Нелюбимый сын

      Локи сидел на краю обрыва и задумчиво смотрел на клубящийся туман под ногами. Он поднял с земли камешек и бросил его вниз. Белëсая пелена жадно проглотила подношение и не выпустила из когтей ни малейшего звука. Смирнофф напрягся и призвал лёгкий поток воздуха, направляя его вперёд. Туман закружился столбом, но вскоре замер, и не думая рассеиваться. Локи уже внимательно осмотрел мост, ведущий через пропасть, на дне которой текла Гьëлль, и убедился в его крайней ветхости. Он оглянулся назад, находя взглядом друзей. Тор стоял на страже, высматривая приближение скелетов, Сиф хмуро водила точильным камнем по и так острейшему лезвию меча. Со вздохом поднявшись на ноги, юноша пересел поближе к принцессе и позвал Тора. Отчего-то казалось, что немëртвые не придут. Будто они уже выполнили свою миссию.       — Что решили, идём дальше? — спросил Локи и вырастил на ладони ледяную розу, которую протянул Сиф.       — Не балуйся, — строго одëрнула друга принцесса, но подарок приняла. Её губы чуть заметно дрогнули в улыбке. — Мне кажется, что у нас нет выбора. Идти назад, к скелетам, не имеет смысла. Мы, конечно, сможем противостоять им какое-то время, но мы слабо можем им навредить.       — Согласен, — кивнул головой Тор, — так у нас есть хоть какое-то направление. Пусть мы и не знаем, что нас ждёт.       — Не могу поспорить с вами, — хмыкнул Локи. — У кого какие предложения насчёт переправы? — все трое тут же бросили взгляд на хлипкие доски.       — Была бы магия… — протянула принцесса и с горечью усмехнулась, махнув рукой, — но чего нет, того нет. Остаётся перебираться с осторожностью и по одному.       — У тебя есть идеи? — спросил Тор Локи, прекрасно зная, что у друга на любой случай найдётся пара тузов в рукаве.       — Всё та же старая добрая верёвка, Тор, — ответил Смирнофф и хлопнул рукой по поясу, вокруг которого были обмотаны несколько локтей прочной пеньковой верёвки, всё ещё мокрой после купания в реке. — Пустим первого вперёд, крепко завязав её вокруг пояса. Тот закрепит верёвку на той стороне. Оставшиеся двое переберутся следом. И ещё я могу попытаться укрепить доски льдом.       — Ты не очень сильно потратишься? У тебя ещё остались силы? — чуть встревоженно спросил Тор.       — По ощущениям, магия ещё есть, но не более половины резерва.       — Тогда стоит пока поберечь. Твои способности — на крайний случай, а пока хватит и верёвки, — решил Тор и положил руку другу на плечо.       Дальше троица долго спорила, кто должен пойти первым, ступить в неизвестность. Все хотели рисковать сами, оберегая остальных, но в итоге победила Сиф, доказав, что первым имеет смысл идти самому лёгкому, если вдруг мост попытается обрушиться. Тор был недоволен, но отступил под напором невесты. Верёвку прочно закрепили на талии принцессы, и она с едва заметным волнением подошла к краю обрыва.       — Всё будет хорошо, — Сиф обернулась на друзей, стараясь успокоить их. — Увидимся на том берегу.       Когда подошва сапога опустилась на первую доску и та заскрипела, все задержали дыхание. Сиф вцепилась в верёвки, служившие поручнями, и встала всем весом. Подождав, чуть покачалась на доске, проверяя прочность, пока земля ещё рядом. Глубоко вдохнув, она ступила на следующую, за ней ещё на одну. Уже более уверенно принцесса пошла вперёд, не оборачиваясь. Вскоре она скрылась в тумане, и только натягивающаяся верёвка подтверждала, что Сиф продолжает двигаться. Когда верёвка натянулась как тетива, из тумана донеслось смазанное: «Отпускайте, я почти на месте!». Тор и Локи переглянулись и выполнили приказание.       — Я на земле! Идите сюда! — крикнула Сиф.

***

      Мост раскачивался под ногами, подозрительно поскрипывая. Локи вдохнул поглубже и аккуратно пошёл вперёд, стараясь не думать про то, как далеко до текущей на дне ущелья реки и что наверняка по закону подлости там окажутся каменные пики или ещё какая мерзость.       Относительный покой прервался моментально и неожиданно. Секунда, и Локи повис в пустоте, судорожно цепляясь пальцами правой руки и подавившись испуганным вскриком. Мокрая верёвка, будь она неладна, выскользнула из пальцев. Несколько досок всё-таки не выдержали и треснули пополам. Держалась пока что та, за которую Локи умудрился ухватиться. Юноша схватился и левой рукой, попытался подтянуться, но не получилось. Пальцы заскользили по влажной от тумана древесине, с каждым миллиметром приближая трагедию. Локи, не задумываясь, действуя на голых инстинктах, выпустил ледяные когти, прошившие доску почти насквозь. Скольжение остановилось, и Локи смог ненадолго выдохнуть.       Он уже собирался потихоньку выбраться, как мост чуть закачался из стороны в сторону и из белесой пелены соткалась фигура Тора. Принц поспешно подошёл к провалу, схватил Локи за предплечья и легко вытянул вверх, поставив рядом с собой.       — Придурок, — задыхаясь от плеснувшего в кровь адреналина, выдохнул Смирнофф, — договорились же по одному. А если бы ты тоже рухнул?       — Ну уж извини, — ничуть не смутился Тор. — Мы слышали вскрик. Испугались, что ты упал вниз. Бросились на помощь.       — Спасибо, — тихо поблагодарил Локи, — а теперь давай уберëмся отсюда поскорее.       Они торопливо перешли на ту сторону, теперь без приключений. Сиф порывисто обняла Локи и сжала в совсем не по-девичьи крепких объятиях.       — Ну и напугал ты нас! — воскликнула принцесса, ткнув друга в плечо кулачком. — Не делай так больше.       — Постараюсь, — пообещал Локи, усмехнувшись нагло по привычке, хотя внутри всё ещё немного дрожало от пережитого страха.       — Какого демона?! — раздалось поражëнное у них за спинами.       Локи и Сиф обернулись и с удивлением уставились на мост, перекинутый через пропасть. Трухлявые доски исчезли без следа, на их месте стоял монументальный мост, весь в ажурных украшениях, свитых из слишком жизнерадостного для этого места жёлтого металла.       — Что за шутки? — возмущался Тор, от души отвесив по перилам пинок. Вся конструкция глухо загудела.       — Да он весь из золота, — протянула Сиф, тоже немного выбитая из колеи этими трансформациями.       — Куда девать богатства мертвецам, — хмыкнул Локи и демонстративно поправил растрепавшиеся волосы. — Сначала скелеты, теперь мост. Всё это дурно пахнет, но я, по правде, не удивлён. Не стоило ожидать, что нас тут ждут с распростёртыми объятиями.       Тор покачал головой, показывая, что почти смирился со странностями Хельхейма. Троица перегруппировалась и пошла вперёд, прислушиваясь и осматриваясь, а самое главное, не выпуская из рук оружия. Недолгое время всё было тихо, но потом впереди беззвучно возникли изломанные тёмные фигуры, недвижимые в истончающейся туманной дымке.       — Деревья? — чуть удивлённо спросила Сиф. — В мире без солнца?       Это и вправду были деревья. Толстые стволы были выкручены, будто росли под непрестанно дующими ветрами, хотя за всё время, проведённое в Хельхейме, троица не ощутила ни малейшего дуновения. Подойдя ближе, они смогли разглядеть, что деревья не лишены и листвы, матово поблëскивающей и едва слышно шелестящей.       Тор легонько стукнул по синеватому стволу костяшками пальцев. В ответ раздался едва слышный гул.       — Железное, — постановил принц и сорвал лист с ближайшей ветки, — а листья из золота. Хотя гнутся как настоящие.       — Да, тут явно не знают, что делать с богатствами, — хихикнула Сиф и отобрала у жениха листочек, с любопытвом покрутила между пальцев, — я бы нашла им более хорошее применение.       — Тут хватит золота, чтобы купить твой асгардский замок, Тор, — чуть насмешливо заметил Локи и пошевелил ногой опавшие листья. — Будь мы сребролюбцами, надолго бы тут застряли.       Сиф и Тор одновременно фыркнули, и принцесса отбросила листок в сторону. Из всех троих никто не проявил особой заинтересованности в неисчислимых богатствах, неприкаянно лежащих буквально под ногами. За годы странствий они привыкли к почти что аскетичной жизни, когда ценны добрый меч, старый котелок да верный друг за плечом.       — Туман почти пропал, — отметил Тор, когда они пошли дальше, — теперь видно относительно далеко.       Но куда ни глянь, везде были деревья, и чем дальше, тем выше и толще они становились. Вскоре они полностью закрыли собой серое облачное небо и вокруг стало заметно темнее. Среди стволов, стоящих на некотором отдалении друг от друга, мелькали едва различимые стремительные тени, но глаз не мог различить, что скрывалось в железном лесу. В полнейшей тишине под ногами металлически поскрипывали золотые листья.       — Мы не одни, не так ли, — тихо сказал Локи, не выпуская из рук верные кинжалы. Тор и Сиф лишь согласно кивнули. Но никто так и не вышел к ним.       Троица всё дальше углублялась в лес, полностью доверившись чувству направления Тора, которое раньше никогда не подводило. По ощущениям, прошло около часа, прежде чем они вышли на открытое пространство, оставив лес позади.       Посреди бескрайней пустоши стояли непонятно чем поддерживаемые немыслимо огромные ворота. Вместо логичных стен слева и справа от ворот была лишь пустота. Облокотившись на исполинские двери, спала великанша.       Тор, измученный напряжением не случившегося в лесу боя, выхватил молот и собирался было уже отправить его в смертоносный полёт, но у него на руке повис Локи, сбивая удар.       — Подожди, горячая голова. Мы не знаем, враг ли она нам. Дай мне поговорить с ней, — попросил Локи.       — Да как не враг? — воскликнул Тор. — Она слуга Хелы, слуга Смерти, как она может быть нам другом?!       — И правда, Тор, не судят собаку по хозяину, — присоединилась к уговорам Сиф. — Давай попробуем договориться. Может, она нас пропустит.       Тор сдался, хоть и нехотя. Кратко обсудив план, ребята привычно назначили Локи парламентëром и все вместе двинулись к исполинской женщине. Остановившись на некотором отделении от стража, Смирнофф набрал в грудь воздуха и громко крикнул:       — Здравствуй, достопочтенная.       Великанша вскинулась и осмотрелась мутными со сна глазами. Заметив крошечных по сравнению с ней пришельцев, она громко зевнула, выворачивая челюсть, и ответила:       — Кто зовёт меня? Уж не ты ли, юноша? — спросила великанша, и голос её, громкий и низкий, разнëсся по пустоши, как звон огромного колокола.       — Я, почтенная, — согласно кивнул Локи. — Не ты ли та самая доверенная слуга великой Хелы?       Великанша довольно улыбнулась:       — Это я, Модгуд. Но что же происходит? Ещё вчера мимо меня прошли пятьсот душ, но ни у кого я не видела таких румяных щёк, таких ярких глаз, как у тебя, юноша.       — Ты права, мудрая Модгуд, я не похож на твоих обычных гостей. Я ещё жив и пришёл в Хель по своей воле, чтобы встретиться с твоей госпожой, — сказал Локи.       Великанша удивлённо задрала густые брови и задумчиво потëрла подбородок.       — Да, не бывало такого никогда, чтобы живой пришёл в Хель. Но правила не запрещают такого. Ты можешь пройти, но знай, из Хельхейма не возвращаются. Хела не отпустит тебя.       Модгуд грузно поднялась с земли, стряхивая остатки сна, и толкнула каменную дверь. Та послушно распахнулась, громко заскрежетав в абсолютной тишине долины. Ребята невольно вздрогнули, ощущая побежавшие холодком по спинам мурашки. За дверью клубилась мгла без единого проблеска света.       — Не стоит вам, детёныши, идти туда, — сочувственно прогудела великанша, — не пришло ещё ваше время. Вот как наступит последний час, так и так тут окажетесь, а пока шли бы вы домой, обратно к солнцу и ветру.       Троица переглянулась. Если бы хоть у одного в глазах мелькнуло сомнение, они бы развернулись и попытались уйти в Асгард, но сомнений не было. Бальдр был нужен им всем, нужен Асгарду, всем Девяти Мирам. Он был защитником, другом и наставником, не говоря уже о том, что Тору он приходился дядей, а Сиф — мужем любимого старшего брата. Бальдра любили все, и просто помыслить о том, чтобы бросить его гнить в Хель, было мучительно.       — Увы, достопочтенная, нас привёл сюда долг. Мы обязаны увидеть Хелу и поговорить с ней, — виновато улыбнувшись, объяснил Локи, поправляя пояс и доставая кинжалы из ножен.       Модгуд осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. Она пропустила троих юных воинов внутрь и закрыла за ними двери, отрезая от тусклого, но хоть какого-то света.       Тьма была абсолютна. Она липла к коже, путала органы чувств и звала куда-то, стремясь развести осмелившихся войти в неё.       — Тор, Сиф, дайте мне ваши руки, — скомандовал Локи. — Главное — не потеряться. У меня есть амулет прямо на такой случай, — он вытащил из-за пазухи подвеску и прошептал кодовое слово. Ничего не произошло. — Демоны, да тут даже магические предметы не работают!       Пару минут троица стояла неподвижно, сжимая ладони друг друга и прислушиваясь в надежде уловить хоть какой-то звук, подсказывающий, где они оказались.       — Темно, как в заднице у тролля, — постановила Сиф, топнув сапогом по полу, — но хотя бы не пахнет так же.       — Это уж точно, — согласился Тор, а затем воскликнул. — Небеса, у меня же свеча с собой есть!       Локи мученически вздохнул:       — Да простит меня Фригг, но, Тор, твою-то мать! Раньше не мог сказать?       — Да я забыл, — пробубнил смущённый принц, — это мне Никки сунула перед последним походом, да я так и не выложил.       — Давай сюда, чудушко, — фыркнул Смирнофф, отпуская руку Тора и хватая того за рукав рубахи. — Уж искорку вызвать мы с Сиф сумеем.       Тор завозился в заплечном мешке, бубня себе под нос: «Не то, снова не то, и это не то». Наконец-то он раскопал несчастную свечу и сунул Локи в руку со словами:       — Давай, твори, Смирнофф, пока мы тут корни не пустили.       Локи нащупал фитиль и вздохнул. Зажечь его было непростой задачей.       — Сиф, помнишь, как мы тренировали передачу сил с Атли недавно? — спросил Локи у принцессы, раздумывая, как бы провернуть асовское колдовство в мире, где оно не работает. — Тебе придётся меня усилить, пока я магичу.       Сиф выругалась сквозь зубы, убрала меч в ножны и прижалась к другу всем телом, обхватывая за пояс руками.       — Я постараюсь, Локи, но ты сам помнишь наши успехи в этом деле тогда. Почти полнейшее фиаско.       — Сделай всё, что сможешь, Сиф, — попросил её Локи и успокаивающе добавил: — Если не получится, я справлюсь и сам.       Сиф прижалась ещё сильнее и сосредоточенно замолчала. Прошли долгие несколько минут, в течение которых не происходило ничего. Только Сиф начала дышать тяжелее. Локи пытался нащупать хоть что-то, уловить струйку магической силы, но её не было. Только его родная сила бежала по венам, поблëскивая острыми гранями льда и смешиваясь с не менее родной, но солнечной магией асов, сейчас почти полностью уснувшей и будто покрытой патиной.       Тут Сиф зло зарычала, выдала невероятно похабную ругательную конструкцию, и Локи коснулась тонкая струйка силы, свежей и звонкой, как лесной ручей. Он поспешно схватил её и сплëл со своей, объединяя воедино три разные магии.       Фитиль под пальцами начал теплеть, затем тлеть и наконец-то вспыхнул маленький тёплый огонёк, такой чуждый в этом мире тьмы и туманов.       — Слава небесам, получилось, — выдохнул Локи, утирая вспотевший лоб. — Я выдохся, будто наколдовал лесной пожар, а не искру для свечи.       — Ты молодец, друг, — одобрительно хлопнул его по плечу Тор и огляделся. — Мы в пещере, кстати.       — Спасибо, Капитан Очевидность, — фыркнула Сиф, ввернув одну из сотен мидгардских фразочек, выученных у Никки.