Вернуть твою улыбку

- Кэролайн, - Ребекка произносит имя моей подруги по-особенному, будто ей известна какая-то тайна, - Кэролайн Форбс. - Вы что-то о ней знаете? Расскажите мне, прошу, - я присаживаюсь на краешек дивана напротив Ребекки, складываю руки на коленях, как положено леди, и пытаюсь вложить в свой взгляд как можно больше дружелюбия. Краешком глаза рассматриваю обстановку. Хозяйка явно предпочитает яркие, броские цвета. - Не могу говорить, пока не выпью... кофе, пожалуй. Что будете вы? Почему мне кажется, что Ребекка намеренно затягивает разговор? Почему я отмечаю явное нежелание говорить о Кэролайн?.. Но вполне вероятно, что исчезновение Кэролайн взволновало меня куда больше, чем эту изысканно красивую девушку передо мной, которая умеет относиться прохладно и вежливо к каждому, кто обратится с просьбой. Мне не нравится Ребекка Майклсон - только не могу понять, почему. - Кофе. Благодарю вас. - Расскажите о себе, - лениво потягивается Ребекка. - Как занесло в Новый Орлеан двойника Кэтрин Пирс? Вы слыхали о Кэтрин? Вероятно, новичку было бы интересно узнать свежие сплетни, - окинув меня благосклонным и понимающим взглядом, девушка звонит в колокольчик и сообщает просьбу принести кофе появившейся служанке. - Вы - первый двойник, который встречается мне. Простите мне излишнее любопытство? - Конечно, - мне не по себе от неторопливой манерности, но сейчас поддержать тон беседы - единственный способ расположить к себе Ребекку и узнать что-то про Кэр. - Но боюсь разочаровать вас. Я девушка, выросшая далеко от увеселений Нового Орлеана. Мои родители воспитывали меня в строгости. Но некоторое время назад они решили, что мне пора замуж - и вот я здесь. - В погоне за женихом? - Смею надеяться, это ему придется ухаживать за мной. - Где же ваша дуэнья? - Я сумела от нее ускользнуть, - беспечно смеюсь я. Ребекка тоже улыбается. - Безусловно, я слышала о Кэтрин Пирс. Но еще больше я слышала о вас. Ваши братья - притча во языцех, а вы - первая красавица Нового Орлеана. Как бы я хотела стать похожей на вас! Говорят, Меттью Донован сделал вам предложение в первый же сезон. Это был успех, который повторить сможет не каждая девушка. Неужели Ребекка действительно поверит столь явной лести? Но я недооценивала чувство восхищения собой новой знакомой. - Поверьте, дорогая, все дело в любви, - довольная Ребекка мечтательно прикрывает глаза. Кажется, я нашла слова, которые она хочет слышать. Похвала ей самой. Вкупе с восторгом юной дурочки, мечтающей о выгодном браке с принцем - это то, что нужно. - Но не возьму в толк, кем вам приходится Кэролайн Форбс? - Это печальная история, - я опускаю глаза в пол, - и вероятно... - Я хочу слышать все. Вы станете моей подругой - раз уж так хотите этого. Наверное, Ребекка Майклсон прониклась идеей стать моей покровительницей. - Конечно, - я послушно вкладываю свои ладони в протянутые ладони Ребекки и улыбаюсь как могу приторно. - Но прежде расскажите, что с ней? Я схожу с ума от беспокойства, а моя, как вы выразились дуэнья, - я пытаюсь не прыснуть от смеха, вообразив в этой роли Деймона Сальваторе, - разыскивает меня уже достаточно долго. Вернувшись в дом Сальваторе, я обнаруживаю нервного Аларика, который мерит шагами гостиную. Увидев меня, он останавливается и внимательно смотрит. - Елена! - Я тоже рада видеть тебя, Рик, - вопреки моим стараниям, слова прозвучали отстраненно и холодно. - Наверное, ты пришел к Деймону. Намек на то, что я вовсе не склонна развлекать гостя, Зальцман старательно пропускает мимо ушей. - Деймону?.. - Аларик улыбается в своей манере, означающей: "я так и знал". - Да, и в то же самое время нет. Дорогая, ты стала заметной персоной. Весь город гудит о том, что двойник Кэтрин Пирс... - Двойник - что? - Что Деймон нашел замену неверной возлюбленной, - поникнув, сообщает Аларик. Вероятно, моя реакция не оправдала его ожиданий. Тем лучше. Устала я играть непонятно кого. Волна холодного раздражения подымается во мне: ненавижу слышать, как меня сравнивают с Кэтрин Пирс. - Я устала. Могу я предложить тебе зайти в другой раз? - А некоторые манеры Кэтрин ты все же переняла. Разве ты не рада? Все, что от тебя требовалось, моя райская птичка - отвлечь Деймона. И тебе это удалось. Я принес тебе это, - он вынимает конверт. Я знаю, что в нем. Аларик специально оставил его открытым. Я испытываю одновременно стыд и досаду; почему по вине Аларика я постоянно оказываюсь в неприятных ситуациях?! - Теперь... - Аларик, что это? Я оборачиваюсь к Деймону. Со злополучным конвертом в руках. Рик разводит руками. Он смущен, но спокоен. В отличие от меня. Как знать, известно ли Деймону все о моей сделке с его другом? Или он сказал это ради убедительности? Сложно предсказать реакцию Сальваторе, если он решит, что я... Кому, как не мне, двойнику Кэтрин Пирс, лучше знать, что он не прощает предательства. - Елена объяснит тебе лучше, чем я, - ловко снимает с себя обязательства Зальцман, прежде чем обратиться ко мне взглядом. - И это все, что ты можешь сказать? - Деймон поворачивается к Аларику, явно подавляя желание хорошенько встряхнуть друга. - Я никогда не соглашалась на такое! - я возвращаю конверт растерянному Аларику, кипя от негодования. Конечно, я согласилась на его условия, но не требовала за это денег. Мне нужно что-то сказать в свою защиту. Сейчас Деймон зол, и причиной этому недоразумение. Нужно только, чтобы он это понял. - Не соглашалась, - Аларик в недоумении смотрит на меня, - но я порядочный человек. Я не могу отпустить тебя в путь одну, и к тому же тебе понадобятся средства. Теперь, когда Деймон... - Я - что?! - тихим и зловещим голосом спрашивает Деймон. - Рик, при всем уважении к твоим методам, это переходит всякие границы. Довольно решать мои проблемы. Знаешь, почему твой нос еще цел? - Нет, - осторожно отвечает озадаченный Аларик. - Потому что благодаря тебе рядом со мной Елена. Эти слова мгновенно устраняют то напряжение, которое накаляло атмосферу и не позволяло мне сдвинуться с места. - И потому что никто не смеет предлагать такое моей невесте. Позже, вечером, я открываю окно в спальне, чтобы впустить ночь, а вместе с ней - благоухание цветов, стрекотание сверчков и умиротворение, которое безуспешно ищу в каждом глубоком медленном вдохе. Воспоминания заставляют меня улыбнуться. Напряжение целого дня медленно уходит. Возможно, я испытала бы куда большее потрясение после слов Деймона, если бы меня так не беспокоила Кэролайн. Если бы я так не устала играть в пустоголовую куклу с Ребеккой. Если бы я не знала, что Никлауса Майклсона нет в городе. "- Не представляю, как он мог решиться на такое - перед самой свадьбой. - Разве Никлаус женится? - Вскоре это перестанет быть тайной, - заметила Ребекка. - Но до тех пор я не стану разглашать подробностей. Знаете, этой девушке, Кэролайн Форбс, не повезло. Я понимаю. Я хотела сделать для нее что-нибудь. И когда она исчезла, я вздохнула с облегчением. Может, сбежала - как знать? Но Никлаус отнесся к этому по-другому. Он не любит расставаться с понравившимися игрушками. Боюсь, что Кэролайн нужно прятаться получше. Потому что если мой брат бросил свои дела ради ее поимки... Заметив, как я вздрогнула при этом слове, Ребекка успокаивающе улыбнулась: - Если так волнуетесь о девушке, выкупите ее. Для Никлауса это вопрос принципа - вернуть свое. Я уговорю его - не воображает же мой братец, что жена потерпит... "