Ученица

— Себастьян, ты что-нибудь узнал? — Нет, господин. На нее нет никаких документов, никаких сведений и вообще каких-либо задокументированных фактов существования. — Нет, так попросту не может быть. Должно же быть хоть что-то. Заметка в газете, случайная фотография… Просто ты недостаточно хорошо искал! — Но я обшарил все газеты, журналы, склады документов, старые фотографии, опросил людей… Даже смог проникнуть в Библиотеку Жнецов, но и там все было пусто. Сиэль только демонстративно фыркнул и отпил глоток из чашки. — Господин, — продолжил дворецкий, — вам еще не надоела эта игра? Мальчик невозмутимо продолжал пить, изредка поглядывая на демона и не торопясь отвечать на вопрос. — Совсем нет, — усмехнулся мальчик, ставя чашку обратно на стол. — Если мы ее достанем, то у меня будет еще один слуга на руках. А учитывая, что даже такой демон как ты не может ее различать, она станет в разы полезнее этих трех олухов. И если же документов нет… Нам придется действовать прямо. Это будет прекрасное развлечение, — с коварной улыбкой добавил он. — А как же Гробовщик? — Точно… — недовольно вздохнул Сиэль. — Он постоянно вертится рядом с этой девчонкой. Даже ты вряд ли сможешь пройти незамеченным. Хорошо. Значит, сделаем так…

***

— Гробовщик, Гробовщик! Смотри, что это? Мужчина оторвался от чтения книги и принял из рук Шарлотты конверт. — Он лежал у нас на пороге, представляешь? — радостно вещала девочка, пока жнец удивлено рассматривал герб синий Фантомхайвов. Письмо от графа? Слишком странно, чтобы быть правдой. Все еще в легком шоке, шинигами осторожно вскрыл конверт. Достал письмо и быстро прочитал. Потом еще раз. Потом посмотрел ее на свет, проверяя подлинность. И в третий раз прочитал. Хотел прочесть и в четвертый, но решил, что это уже излишне. — Ну? Что там, что там? — нетерпеливо прыгала Шарлотта, пытаясь заглянуть за плечо своего учителя. Но даже когда при очередном прыжке ей это удавалось, витиеватый подчерк оставался для нее загадкой, и поэтому девочка ежесекундно спрашивала, просто разрываясь от любопытства. — Что там, что там, что там? — Нас приглашают. — Куда? — К графу на день рождения, — пробормотал Гробовщик, сам не до конца веря в смысл произнесенных им слов. Чтобы его, нет, не так, чтобы граф хоть кого-то пригласил на день рождения… Это было вдвойне необычней. И втройне подозрительней. Даже есть допустить, что в первый раз за столько лет мальчик, забыв о своей ненависти к данной дате, решил устроить праздник, Гробовщик всегда был просто информатором, не более чем пешкой. И навряд ли Фантомхайв вдруг преисполнился теплыми чувствами и решил его отблагодарить за долгие годы работы. Нет, это скорее походило на сюжет дешевой книжонки из переулка, чем на реальность. — А когда? — спросила радостная Шарлотта. — Через неделю. — А мы пойдем? Пойдем, пойдем, пойдем, пойдем? Гробовщик переводил глаза с письма на прыгающую Шарлотту и обратно. С одной стороны, отказаться от такого предложения было бы верхом невежливости даже для слегка сумасшедшего владельца похоронной лавки. А с другой — в свете недавних событий это выглядело, опять же, слишком подозрительно. Однако… — Пойдем, если ты хочешь, — вздохнул мужчина, — взять и отказать своей ученице он все равно попросту не смог бы. — Конечно хочу! — закричала Шарлотта. — Как ты думаешь, что подарить Мистеру Пирату?

***

Со всех сторон к поместью медленно, но верно съезжались самого разного рода кареты. Кого тут только не было — казалось, что каждый более-менее влиятельный человек не отказал себе в удовольствии посетить праздник. Правда двигало ими, по сути, желание ловко заключить с графом выгодный контракт или втереться к мальчику в доверие. И во всей этой пестроте богатства тихо подъехавшую скромную черную карету поначалу просто не заметили. Но если хорошенько приглядеться, из окна можно было увидеть большие карие глаза и два хвостика. — Смотри, мы уже приехали! Смотри, смотри! — Да, — меланхолично отозвался мужчина, поднимая глаза от книги. Он уже успел привыкнуть, что за время их поездки девочка с интервалом в тридцать секунд просит его посмотреть в окно, даже если проезжали просто мимо одиноко стоящего дерева. И каждый раз делает это с горящими от восторга глазами и радостной улыбкой во все лицо. — Ого, сколько карет, — удивилась она, еще больше высовываясь из окна. И в этот момент она бы непременно вывалилась, если бы Гробовщик не успел придержать ее. Вообще, если бы в карете не было жнеца, Шарлотта бы упала наружу уже через пять минут после выезда. — Позвольте вам помочь, — к карете подошел улыбающийся Себастьян. Гробовщик просто хихикнул, ловко спрыгивая на землю, а Шарлотта, подозрительно прищурив глаза, спустилась сама. К Себастьяну девочка относилась с большим недоверием и вылавливала момент, когда его глаза вновь поменяют свой свет на ярко-малиновый. И пусть этого еще ни разу не произошло, девочка постоянно была настороже. Мужчина в ответ снова улыбнулся и, убедившись, что его помощь его не требуется, куда-то испарился. Раз — и они очутились в огромной толпе людей. Девочка не знала практически никого, кроме двух-трех лиц, которые пару раз мелькали на заголовках газет. И все, как один, говорили о чем-то непонятном и, по ее личному мнению, чрезвычайно скучном. Тут от гудящей толпы отделилось что-то розовое и направилось прямо к Шарлотте. Этим что-то при ближайшем рассмотрении оказалась девочка со светлыми волнистыми волосами, так же собранными в два хвостика. На взгляд она была ровесницей Мистера Пирата (ой, то есть Сиэля), на несколько лет старше Шарлотты. — Привет! Это ты Шарлотта, да? — спросила она, подойдя поближе. Девочка на всякий случай бросила взгляд на Гробовщика и, увидев на его лице обычную полубезумную улыбку, осторожно кивнула. — Меня зовут Элизабет, но зови меня Лиззи, хорошо? Надеюсь, мы подружимся! Знаешь, Сиэль мне столько о тебе рассказывал… На удивление, у девочек довольно быстро завязался разговор, и Шарлотта даже позволила увести себя куда-то вглубь поместья. — Твое платье совсем не милое, — заметила Лиззи, указывая на простое черное платье девочки — то самое, что купили они с Гробовщиком. — Но у меня больше ничего нет… — смущенно пробормотала Шарлотта. — Тогда давай пойдем, подберем тебе что-нибудь!

***

— Сиэээль! Граф даже не успел ничего ответить, как Лиззи набросилась на него с удушающими объятиями. Они пересеклись с мальчиком в коридоре, когда тот выходил из своего кабинета. И стоило только девочке увидеть своего жениха, как она тут же в неконтролируемом приступе милоты побежала к нему. — Лиззи… Отпусти… Меня… Задушишь же… — прохрипел Сиэль, пытаясь вырваться и глотнуть немного воздуха. Элизабет разжала объятия, и граф, высвободившись, облегчено вздохнул. — Привет, Сиэль, — подала голос Шарлотты, выглянув из-за спины Лиззи. Стараниями Элизабет они смогли найти подходящее платье, так что теперь вместо невзрачного черного на девочке красовалось темно-синее. По внешнему виду оно нисколечко не уступало дорогим бальным нарядам, и на Шарлотту оно село просто идеально, как будто специально для нее и шилось. Два хвостика слились в один высокий хвост. Медно-рыжие волосы красиво струились, доходя до лопаток. Если смотреть со стороны, никто бы и не смог догадаться, что эта миловидная маленькая девочка обожает мертвецов, гробы и гильотины. — Смотри! — гордо сказала Шарлотта, поворачиваясь к мальчику спиной и демонстрируя ему заколку, на которой держался хвост. — Правда красиво? Граф пробормотал нечто нечленораздельное, но что Себастьян бы перевел как «Что… За…». Именно такие звуки его господин издавал при крайне сильном, шокирующем удивлении, например, когда дворецкий без возражений приносил ему шоколадный торт. — Это крысиный череп, — лучась от гордости, заявила девочка, поправляя «заколку». — Тебе не нравится? — спросила она, пока Сиэль пытался выдавить из себя нечто, похожее на связную речь. — Н-нет… Очень нравится…

***

Дальше все шло по вполне стандартному сценарию — гости ели, развлекались, о чем-то разговаривали между собой, а некоторые прямо тут и пытались заключить с графом какой-нибудь договор, граф вежливо улыбался и отказывался, и все начиналось по новой. Даже Шарлотта успела заскучать. Однако, она уговорила Лиззи научить ее драться на шпагах, так что в принципе девочку все устраивало. А когда Элизабет подарила ей небольшую рапиру, Шарлотта вообще прыгала от счастья и еще с полчаса бегала по всему поместью в попытках что-нибудь проткнуть или изрезать. Время пролетело незаметно, и вскоре пришло время кульминации всея мероприятия, ради которого большинство сюда и пришли — вручение подарков. Сиэль тяжело вздохнул, ощущая всю неотвратимость данного события и уже где-то в глубине души жалея, что вообще все это затеял. Но ничего не поделаешь — граф с вымученной, максимально натянутой улыбкой, которую многие все равно принимали за подлинную, стал принимать подарки, почти не скрывая, что все происходящее вызывает у него неимоверную скуку. Но все дружно молчали в тряпочку — контракты с такой крупной компанией сами себя не подпишут, а деньги и сотрудничество нужно всем. В это же время Шарлотта подбежала к Гробовщику, и они оба начали увлеченно о чем-то перешептываться. Перешептывались так же и те, кто на них смотрели. Действительно — девочка с крысиным черепом вместо заколки и небезызвестный городской сумасшедший в поместье одного из наиболее влиятельных графов — такое не каждый день увидишь. Вскоре на лицах этих двоих появилась почти одинаковая коварная улыбка, и они куда-то вышли. Сиэль тяжело вздохнул, радуясь, что все уже подходит к концу. Сейчас, еще немножко, и можно будет приступать к плану. Он незаметно кивнул стоящему рядом Себастьяну и с все такой же максимально фальшивой улыбкой принял последний подарок, когда его внимание привлек грохот. Грохот этот принадлежал ничему иному, как стуку открывающихся парадных дверей. Пока все остальные просто молча недоумевали, Гробовщик с Шарлоттой торопливо закатывали внутрь небольшую тележку с чем-то, накрытым большим куском ткани. Девочка что-то шепнула на ухо своему учителю и тот, кивнув, ловко подсадил ее на плечи, чтобы маленькую ученицу было хорошо видно со всех концов зала. — Кхе, кхе, — прокашлялась Шарлотта. — Мы представляем вам, — громко и уверенно, совсем не смущаясь толпы незнакомых людей, начала она, — эксклюзивный, уникальный и единственный в своем роде именной гроб от нашего похоронного бюро! На этом моменте Гробовщик сорвал скатерть, открывая для всеобщего обозрения небольшой, гладкий гроб из красного дерева, идеально подходивший Сиэлю по размерам. Если до этого в зале было тихо для большого собрания богатых людей, то сейчас звуки отсутствовали настолько, почти каждый мог услышать разговор Мэйлин, Барда и Финни, а также хохоканье Танаки на два пролета ниже, при том, что говорили они все шепотом. — Это совсем не простой гроб, как вы могли подумать, — непринужденно продолжала вещать девочка, как будто в упор не замечая вытянувшиеся лица окружающих. — Он сделан из прекрасного дерева редкой в нашей стране красной породы, которое обеспечивает прекрасную термоизоляцию, но одновременно спокойно пропускает через себя воздух! А в этом буклете — она показала толстую книгу в мягкой белой обложке, — вы найдете все ответы на вопросы, который могут возникнуть во время использования! Шарлотта просто сияла от гордости. Еще бы — они с учителем потратили целую неделю, чтобы из неприглядных досок создать целое произведение искусства, по праву достойного рук гениального художника. Но если от чего-то она и могла лучиться от радости, как маленькое солнышко, то причиной этому была маленькая округлая табличка на крышке гроба с красивой надписью «Сиэль Фантомхайв», которую девочка изготовила самолично. — Изнутри наш гроб обит нежнейшим дорогим бархатом, а так же оснащен специальной системой, если вас по случайности закопают живым, а выемки идеально соответствуют телу графа. Так же в случае неожиданной кончины графа, наше похоронное бюро предоставит легальную, и что самое главное, бесплатную похоронную церемонию и великолепное надгробие ручного производства! Теперь было слышно даже то, что Мэйлин три с половиной раза задела ложкой по стенке чашки, когда заваривала себе чай, на что Танака четыре раза хохокнул, Финни вздохнул, а Бард скучающе зевнул. Даже Себастьян не мог себе представить, что в некоторых ситуациях в поместье была настолько идеальная слышимость. — Мистер П… то есть граф Фантомхайв, не хотите ли вы попробовать? — хитро сверкнула глазками Шарлотта. Сиэль был удивлен. Очень. Настолько сильно, что на несколько секунд умудрился потерять дар речи, что с ним не происходило очень и очень давно. Первой мыслью, естественно, было отказаться. Но есть посмотреть с другой стороны, это сильно уменьшит его доверие в глазах Шарлотты, что может крайне негативно сказаться на следующей части плана. Мальчик глубоко вздохнул. Во время некоторых заданий ему приходилось делать вещи и похуже, гораздо хуже, чем лечь в какой-то заурядный гроб. Да и навряд ли за это время они успеют довести его до кладбища… Нет, точно не успеют. Ведь так? И поэтому граф, профессионально пряча за маской свои эмоции, просто подошел и лег внутрь. А Шарлотта, свесившись с шеи Гробовщика, осторожно закрыла крышку. — Очень уд-добно — запнувшись, пробормотал мальчик. Несмотря на толстую крышку, слышно его было прекрасно — вероятно сказывалась воздухопроницаемость. — С-спасибо. Как бы странно и обидно это не было, но им никто не похлопал.

***

Сиэля достали из гроба обратно, сам гроб утащили куда подальше, и все снова пошло своим чередом. Казалось, все уже начисто забыли, что тут произошло пару минут назад, но не факт, что через несколько недель на главной странице какой-нибудь газеты не появится шокирующий заголовок, по типу «Граф Сиэль Фантомхайв лег в гроб на своем дне рождения! Неужели молодой граф покинул нас навсегда? Кому же достанется наследство?». Мальчик это прекрасно понимал и поэтому, скрипя сердце, подписал несколько договоров о сотрудничестве. Гробовщик ржал уже несколько минут без перерыва, и при всем своем желании никак не мог остановиться. Стоило ему успокоиться, как на ум сразу приходили выражение лиц толпы и сдавленный, неуверенный голос Сиэля, и жнец снова заливался в истерическом припадке. К сожалению, вывески, которую можно было бы сбить, поблизости не было, поэтому он разбил несколько китайских ваз, подарок Лао графу по какому-то поводу (скорее всего, повода вообще не было). К слову, потом оказалось, что китаец перевозил в них опиум контрабандой, так что слугам пришлось очень долго их отмывать, но это уже совсем другая история. А теперь давайте вернемся к нашему графу, буквально пару минут назад восставшему из гроба, в самом буквальном смысле и посмотрим на его дальнейший план действий, ради которого он был готов рискнуть даже многолетней безукоризненной репутацией Цепного Пса Королевы. План Сиэля был предельно прост и гениален, по крайней мере, по мнению самого мальчика. Используя слабость Шарлотты к гробам, он попросит ее лечь внутрь, закроет крышку, как и она недавно, и все! Гробовщика убирают, девочку прячут, немного влияния на ее еще неокрепшую детскую психику, и вот уже у него на одного преданного слугу больше. Разумеется, все можно сделать намного проще — элементарно приказать Себастьяну, который мгновенно все выполнит. Но, во-первых — каким он будет графом, если не справится даже с такой простейшей задачей? Дворецкий и так уже достал его со своими постоянными подколами. А во-вторых, это будет попросту слишком быстро и от того неинтересно. К тому же это не приказ Королевы, так что торопиться не нужно. Да, не гуманно, да, жестоко, но таков мир. Выживают сильнейшие, а слабым остается лишь оставаться их преданными слугами. Но давайте не будем углубляться в философию, мечты графа о способностях, которые он получит, имея в руках такое оружие, которые даже демоны почти в упор не видят, и просто посмотрим, что же было дальше. Шарлотта сидела и старательно оттирала пятнышко на матовой крышке гроба. Идти в главный зал уже не хотелось — после своеобразного подарка при виде нее все начинали перешептываться и показывать пальцами. Кто-то смеялся, кто-то осуждающе качал головой, а кто-то откровенно потешался над всем происходящим, из-за чего в толпе изначально чужих людей девочка чувствовала себя вдвойне неуютно. Одно дело Гробовщик — ему-то уже привычно ловить на себе косые взгляды, репутация сумасшедшего закрепилась за ним надолго и надежно, но вот девочке это было в новинку, и удовольствия от этого она отнюдь не получала. И что самое обидное — она совсем не понимала, что им не понравилось. Она же вложила всю свою душу в этот подарок, они с учителем работали день и ночь, чтобы успеть к сроку, а в итоге… В итоге какая-то дорогая ерунда, купленная по принципу «в ценнике больше нулей, а значит, подарок лучше», считается почетной, а то, что ты сделал своими руками, просто не замечают. Сиэль осторожно зашел в комнату и увидел совершенно странную и своего рода даже уникальную картину — грустная Шарлотта. До этого никто, даже наверное сам Гробовщик не видел ее расстроенной. Радостная, сердитая, обиженная — всегда пожалуйста, но никак не грустная. — Шарлотта, — осторожно начал мальчик. — Мне очень понравился твой гроб. — Девочка вскинула на него карие глаза, и граф про себя ухмыльнулся — пока что все идет гладко. — Не могла бы ты еще мне о нем рассказать? Этих слов было достаточно. Шарлотта мигом подскочила, и все следы грусти в одно мгновение стерлись. — Ты правда хочешь, чтобы я тебе рассказала? — Конечно правда, — чуть поколебавшись, ответил мальчик, заглянув глубоко в ее детские карие глаза. И хоть со стороны это выглядело просто невероятно трогательно и душещипательно мило, Фантомхайв быстро об этом пожалел. Потому что оказалось, что это не гроб, а какой-то навороченный гаджет, в котором есть в буквальном смысле все. И соответственно, разговор о каждой детали и царапинке этого деревянного ящика затянулся уж очень надолго. — Эм… — осторожно перебил мальчик длинную речь об истории таблички с его именем. — А не могла бы ты лечь внутрь? Мне… Мне очень интересно посмотреть, как это будет выглядеть со стороны, — поспешно добавил он. С минуту Шарлотта просто смотрела на него. Без шуток, в эти мгновения Сиэлю казалось, что эти два больших карих глаза видят его насквозь. Видят даже нечто большее, чем просто душу или печать на глазу. Но это странное ощущение прошло так же быстро, как и появилось, когда девочка улыбнулась и радостно кивнула. Отвернувшись, Фантомхайв облегчено вздохнул. Шарлотта ловко залезла внутрь — для нее это было привычным делом, все же она даже спала в гробу. Сиэль коварно улыбнулся, и закрыл крышку. Отлично. Это было даже слишком просто. Мальчик уже размечтался о прекрасном будущем, новом слуге, и самое главное, об отсутствии колких фразочек Себастьяна, как тут… — И последнее, — сказала Шарлотта, двигая внутри какой-то рычажок, — это специально разработанный нами механизм! Боковая часть ящика откинулась и девочка, на глазах недоумевающего Сиэля, вылезла наружу. — К-как?... — Страница номер шестьдесят девять, подпункт два, — с готовностью ответила девочка, показывая ту самую белую книгу. — «Инструкция для тех, кто по ошибке попал в гроб». — В-вы действительно мастера своего дела, — пробормотал граф сквозь зубы.

***

В следующие три часа Сиэль самыми различными способами пытался оторвать Шарлотту от Гробовщика, дабы исполнить свой простой, но гениальный план, о котором рассказывалось выше. Но каждый раз у него что-нибудь, да не получалось. Себастьян с извечной дьявольской ухмылкой на губах неоднозначно несколько раз предлагал свою помощь, но мальчик, скрипя зубами, раз за разом отказывался. В конце концов, он решил перейти к прямым действиям. — Ах, граф, вы меня звали? — Гробовщик с хихиканьем вошел в кабинет. Не прошло и секунды, как в нескольких сантиметрах от его головы вонзился серебряный нож, но он лишь улыбнулся еще шире. — Просто отдай нам Шарлотту. — Хи-хи, зачем же вам понадобилась моя ученица? — спросил мужчина, с все такой же легкостью уворачиваясь и от второго. Себастьян чуть нахмурился. — Ты не понимаешь? — немного удивленно спросил Сиэль. — Еще как понимаю, мой дорогой граф. Но давайте я немного побуду дурачком, а вы все же расскажете, что вы хотите от моей прекрасной ученицы. Фантомхайв вздохнул, но сказать ничего он уже не успел, так как через секунду его горло уже щекотала коса смерти. — Я же надеюсь, у вас найдется немного времени, чтобы выслушать меня? — почти ласково спросил жнец. Его челка расступилась, и стали видны горящие зеленые глаза. — А ты, демон-дворецкий, не двигайся, или твоему господину и вашему контракту настанет конец, — совершенно серьезно сказал он дернувшемуся было Себастьяну. Сиэль молчал. Дворецкий ждал, что ему вот-вот отдадут приказ, но пока все было тихо. — Видите ли, — начал Гробовщик, — эта очаровательная юная леди под моей защитой. И все, что касается ее — чисто мои проблемы. Не буду долго рассказывать, просто скажу, что если вы попробуете еще раз к ней приблизиться, — коса надавила на шею чуть сильнее, — ни вас, ни вашего демона я не пожалею. Гробовщик круто развернулся, убирая от горла мальчика косу и, таинственно улыбнувшись, круто развернулся и вышел вон. — Надеюсь, наш гроб вам в ближайшее время не пригодится. Брошенный Себастьяном нож застрял в закрывшейся двери.