристин понимала, что лучше ей сейчас удалиться, но и оставлять ситуацию в подвешенном состоянии не хотела.       Тони же был рад, что она сама решила так поспешно уйти, но в то же время стал чувствовать себя еще паршивее, теперь не только перед Питером, но и перед ней — она не заслуживала такого свинского отношения. Все это утро странное тихое и неловкое — им обоим нужно было переварить произошедшее, и вернуть общение в нужное русло, только вот направления оказались противоположными. И Старку не хотелось так скоро разбивать влюбленное сердце.       — Слушай, вся эта история с твоим отцом и тем мальчиком, — начала она, поправляя сумочку, и не заметила, как вытянулось и побледнело лицо Старка. — Я знаю, проблемы отцов и детей, одни из самых тяжелых в жизни, и когда запутываешься в них, можно наделать кучу ошибок.       Она замолчала и посмотрела на замершего Старка, чтобы убедиться, что тот внимательно слушает. Кристин сделала шаг вперед и продолжила.       — То, что ты пытаешься наладить отношения со своим отцом, стать заменой отцу Питера, и тем самым решить свои проблемы детства. Все это может сильно запутать, запутать во многих сферах твоей жизни, — чем больше она говорила, тем сильнее билось сердце у Тони, спина похолодела, пальцы немели от осознания, что еще он мог выболтать этой женщине в пьяном бреду, раз она уже знала имя Питера. — Я ведь рассказывала о своих родителях. Просто хочу, чтобы ты не торопился, обдумал все как следует. Когда столько всего держишь в голове, можно запросто оступиться, и я бы не хотела стать… в общем, я буду ждать звонка, когда ты будешь готов.       Она закончила говорить, так же неожиданно, как и начала. Робко улыбнувшись, она нежно провела пальчиками по его щеке, а затем невесомо поцеловала Тони в губы и вышла на улицу.       — Лучше звони сама, — внезапно даже для себя ответил Старк, закрывая дверь за своей начальницей и пребывая в шоке от собственной реакции на ее слова, не видел, как самодовольно улыбнулась Кристин, возвращая себе привычное амплуа победительницы. Она понимала, исходя из неудачного опыта, что не привлечет Старка, будучи роковой женщиной, а вот маленькой невинной девочкой вполне. Кто бы мог подумать, что такого легкомысленного и гулящего человека как Тони Старк заводила забота.       Тони вернулся на кухню, взвешивая слова Кристин. Нет, не те, которыми она вынудила его дать согласие на продолжение их неуместных, но таких желанных для нее отношений, которые, по-видимому, она прекрасно могла построить и без его особой помощи, главное было находиться в нужном месте и в нужный час. Он думал о том, что та сказала о его отце и Питере, что такого он сам мог ей рассказать, что она сделала неоднозначные выводы об их с Питером отношениях. Почему она подумала, что Старк хочет заменить ему отца? Почему не уточнила, кто на фотографиях, если догадывалась, что это тот самый мальчик? И ничего не ответила на ложь Старка? Конечно, может его гениальный мозг и решил удалить воспоминания о прошлой ночи за ненадобностью, но ответы на вопросы подсунул те же?       Мужчина запустил пятерню в волосы и выдохнул, прикрывая глаза. Вспомнить что-то о предыдущих часах его никчемной попойки было все равно, что в бездну всматриваться, не дай бог ответит тем же, и Старк об этом пожалеет. Главное — Кристин хотела отношений, а значит, не услышала от него ничего предосудительного.       Настроение пришло в норму и даже улучшилось после второй чашки кофе. Но вот последующая новость снова ввергла в пучину печали. Старк проверил почтовый ящик и нашел там целое письмо на альбомном листе, состоящее из извинений и обещаний. Питер улетал в Европу с бывшими одноклассниками, чтобы отдохнуть перед колледжем, и сам того не зная, оставлял Тони вариться в мыслях о собственной никчемности еще три с лишним недели.

***

      Впрочем, за которые он несколько раз успел съездить в личный офис и помочь Пеппер разобраться с инвесторами, сумев при этом выехать лишь на туманных обещаниях. Те в свою очередь приняли появление Старка с облегчением, как обещание, что новый глава Старк Индастриз, в скором времени станет официальным хозяином и возьмет все в свои руки. Отец же никак не вмешивался в его действия и непривычно держался в стороне, иногда вовсе избегая сына.       О Тони постепенно начали писать в журналах и газетах, точнее за весь июль о нем написано статей было больше, чем за всю его жизнь. Фотографии на обложках ничем не уступали тем, что Тони видел в комиксах о Железном Человеке и мысленно представлял, самые разные реакции Питера на это, но практически во всех он видел его восхищенную улыбку, с которой тот скупал все издания.       Тони скучал, скучал до такой степени, что думал, что не выдержит очередной день без письма и снимка Питера, что нарушит данное слово и ринется искать нужного Питера Паркера в своем времени. Но благоразумие еще побеждало истосковавшееся сердце, хоть и держало оборону уже на последнем издыхании, что нельзя нарушать ход событий, чтобы не разрушить то малое, по факту — огромное чудо, что они имели. Забыться помогал их комикс, которым Старк уже занимался без помощи Паучка, изучив Питера настолько, что мог сам писать реплики за него. Иногда выручал Роуди на пороге с бутылкой виски и свободным вечером, чтобы слушать о Питере, ведь он единственный знал истинную фантастическую природу их отношений, хоть и не верил в нее до конца.       — Знаешь, Тони, только с тобой это могло случиться, — ответил однажды Джеймс после очередного монолога своего друга.       — Что ты имеешь в виду? — спросил Старк, не совсем поняв, при чем тут рассказ о выпускном Питера и данном обещании наладить отношения с отцом.       — Только ты мог найти такую любовь, обычные отношения всегда были слишком для тебя скучны и предсказуемы.       — Наверное, ты прав, — Тони вздохнул, отодвинув от себя снимки Питера, просмотренные и изученные до дыр. Некоторые он не показывал даже Роуди, те, что он считал слишком личными. По сути, они ничем не отличались, Питер не был там обнажен или что-то в этом роде, хотя Тони уже пожалел, что не набрался храбрости и не попросил фотку Питера с голым торсом, она бы точно скрасила время его ожидания. На тех фотографиях же взгляд его Паучка был особенным, открытым и ласковым, таким, как мужчина себя убеждал, каким тот смотрел бы только на него одного.       — А как же Кристин, твоя начальница? — вспомнил Роуди, чем моментально испортил мечтательный настрой Тони. — Вы же уехали тогда вдвоем?       — Ничего не было.       — Неужели? Обнимал ты ее очень даже однозначно, — ехидно заявил полковник, он то, конечно, без злобы, но вывести друга в реальный мир хотел, как бы тому не комфортно было витать в облаках. Жизнь текла здесь и сейчас, и он банально боялся за рассудок Тони. Это помешательство на призрачном семнадцатилетнем подростке из ниоткуда порядком его пугало.       — Да даже если было, то беспокоиться не о чем, — раздраженно ответил Старк. На самом деле он ждал звонка Кристин первые дни, через неделю он еще с опаской поглядывал на телефон, а вот уже почти месяц спустя успокоился, малодушно решив пустить все на самотек, ведь он сказал ей звонить, та этого не делала, вот он и радовался.       — Ты что же, ничего не помнишь?       — Я этого не говорил.       — О, да брось ты! Я хорошо знаю это выражение лица, когда ты пытаешься вспомнить имя очередной ночной подружки. Она хоть знает, что для тебя это ничего не значит?       Взгляд Старка был весьма красноречивым, и Роуди покачал головой.       — Вот теперь я узнаю истинного Тони Старка, — каким бы ни был он преданным другом, но откровенное ребячество он уже терпеть не мог. Все эти бесконечные ссоры с отцом, поиски себя, больная привязанность к чертовым письмам. Неужели он не мог уже стать нормальным мужиком, повзрослеть, перестать бегать от проблем, брать на себя ответственность? Ведь столько людей от него зависело. — Знаешь, мне уже жаль мальчишку, которого ты во все это втянул. Как я и говорил, только ты уже давно разменявший четвертый десяток, можешь запасть на подростка и бегать от привлекательной и успешной женщины.       — Так вот в чем дело? — ощетинился Старк, — А мне еще показалось странным, что ты пригласил Кристин на тот вечер. Запал на нее?       — Господи, Тони, причем здесь это.       — Просто признай, — не унимался Старк, задетое самолюбие не давало покоя, — ты всегда так реагировал, когда девчонка доставалась мне, а не тебе.       Роуди ошарашено уставился на искаженное гневом лицо друга, и лишь помотал головой.       — Будь счастлив, Тони, — ровно произнес он, забирая пиджак со спинки стула. Джеймс оставил не менее ошалевшего Старка одного с полураспитой бутылкой в его стеклянном доме. Его давний друг будто бы сам загнал себя в этот бездушный аквариум и чах от своего безумия, подумал Джеймс, и теперь не его проблемы, кто спасет Старка от его любимого занятия — саморазрушения. Видит Бог, он пытался.       А Тони не понимал, как обычный тихий вечер мог превратиться в этот кошмар. Алкоголь в крови лишь усугублял состояние хаоса. Целый рой мыслей, который он обычно отгонял от себя, нахлынули разом. Смешение чувств эмоций и воспоминаний разрушали весь логический порядок, который он пытался выстроить в голове. Он будто находился на распутье, и кто-то должен был протянуть руку и показать ему верный путь, потому что сам он уже себя спасти не мог, однажды он пришел к этой мысли, когда бросил квартиру на Манхэттене и разорвал отношения со Старк Индастриз. Однажды он думал, что Питер и есть тот кто покажет ему выход, но потом прошлое, с которым он хотел расстаться, снова дотянулось до него, а Питер, который помогал ему, словно разгонял тучи и помогал видеть чистый солнечный свет, пропал на три недели и даже не представлял, в каком состоянии оставил своего… а кого? Самого дорогого в мире человека? Таковым он сам являлся для Тони, но вот был ли Старк таким для Питера? Без строчек полных восхищения Тони стал забывать, какое важное место в сердце занимал у мальчишки.       Влюбиться в образ Питера сильнее, он думал, уже не сможет. Но когда дверь за Роуди захлопнулась, Тони осознал ошибочность своего суждения.       — Питер возвращайся скорее.

***

      А на другом конце света Питер сидел за столом на летней мансарде крохотного итальянского ресторанчика, что нашла Мишель, и писал двадцать третье по счету письмо для Тони. Ведь он мысленно обещал писать Старку каждый день своего турне по Европе, на которое вообще согласился ни с того, ни с сего. Он был молод, влюблен, все дороги расстелались перед ним. Идея отпраздновать окончание школы поездкой показалась ему замечательной, от согласия до отъезда прошло буквально полтора дня, он отвезти письмо на берег к дому успел только по счастливой случайности. Он бы хотел, чтобы Старк скучал по нему и вспоминал иногда. Он боялся надеяться на большее.       — Очередной шедевр? — скептически произнесла ЭмДжей, заглянув в листок Питера, тот пытался нарисовать Человека-Паука на стене башни из Пизы, но ему было далеко до талантов адресата.       — Ну, все, ты окончательно меня убедила, рисование — не мое, — печально вздохнул парень, рисунок и правда выходил слабоватым. Мишель его выдернула из рук и оглядела.       — Это абсолютно безвкусно не пропорционально и так по-детски, — хмыкнула она, смотря, как Питер мрачнеет с каждым словом, и заключила, — он будет в восторге.       Питер облегченно засмеялся, девушка улыбнулась и снова назвала его влюбленным придурком. Он ждал, что уже через пару дней вернется в Нью-Йорк, и отправит всю стопку писем разом. Он гадал, о чем думал его личный Железный Человек, он смущался, когда называл его так, но в мыслях позволял себе гораздо больше, ведь ощущал, что его чувства, скорее всего, взаимны. Он берег в себе этот нежный огонек надежды, представлял, как теперь изменятся их отношения, и никак не мог предположить, в какой бездне отчаяния сейчас находится его любимый.

***

      Старк осознал, что наступил август, только после сообщения о прогнозе погоды по радио. Это был один из немногих моментов, когда Тони думал, о чем-либо кроме как о делах в Старк Индастриз. Диктор сообщал о завершении штормов бушующих на восточном побережье и уверенно обещал идеальную погоду на бархатный сезон, а вот Тони понимал, что пляжный отдых в этом году ему вряд ли светит. Пеппер кружила вокруг, словно реактивная пчела, то ли зарядившаяся кофеином, то ли переборщившая с ЛСД — Старк по-прежнему не понимал, как в нее вмещалось столько энергии. Она же говорила, что у нее случился эмоциональный подъем после его возвращения, и в общем, положительные волнения наблюдались во всех отраслях компании.       Недели напряженной работы вынудили Старка проводить бессонные ночи в офисе, и сейчас в свой дом он ехал словно в отпуск. Обратный путь омрачали воспоминания о последнем вечере, проведенном в семейном коттедже, когда Тони почувствовал себя действительно неуютно в родных стенах. Они казались ему бездушными, давили гладкостью и прозрачностью, точно обнажали душу единственного жителя, открывая его тайны всему миру. На следующее утро после разговора с Роуди он его покинул, и только сейчас, остановившись на подъездной дорожке, понимал, как накрутил себя той ночью.       Дом встретил приветливыми бликами тёплого закатного солнца, медленно уходящего лета. Море приятно шумело, успокаивая и стирая депрессивные мысли. Тони глубоко вдохнул хвойный бриз, и решил, что был полным глупцом, когда старался сбежать отсюда. Где, как ни здесь, он ощущал себя на своем месте.       Подходя ближе, Тони заметил то, чего ждал не одну неделю. Флажок был поднят, а значит, Питер вернулся. Бросив пакет с продуктами на землю, Старк в нетерпении открыл почтовый ящик и вытащил оттуда целую стопку конвертов перевязанную бечевкой. На всех значилась дата и название города. Тони пересчитал письма — на каждый день отъезда Питера приходился один конверт. Вот, как по нему скучал его Паучок, а чем мог похвастаться Тони? Перед глазами возник образ Кристин в его рубашке, и хорошее настроение моментально испарилось.       Старк зашел домой и убрал в комод стопку писем, даже не развязав веревки. После того, что натворил, он считал, что недостоин принимать участие в светлых и тёплых воспоминаниях Питера о путешествии, и больше не мог занимать особое положение в его жизни.       Тони сам не понял, как снова сжимал тяжелый стакан со льдом и виски, как листал каналы на телевизоре, особо не вглядываясь в содержимое. Его сонные мысли витали в спальне, прятались в верхнем ящике комода, терялись в неровных строчках, которые наверняка сделали бы его самым счастливым человеком во вселенной.       Но, не сдвинувшись, он так и уснул, сидя в кресле и лелея желание пойти за письмами, наплевав на совесть.

***

      Утро предсказуемо началось со звонков Пеппер и расписанием на день. Поттс почувствовала слабину в обороне Старка и конкретно за него ухватилась, не жалея, назначая по несколько совещаний и встреч в день. А Тони и не сопротивлялся особенно после того, как наглядно ощутил вес упущенного счастья. Все, что он мог теперь сделать во имя искупления, это быть верным в обещании, которое он дал — наладить отношения с отцом, а значит, быть тем, кем тот и всегда хотел его видеть.       Быть достойным наследником Старк Индастриз.       Уже первый деловой звонок Тони совершил из машины, направляясь в центр города, остальные же посыпались следом, и он снова позабыл обо всем кроме работы. Очередной вызов был принят без колебаний и Старк даже не взглянул на экран, когда поднимал трубку, а стоило бы. Голос принадлежал женщине, которую Старк не хотел бы слышать ни при каких обстоятельствах. Что ж, когда-то это должно было случиться.       Неожиданно для Старка Кристин заговорила обеспокоенно и торопливо, что-то о ЧП на территории школы и срочной помощи. Тони покачал головой, но ответил согласием. После короткого сообщения Пеппер о задержке из-за непредвиденных обстоятельств, он резко дернул рулем, пересекая двойную сплошную.       На маленькой улочке, куда выходили ворота школы, происходило необычайное столпотворение. Подъехав, Тони даже очки темные снял, чтобы присмотреться к причине столь живого мельтешения огромного количества человек. Здесь, казалось, собрался автопарк всевозможных спецслужб. Припарковавшись в начале улицы, Старк протиснулся сквозь толпу. Причина неразберихи сразу стала ясна — на ограждении и электрических проводах повис крупный клен. Его ветви будто комком змей опутали провода, ведущие к трансформатору, а тяжелый ствол был готов в сию же секунду проломить железную вязь забора.       — Тони, Тони! — послышался голос Кристин. Она махала ему с территории, показывая куда-то в сторону. Старк, проследив взглядом, направился к неприметной подсобной постройке. Зайдя внутрь, сквозь полумрак он различил несколько суетящихся фигур и старое, просто допотопное, по его меркам электрооборудование.       — Ну что тут у нас, пупсики? — довольно громко поинтересовался Тони, привлекая к себе внимание всех кто находился рядом.       — Эти идиоты, что-то намудрили, вместо того, чтобы отключить электричество, ходят вокруг и все что-то решают, — раздраженно ответила подоспевшая девушка.       — Понятно, — кивнул Старк, разглядывая оборудование мезозойской эры. Он снял пиджак и, машинально откинув в сторону, хлопнул в ладоши. — Так, ничего не трогать, ваш добрый доктор Старк сейчас во всем разберется!       И только его слова прозвучали, как раздался резкий сухой треск и с улицы послышались крики, а в помещении стало темно. Кристин выбежала, чтобы узнать, что произошло, а Тони устало вздохнул. Не слишком удачное утро для такого ответственного дня. Его ждали важные переговоры с израильтянами, а не возня в проводах пятидесяти летней давности.       — Ну и кто меня не понял? — Старк достал телефон и вспышкой подсветил виноватые лица работников, последний самый молодой стоял с опущенной головой. — О боже, валите отсюда, пока очаровательная мисс Эверхарт не согнала на вас всех собак.       Их моментально сдуло ветром. Тони хмыкнул и прошел вглубь комнаты. Когда Кристин вернулась, то обнаружила Старка за стеллажом с телефоном в зубах, откуда вынырнул тот самый неуклюжий электрик.       — Помочь? — с сомнением произнесла она.       — Нет, — прокряхтел тот, еще чуть-чуть и он мог вытащить искомую деталь. Он слышал, как девушка топталась у входа и громко вздыхала, вместе с ней в помещение влетел запах гари и жженого дерева. — Сильно разгорелось?       — Да, вся лужайка пострадала, хорошо, что его успели с проводов стащить.       — Этого следовало ожидать, — Тони в последний раз поддел пластину и выдернул почерневшую коробку оплавившегося стабилизатора. — Огромные нагрузки на сеть, отсутствие распределителя, старый предохранитель. Все здесь жило до первого мощного скачка. Хорошо, что детей не было в школе.       — Это Питерсон, предыдущий директор, любитель сэкономить на всем, — зло проворчала девушка, а потом зажмурилась, будто что-то вспомнив, — черт, а я только выбила новые компьютеры для технического класса.       — С этим я мог бы помочь, скинь данные по классу. А с подстанцией... дам телефон одной электрокомпании, услышав мою фамилию, приедут не замедлительно, и о суммах не беспокойся, все пройдет через меня, — мягко ответил Тони. Кристин посмотрела на него и робко улыбнулась. Они вышли на площадку и остановились у упавшего дерева. Часть его, что лежала на газоне была залита пеной, а другая — дотлевала на вымощенной дорожке. Старк буквально чувствовал, как давно забытый запах из детства пропитывал его кожу и одежду. Хоть в его доме и был камин, аромат догорающего дерева ассоциировался с редкими семейными походами на природу, когда папины истории и мамин смех согревали сильнее разведенного костра.       — Послушай, Тони… — начала Кристин, она подумала, что довольно комфортная пауза затянулась, и самое время заговорить о том, что волновало ее последний месяц. Но внезапная трель, раздавшаяся из светлых джинс Старка, разрушила ее планы. Мужчина автоматически коснулся гарнитуры, и без всяких слов оставил ее одну.       — Да, Пепс, — ответил Тони, забираясь в свою Ауди и направляя машину к трассе.       — Тони, где тебя носит?! — взволнованный возглас Пеппер ударил по вискам. — Самолет господина Йинсена прибудет на час раньше, а у нас и конь не валялся! Если презентация не будет готова…       — Лечу!       Старк отсоединился и, забив адрес башни в навигатор для поиска кратчайшего маршрута, надавил на педаль газа, благо машина позволяла добраться вовремя — двух паникующих женщин за одно утро он уже не вынесет.       На очередном резвом повороте, произошло второе непредвиденное обстоятельство за это странное утро. Мотор автомобиля, резво гнавший по улицам, внезапно чихнул и заглох. Старк недоуменно зажал кнопку зажигания, но ответом ему была тишина.       — Блеск, — выплюнул Тони, резко откинувшись головой и ударившись о кожаный подголовник. Он вышел из машины и, засучив рукава, открыл капот своей строптивой тачки. — Ну же, малышка, хоть ты не подводи меня сегодня. Черт.       Даже если бы он и нашел причину внезапной поломки, без необходимых инструментов этим знаниям была грош цена. Закрыв крышку, он сел на капот, подставил лицо солнцу и медленно выдохнул, надо было вызвать эвакуатор и такси, иначе мисс Поттс сожрет его с потрохами, если он не явится в офисе в течение часа. Только знать бы, куда вызывать бригаду спасения.       Старк открыл глаза и осмотрелся, навигатор вел его странным путем сквозь малознакомый пригород Нью-Йорка. Аккуратные семейные двухэтажки пестрели цветовым разнообразием, словно улица из сказки со своими пряничными домиками и идеально подстриженными лужайками — просто адовая концентрация американской мечты. Тони поморщился и вынул телефон. Правда, набрать номер у него не вышло — его опередили.       Старк ответил, только вместо гневного голоса рыжей бестии в юбке-карандаше прозвучал другой.       — Ты так внезапно исчез, я даже поблагодарить тебя не успела, — произнесла Кристин, а Старк думал, что эти красотки сегодня доведут его до инфаркта, и он не доживет до встречи с долгожданными партнерами.       — Не стоит…       — Стоит. Тем более ты забыл у меня пиджак и свой ежедневник.       Тони нахмурился, он уже лет десять не пользовался бумажными носителями для рабочих записей, а потом вспомнил, как с утра положил в карман скетч-блокнот, чтобы расслабиться в свободную минутку между устроенных Пеппер встреч. Та вещь, которой не нужно быть в чужих руках, особенно в руках Кристин, его срочно нужно забрать. Тем более ему сейчас необходима была помощь с автомобилем.       — Как там у тебя дела? Все разрулила? — тон его голоса заметно поменялся.       — Отправила последнюю машину в добрый путь.       — Мне бы сейчас помощь не помешала, — начал Старк не до конца уверенный, что это все хорошая мысль. — У меня машина заглохла, а мне срочно нужно в центр. Подкинешь до башни? С меня обед.       Кристин согласилась, чересчур радостно на вкус Тони, но он все же назвал адрес. Теперь сложившуюся ситуацию нужно было повернуть в свою пользу — расставить точки над «и», сообщить о прискорбном финале преподавательской деятельности. Историю с мисс Эверхарт надо было довести до логического завершения, побыть мерзавцем еще для одной женщины и забыть произошедшее как страшный сон.       Он снова прикрыл глаза, наслаждаясь минутами покоя, мыслями, что вернувшись поздно вечером домой, направится прямо в спальню, достанет стопку писем и будет наслаждаться каждым словом, что подарил ему Питер. Ведь эти конверты уже его, никто их не отнимет, а с совестью он почти договорился, как оказалось, когда надо, она довольно уступчивая дама. Старк усмехнулся и чуть не подпрыгнул, когда неподалеку раздался громкий звон и чье-то приглушенное ругательство.       Нет, высшие силы, будто над ним издевались. Закатив глаза, Тони обернулся на источник шума.       Рядом с коттеджем, у которого ему посчастливилось остановиться, из припаркованного минивэна доносились непонятные звуки возни и стекольный звон. Старк подошел поближе и увидел, как мужчина буквально нырнул в багажник и пытался что-то из него вытащить.       — Вам помочь? — насмешливо поинтересовался Тони. А человек, не ожидавший этого, резко выпрямился, ударившись головой о крышу. — Простите, наверное, я подошел слишком тихо.       Мужчина лет пятидесяти со светлыми глазами заторможено уставился на Тони, а потом неожиданно дернулся, будто очнувшись и улыбнулся, пуская волну мелких морщинок по благодушному лицу. Старк неосознанно улыбнулся в ответ.       — Было бы неплохо, спасибо, — наконец, ответил незнакомец. И Старк полез в багажник за коробкой, которую тот не мог вытащить.       — Куда нести?       — Можете поставить сюда, — незнакомец показал на крыльцо дома. А Старк не понимал, почему его внезапно посетило чувство дежа вю, что-то было не так, то ли с ситуацией в целом, то ли с человеком, которому он стал помогать без всякого повода. — Еще раз спасибо.       — Извините, у меня такое ощущение… мы раньше не встречались?       — Не думаю. У меня хорошая память на лица я бы вас вспомнил, у вас очень интересный… — мужчина усмехнулся и показал на подбородок, — …стиль.       — Да, я фанат комиксов, — пожал плечами Старк, а потом протянул руку. — Тони Старк.       Тони ожидал, что его руку пожмут, но что-то опять пошло не так, как, в общем, и все этим утром.       — Тот самый? — внезапно воскликнул тот, а потом спохватился и пожал ладонь двумя руками. — Бенджамин. Бенджамин Паркер.       А у Старка все в груди моментально похолодело. Этого просто не могло быть… нет, просто совпадение.       — Что значит тот самый? — неуверенно переспросил севшим голосом Старк.       — Простите, — Бенджамин снова тепло улыбнулся, — мой племянник серьезно увлекается наукой, ваше имя он порой часто произносит с восхищением. Вы ведь Тони Старк — изобретатель и создатель прототипа ИИ?       — А вы неплохо подкованы.       — Это все Питер, — мужчина шутливо махнул рукой, — хлебом не корми, дай прочитать лекцию про технические инновации. Кстати, это, несомненно, удача, что мы с вами встретились.       — Несомненно… — слабо пролепетал Старк, после произнесенного имени мальчика он уже не мог адекватно мыслить. Он не слышал, о чем дальше ведал мужчина. Только одно билось в голове и вторило такту сердца — это дом Питера Паркера. Дом его Паучка. Он жил здесь все это время и, возможно, был совсем рядом в данную секунду — только сделай пару шагов.       — Так что приходите вечером, это будет невероятный праздничный сюрприз!       — А в честь чего праздник? — все еще заторможено реагировал Тони, что не укрылось от внимательного взгляда мистера Паркера.       — Его дня рождения, — снисходительно повторил он, а потом посмотрел куда-то в сторону от Тони, — вас мы также будем рады видеть, мисс Эверхарт.       — Кристин, — смущенно ответила девушка. И только сейчас Старк понял, что к правому плечу прижималась его «спасительница». Как она здесь оказалась так быстро, почему он не почувствовал ее присутствие? Известие о Питере обрушились на него так внезапно, поразив словно молния — он не был готов. Но, черт возьми, мысли о встрече были слишком сладкими, чтобы быть реальностью.       Сегодня вечером он увидит его.       Живого настоящего, моложе на два года, но и пусть, только за взгляд любимых глаз он готов был отдать все, что имел до последнего атома.       Вот только Тони еще не понимал до конца, что, как и в любой бочке меда, ложка дегтя непременно имела место. И вот та самая «ложка» сейчас улыбалась и вела его к «Жуку» ярко-алого цвета.       — Слушай, Тони, а это случаем не тот самый Питер, чья тетя оставила фотографии у тебя дома? — спросила Кристин, лучезарно улыбаясь с водительского кресла. — Ты бы ведь не согласился так просто прийти на праздник к совершенно незнакомому мальчику?       Старк ухмыльнулся, про себя лишь отмечая, что, наконец, увидел ту черту мисс Эверхарт, что та тщательно прятала — ядовитый сарказм бьющий прямо в цель. Врать — не было смысла, сам позвал на помощь, сам выпал из реальности, сам теперь и расхлебывай. В любом случае, она уже видела фотографии Питера, и даже если бы Тони начал опять нелепо отнекиваться, вечером все равно был бы пойман на лжи.       Но несмотря на все риски, шанс увидеть Питера, просто быть с ним в одной комнате, даже если придётся стоять в противоположном углу и довольствоваться лишь его видом, он согласен, дьявол, он согласен на любой исход этого вечера.       — Да, ты права, это тот самый Питер, — ровно ответил Старк, надевая солнечные очки.