***
Мерида увидела побеленный и украшенный паутиной трещин потолок. Спиной ощущалась местами потрепанная мягкая обивка дивана грязно-палевого цвета. Приподнявшись на локтях, Мери дотрагивается до тонкого потертого пледа, укрывающего ее. Она находилась в маленькой комнатушке, освещенной настольным торшером с витражным стеклом и битком заставленной всякой всячиной, в том числе сломанной мебелью. Не обращая внимания на бардак, она замечает своего спутника. Он, скрестив на груди мускулистые руки, сидел в широком, завешенном тряпками кресле. Голова его была наклонена вперёд, глаза закрыты, ноги выпрямлены и скрещены – его поза выглядела столь безмятежной, словно в этих стенах не было ни единого намека, что кто-то может тебя прикончить. Макс казался и спокойным, и собранным одновременно, точно стоит врагам ворваться сюда, и он ринется в бой. Мери, наблюдая за ним, отказалась от представления его, как разумного оружия, созданного для борьбы с армией ученого. Сейчас Макс в большей степени был похож на человека. Мерида, невольно улыбнувшись от созерцания такой картины, обозревала новую локацию. Дабы не разбудить Макса, она постаралась без скрипов, которые так и норовился издать старый диванчик, встать с постели. Однако Мери не подозревала, что он лишь выдает себя за спящего. – Ты в норме? – она отвлеклась от разглядывания стенки кухонного гарнитура. Макс уже был на ногах, разминая затекшие конечности. Мери теперь в полной мере оценила размеры комнатушки – спутник спокойно доставал рукой потолок. Он прервал глубокие раздумья – и не спал вовсе, – начавшиеся с того, что Мери перед прыжком в портал снова потеряла сознание. Когда они добрались до безопасного места, вид у девушки был неважный. Макс мысленно рассуждал, сравнивая свои особенности строения тела с ее. Все-таки у него имелась масса преимуществ: длительное обхождение без сна, отдыха и пищи, приглушенное восприятие жара и холода, моментальное утихание боли благодаря мгновенной регенерации. Да и он забывал о ней в пылу нескончаемых битв, чего не скажешь о сидящей перед ним девушке, осматривающей полученные во время побегушек царапины и прикосновением проверяющей ушибленные участки кожи, которые незаметно меняли цвет с желтого на фиолетовый. Она нуждалась в том, о чем Макс редко вспоминал. Ей даже пригодился бы маленький заржавевший каминчик, расположившийся под книжными полками в уголке. Глядя на нее, уставшую, он мысленно возвращался к сделке. В договорённости входили лишь правила, озвученные Максом, которых девушка старалась придерживаться. Однако и это не служило полной безопасности спутницы. Люди столь слабы, беспомощны... Опять внутри что-то скользкое и противное. Урчание. Макс с недоумением окидывает взором комнатку, ища причину происхождения звука. Но тут же, найдя ее на диванчике завернутую в плед, громко вздохнул и, выходя из помещения и оставляя Мериду в далеко не гордом одиночестве, буркнул, что скоро вернется. Та удивленно поглядела на захлопнувшуюся дверь. О чем он сейчас думал и что собирается сделать – она сама себя загоняла на викторину «Угадай, что из себя представляет этот странный оппонент?». А стоит ли вообще искать ответы, учитывая то, что они знакомы день-два? Иногда Макс вел себя так, что хоть заобижайся, иногда героически. У Мери никак не кооперировались его скверный характер и адекватная цель – спасти ту, что ему, вероятно, дорога. «Не стоит этому типу одновременно играть роли палача и доблестного рыцаря», – Мери не стала долго заморачиваться насчет странностей напарника и приступила к осматриванию комнаты. Ее внимание привлекла небольшая полочка, на которой в ряд стояли книги. Полка крепилась к стене довольно высоко, и Мери встала на носочки, чтобы дотянулась до нее. Только она схватилась за корешок, как с томика полетела пыль. Да-а, и этот уголок нуждается в чистке. На некоторых книжках отсутствовала оболочка пыли, что указывает на их читанность. Девушка, шурша потрепанными страницами, удивилась содержанию одной из книг. Среди нетронутых находились детективы, пособия по психологии и философии, любовные романы. Мери же держала обложку «Мифов и легенд», за которой скрывался справочник по подобию бестиария. «Так вот чем он интересуется», – первое, о чем подумала Мери, замечая загнутые уголки страниц, видимо, отмеченных как важных. На них изображались самые диковинные экспонаты, обитающие в Параллели и других темных мирах. Мери, конечно, могла ошибаться – вдруг Макс не интересуется литературой. Тогда кто читал эту книгу? Ей не захотелось глубже лезть в эти дебри, умозаключая, что лучше не перегружать головушку, а то такая привилегия, как хороший сон, повесит на себя ярлык «недоступно». Наконец вампирша переключилась на кухонную стенку. В висячем шкафчике располагалось минимум посуды, к которому относились три чашки, столько же кружек и пара ложек с половником. В нижних ящиках пустоту заполняли старая, покрытая эмалью кастрюля и чугунная, слегка погнутая сковородка. Слева – плита, а справа – раковина, еще правее стоял маленький гудящий холодильник. Из еды девушка отыскала крупу, картофель, морковь, лук и некоторые специи. Оборачиваясь и смотря на диванчик, на котором она сегодня проснулась, Мери задумалась о том, сколько она не ела? И вообще – которое это «сегодня»? В комнате отсутствовали окна, чтобы выглянуть наружу и определить, какое время суток на данный момент. Сколько дней прошло с тех пор, как она попала в Сплаттер (хм, почему так Макс назвал это место)? Еда в запаутиненных шкафчиках выглядела немаловажно, но у Мери даже от сырого ее вида текли слюнки и урчало в животе. Надо было что-то приготовить… Но как тут кашеварить? – у девушки не было ни малейшей уверенности в этом помещении. Для начала она испытала воду из крана. В раковину побежала желтоватая с примесью ржавчины вода, чуть позже сменившаяся на кристально-чистую. Мериде это уже показалось подозрительным, так как она рассчитывала на неисправность устройства. Не внушало доверие и наличие электричества. Горела лампочка, и с поскрипыванием жужжал холодильник, в котором завалялся заплесневевший сыр. Отсутствовал тот хаос, что был снаружи этой комнатки, то есть не было ни пятен крови на стенах, ни ошметков каких-нибудь жутких существ, вообще никаких признаков битв. Только смущало количество дверей. Целых три. Закрытой оказалась находящаяся в противоположном углу, за диваном, припертая сломанными комодами. Мери дернулась в ту, за которую вышел Макс. Эта вела наружу, в большой и опасный особняк. В комнатку упирался темный узкий коридор, заваленный всяким хламьем. Создавалось ощущение, что чтобы добраться до безопасной зоны, нужно преодолеть целый лабиринт из старых вещей. Мери рискнула ступить за порог. От дальнего холла, прилегающего к лабиринту, вампиршу отделял не только тоннель, но и массивный шкаф, который совместно с поставленным на бок столом образовывал щель. Мери обернулась, оценивая, на сколько ярко пробивается свет из комнатушки, и насторожилась из-за его заметности. «Однако никто не додумался сюда сунуться. И судя по обстановке, сюда не ступала лапа монстра. Значит, это место хорошо спрятано», – размышляла Мерида, выглядывая в щель. Опасностей не наблюдалось. По возращению в убежище она заметила на полу круговые отметины, намекающие на траекторию движения шкафа, служащего проходом сюда. Убедившую в своей безопасности комнатку Мери решила привести в порядок. В соседнем от хранящем утварь шкафчике она нашла несколько грязных тряпок и щетку, которой впоследствии был вычищен бархат диванчика и кресла. Плед был выхлопан и избавлен от пыльного покрытия. Затем девушка вымыла пол и протерла стоящий рядом с креслом стол и кухонку. Попутно Мери ткнулась в еще одну открытую дверь. Третью. Ее она забыла проверить. Оттуда веяло холодом и несло чем-то неприятным, но не резким. Жгучий интерес боролся с благоразумием. Чутье умоляюще просило не соваться туда, и Мери послушно продолжила уборку. Когда Макс вернется, она обязательно спросит у него...если он, конечно, отреагирует. После ее усердий комнатка заметно преобразилась, стала чище и свежее. Удовлетворенная работой, Мери взялась за готовку. Запасы были минимальными, поэтому девушка не брезговала просроченными продуктами. – Шикарного блюда не выйдет, но выбирать не приходится. Ладненько, и из этого что-то вкусное да сварганю, – вслух рассуждала Мери и, помыв свой нож, принялась им чистить картошку. Когда вода закипела, а вампирша разобралась с нарезкой, послышался скрип. Шагов не последовало, так как кто-то застыл на пороге, озирая комнату взглядом, а затем с ощутимым недовольством бросая его на Мери. Из-за шумного хлопка дверью она готова была сделать вывод, что довела Макса до психов. «Сейчас устроит... Ну? У генератора веселых подколов выходные?», – подумала Мери в нетерпеливом ожидании, решив, что лучше побыстрее получить порцию колких издевок, чем ничего. Ему хотелось бросить что-то едкое про изменившийся вид комнаты, удививший его, но вместо этого он, также оставаясь на входе, сказал: – И кто тебя просил? – Мое чувство чистоты, – ответила девушка, не отрываясь от закидывания картофеля в кастрюлю. – Оно подначивало меня избавиться хотя бы не от бардака, но от грязи, в которой рано или поздно все здесь потонуло. Не благодари. Она поздно спохватилась, что это было довольно резко с ее стороны. Все-таки не стоит забывать, с кем она имеет дело. «Все, теперь я точно нарвалась», – однако от Макса, внезапно приблизившегося сзади и с интересом наблюдающего за процессом готовки, перестало нести темной энергетикой, от которой у Мериды сердце пропускало удары. – А где приятный аромат? Почему я его не слышу и не вижу? – весь трепет перед ним как топором отрубило, и вампирше захотелось запульнуть в Макса раскаленной сковородкой. Только вот на его счастье сковорода, оставаясь в шкафчике, пребывала в не разогретом состоянии. Вместо этого Мери достала из холодильника испорченный сыр и положила перед парнем, предложив пока довольствоваться таким запахом. Мерида прочитала по его выражению лица, что он явно был доволен тем, как задел ее. Хмыкнув, Макс молча удалился, отправившись опять же неизвестно куда. Настроение Мери хотело утонуть в исчезнувшей по ее доброте пыли. Она зареклась не общаться с ним не по делу... Однако вычеркнула из памяти тему чисто деловых отношений, когда Макс снова вернулся, но не с пустыми руками. – Откуда ты это взял? – Мери была поражена принесенной им тушке кролика. Макс, держа зверька за задние лапки, бросил тельце рядом с плитой, ответив, что стащил добычу у Уэста. – То есть как? – не унималась девушка, у которой сразу возникает идея для блюда. – У нас есть только это место, а него подобных складов куча, – стал объяснять Макс. – В одной коморке все хранить было бы не целесообразно, учитывая размеры особняка и сколько топать, например, от крайне комнаты до импровизированной кухни, находящейся в противоположном конце. Только Генри может пополнять их, выходя за стены здания. Вот с таких складов и было вручено самонареченному шеф-повару мясо этого зверя. – А ты бы мог приготовить лучше? – понимая, на какого стряпчего намекает парень, отзывается Мери, на что тот пожимает плечами, мол не пробовал и не собирается. Девушка принимается за разделку тушки, с чем мастерски справляется, за тем бросает его, нарезав кубиками, на разогретую сковороду. Она и думать забыла про погорельцев, из-за которых ее недавно воротило от мясного. А также про боевую функцию сковородки. Мери предвкушала предстоящую трапезу. Но готовка проходила в тянущейся тишине. Даже шипящее масло не заглушало ее, и Мери хотела развеять напряжение парочкой вопросов, завязав-таки разговор не по делу. – Эм... Можно спросить? – Ммм, – Мери приняла мычание как знак согласия и поинтересовалась, как Макс нашел это убежище. – Уже и не припомню, – ответил тот, вслух противопоставив удобность местечка с его не шибким объемом. По его мнению, коморка могла бы принадлежать прислуге. – Или Уэсту, если таковых до его прибытия не располагалось в особняке, – добавила Мери, но моментально Макс охарактеризовал ученого как сомнительного владельца человеческих рабов. У него вон – целые вагоны оригинальных шестерок! – Но если и были слуги, то им повезло с такой уютной комнаткой. Здесь есть все для приемлемого жилья, и даже осталось после проклятия этого дома. Ведь он, наверняка, не всегда был таким? Это убежище можно назвать чудом среди кошмара... – девушку прерывает не скрываемая усмешка. Чем его развеселили ее слова?! – Удобства, уют... Пхах, во сказанула! – лицо Макса приняло серьезный вид. – Не жди чудес. Их не существует. Такое заявление изрядно удивило Мери. И она сталкивалась с суровой реальностью, но не теряла веры, что все когда-нибудь изменится к лучшему: – Как ты можешь быть таким пессимистом? – А как ты можешь оставаться такой наивной девочкой? – дельным аргументом не в ее пользу парирует парень. – Пора бы уже прекратить. Видно, тебе Конура понравилась, и ты не прочь забиться в ней, аки мышонок. Но не забывай, что и кто за этими стенами. Пора вытряхнуть вот отсюда все свои капризы, – он пальцем показывает на ее макушку и проходит к креслу, усаживаясь и принимая знакомую девушке позу. Мери смолкает, не решаясь ему что-либо ответить, пускай вариантов придумалось через край. Она просто приняла его своеобразный совет к сведению и мысленно пролистала пережитое, цепляясь за каждый свой конфуз и анализируя промахи. «Вот ведь!..», – Мери остановилась на образе могильного червя, с которым она тоже оплошала. – «Хм, а почему существо не на стороне Генри?». Вампирша озвучила последнюю мысль, про себя подмечая, что многим стала интересоваться. – Зачем тебе? – Макс прищурился, глядя не на девушку, а в дверь. – Ну, просто... – спустя минуту парень, вздохнув поведал ей про червя. Он встретил его, когда у второго были ноги и монстр был размером с него. Каким-то образом он отрастил себе их, получая дополнительные возможности, в отличие от сородичей. В общем, Макс быстро исправил этот незначительный недостаток, оторвав конечности с мясом. Только не успел добить – червь уполз в щель, откуда парню влом было его доставать. На следующие сутки Макс проверил, не подох ли монстр от полученных ран. Однако тот бодрствовал и при виде своего мучителя постарался забиться глубже. Но не тут-то было – Макс потратил время, выдрессировав уже безного червя в послушную зверюшку. Вот только лишив его ног, он предоставил ему возможность развиваться в ином направлении. Вот так червь и мутировал в великана, умеющего производить маленькие копии себя, которые теперь грызутся с красным видом. – То есть ты создал отличных от оригинала особей? – для Мери история казалось невероятной, настолько фантастической и нелепой, что ее правдивость шаталась на гнущихся опорах. – Но как ты его приручил? – она ждала какого-то продолжения, накладывая в чашку сготовившееся рагу из кролика и предлагая напарнику. Тот отказывается и подходит к стоящему в углу ведру крови, которое Мери заметила еще при уборке, но не тронула, так как оно не мешалось в проходе. Мало ли, зачем кровь, ну стоит и пусть себе стоит. Макс, сказав, что именно с помощью крови и сделал из червя питомца, демонстративно стал впитывать жидкость. Девушка заметила, как она, паря в воздухе, долетает до его поднятой руки и просачивается под кожу. Таким образом, парень однажды пригрозил монстру, что иссушит его, если тот будет не послушным. А червю, видимо, нравилась «жизнь». – Еда мне ни к чему, – добавил Макс, – и крови хватает, – вдруг кивает на ведро, спрашивая у девушки. – А ты не желаешь? Мери вздрогнула и отвела взгляд подальше от злополучного ведра, чувствуя, как запах красной жидкости щекочет ее нос. Ей было противно, и девушка отнекалась: – Мне-то она зачем? – натянув нервную улыбку, она отвернулась к плите и, прервав запах крови ароматом еды, закрыла кастрюльку. «Зачем он так? Шутит опять или...», – она надеялась, что ее сущность не была им раскрыта, и планировала сохранить секрет. Диалог их поставился на паузу... Спустя некоторое время, к неожиданности у девушки, его возобновил Макс. – Я не был уверен в твоих словах о перемещении в отражении. Но ты доказала обратное, – выдал он, наблюдая, как Мери моет посуду. «К чему это он клонит?», – подумала она, выстраивая ассоциативный ряд с тем, что еще осталась жива. – Так ты поэтому не оставил меня около последнего портала? – задала вампирша мучающий ее вопрос. – Верно. Доверюсь тебе и твоим зеркальным способностям. Но и ты доверься мне, – Мери замерла в ожидании. Она ощутила, как что-то изменилось. Что-то неуловимое. – Внесем коррективы в договор. Не забивай голову опасностями – это обыденность Сплаттера. Их я возьму на себя. Тебе главное не заходить на вражескую территорию, а она – в двух-трех метрах от меня. Насчет Конуры не беспокойся. Она проверена... Можешь отдохнуть. Мерида спокойно выслушала его и выдала, что поняла, «как открывается шкаф». На этом разговор завершился.***
Он широко раскрыл глаза и тупо уставился в одну точку. Картинка сменилась, стоило ему моргнуть секунду назад. «Что за чертовщина?», – до этого он видел не знакомые облупленные стенки убежища, а нечто смутное, непонятное, уже улетучивающиеся из памяти. Всплывающий образ напоминал о пережитом и не отпускал своей загадочностью. Что-то в этом образе мерзостное томилось. Что-то зловещее и представляющее угрозу его жизни. Впервые за долгое время Макс видел во сне что-то тревожное, из-за чего хотелось поскорее проснуться. Стоп... «Я заснул?», – это уже ему не понравилось. Быстро расслабился и...упустил что-то. Что? – А где... – не успел парень договорить, как сразу пулей вылетел из комнатки, перед этим успев заглянуть в соседнюю, с приоткрытой дверью. Неужели она сунулась туда?!! Но нет в кромешной тьме, которой не была для зрения Макса помехой, никого не наблюдалось. Посторонних следов и ее запаха он не обнаружил. Макс, обругав себя за то, что не запер девчонку тогда и позволил ей узнать про шкаф, покинул Конуру.