Меган критично осмотрела нежно-голубого цвета мантию, лежавшую на кровати.
— Она будет чудесно сочетаться с твоими глазами, — уверенно сказала Каллиса, стоящая рядом с Уайт. — А теперь давай разберёмся с причёской.
В начале декабря Гораций Слагхорн внезапно отправил «избранным» студентам приглашения на Рождественский бал, проходивший за день до начала каникул. Чтобы избежать неудобных ситуаций, она тут же предложила Регулусу, которого также пригласили, пойти с ней. Младший Блэк с радостью согласился, и затем Уайт с лёгкостью ответила Розье и Шафику отказом, сказав, что у неё уже есть партнёр. Лили, как оказалось позже, решила пойти с Северусом.
— Со Снейпом, — в который раз повторял жутко расстроенный Джеймс. — Я столько раз приглашал её в Хогсмид или просто погулять. А она идёт со Снейпом.
— Но ведь тебе же всё равно не прислали приглашение, — резонно заметил Люпин. — Ты бы не смог её пригласить.
— Но со Снейпом!
— Он её друг, Джим, пойми уже, — попыталась вразумить друга Меган. — Конечно она пошла с ним, к тому же Северуса тоже пригласили, и это решило сразу две проблемы.
— Бродяга, хоть ты поддержи.
Сириус лишь пожал плечами и продолжил играть в магические шахматы с Питером, параллельно поедая лежавшие рядом сладости.
Меган была рада, что выглядел Блэк неплохо. Конечно, временами он казался жутко подавленным и потерянным, но в сложившейся ситуации это было меньшим злом. Она часто ловила на себе задумчивые взгляды парня, иногда он даже пытался с ней заговорить о чем-то, но в последний момент вдруг терялся и начинал говорить о каких-то пустяках. Уайт лишь пожимала плечами: она могла подождать, пока друг наконец-то решится.
— Ещё наложим пару Косметических Чар, и ты у нас будешь самой красивой, — пропела Беатрис, отвлекая Уайт от воспоминаний.
Она утянула девушку к туалетному столику, усадив на пуф. Из всех соседок Меган на бал шла лишь она одна, но девушки, узнав об этом, не оказались ничуть расстроенными и лишь с энтузиазмом стали обсуждать, как из Уайт сделать «настоящую красавицу».
— Предлагаю наложить чары для длинных ресниц и немного блеска для губ, — высказалась Алиса, наводя волшебную палочку на Меган. — Естественно и неброско.
— А волосы слегка завить и убрать верхнюю часть, — добавила Беатрис.
Уайт лишь пожала плечами, решив, что она в косметических чарах разбирается гораздо хуже соседок.
Уже спустя час Меган, полностью собранная, стояла в гостиной. Каллиса, Беатрис и Алиса, удовлетворённо оглядев результат своих трудов, попрощались с соседкой, пожелав хорошо провести время.
— Прекрасно выглядишь, — вежливо заметил подошедший Регулус, подавая ей руку. Парень был одет в официальную темно-серую мантию и уложил свои смоляные волосы назад. Пожалуй, со стороны Блэк был здорово похож на надменного аристократа со своими тонкими чертами лица, прямой осанкой и бледной кожей.
— Пойдём? — Меган тепло улыбнулась другу, потянув его в сторону выхода.
Кабинет, в котором проходил праздник, был нарядно украшен различной рождественской атрибутикой, вроде венков из остролиста, свечек, волшебного снега и веточек омелы, под которыми уже хихикали раскрасневшиеся парочки.
— Прелестно, — поморщилась девушка. Дурацкую традицию она не переносила на дух.
Послышался звон ложки о хрустальный фужер.
— Кхм, — Гораций Слагхорн, в роскошной изумрудной мантии, поднялся со своего места, привлекая к себе внимание студентов и других гостей, приглашённых им в честь праздника. — Благодарю всех вас за то, что согласились посетить моё скромное празднество. Надеюсь, вы сможете хорошо провести здесь время, мои дорогие.
По помещению прокатились вежливые аплодисменты.
— Ну, а теперь — музыку.
В тот же миг нежная мелодия полилась из старых граммофонов, и партнёры стали приглашать на танец своих дам. В основном присутствующие здесь были из чистокровных семей, а потому танцевать умели превосходно, отчего Меган чувствовала себя неловко.
— Я тебе все ноги оттопчу, — тихо сказала она Регулусу, смущённо улыбнувшись. Он лишь хмыкнул.
— Думаю, моего танцевального таланта хватит на двоих, так что просто повторяй за мной, — и умело повёл её в вальсе за собой.
Окинув быстрым взглядом помещение, Меган заметила Лили и Северуса, стоящих у стены. Они выглядели скучающими, наблюдая за танцем. К Эванс подошёл какой-то парень, приглашая на танец, на что Лили мило залилась румянцем и взяла его за руку. Снейп посмотрел на подругу практически с отчаянием, но ничего не сказал, оставшись на месте. Вдруг он встретился глазами с Уайт, нахмурился и отвернулся. Отвлекшись, Меган наступила на ногу Регулуса, тихо ойкнула, однако партнёр тактично промолчал, лишь слегка поморщившись.
— Прости, — жалобно протянула вконец смущенная Меган, решившая впредь не отвлекаться от танца.
Когда музыка сменилась, они с Регулусом отправились к столу с угощением. Найдя любимые клубничные пирожные, Уайт тут же взяла одно и лишь кивнула на предложение друга сходить за напитками к другому столу.
«Буду заедать позор сладким», — подумала она, вздыхая — «Бриджит мною бы гордилась. И зачем я сюда пошла?»
Меган скучающе наблюдала за танцующими парами, с удивлением заметив среди них Сириуса с Мирандой Забини. Обворожительно улыбаясь партнерше, Блэк уверенно держался, кружась по залу, и даже его обычно растрепанные волосы сегодня были убраны в аккуратный низкий хвост.
«Вот уж кто всегда выглядит превосходно», — с завистью следя за товарищем, Меган и не заметила, как доела десерт. Она было потянулась за ещё одним, как вдруг её окликнули.
— Позволит прекрасная леди пригласить её на танец?
Меган резко повернулась в сторону говорящего. Прямо перед ней стоял Эван Розье, улыбаясь и протягивая раскрытую ладонь. Уайт взглядом нашла Регулуса, стоящего у стола с напитками и разговаривающего с Барти.
— Да, конечно, — она вложила свою ладонь в его и неуверенно последовала к танцующим.
Эван положил свою руку ей на талию, другой продолжая держать ладонь. В отличие от танца с Регом, этот казался Меган бесконечным. Прикосновения Розье были неприятны, девушка чувствовала себя жутко неловко, уже в который раз за вечер, а его взгляд, которым он внимательно следил за выражением лица Меган, заставлял её мучительно краснеть и смотреть на что угодно, но не на партнёра.
И вновь музыка сменилась.
— Ты выглядишь сегодня просто восхитительно, — сказал Эван, провожая её к столу. — Если позволишь, то я был бы рад и далее сопровождать тебя на этом вечере.
— Спасибо, но у меня уже есть партнёр, если ты не забыл, — ответила Уайт, ища пропавшего партнёра.
— Но я его пока не вижу поблизости, так что…
— Так что тебе всё равно стоит проваливать, — раздалось сбоку. Меган даже не пыталась скрыть облегчения, когда она увидела стоящего рядом Сириуса.
— Опять ты, Блэк, — процедил вмиг помрачневший Розье.
— Извини, Эван, но я уже обещала ему один танец, — мило улыбнувшись и бросив напоследок пару извинений, Меган утянула Блэка за собой.
— Мы идём не танцевать, — заметил парень, когда они обогнули танцующих.
— Именно, — подтвердила Уайт, а затем отпустила его. — Ещё одного танца я не выдержу, эти туфли жутко натирают. Спасибо, что выручил, а сейчас я буду дожидаться твоего пропавшего невесть куда брата, чтобы больше не попадать в такие ситуации.
Сириус крайне удивился, когда Миранда Забини, студентка шестого курса Слизерина и одна из самых популярных девушек Хогвартса, предложила пойти с ней на Рождественский бал, устраиваемый старикашкой Слиззи.
— Меня должен сопровождать кто-то достойный и, желательно, не захлебывающийся слюнями от восторга, словно щенок, — лишь пожала она плечами и цепко осмотрела парня. — Да или нет?
С одной стороны идти туда не хотелось. Зачем? Но с другой там будет Меган, а также Розье и Шафик, пусть она и шла с его братом, их это вряд ли остановит. Да и может выпасть неплохая возможность наконец поговорить.
Сириус много раз пытался, но в тот момент, когда Уайт смотрела на него своим невыносимо-понимающим взглядом, хваленная гриффиндорская храбрость куда-то улетучивалась, заставляя его говорить о всяких пустяках.
— Да, я иду.
Вспоминать все шутки друзей, когда он собирался на бал, не хотелось. Даже обычно тактичный и молчаливый Люпин хитро улыбался, наблюдая за тем, как друг убирает вьющиеся волосы в аккуратный хвост.
На первый танец Блэк, разумеется, пригласил свою партнёршу, но сразу после него Миранда куда-то исчезла, оставляя его в одиночестве. Он уже подумывал и сам уйти, как вдруг заметил Уайт, танцующую с этим придурком Розье.
Выглядела она просто потрясающе, отчего у Сириуса на миг перехватило дыхание. Обычно собранные в хвост или простую косичку волосы сейчас крупными кудрями спадали на изящные плечи, а лёгкая мантия небесного цвета подчеркивала яркие глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами. В помещении было душно, отчего на её бледной коже проступил лёгкий румянец.
Картину портил разве что её партнёр, его рука, лежавшая на талии девушки, и сальный взгляд, которым он провожал её. Когда Меган с Розье отошли к столу, Сириус решительным шагом направился к ним. Уайт чувствовала себя жутко неуютно, и это было заметно сразу.
Она обрадовалась его приходу, что здорово подбодрило парня, поэтому он, решившись, сказал:
— Может выйдем на балкон? Здесь дышать нечем.
Меган ещё раз окинула взглядом помещение, кивнула каким-то своим мыслям и затем ответила:
— Да, пошли.
На улице их тут же обдало холодным ветром, и Блэк поспешил наложить на себя и девушку Согревающие Чары. Уайт тут же поблагодарила его и слегка улыбнулась.
— Я очень удивилась, когда увидела тебя здесь. Не думала, что такие мероприятия в твоём вкусе.
— Ты права, — поморщился Сириус, — я их терпеть не могу. Матушка постоянно таскает нас с Регом на различные балы и званые ужины, где лишний раз вздохнуть нельзя. В последнее время меня, правда, намного реже, чем брата, но все же. А теперь ещё она и придумала тот бред… А, впрочем, неважно.
— И зачем же ты тогда пошёл? — Меган подошла ближе к перилам, вдыхая холодный ночной воздух полной грудью. Маленькие снежинки запутались в её волосах и ресницах, придавая девушке сказочный вид.
Сейчас или никогда.
— Мне нужно с тобой поговорить, и я решил, что это был бы подходящий случай.
Уайт обернулась и слегка приподняла брови, показывая, что ожидает продолжения его слов.
На секунду Блэк замолчал и подумал: а оно ему надо? Ведь это может порушить всю их дружбу. Но отступать уже поздно, поэтому Сириус лишь вздохнул поглубже и продолжил:
— Знаешь, — рука сама потянулась к стянутым в хвост волосам, — мы ведь знакомы жутко давно, да? Возможно мне и не стоит это говорить… А, в пекло. Я люблю тебя, и хочу, чтобы ты это знала.
Меган широко распахнула глаза и отступила на шаг назад.
— Понимаю, я многое натворил, и мне повезло, что ты вообще дружишь со мной, и всё-таки не могу дальше скрывать это. Так что, — Сириус горько усмехнулся и развёл руки в стороны, — я весь твой.
Уайт было больно смотреть на затаённую в глубине серых глаз надежду. Надежду на взаимность. Она сцепила ладони в замок, пытаясь скрыть нервную дрожь. Причинять боль людям неприятно, но причинять боль близким просто невыносимо.
— Я… Я понимаю твои чувства, и ты просто невероятен, ведь решился их озвучить… — нужные слова никак не находились.
— Но? — Сириус выглядел жутко подавленным, что заставляло Уайт сильнее сжимать ладони, практически до крови впиваться ногтями в кожу.
— Но я не могу ответить тебе взаимностью. Ты славный парень, однако встречаться с тобой сложно и… Ненадежно, прости.
— Я тебя люблю и вовсе не собираюсь бросать спустя неделю, — сквозь зубы процедил Блэк в отчаянии.
— Любовь — милая штучка, Сириус, но она не может изменить суть человека, — медленно произнесла Меган то, что волновало её больше всего. — Я не могу знать с абсолютной точностью, что отношения со мной не наскучат тебе спустя месяц или два. Я бы легко смогла влюбиться в тебя, но… Боюсь, что боли это принесёт больше, чем счастья.
Услышав это, Блэк отшатнулся, в последний раз посмотрел на девушку и быстрым шагом вошёл обратно в помещение, оставляя Меган на балконе одну.
Она провела ладонями по лицу, стараясь унять накатившую на неё головную боль.
— Мэг, вот ты где, прости, что оставил, — Регулус подошёл тихо, почти неслышно, кладя руку ей на плечо. — Ты что, плачешь?
Уайт приложила пальцы к щеке, ощутив влагу под ними. Видимо, разговор оказался слишком тяжёлым для них обоих.
— Я видел брата, он так быстро уходил отсюда, словно за ним гналась стая мантикор, да ещё и с таким отчаянным выражением лица… — задумчиво протянул слизеринец. — Он всё же признался, да?
Уайт лишь молча кивнула.
Видимо, чувства Блэка заметили все, кроме неё. А ещё подруга, называется.
Нет.
Она заметила ещё давно, но отмахивалась от них, игнорировала. Избегала проблему, надеясь, что чувства однокурсника исчезнут сами собой. Ей просто не хотелось разбираться со всем этим, и она пустила ситуацию на самотёк, причинив тем самым боль близкому человеку.
А могла ли она что-то с этим сделать?
— Я отвратительный человек, а особенно друг, — спрятав лицо в ладонях, простонала Меган.
— Нет, — Регулус обнял её, утешающе проведя рукой по спине. — Ты не виновата ни в чем. Было бы гораздо хуже, согласись ты встречаться из жалости, не имея никаких чувств, так что не вини себя. Не смей себя винить, Мэг.
***
Вернувшись на каникулы домой, Уайт осознала, насколько сильно соскучилась по своей семье. Оливия и Уильям, завидев сестру, тут же побежали ей навстречу, сжимая в объятиях настолько крепко, насколько им позволяли их детские силы. Близнецам скоро должен был исполниться год, и они уже отлично ходили. Внешностью малыши полностью пошли в мать, как и Меган, и смотрели на мир с невероятным любопытством в голубых глазах.
— Они очень скучали по тебе, — улыбнулась Люси, наблюдая за трогательной сценой воссоединения семьи.
— Скучали, — серьёзно кивнула головой малышка Лив вместе с братом.
— Очень, — подтвердил Уилл, сильнее сжимая Меган в объятиях.
Меган рассмеялась и заверила их, что на эти каникулы вся в распоряжении брата и сестры.
Рождество прошло весело и по-семейному, однако мрачные мысли редко оставляли девушку.
Как ей теперь общаться с Блэком?
Она не хотела терять дорогого друга и боялась, что разлад между ними мог привести к разладу между всей их пятеркой.
Трусливое желание, чтобы каникулы никогда не заканчивались, и ей не пришлось возвращаться в Хогвартс, прочно засело в голове.
Однако все хорошее рано или поздно подходит к концу, а потому в назначенное время чемоданы вместе с клеткой Виви стояли на выходе из дома, а ей лишь оставалось прощаться с семьёй.
В поезде первым делом Меган нашла Каллису, сидевшую в купе в одиночестве. Подруга выглядела подавленной, поэтому Уайт поспешила узнать, что случилось.
— Нотты случились, — мрачно ответила Дюран, нахмурившись. — Бабушка решила, что уже стара, поэтому должна позаботиться о моем будущем как можно раньше, так что с этого Рождества я официально помолвлена с Себастьяном Ноттом. Себастьян Нотт, Меган!
— Думаю, могло быть и хуже. Он симпатичный, воспитанный, прилежный ученик и всегда ведёт себя сдержанно, — Меган искренне хотелось подбодрить подругу, но она даже примерно не представляла, что можно сказать в подобной ситуации, ведь раньше с таким не сталкивалась.
— Это так, — не стала спорить Каллиса, — Но мне кажется, что я ещё не готова к столь ответственным решениям.
— Думаю, что твоя бабушка надеялась на то, что случись с ней что, ты не останешься без защиты, поэтому и поторопилась. Я плохо разбираюсь в тонкостях жизни чистокровных волшебников, ты же знаешь, поэтому не могу дать дельный совет. Но может ты попытаешься с ним пообщаться поближе? Узнать, чем живёт и что любит. Вдруг он славный?
Дюран лишь неуверенно кивнула и перевела тему разговора на менее печальную. Вскоре они купили сладостей и уже болтали о разных пустяках, откладывая проблемы и переживания на потом, после чего Меган поспешила к другим старостам, и поездка до Хогвартса прошла незаметно.
***
Белый потолок и металлический запах крови.
Спутанные воспоминания.
Паника и бессмысленные попытки вспомнить.
Крик застрял в горле, когда Люпин, тяжело дыша, вскочил, откидывая спутавшееся одеяло. В комнате стояла непроницаемая темнота: последнее время ночи были облачные, и лунный свет не мог проникнуть.
«Ну и слава Мерлину», — пронеслось в мыслях у Ремуса, что пытался успокоиться, вслушиваясь в мерное дыхание спящих друзей.
Уже несколько дней Люпина мучила бессонница после очередной вылазки. Воспоминания о ней практически не сохранились, ведь оборотень в волчьем обличье редко помнит время обращения, однако смутные образы приходили в ночных кошмарах, заставляя гриффиндорца просыпаться от собственного крика.
Судя по неохотным рассказам друзей, сначала всё было относительно неплохо. В последние дни до вылазки дела у Мародеров шли не особо хорошо из-за разлада Сириуса и Меган, который отразился на общем настроении их компании. Они все реже собирались вместе, вид у Уайт был виноватый, а Сириус же напротив словно не замечал её. Он в момент стал резче и грубее, постоянно пропадал где-то и вновь начал встречаться со всеми девушками подряд, заставляя друзей беспокоиться.
— Перебесится и успокоится, — неуверенно пожимал плечами Джеймс, когда в один из вечеров Сириус просто не вернулся в комнату.
Объяснять причины своего поведения никто из них не собирался, и остальным оставалось лишь ждать.
В ту вылазку Меган отказалась идти, а Блэк, вдруг утративший какие-либо рамки, предложил пройти ближе к Хогсмиду. Джеймс с извечным азартом поддержал идею друга, и лишь Питер всеми силами старался их отговорить.
— Это опасно, и вдруг мы наткнемся на местных? Они могут пострадать, — Петтигрю как никогда жалел, что рассудительных Ремуса и Меган не было рядом. — Мэг и Рем бы не одобрили.
— Кого волнует мнение Уайт? — вдруг фыркнул Сириус, а на лице его появилась широкая ухмылка. — Она сама отказалась с нами идти. Не будь трусом, Хвост.
Как и всегда, трое Мародеров вышли по секретному ходу, вывели Люпина из Хижины, а затем события развивались слишком стремительно, отчего никто не мог сказать точно, что же именно случилось в ту ночь со всеми подробностями.
Они дошли до границы Запретного леса и Хогсмида. Они и впрямь наткнулись на пару местных жителей, запоздало возвращавшихся домой. Учуяв людей, оборотень тут же поддался инстинктам и бросился в их сторону. Поттер первый понял, что произошло и кинулся наперерез. Дальше всё было словно в тумане, однако раненый волк устремился в глубь леса, а остальные были вынуждены вернуться в школу, так как Джеймс нуждался в перевязке ран, как и Сириус. Гриффиндорцы решили не обращаться к мадам Помфри и воспользовались подаренной когда-то Регулусом шкатулкой с зельями.
Прогуляв на следующий день уроки, они отправились искать Люпина, что нашёлся в чаще Запретного леса с множеством неглубоких ран и царапин.
Никто из местных не пострадал, однако Лунатик, увидев травмы друзей, быстро всё осознал, и запах их крови ещё долго преследовал парня во снах. Меган было решено ничего не рассказывать, так как они понимали, что девушка будет винить себя в том, что не остановила друзей.
Спустившись в гостиную, Ремус наткнулся на Блэка, сидевшего напротив камина. Люпин поморщился: друг опять откуда-то достал мерзко пахнущие сигареты. Он воспользовался заклинанием, и весь сигаретный дым, как и запах, исчез.
— О, Луни, это ты, — почти не удивился ночному гостю Сириус. Он убрал сигарету и нацепил беззаботное выражение лица.
— Опять достал эту дрянь? — Люпин занял соседнее кресло.
— Миранда сказала, что с ними я выгляжу круче, — пожал плечами он.
— И воняешь тоже будь здоров, — не стал спорить Ремус. Он ненадолго замолчал, словно обдумывая то, что хотел сказать. — Слушай, Бродяга, ты только не кричи, ладно?
Сириус нахмурился. Он догадывался, о чем хотел поговорить друг, и совершенно не разделял его желание.
— Лунатик, ну хоть ты не начинай, — протянул Блэк.
— Ну уж нет. Ты уже месяц не разговариваешь с Мэг, напрочь игнорируя её существование, при этом никто из вас двоих не хочет ничего говорить.
— Потому что это не ваше дело! А наше, Мордред побери, — Сириус вскочил, и маска беззаботности слетела с него, разбиваясь вдребезги. Чёрные волосы взлохматились, а серые глаза горели от сдерживаемой ярости. Люпин слышал о сумасшествии Блэков, преследовавшем семью друга уже много поколений. Иногда, крайне редко, в Сириусе проступало нечто абсолютно безумное. Быть может это все была лишь игра воображения, подпитанная россказнями товарищей, однако сейчас Люпин был готов поверить во всё.
— Возможно, — Ремус слегка повысил голос, — но ты вообще видел Мэг? Ты видел, как она выглядит в последнее время, а особенно в твоём присутствии? Нет? Словно спит по нескольку часов и уматывает себя всеми способами. Словно совершила преступление, за которое чувствует безмерную вину, а ты не хочешь даже замечать её существование, — Ремус высказал всё, что думал, и что мучало его последний месяц.
На секунду Блэк даже стал выглядеть пристыженным, но затем справился с собой и вновь сел на место. В помещении повисла неуютная тишина.
— Перед Рождеством я ей признался, — вдруг заговорил Сириус. Люпин удивлённо посмотрел на друга. — На том балу от Старикашки Слиззи, помнишь? Вы все советовали мне взять себя в руки и решиться наконец, как я и поступил.
Парень горько усмехнулся и продолжил говорить:
— Она мне отказала. Сказала, что я ненадёжный, и она не может встречаться с таким человеком. Вот и всё.
Ремус спрятал лицо в ладонях и простонал.
Его друг — самовлюбленный идиот.
— Мерлин, Бродяга, ты ведь начал встречаться с каждой второй девушкой начиная с прошлого года и перестал разве что в конце ноября. Причём ни разу ваши отношения не длились дольше пары недель. Ты столько раз поступал опрометчиво, не задумываясь о последствиях. И главное — сразу после признания словно забыл о её существовании, продолжая встречаться со всеми подряд и ведя себя с Мэг так, как будто она прокаженная, — Люпин осуждающе посмотрел на собеседника. — Ты и впрямь удивлён, что здравомыслящая девушка, ожидающая от отношений надёжности и стабильности, вдруг решила тебе отказать?
Сириус смутился.
— Но ведь я же пообещал, что это всё в прошлом…
— Ты много и часто ей обещал, но как часто сдерживал обещания? — жёстко отрезал Лунатик.
Блэк удивлённо посмотрел на друга: обычно спокойный и мягкий Люпин сейчас говорил резко и безжалостно. Он еле справился с порывом послать его куда подальше и уйти обратно в спальню. В последнее время Сириус слишком часто бегал от проблем.
— Ну и что же ты предлагаешь делать?
