Королева пламени: возрождение

Облака темными сгустками нависают над застылой поляной, взрываются угрожающим громом, обливая слезами рыхлую землю и детей жестоких богов. Топот ног по мокрой земле нарастает позади. — Милорд, вы на пороге совершения страшной ошибки! Это место проклято, и оно не может породить жизнь, — угрожает дрожащий голос Мейстера Диграфа за спиной. — То, что умерло, вернуть нельзя, а если и можно, то цена, Милорд, будет непомерна. Оно вас обманет, поймите, чем бы это ни было. Лорд морских долин останавливает торопливый шаг и замирает. Не отрывая взгляд от опушки леса впереди, он запрокидывает голову, подставляя лицо под ледяные капли, что стекают с его щек на лицо бездыханного мальчишки в его руках. — Милорд, Йост не хотел бы этого, — дрожащим голосом продолжает Мейстер Доллин и шумно сглатывает, осторожно добавляя: — Вы должны отпустить его. Мертвому место в мире мертвых. Мердок молчит, вслушивается в песнь тяжелого ливня. — Без него наш дом падет, — хрипло выдавливает он и чувствует, как тело холодеет под плащом. Он промок до нитки. — Он не падет, милорд! Вы лорд Долин, вы будете нести славное имя Мердоков! Кайден задерживает дыхание, стиснув зубы, осторожно опускает остекленелый взгляд на посиневшие детские губы и быстро отводит его, как будто обжегся. — Не смогу без него. Я пойду в могилу вслед за ним, а вместе со мной и род наш. Мейстер не успевает открыть рот, чтобы выговорить слова утешения, как вкрадчивые шаги внезапно нарастают за спиной, выдают второго неуклюжего преследователя. Мердоку не нужно оборачиваться, чтобы узнать, кто позади. — Во имя богов! Ты… Ты правда выкопал его, — давясь воздухом, пищит женский голос. Мердок бы поморщился от пронзительного голоса жены, но чувства тяжелым камнем сворачиваются где-то в груди, заставляют замереть, дабы нечаянно не взорваться. Кайден делает тяжелый вздох, будто втягивает в легкие метал вместо воздуха, и продолжает шагать в сторону густого леса. — Миледи, образумьте его хоть вы! — отчаянно выдает старик и опускается на землю, схватившись за сердце. Кайден попадает сапогом в грязевую яму, вызвав плеск, крепче сжимает тело своего ребенка в руках и напрягается, услышав приближающийся, настойчивый топот. — Стой! Куда ты идешь? — выпаливает леди Мердок, и Кайден сжимает зубы, чувствуя, как острые ногти впиваются в предплечье. Он останавливается, резко поворачиваясь к молодой девушке. — Ты! Пошла вон! Если бы ты была внимательна, он бы не утонул! А теперь уйди и дай мне все исправить. Бригит вздрагивает от последних слов, и ее лицо искажается отвращением. — Ты идешь к этому чудовищу, так? — гневно шипит леди Мердок, вытаращив серые глаза. — Во имя Богов, я теперь понимаю, что дело никогда не было во мне. Не я была крива собой, а ты рассудком, раз теплу жены предпочитаешь объятия чудища. У нас могли бы быть еще дети, но ты решил поступить как безумец, как всегда. Многие лорды теряют детей, но только ты решил пойти на дно вместе со всем этим. Мердок разворачивается, чувствуя дикую усталость. Разбираться со своей женой у него нет времени, скоро рассвет, нужно успеть вовремя. Он вырывает плечо из ее хватки и идет вперед, ощущая взгляд Бригит на спине, словно в него целятся, чтобы метнуть ножи. — Ты настоящий слабак, Кайден! — сорвав голос, кричит леди Мердок, и лорд Морских Долин уже достаточно далеко, чтобы облегченно вздохнуть. Маленькая лодка беззаботно покачивается, привязанная к засохшему пню у причала. Мердок нащупывает кончик жесткой веревки, испачканной в грязи руками, и невольно вспоминает день, когда впервые обнаружил островок впереди. Обнаружил тот волшебный лес, и её. Он построил эту лодку, чтобы сократить расходы на время, и возил дары для неё из своего замка. Этот лес стал его тайным местом, его убежищем, спасающим от ада, который царил в семейном замке. Грести почти не приходится, темные волны сами несут маленькое судно к берегу проклятого острова. Кайден, теряя терпение, оставляет весла и тянется к телу Йоста Мердока, выпрыгнув вместе с ним в воду. Главное - пересечь границу с островком до того, как солнце выйдет за горизонт. Ощутив под сапогами обсидианы, он облегченно вздыхает. Его мир перевернулся всего три дня назад, но это место по прежнему встречает его звонким шелестом листьев; мягким, играющим с темными волосами ветром и молчаливым присутствием чего-то. Он уже дошел до сердца острова — озера. Из-за этого остров обсидианов еще называли «Дырявым». Кайден ежится, все так же держа в руках тело, его дыхание сбивается каждый раз, как её присутствие нарастает. Она здесь. — Помоги мне, — хрипит он в пустоту, вглядываясь в темные воды. Стеклянный взгляд будто оживает, и слезы начинают катиться из синих глаз. — Ну же! Нимуэ! Явись мне! — рычит лорд Морских Долин, потеряв последние капли самообладания, и падает на колени, бережно опуская тело на землю. — Я думала, ты не придешь, — привычный шепот зовет из-за спины, он почти не отличим от шелеста листьев и мягкого плеска воды. Кайден резко оборачивается, нахмурившись. Упирается взглядом в подобие женщины в рваных полосках синей ткани, образующих платье. Стеклянные глаза хищно поблескивают на бледном, чуть синем лице. — Верни его, — протягивает Мердок, словно раненный зверь, через плечо. — Ты ведь обладаешь магией. — Верну, вот только цена… Легче родить еще. Жена у тебя молодая… — усмехается нимфа, пристально вглядываясь в Мердока. — Как будто ты не знаешь, какие у нас отношения. Я лучше утоплюсь, чем снова возлягу с ней. Это она и ее гнилая семейка убили отца, а меня связали договором на право Лорда, только лишь, если буду ей мужем, — морщится Кайден от отвращения. — Йост был особенным, — переходит он на шепот, уронив взгляд на маленький хладный труп. — В нем все было от меня, и теперь я ощущаю, будто сам умер. — Лорд Мердок, ты страный человек, — нимфа с полуулыбкой делает шаг вперед и опускается на корточки, поровнявшись с Кайденом. — То ли слишком молод, то ли слишком слаб. Тот, кто слишком оборачивается на прошлое, рискует споткнуться о препятствия настоящего и даже разбиться насмерть. Ты мог бы просить у меня помощи раньше, устранить ненавистную жену и ее предателя отца, но ты просто бежал от них всех сюда, в мои владения, а на утро снова нырял обратно, в гнилые воды своей жизни. Но я все еще даю тебе выбор, мне интересно, что ты сделаешь, — хитро прищурив раскосые глаза, русалка склоняет голову набок. — Отнеси его тело на свои земли и похорони, на сей раз окончательно. А потом возвращайся, и я помогу тебе подчинить старшего Мердока и его дочь и захватить власть над долиной. — Почему я не могу выбрать оба пути? — бесцветным голосом спрашивает Кайден. — Потому что заплатив за одно, у тебя не останется ничего, чтобы заплатить за другое. — У меня много золота, кораблей…людей, — немного запнувшись, добавляет Кайден, ежится под пронзительным взглядом зеленых глаз, пытаясь не подавать виду. Еще свежа память о разорванных в клочья моряках, их вырванных сердцах, которые пренебрегли амулетами старых жрецов. Ведь давно известно: от русалок корабль можно спасти только, если обвесить фальшборт морскими талисманами, и горе тем, кто забыл это сделать. Но Нимуэ качает головой, ухмылка сильнее расплывается по её лицу и Кайдену кажется, что её маленькое личико становится ещё острее. О скулы легко порезаться, да так глубоко, что истечешь кровью насмерть. А глаза, будто сделанные из цветного стекла, блестят, врезаются в самую душу. Мердоку хочется отпрянуть, но вместо этого он, набрав побольше воздуха в легкие, подается вперед: — Верни его, — сквозь зубы выдает он и улавливает разочарование на ее лице. Нимуе медленно возвышается над ним и отходит назад к озеру, не оборачиваясь. — Даже не спросишь, что я потребую? Кайден жестом вопрошает, задрав повыше подбородок, поднимается на ноги и выжидающе смотрит на нимфу. В мгновенье ока она оказывается вплотную к нему, тыча заостренным ногтем в грудь. — Твое сердце, — растягивая слова, шепчет русалка потусторонним голосом. — Мою жизнь в обмен на его? Справедливо, — усмехается Кайден, пытаясь унять дрожь. — Не жизнь, а только сердце. Ты будешь жить, а вместо него у тебя будет кое-что другое. Кайден хмурится и делает шаг назад. Здравый смысл отчаянно стучится в сознание, призывая бежать как можно дальше, но Лорд Морских Долин стойко остается на месте. — Что же? — Вот это, — сверкает черным камнем в руке Нимуе и оголяет заостренные зубы. Кайден хмыкает и шумно сглатывает, чувствуя, как капельки пота катятся по лбу. — Ну что, испугался? — склонив голову набок, ухмыляется русалка. — По рукам, — протягивает руку Мердок и, не успев дождаться рукопожатия, чувствует, как лес вокруг расплывается, сливаясь в изумрудные краски. Резкий удар о землю, и сон поглощает его.