Третий мир. №3: Среди багровых стен

      Ее шокировал не исходящий из кладовки смрад, в обязательство которого входили ощутимость и оповестимость о своем наличии, а то, чем была наполнена соседняя комнатка. Она представляла собой склад орудий пыток, содержащий всевозможные садистские вещи: дыба-ложе, дыба для пыток с водой, аист, колыбель Иуды, испанский осел, испанский сапог, железная дева, коленодробилка, пресс для черепа, вилка еретика, груша, оружие, которого Мери никогда не видела. Все приспособления для причинения телесного и морального вреда были заляпаны чем-то темным и высохшем. То же самое окрашивало стены и пол.       Девушка внезапно вспомнила, что Макс заходил в кладовку, что значит ему было известно о происходящем в полуметре безобразии. «Он знал... И запретил мне это видеть!», – Мери поздно осознала, что данное ею слово живьем закопало само себя. Но ее не это волновало, а то, что склад мог принадлежать лишь одному существу, располагающему о его местоположении. Существу, которое привело девушку сюда.       «Так. Спокойно. Судя по его боевое страсти, у него предполагалось подобное увлечение... Нет, это чересчур жестоко. Даже Макс бы не пошел на такое», – рассуждала Мерида, продвигаясь в дальний угол склада и с омерзением отворачиваясь от пыточных приспособлений. Ей было дурно. Зачем же она шла дальше?       Наивно рассчитывая увидеть очередную дыбу, Мери заглянула в закуток, где ей предстала пробившая до дрожи картина. На кресле для допроса громоздилось истерзанное тело. Человеческое тело. Девушка дала его ранам не большой срок, будто некто прибыл в Сплаттер недавно. А еще, как и она, оказался в Конуре. Мери обнаружила на его холодной плоти повреждения, которые можно было нанести некоторыми орудиями пыток, присутствующими в этой комнате. На лице умерщвлённого мужчины застыла гримаса ужаса.       «Его пытали», – испуганно осознала вампирша, находя взглядом у противоположной стенки окровавленный тесак. Вот только кто? Он же вроде говорил, что про это место никто, кроме него, а теперь и ее, не знает... Разгадка медленно и беспощадно выстраивался в знакомое девушке имя.       Она собралась было ретироваться, но сзади хлопнула дверь. Точнее это входная сообщила о возвращении владельца убежища, так как в ведущую в кладовку все еще проникал свет...который вдруг перекрыла громадная тень.       Вот теперь Мери было по-настоящему страшно. Да какой там – она вновь одеревенела, испытывая животный ужас и вспоминая, кого видела в отражении на месте ее спутника. А сейчас, недоумевающе, будто заглянув в отрытую подарочную упаковку, но не обнаружив желанного, он прошел на склад. Теперь он стоял за ее спиной, сверля ее затылок взглядом.       Она мысленно себя успокаивала, не смея пискнуть и ища более мягкую причину всего содержащегося здесь, однако очевидный ответ не собирался исчезать из графы ответа. Она готовилась извиниться за нарушение запрета, но вдруг на ее плечо легла тяжелая рука, не та, что однажды гладила ее по голове, а сжимающая и словно придавливающая в пол.       – Что все это значит? – когда вампирша услышала его голос, ей показалось, как ее затягивает в себя разъедающая душу желчь.       Мери медленно развернули – его глаза недобро светились в темноте. В движениях Макса не было резкости, но тем больше в них ощущалась угроза. Он повторил вопрос. Из Мери вышли не те слова, которые она считала более правильными. Вместо этого она сдуру ляпнула, косясь на труп неизвестного:       – Кто это?       Макс явно не ожидал такого. Еще и вопросом на вопрос!       – Я же просил тебя сюда не заходить, – раздосадовано сказал он.       Мери хотела все-таки попросить прощение. Ее язык упрямился. Вместо опять же нужных слов она пропищала:       – Неужели ты...       Настроение Макса окончательно ушло в минус. И так вернулся в скверном расположении духа, которое испортить удосужился записанный на кассету треп Уэста. Ученый внезапно вспомнил, что позабыл избавиться от одного зеркала, припрятанного в Картиннике под одним их горных пейзажей. И, конечно, не мог не оповестить об этом своего «заклятого врага». Конечно, Макс проверил и удостоверился в правдивости известия.       И теперь внутри что-то трещало по швам. Приветливость, открытость, добродушие – все это настолько стремительно сгорало в нем, будто было не облито бензином, а состояло из него.       Мысли Мериды путались. Хотелось улизнуть по-быстрому и закончить на этом. Но спутник загораживал путь к отступлению. Давил на нее своей энергетикой. Все чего-то ждал.       – Так это ты с ним сделал? – Мери надеялась услышать отрицание. Молчанием он подтвердил ее догадку.       Макс старался до последнего сохранять самообладание и искал заменитель к ощущению преданного доверия. И все ждал, что еще она скажет.       – Почему ты молчишь? Неужели ты правда убил этого человека? Я считала, что ты только этих... Но не людей...       Положительное мнение о девушке разбилось на тысячу мелких кусочков, рассыпалось, аки карточный домик под толщей разочарования, вызванного ее поступком, ее реакцией. Вообще ее отношением к обещанию. Какая речь о доверии после этого?       Он резко схватил девушку, больно сжав ей руку, и вытолкал из кладовки. Потом запер дверь, оперся на нее и, не оборачиваясь к Мери, продолжил.       – Я понял. Ты везде сунешься, где открыто, – его голос звучал озлобленно, и интонация не понравилась вампирше.       – Я просто спросила, – недоумевала она, решив не уступать и совершая одновременно стратегическую ошибку в выяснении истины, которую так хорошо прячет этот парень.       – Просто... Просто, – Макс несколько раз повторил слово и громко выдал. – Ну да. Я его убил. Довольна?       Мериде показалось, что раздался гром, оглушивший ее. Она не могла поверить, что такой же как она вторженец погиб от рук того, кому она доверила свою жизнь.       – Как я могу быть довольна? – тихо пробормотала она, чувствуя, как негодование закипает в ней. – Истязал его, мучил...       – И что? – она не думала, что его холодное равнодушие может вывести ее из себя, но то, как он относился к жизни, не могла принять.       – В смысле «и что»? Почему ты не помог этому человеку выбраться из Сплаттера? Тебе так понравилось наблюдать за его страданиями? Поигрался и прикончил. Как ты мог?!       – Заткнись! – прорычал Макс. Поведение девушки все больше раздражало его.       – Нет, не заткнусь! – она еще что-то говорила про «убивать – плохо», но парню было противно ее слушать.       – А тебе явно приносит удовольствие нарушение пунктов нашего договора. Но этим, – парень ткнул в дверь склада, – ты переступила черту! Как после этого тебе доверять?!       – А я могу? Могу доверить тебе свою жизнь? – Макс молчал, перестав буравить Мери колким взглядом и словно вновь уйдя в себя. – Не хочешь ли хоть что-нибудь объяснить?       Крошечный столик, примостившийся рядом с диваном, пинком был отправлен в стенку рядом с камином. К нему, разлетевшемуся на щепки, готовилась отправиться табуретка, но, видимо, джаггер нашел, что ответить, и забыл про незаслуженно пострадавшую мебель. В этот момент девушке показалось, что он готов был избавиться от нее в любую секунду и за это же время.       – Что я с ним сделал и как быстро он сдох – какое тебе дело?! – продолжал Макс, срываясь на крик. – Да, я такой! Да, мне это нравится! Да, это я прикончил этого мальчишку!!!       Мери что-то снова пропищала про доверие. Ее голос дрожал, когда она, сопротивляясь напору Макса, пыталась побороть его чудовищные идеалы.       – Ты не имеешь права отнимать чью-либо жизнь, – чуть увереннее закончила она. Макс начал приближаться, заставляя ее попятиться и прижаться к подлокотнику дивана.       – Ну, давай. Скажи это! Чего же ты ждешь?! Назови меня чудовищем!!! – парень разошелся до уровня тирады, на лице его образовалась страшный оскал, в зрачках показался прожигающее насквозь презрение. – Твоя жизнь зависела от моего решения еще тогда, в логове погорельцев: прикончить сразу или оставить на произвол судьбы. Как показала практику, правила ты не уяснила, значит...       – Так значит?! – закричала на него Мерида, набираясь смелости. – Решил посмотреть, как я здесь согнусь?! Тебе было просто забавно за этим наблюдать?!!       К страшной гримасе присоединился каменный тон, от которого у девушки стали подгибаться ноги. И она еще умудрялась противостоять этому амбалу.       – Ты так и не поняла, – прогремел Макс. – Отсюда нет выхода. Проще просто закончить все здесь и сейчас...       Мерида продолжала удивляться его бессердечности, свирепости. Может это даже не край его хищной натуры.       – Ты такой же! Нет, даже хуже тех монстров. Лучше уж они. Не удивлюсь, если Дженнифер не согласиться, чтобы ты ее спас. Да она от тебя сбежит!!!       Ее хватают за шкирку и прижимают к стене. Мери вскрикнула и заслонилась руками, когда Макс замахнулся и впечатал кулак в сантиметре от ее лица. Осталась нехилая вмятина.       – Вот и посмотрим, кто от кого сбежит, – прошептал парень ей на ухо. – Если вздумаешь, окажешься на том кресле. От обязанностей не освобождаю.       Он отпустил ее, и Мерида, опускаясь на пол и смотря куда-то в пол бормотала:       – Ты сделаешь то же самое со мной... Ты сделаешь это...я знаю... – еще чуть-чуть, и сорвется.       – Завались! Достала, – Макс покинул Конуру, слыша за дверью всхлипы.       Мери уже не могла сдержать накипевшее, ее колотило, слезы лились ручьем. Вот совсем недавно все было хорошо и тут такое. Зачем только сунулась туда?! На кой черт ее потянуло, а?!       Ей захотелось куда-нибудь сбежать, чтобы не заботиться о сохранности своей жизни. Но куда? Ее могут запросто найти и убить. Быстро расправятся, как сейчас крушат за пределами убежища самодельный лабиринт из мебели. И все из-за глупости, что она совершила. Любопытство иногда доводит до отчаяния.       Девушка еле как успокоилась, надела капюшон – своеобразный способ абстрагироваться от мира – и села между двумя шкафчиками недалеко от печки. Там она остается копить силы для следующего выхода.       Макс продолжил выпускать пар, громя Картинник. Мери напомнила ему, каким он должен не казаться, а выглядеть в глазах вторженцев. Монстром.       После отхода у него на несколько секунд возникло ощущение, что он сотворил что-то такое, что выбило его с правильного пути и пустили по непротоптанной дорожке, неизбежно ведущей к плохой концовке.

***

      По возвращению в Конуру у Макса вновь возникает мерзостное ощущение от недавно произошедшего разлада. Мерида не обнаружилась на привычном месте. Зашевелилась в углу, забившись в него, спрятав руки в карманы толстовки. Парень по обычаю отогнав неприятные мысли, громко предупредил ее, что пора выдвигаться.       Мери не сошла с места, из-за чего Макс повысил голос. Только после она медленно и угрюмо поплелась за ним. Они отправились осматривать ближайшие к Конуре просторы Сплаттера.       Направление их не определилось. Во время того, как Макс напоминал Мери, что если она ослушается, то ей придет быстрый, но болезненный каюк, та решила: когда они отыщут Дженнифер, вампирша выпустит пар и выскажет, наконец, этому придурку все, что про него думает. Своим командирчеством он ее порядком достал. Да и все достало. Теперь их связывает только договор – не больше. А было ли вообще что-либо большее?       Мери выполнит свою часть сделки. Пусть он попробует не выполнить свою. И неважно, как он выразился полчаса назад.       Ей становится грустно, снова захотелось выплакаться, вдалеке от всего, в надежде, что полегчает. Зачем этот тип вообще строил из себя добрячка, если всегда был таким, лишь скрывал свою личину перед ней? Она вспомнила тот его жест благодарности – сейчас перед ней идет совсем другой человек. Нет, человек либо затерялся на скрытных слоях его сущности, либо его просто никогда не существовало. Ей просто почудилось.       Сзади Макса что-то звякнуло. Он оглянулся и увидел зеркальце, отливающее бирюзовым светом, валявшееся на пыльном ковре. Мери опять спряталась в нем.       – Хочешь того или нет, ты все равно отсюда рано или поздно вылезешь, – сказал спутник прямо в зеркальную поверхность, подойдя и присев на корточки. – Или силы закончатся, или снаружи что-нибудь будет угрожать сохранности твоего вместилища. Тогда ты не сможешь выбраться из этой ловушки Сплаттера... Нет, я не буду рушить твое маленькое убежище. Дом его разрушит, – и Макс, оставив зеркальце, стал удаляться, ожидая реакцию. Но нет – Мери не спешила вылезать из своего мирка. Макс с раздражением выдохнул, вернулся и подобрал зеркало:       – Когда-нибудь тебя все равно прижмет, – утвердительно произнес он. – Да любое мимо проходящее детище Уэста не заметит и наступит на столь неприглядную вещицу. Стоит незамедлительно осмыслить то, что ты вытворяешь.       В памяти промелькнуло изображение зала с многоярусной ямой. И опять внутри отдало скольженой. Он вспылил:       – Хах, хочешь, чтобы я разбил его? – Макс, злобно ухмыльнувшись, собрался ударить зеркалом об угол стоящей рядом тумбочки. Его запугивания разом дали эффект. Мери вынырнула из «домика» и бросила на своего сопровождающего гневный взгляд. В глазах ее стояли слезы, которые она вмиг проглотила.       – Нам туда? – и не давая ни секунды раздумий для Макса, она быстро зашагала в нужном направлении.       «Да что же это?!», – парень снова пребывал в мутном замешательстве. Он хотел лишь запугать ее, а итоге не получил ожидаемого. И не почувствовал того удовлетворения, что было при нем в самом начале пути. Их пути.       Вышагнув в большой парадный зал, Макс заметил обыскивающую каждый угол и пребывающую в своем обычном настроении девушку. Она даже казалась бодрее.       Когда он оповестил ее, что помещение проштудировано им вдоль и поперек, Мери недовольно посмотрела на него.       – Забудь уже про свои капризы и начинай адекватно сотрудничать, – устало сказал Макс. Слушать ее нытье ему надоело.       – Я буду раздувать из мухи слона даже тогда, когда мы поставим кровавые автографы на бумаге, – твердо ответила вампирша и, хмыкнув, добавила нечто неожиданное. – Есть ли у тебя вообще какие-то тормоза? Или ты ничего и никогда не боялся?       Макс, не докопавшись до сути намека, не успел возразить, как зал заходил ходуном. Внезапно пространство озарила лиловая вспышка и прозрачные щупальца открыли с той стороны воронку. Макс описал ситуацию как аномалию – здесь портала никогда не возникало – и при виде раздувающегося водоворота, в котором исчезал интерьер помещения, стал оглядываться в поисках спутницы. То ли по привычке, то ли по иной причине, отыскав ее, вцепившуюся в колону и сопротивляющуюся резким потокам ветра, Макс устремился к ней, но не успел. Они провалились закручивающуюся яму, выбросившую их в какие-то руины.       Мери чудом не получила сильных повреждений, упав на стог сена. Макс умудрился приземлиться на накренившийся пол, по которому он скатился на землю. Спутницы рядом не было. Значит их разбросало в разные стороны.       «И ладно. Мне же легче. Надоело бегать за этой душемоталкой», – решил было Макс, но взгляд его рыскал по незнакомым окрестностям, будто пытаясь различить в сером пейзаже маленькую девчачью фигурку. «Неужели опять гребная ответственность за нее проснулась?! Приехали!».       Оказавшаяся на проспекте городка Мери неохотно устремилась к вышедшему из переулка парню. Внезапно она заметила, как изменилась его лицо. От угрюмости и следа не осталось, проявилось искреннее изумление и...шок? Макса буквально пробил холодный пот, когда он понял, что ни одно из всех известных и обшаренных им измерений Сплаттера не совпадало с этими руинами, заваленными снегом, и клубящейся в них темнотой. Аура места, куда перенес их портал, отличалась от остальных порабощенных миров. О нем не говорилось в найденных им записях Уэста, о нем не предупреждал док.       В их сторону кто-то не спеша брел, то и дело заваливаясь на бок. Мертвец не показывал агрессии, продолжал идти, не замечая ничего вокруг. Макс, провожая того взглядом, буркнул про то, что Уэст прекратил клипать всякую дрянь подряд и что те, на которых они чуть не наткнулись в Зазеркалье, его последнее творение. А таких не враждебных и словно не проработанных искусным скальпелем хирурга, боец не встречал.       – Возможно, к ним руку приложила третья сторона, – как бы невзначай предположила Мери. Макс неосознанно с ней согласился.       Подобные прошедшему зомби неподвижно лежали местами на обочине дороги и в зданиях. Вполне вероятно, жители этого города. Созерцая цельную картину, Мери узнавала ее очертания. Только где она видела ее? «На старом фото?! Точно! И на Земле!». Стоит отметить, что Бордо, откуда родом вампирша, являлась не земным населенным пунктом, а деревней, что находилась в ином мире, непосредственно связанным с «живой планетой». Совсем недавно, когда вампирша скрывалась на ней от преследователей, она оказалась в какой-то глубинке, в деревянном домишке пожилой пары. У них в старом фотоальбоме была эта фотография. Старики рассказывали про то, что изображалось на ней, и Мери слушала их, только не все понимала из-за неточного знания исторических фактов Земли.       Девушке на глаза попались нашивки на выцветшей одежде «мертвых» зомби. Она удивляется – то была нацистская символика. Но каким образом проклятый дом связан с немецкой армией? И что здесь вообще происходит?!! Кажется, словно они попали куда-то не туда, в самое дальнее измерение владений особняка. Ответов им предоставлять явно никто не намеревался.       Забыв про недоверие к друг другу, они искали путь к центру Сплаттера, стремясь скорее покинуть мир, где угнетала послевоенная атмосфера, где, возможно, сам Уэст не появлялся.       Портал нашелся под рейхстагом и перенес их...не туда, куда рассчитывал Макс. Это место напоминало бункер с кучей труб, вентилей и прочих железных механизмов. Макс становился все задумчивее – неписаный план стал действительно неписаным сам по себе. Подобных комнат хоть отбавляй, но именно такой Макс не припоминал. Вновь оставалась надежда на нахождение воронки.       К их удаче такая обнаруживается быстро. К их несчастью, рядом с ней их ждало нечто похожее на кальмара с шестью щупальцами, выступом-шапкой на голове, с которого гостей осматривал красный глаз. На теле жуткого создания различались какие-то руны, незнакомые Мериде. Эта была эгида.       – Вроде же всех перебил... – проворчал Макс. Оставшийся экземпляр призывателя мертвых его заметно напрягал. Из портала, открытого эгидой, вылетели две неприятные тушки, или те самые чешуйчатые громадины, которых Мери видела в заваленной комнате на мясной фабрике и которых некогда разгромил Макс.       Портал закрылся. Щупальцевидный монстр плавно покачивался, словно плывя по полу, и вместе с тем странное свечение охватило тела чудищ.       Вдруг когтолицые ожили. Их раны затянулись. Они были голодны и озлоблены, поэтому не задумываясь бросились на героев. Мери отскочила в сторону. Макс со всему размаху треснул одному в живот, после взял за зубы, поднял его и бросил на своего родича. Боец вновь вошел в раж.       Не получив от спутника никаких указаний, Мери затаилась. Ее, спрятавшуюся, нашла из ниоткуда телепортировавшая эгида и схватила щупальцами за шею. Мери, пытаясь освободиться от удушья, достала нож и вонзила его в другую нацелившуюся на нее конечность. Когда вампирша несколько раз полосонула монстра своим верным оружием, существо, взревев, отпустило ее и снова злобно накинулось, вцепившись Мери в ногу и бросив ее в стенку. У девушки, ударенной спиной о твердую поверхность, перехватило дыхание и помутилось зрение.       Максу в это время одно чудище откусило руку и сжевало ее. Пока он восстанавливался – против этих одним кулаком не повоюешь, – его загнали в угол. Он прыгнул, намереваясь выйти из замкнутого кольца, но зубастая ящерица оттяпала ему еще и ногу. Макс ничком бухнулся о шершавый пол. Его беспомощное состояние начало его бесить. Аж до нового переклинивания.       «Нет только не опять! Не сейчас!», – Макс стал притуплять вспыхнувшую жажду крови. Как вторя ему, в голове вспыхнуло его чудовищное отражение в глазах Мери. Ему стало мерзостно... А где Мери?!       Один из когтолицых полосонул его по спине, содрав с ней приличное количество мяса и обнажив кости. Парень, все-таки позволив своей темной стороне взять вверх, увернулся от второго монстра, вцепился зубами в его лапу и принялся жадно глотать его кровь. Одновременно боец выдрал у раскрывшей пасть зубастой ящерицы острый клык и воткнул в ее шею. Отцепившись от конечности монстра, Макс регенерировал и вспорол ему глотку. Когда второй когтолицый стремился задавить его, он этим же клыком вскрыл ему брюхо, доведя рану до пасти. Потом схватил за язык и потянул на себя, давя на пасть ногами и тем самым не давая чудищу сомкнуть ее. Рот монстра разрывался, выплескивая фонтаны крови. Наконец, воткнув ему в голову со стороны неба клык, Макс убил чудовище. Кровь, вытекая из них, и приливала к его босым ступням, но он не пускал ее в свой организм. Давая вытекающей крови образовать лужицы на полу, Макс отправился искать спутницу.       Он появляется как раз вовремя, когда эгида нацеливает на Мери язык-жало, а та тянется к лежащему на полу ножу. Макс отстранил призывателя от девушки, которая, быстро схватив оружие, нанесла врагу колющий удар в глаз, повергнув эгиду.       Открылся портал – такой же затягивающий в себя, как в парадном зале. Не сопротивляясь тяге, герои покинули поле боя. После перемещения Макс оглянулся и ошеломленно стал прохаживаться по каменистой поверхности.       – Что за чертовщина? Такого в Сплаттере не должно быть! – не долго посмотрев на Мери, бросил он куда-то в сторону. – Мы заблудились в измерениях.       Под ними раскинулись скалы, черные и скользкие. Гору окружало шумевшее море. Точнее они были среди океана на небольшом клочке земли. Вампирша потирала ушибленные бока, пока боец осматривал новую локацию. Нет даже плодородной земли и песка, чего уж говорить о пляже. Сплошные камни, по которым Макс спустился к воде, чтобы проверить ее температуру – ледяная, вплавь не выйдет. Ну, он мог попробовать, но опять же... Мери умрет, не доплывет до берега. Хотя какой ему толк сейчас беспокоиться о ней, об этой слабой, капризной, непокорной девчонке... Все равно ласты склеит...но... «Да что за «но»?!», – вознегодовал Макс, ища причину этого беспокойства.       Если на острове не откроется портал, то считай они в ловушке. Казалось бы, стоит забыть о разногласиях и придумать, как выбраться отсюда, но...очередное «но»!       – Осмотрись, – приказал Макс спутнице, проходя у кромки воды. – Если что-то обнаружишь, скажи. Я не собираюсь торчать здесь целую вечность.       – Не торчи, – глухо ответил Мери. – Тебя никто не заставляет.       – И по-хорошему попросить нельзя?! – возмущенно отозвался тот, понимая, что девушка включила режим пререкания. – Хочешь оставаться – всегда пожалуйста.       – Конечно, держи свое «спасибо», – с сарказмом сказала вампирша. – И не волнуйся. Как-нибудь выкарабкаюсь. А если помру на полпути – так и поделом мне.       – Опять?! – Макс закатил глаза не в силах больше выслушивать бред этой девицы. – Если не перестанешь выкаблучиваться, полетишь в воду!       – О-о-о! Я не против! Хватай и швыряй! Мигом избавишься от балласта!       В нем закипало. Видимо, пока на нее не проорешься, она не заткнется. Устроила прибеднение сплаттеровского масштаба.       Только Макс собрался устроить ей взбучку, как камень под ними сотрясся, пошел трещинами, и остров расползся на две части, тем самым разделяя героев. Половина, на которой оказалась Мери, разрушалась быстрее. Девушка не сразу догадалась, от чего изменилось выражение лица Макса, и с какой целью он берет разгон. Она остановила его перед тем, как ее половина еще больше осела. Мери упала и оцарапал колено, зацепив штаны об острый край.       – Помрешь же, – Макс заметно нервничал. Он сам не понимал, почему стремился ее вытащить с осыпающегося островка, хотя недавно помышлял отдать на растерзание беснующимся волнам.       – Значит так решил Сплаттер, – сквозь стиснутые зубы процедила вампирша. – И ты не обязан вмешиваться в мою судьбу. Сказала же. Продержусь как-нибудь...и без твоей помощи, – последнее она произнесла еле различимо, однако Макс угадал фразу по движению губ.       Теперь ему хотелось не только вытащить ее, но и пройтись по ее психики своими безумными лекциями. О да, такие он умел устраивать и не раз прибегал к ним при разговорах с вторженцами как способу установления правильного сотрудничества.       – Прыгай сюда! – внезапно прокричала ему Мери.       – Маразм крепчает. Уже не слышишь, как сама себе противоречишь! – Макс увидел, как она скорчила покерфейс и, пожав плечами, выдала:       – Ты как хочешь, я сваливаю отсюда, – и немного помедлив, закончила. – Тут портал открылся, – этому Макс не сразу поверил, пока не разглядел пробивающийся сквозь осыпающийся камень лиловый проблеск. Они, наконец, выпутались из этой задодробилки, вернувшись в погромленный Картинник.       У обоих возникло ощущение, будто они пролетели огромное расстояние от границы Сплаттера к центру. Или же это было просто ошибочное мнение.       С одной стороны ход в Конуру, с другой – в глубины особняка. Макс выбрал второй, не прислушиваясь к предложению Мери пройти к убежищу. Он не придал значение тому, что они сбились с намеченного курса. Та же мысль пришла и в голову Мериды. Она прислушалась к своему чутью, просящему остановиться и все обмозговать. Их будто водили за нос, бросая из одного пекла в другое, еще больше жаркое и непонятно как возникнувшее.       Мери думала высказать свою догадку о правильном выборе, но гордость и нежелание гавкаться с Максом не дали ей вымолвить и слова. Она только акнула, и на не родившимся диалоге нарисовался жирный крест. Парень даже не обратил внимание. И снова здравствуй, проклятая колея!       Коридор, выбранный ими, становился все длиннее, уходя в бесконечность. Пока они молча преодолевали его, вокруг все незаметно менялось: запустение, разрушенный вид, бордовые тона.       Макс резко развернулся и пошел назад, но там тоже было что-то не то, что-то опасное, от чего нужно было скорее уходить.       – Так не должно быть... Вероятно, точно не сюда, но и обратно уже нельзя... – рассуждал он вслух. – Разве такое возможно?.. Каким боком мы вообще тут оказались?!       Макс узнавал это место лишь сопоставляя его с описаниями дока, так как сам не посещал это измерение. Они снова попали в ловушку. Точнее, в один из самых опасных миров Сплаттера!       Парень дернулся и проломил стену, потянув Мери за собой. Вдруг пол под ними проломился, и они плюхнулись в какую-то органическую субстанцию. Это разросшаяся до гигантских размеров плоть смягчила их падение. Даже темные углы не скрывали знакомые очертания. Героев окружали те же контуры владений безумного ученого, только заросшие органикой.       Мерида, тоже созерцая все это аппетитное, булькающие, чавкающее и вибрирующее великолепие, вспомнила, как Макс говорил о Сплаттере. Неужели это правда? Неужели они внутри организма, внутри живого особняка?       В мясной комнате отсутствовал вообще какой-либо интерьер. Стоило им покинуть закуток, как тот зарос, закрылся, оставив их в кубе мяса.       Макс выглядел растерянным, ища в отрезанном от кровавых джунглей особняка помещении хоть какой-то намек на выход. Он осматривал далекий от них потолок, Мери рыскала по полу. Обнаружив кое-что интересное, вампирша попыталась поведать об этом спутнику, но безрезультатно. По-видимому, Макс считал ее находку пустячной.       Мери заметила, как комнатка будто бы уменьшилась. Оказалось, мясные стенки сходились, создавая подобное ощущение. Впиваясь когтями в их скользкую поверхность, Макс собрался забраться повыше, различая между верхним краем приближающейся стены и потолком свободное пространство. Но Мери... Не оставлять же ее здесь. Он не собирался с ней церемониться, поэтому решил просто взвалить ее на плечо. Она, не поняв его намерений, отмахнулся и отстранилась. Точнее, вампирша испугалась того, что Макс собирался совершить. Оба застыли, словно перед ними оказался спящий зверь, которого нельзя будить.       Неловкий момент прервали прислонившиеся вплотную к им спинам стенки. Макс предпринял вторую попытку, но спутница снова воспротивилась коротким строгим «нет».       Времени почти не оставалось. Вместо того, чтобы бросить вредничающую девицу и выбраться самому, Макс, опять сам не находя причин, уперся руками в стены, пытаясь сдержать их. Мери в это время вновь ощутила под ногами пружинящую почву и воткнула в нее нож. Она проползла под спутником, разрезая пол. Оба скользнули в новых проход, и их поглотил полумрак.       Вокруг было тихо, но никто не принялся развеивать эту тишину. Для чего-то она сгустилась в этом зале, будто сохраняла чей-то покой. Помещение заполняли висящие и крепящиеся сосудами к потолку мясные мешки. Мери пригляделась, заметив, что у мешков вырисовывались силуэты: вот голова, в которой различались параллельные впадинки, маленькие ручки и ножки, а также отросток, выходящий из живота. Существо походило на огромного младенца.       – Повезло, что дети Сплаттера в дреме. Их можно обойти, – шепотом объяснил ситуацию Макс и двинулся пробираться между ними. – Запомни: никаких громких шумов. Если спиттеры проснуться, то поднимут вой и заплюют желчью.       – А может разделиться... – предложила Мери, тоже присоединяясь к поискам выхода из зала, который трудно было обнаружить в такой ораве мясных кукол.       – Ни в коем случае! – резко оборвал ее боец и на удивление мягко добавил. – Ты здесь легко потеряешься. Я не отыщу.       «Чего это он?», – удивилась Мери, не поверив его снисходительности, и стала вслед за ним пролезать между мешками. Теснота в спальне младенцев закрывала обзор. Девушка и через низ смотрела – лазейка из зала и не думала маячить на горизонте. Может в этой комнате, как и в предыдущей, нет выхода?       Поднимаясь, Мерида задевает выпирающий из живота спиттера хвостик. Она поднимает голову, встречаясь со взглядом глубоко посаженных янтарных глазок-бусинок. Вампирша от испуга отшатнулась и спиной задела еще одного. Он закачался на мясных веревках, но пока не издал ни звука. Мери застыла, дабы не спровоцировать кукол, пока Макс удалялся от нее, словно опять забыв про спутницу. Первая кукла благополучно уснула, но Мерида все еще была под взором зенок второй и боялась пошевельнуться, позвать Макса.       Мери вновь напомнила себе, как все изменилось с их ссоры, и отругала себя за беспомощность. Называется, решила с начала последнего выхода больше не обременять спутника! Да она все еще не способна за себя постоять! «Второй спиттер висит ко мне боком и не может повернуться. Возможно, я не в его поел зрения. Лучше ли убрать его, чтобы не стал сигналить?», – вампирша решалась перерезать ему шею. Пусть будет много крови. Ее с боя с эгидой все еще мутит, но она избежит опасности.       Мери медленно вытащила нож, намереваясь быстро нанести удар, но тут лицо монстра исказилось. Оружие блеснуло в свете тусклых ламп, а чувствительное зрение младенца выхватило слева от себя этот элемент из мутнеющей от подступающей дремы картины! Мери вонзила ножик ему в глотку, дабы тот не успел пикнуть. Вдруг оно выплюнуло сгусток желчи. Девушка заслонила лицо руками, но кислота, попавшая на нее, обожгла, и Мери, не удержавшись, негромко вскрикнула. Этого хватило...       Секундами ранее Макс, не заметив спутницы рядом, вернулся к в гущу мешков, где увидел, как одна проснувшаяся кукла косит глаза в сторону девушки. Та в свою очередь готовится покончить с назревающим конфликтом. «Вот дуреха! Ей ведь перепадет!», – Макс старался аккуратно, не задевая спящих младенцев, пробраться к ней, да только получившее внезапную рану Мери издает лишний звук, чем будит всех остальных.       Макс приступил к разборке еще на подходе, некоторых просыпающихся срывая с питающих их сосудов, а остальных отправляя в нокаут ударом в живот. Сигнализация все равно включилась, и на героев со всех сторон посыпался кислотный дождь.       Мери не замечала происходящего вокруг из-за разъедающейся кожи. Было адски больно. Она только поняла, что вырыла себе могилу, и уже мысленно прощалась с жизнью. Но еще не погибла. Что-то прикрыло ее от града плевков, загородив с другой стороны мертвыми тушами. Макс принял удар на себя, из-за чего получил ожоги. Раны моментально затягивались, но не успел он приготовиться к контратаке, как ощутил, что его плоть разъедает до костей от нового урона. Он предвидел исход, поэтому схватил спутницу и вместе с ней прорвался сквозь какую-то щель в стене, оказавшуюся кучей переплетенных сосудов, мигом разорвавшихся при столкновении и выпустивших их из адской колыбели.       Оказавшись вне опасности, Макс опустил Мери и перевел дух. Раны шипели. Регенерация грозила затянуться надолго. Наверно, остаток кислоты не давал тканям срастись, снова и снова разрушая клетки.       Мери согнулась от боли, не в состоянии остановить кровотечение. Макс подошел к ней и попытался ее выпрямить, чтобы осмотреть повреждения.       – УЙДИ! Оставь меня! – Мерида, еле сдерживая слезы, оттолкнула его.       Слушать его объяснения, что нужно снять пропитанную желчью толстовку, из-за которой количество ран увеличивалось, она не хотела. Девушка готова была разреветься и от съедающий ее руки боли, и от обиды. Обиды на саму себя.       – Верхняя одежда уже никуда не годится, – ровным тоном сказал Макс и, рывком подняв ее руки, снял с нее толстовку с разъевшимися рукавами. Разорвав ее на лоскуты, сухой тканью он хотел перевязать ее руки... Непонятно, как ей дальше идти с такими.       Мери выставила вперед ножик, не дав Максу приблизиться. Она находилась в состоянии шока, не здраво мыслила. Начав упрекать за устроенный переполох, Макс выхватил у нее оружие.       – Сама виновата...       – Тогда зачем снова спас?!! Зачем, если меня ненавидишь?!! – истерика подступала к горлу щиплющим комом.       – Не спаси я тебя, ты бы выла в десять раз громче! А мне слушать противно! – раздраженно объясняет ей он, прерывая ее сопротивления.       Внутри он слышит какое-то противоречие сказанному: «Нет, не поэтому». Что-то сжалось, когда к озвучиванию приготовился ответ на ее второй вопрос, опять же не совпадающий с какими-то невесть откуда возникающими умозаключениями. Ему стало противно от одной мысли о ненависти к ней... Это как-то нелогично: как он ее, такую недотепу, может ненавидеть?       Макс наконец пустил просящиеся за его стол размышлений мысли, вертящиеся всю дорогу где-то в глубинах верхнего ящика.       Почему он тогда сорвался? Почему так поступил? Почему не решил просто объяснить ей все? Она могла поверить после возможного разговора... И это разговор так и не состоялся. Ведь так и не предпринималась попытка поговорить. Почему он боится?.. Боится? Может он и правда боялся в ее глазах быть чудовищем?       Даже сейчас она не дает приблизиться к себе, утверждая, что сама прикроет раны. Он отдал ей ткань. Перебинтовав руки «бывшей толстовкой» и успокоившись, Мери вытерла слезы. Но не спешила подходить к стоящему неподалеку Максу. Он выглядел каким-то понурым. «Не получил кайфа от битвы», – порешила Мери, не угадав истинного повода для его подавленности.       Они оказались в каком-то темном помещении со столбами, усеянными ртами, с мостами и обрывами, кое-где торчали зубы и были вплетены в окружение человеческие фигуры, где-то из ландшафта вырывались колючие мясные шипы. Вскоре Мерида обнаружила щели, откуда они вылезали. Первый такой чуть не проткнул ей ногу, но ее предостерег спутник. Некоторые проходные арки заросли сосудами, которые приходилось разрывать, чтоб пробраться дальше, чем и занимался Макс. Он так и не мог восстановиться полностью, но не рисковал брать кровь особняка. Мало ли, вдруг она имеет порабощающий эффект или какой-нибудь галлюциноген. Мери же прикладывала усилия для лечения рук. Пока у нее выходило шевелить пальцами.       Перейдя последний мост, они увидели довольно неожиданную преграду. И пугала тем, что видела, кто к ней приблизился. Макс, подошедший к закрывающему путь огромному глазу, чтобы избавиться от него, первым делом попал под раздачу. Режущие реснички располосовали бойцу руки и грудную клетку.       – Не рыпаться, – не настроенный на великодушное прощание с огромным органом, Макс отпинал его и вырвал из глазницы.       Проход впустил их в темное помещение, по тишине не уступающее колыбели спиттеров. Только вместо мешков по полу валялись шары размером с волейбольный мяч. Из столбов, по которым струилась энергетическая жидкость, вываливались подобные и оставались на полу созревать. По словам Макса, они именно созревали, взращивая внутри себя монстров, намного опаснее спиттеров. Так сказать, смотрите под ноги, а не то после знакомства с этими большеротыми гусеницами, которые к тому же бьются током, придется поискать другую половинку тела. Матку тревожить, где они и рождаются, – гибельное занятие.       Они, преодолев узкий коридор, вышли к сердцу Сплаттера. Да, именно к сердцу, похожему на человеческое, настоящему кровоносящему насосу. Мери поразилось, насколько оно огромно. Наверно, будет чуть поменьше свернутого в калачик взрослого могильного червя.       «То самое место...», – подумала Мерида, вспоминая, где Макс должен был заложить последнюю мину.       – А почему бы просто не повредить сердце? – Мери не знала, что особняк когда-то погибал.       – Невозможно, – коротко ответил Макс, приближаясь к органу, чтобы установить взрывчатку. Нынешнее состояние Сплаттера указывало, что подобный способ не подействовал на проклятый особняк, возродившийся после потери лишь части себя. Иначе, только полное его уничтожение ведет к финалу.       – И ты все разрушишь? – не унималась девушка.       – Не твое дело! – буркнул тот, и органика неожиданно содрогнулась. Особняк понял, что внутри него бродят чужеродные организмы, и открыл портал прямо под ними, не давая Максу закончить начатое.       Их выкидывает в туманный лес. Вдали виднелись какие-то постройки, перед ними – овраг, вдоль которого они и двинулись. Макс был не в духе. Его обломали с выполнением побочного задания. И ведь не факт, что ему еще раз когда-нибудь удастся пробраться в измерение живого особняка.       – Эй, ты там за собственную могилу принялась? – огрызнулся он на отставшую девушку, что-то обнаружившую в мокрой от тумана траве. Это было обручальное кольцо, украшенное кристаллом. Настоящим или нет, Мери выяснить не успела, как и показать находку Максу. Тот после раздавшегося неподалеку страшного рыка начал ее подталкивать, поторапливая. На лбу у парня проступил холодный пот – этот рык был ему знаком. Он слышал такой в Зазеркалье! Не было сомнений, они приближались...       Откуда ни возьмись нечто громадное отшвырнуло Мери в сторону ущелья, сбоку налетев на нее, идущую перед Максом. Она, шлепнувшись на спину и кувыркнувшись, чуть не улетела в пропасть. Тут же нечто атаковало парня. «Не успели», – пришел к выводу он, отодвинувшись назад и избежав крючковатых когтей.       К счастью, вовремя поставившая блок Мерида, уже была на ногах, созерцая габариты чудища. И еще пятерых таких же! Она нашла сходство с кенгуру из-за длины лап и хвоста и формы головы с ушами. Только казалось, что над бедными животными изрядно поиздевались: расширили ступни, удлинили и усилили передние лапы, насадив на них острые крюки, шерсть заменили на прочную чешую, под которою бугрились мускулы. Позвоночник торчал наружу, дополнительные кости поддерживали корпус и выпирали шипами из спины и хвоста. Пасть усеивалась двумя рядами клыков, а глаза горели яростным огнем. Эти монстры были ростом в три Мериды, если поднимались на задние лапы. Однако не брезговали опускаться на все четыре конечности. Нарвались-таки они на новых деток Уэста!       Группа чудищ окружила Мери, которая хоть и твердо стояла на поверхности, но не могла толком держать оружие в поврежденных руках. Другая взяла в клещи Макса. Парень догадывается, что перед ними те самые новые детки. Он напрягся, ощущая тряску в ногах. Нет, землетрясение не было. Кажись, он реально ощутил страх...вот только за себя ли? Или все-таки...       Сам не давая себе отчета в действиях, он рванулся к спутнице, по пути сбив двух огромных чудищ с ног и одному монстру врезав кулаком в грудную клетку. Пробить-то он ее пробил, почти добравшись до сердца, вот только дырка стала моментально затягиваться. Сунутую в нутро монстра руку как жаром опалило, будто плоть врага горела адским пламенем. Высвободив кулак из груди кенгуруподобного, Макс собрался схватить Мери и драпать отсюда. Когда он взял привычку убегать от битв, чего раньше никогда не поощрял? Когда встретил ее? Неважно! Сейчас это было лучшим решением.       Но каким-то образом, сам того не заметив, боец оказался лицом на мокрой земле – твари нападали стремительно, не давая времени сообразить, что произошло и что будет дальше. Даже предпринять дальнейшие действия не разрешали. Дали согласие только на мирную смерть.       Одно из чудищ прыгнуло на Макса с такой силой, что по земле пошли трещины. Изо рта парня брызнула кровь. Схватившись за чешуйчатую ногу монстра и повалив его, Макс выискал взглядом уворачивающуюся от выпадов противников Мери. Она уже порядком выдохлась.       «Из Сплаттера нет выхода», – он вспомнил, как думал об этом еще при заключении договора с ней. То была нечестная сделка. Так почему бы просто про нее не позабыть? Не бежать?! Девчонка отвлечет часть, а от остальных он удерет как-нибудь...       Что-то внутри него сжималось, екало, как только он вспоминал про ее псевдо-смерть в отраженном мирке. Одна его часть желала все прекратить, другая не могла позволить ей умереть по-настоящему. Она не должна пополнить список смертей, о которых он будет сожалеть! Он, кажется, и правда к ней привязался...       На Мери летит открытая пасть, вполне способная заглотить верхнюю часть ее тела. И вместо того, чтобы вытащить из-под прямой атаки и смотаться с поля битвы вместе, Макс заслоняет ее. Острые зубы вонзились в его плечо и шею. Он захрипел от боли. Уэст добился своего, раз напомнил ему, что это за штука. Он вместе со своей плотью отодрал монстра от себя.       Макс рассчитывал на забор крови врагов, но его резко мотнуло в сторону. Укус ныл, распространяя по телу слабость. Он устоял на ногах благодаря придержавшей его сзади Мериды.       – Стой за мной и не высовывайся. Готовься бежать, – дал Макс ей указание, закрывая рану. Дыхание сбивалось. Несмотря на боль и немеющее плечо, он продолжал отбиваться. Его режущие замахи уже не разыгрывали плоть врагов, кулаки били в пол силы, если вообще достигали цели. Кенгуроподобные добавляли ему все новые увечья, на что было тяжело смотреть Мериде.       Вампирша собрала остатки мужества и начертила руну неправильным осколком, тем самым с помощью которого проводились поиски Зазеркалья, но который не пригоден был для открытия портала, а также для заклинания, которое она хотела сотворить. По правде говоря, это возможно, но чревато последствиями для заклинателя. Но Мери надоело следовать за его спиной...       Когда атаки со стороны чудищ на время прекратились, девушка выскочила перед ошеломленным Максом. Встав между ним и врагами, она разбила еще и свое зеркальце, так как осколков для магии, которую Мери хотела сотворить, не хватало. Она оглядела их в надежде, что хотя бы один из них окажется равносторонним треугольником, но нет – не повезло. «Значит так решил Создатель. Хорошо. Прости Силеста. Не суждено было твоему подарку выбраться из Сплаттера, но именно им ты нас и спасла», – и с этими мыслями она прочла короткую формулу, после чего активировалась мощная воронка, отправляющая противников на другую сторону при это сильно раня их. Убить врагов не по силам, но избавиться на время не составит труда.       Заклинание удалось, засасывая часть монстров в отражение, а остальных ударной волной, завершающей закрытие портала, отбрасывая в овраг. Мери готова плюхнуться наземь от бессилия, но ее подхватывает Макс. Он куда-то бежит, не разбирая дороги. В глазах мутилось, бег невольно замедлялся. Раненый боец сам готов уже упасть, увлекая за собой спутницу. Вампирша, немного очухавшись, поднялась с травы и осмотрелась. Взгляд выхватывает из чащи просвет, где виднелось что-то наподобие небольшой пещеры. Мерида попыталась тащить обессилевшего парня туда, он только тянул ее вниз – чертовски тяжелый.       – Макс! Макс, ты слышишь меня?! – тот отозвался еле заметным кивком. – Там есть укрытие, где ты можешь восстановиться. Только мне тебя туда не дотащить...       Макс не требовал ее договаривать, понимая, что от него требовалось. Он поднялся, но его шатало. Регенерировать у него не было сил ровно, как и остановить кровотечение. Мери ведет его в нору, где они скрываются от оставшихся чудищ.