***
Уэст точил нож. Уэст готовился. Уэст приблизился к меченой, чтобы пустить ее кровь и преподнести ее божеству. Его успокаивающий тон и реплики, наподобие «Будет не больно», «Все закончится быстро» и тому подобное не остужали пыл вампирши. Она рвалась на свободу. – Сдался мне алгоритм твоего идиотского ритуала! Только пусти – покусаю! – Ну, попробуй, – как и в первую встречу мужчина приподнял ее лицо за подбородок. Мери мотнула головой и зашипела. Харкнув ему в лицо, она разнесла свое стремление бороться до конца. – Ничего не боюсь: ни твоих монстров, ни тебя. Я уже прошла через все ужасы. И я сомневаюсь, что у тебя хорошая фантазия, чтобы придумать новые. Я крещена Сплаттером, мать твою!!! Рассвирепев, ученый отвешивает меченой пощечину и слышит ее довольный смех. Она добилась того, что он вспылил. – Принесите ее на алтарь, – приказал Генри своим подчиненным. Но тем не удосуживается довести ее до места казни, так как девушка ударила коленкой в локоть монстра, из-за чего у того разомкнулась лапа. Другого она укусила, глубоко вонзив тоненькие клычки в жесткое мясо. Вырвавшись, Мери устремляется к выходу из собора, попутно хватая со стола ученого пистолет. Ее моментально сшибают с ног, вновь сомкнув в кольце. Стекло справа брызнуло осколками и что-то...или кто-то подхватил Мери, оттаскивая ее от стоящих в ступоре врагов. Все произошло быстро, никто ничего не смог понять. Но она поняла, когда услышала разъяренного Уэста, выкрикнувшего: «Так ты вернулся!..». – Вампиры же могут заставить кровь циркулировать быстрее? – прозвучал над ее ухом голос, принадлежащий Рику, но в то же время со знакомой Мериде интонацией. – Это может быть опасно, – сразу поняв требуемое, ответила Мери. Не на всех людей вырабатываемая клыками нужная жидкость действовала, как надо. Неизвестно, примет организм Рика такой препарат или же от него может наступить смерть. – Мери, пожалуйста. Доверься мне, – твердо настаивал тот, снимая бинты с плеча. – Я справлюсь. Его снова лихорадило. Предположительно, несся в самое пекло, подгоняемый сюда непонятной для Мери дурью. Зачем?! Надорвал свои раны, потерял много крови, ухудшил самочувствие. И все же его решимости как обычно хотелось довериться. – Прости, будет больно. Укус подействовал как отрезвитель – пелена мигом сошла с глаз, порез на животе перестал ныть. Парень сначала ощутил колющую боль в области шеи, потом жжение, а затем, глянув за спину вампиршы, заметил несущегося на них зомбака. Не успел он ничего сообразить, как уже неосознанно тянулся к пистолету, которым в одно мгновение он обезглавил монстра, перед тем выхватив оружие из рук девушки. Мери ослабила хватку, и тут до нее дошло – как все могло так быстро обернуться в ее пользу, ведь совсем недавно брала свое начало ее казнь, и вдруг появился он. – Зачем ты здесь? Но не успела она получить ответ, как ее, подхватив, перекатили подальше от еще одной порции набросившихся врагов. Когда Рик отпустил Мери, они оказались спиной к спине. Тут откуда ни возьмись, сверху посыпались огнестрельные и холодные оружия, плюсом шла обойма – все, что когда-то располагалось в тот проклятой кладовке через стенку от комнатки с кухней. – Держите, детки. Задайте им жару! – послышалось сверху глумливый голос Маски. – Вот засранец, а! Пришел-таки! – парень, взглянув наверх и заприметив там парящую костяшку, широко улыбнулся. – Так зачем же?! – вновь спросила Мери. – Я за тобой, – тяжело дыша, спокойным тоном наконец ответил парень. Жар внутри разрастался, как скатывающийся с высоченной горы снежный ком, только окутанный слоем лавы. Он распространялся от шеи, проходил к рукам и спускался ниже. – Я и правда дурак. Поздновато понял, что свою старую жизнь давно проиграл. И ведь не смог принять поражение, – продолжил он. – Зато одержал победу в новой… И снова не смог принять… И вот у меня из-под носа уволакивают мою награду, о которой я совсем позабыл, наплевательски к ней отнесся… Мери не понимала, что несет этот ненормальный – к чему такое душеизлияние? Опять бредить принялся? Одновременно они старались не подпускать к себе чудовищ – Рик держал их на дальнем расстоянии с помощью дробовика, а если и кто подойдет так, что между ними оказывались один-два метра, так и Мери вступала в бой, разрубая врагов саблей. В кого-то летели ножи, кто-то получал гранаты, бывали и те, кто подорвался на минах. Но этого было недостаточно, шансы выжить низки. Вражеская орда подползала все ближе. – К чему ты ведешь? – в пылу боя девушка пыталась добраться до центра всех мыслей парня. Уж слишком корень казался ей недосягаемым. Но она желала докопаться. – Одно я понял…точнее вспомнил. Я ведь свою часть сделки так и не выполнил. Наш контракт – в нем смысл! Не поверишь, но в последнее время я только и делаю, что живу на полную катушку! Мери как током прошибло, когда она распознала знакомую грубость в его голосе. «Это он только что сказал?», – она уже сомневалась в том, кто на данный момент ее союзник – Рик или Макс. Когда они вновь прижались друг к другу спинами из-за того, что их теснили, она четко ощутила: «Да он еще больше горит! Неужели это из-за моего укуса?». Мери страшилась, что его сердце могло не выдержать. – Я знал точно, что должен тебя увидеть, чтоб окончательно все понять. Обдумывал план прорыва и побега. В конце концов, решил просто, не заморачиваясь идти напролом… Я помню, какое воздействие на меня оказывает яд твоих клыков, – круг чудищ сужался. – Принять это как дар, который согреет мою застывшую кровь, или умереть от него… – Не говори так!!! – Но я же не человек…так, мышонок? А значит не помру просто так... Кажись, и это помню, – Мери проверочно взглянула под ноги и ахнула – кровь от убитых врагов ручьями стекалась к парню, впитываясь в его плоть. Его раны мигом затягивались, на месте укуса вздулись вены, тело начало видоизменяться: мышцы его росли прямо на глазах, наливались кровью и неведомой врагам силой, грудная клетка увеличивалась, растягивая и разрывая бинты, останки которых парень сорвал с себя из ненадобности. Он стал значительно выше, плечи шире, во всем теле бугрились мускулы. Мери не могла поверить – сработало? Да и не так, как она рассчитывала, как всегда срабатывало на людях! Рядом с ней стоял тот, с кем она прожила столько времени, с кем вместе преодолела кучу битв, научилась не бояться и не убегать, с кем по-настоящему научилась жить. Кому в конце концов доверила свою жизнь. Впервые за все время ее нескончаемого побега. Она наконец снова встретилась с тем, кто научил ее смелости. Трансформация длилась недолго, но за это время нашлись смельчаки, полезшие на рожон. – Все…помню… – все тот же грубый тон, заставивший вражин остолбенеть от внезапного воскрешения его хозяина. Макс обернулся, немного сощурившись и одарив Мери приветливым взглядом. – Вот ты и снова помогла мне поверить в себя. Выберемся из Сплаттера вместе. – Так кто же ты? – все-таки задала вопрос Мери, чтоб убедится наверняка. Парень, приняв наконец свою фирменную боевую форму, отбросил оружие в сторону, рукой поднял свои волосы, тем самым вернув себе «ежик» и произнёс роковые для орды монстров слова: – Мое имя Макс. Я – Джаггернаут! Крича окружающим тварям – по-другому Мери уже не хотела их охарактеризовывать – что-то наподобие, что это их последний день, пусть поют и радуются, Макс принялся за свое любимое дело, а именно крушить все и вся. – Налетайте, мелкотня! – ощущая вновь вернувшийся азарт, Макс связался со стадом горбатых бистов. Повалив одного, а затем взяв его за ноги и раскрутив, он отправил остальных на долгожданный отдых. Его первый выигрышный рев разнесся под сводом храма, оповещая разумных о возвращения палача без маски. Мери тоже не оставалась в стороне, прокручивая в голове все их разборки с врагами. Вернув себе свой драгоценный ножик, она ловко проскальзывала под тяжеловесными гастами и прорезала им глотки, заставляя захлебываться жидкостью. На тощих гомини она шла тараном, сбивая их с ног и протыкая черепушки. Даже тератоиды ее не пугали: их она ранила под коленками, после чего вонзала ножик в жизненно важные органы. Наблюдения и подмечание слабых сторон врагов сыграло свою роль. Мери использовала все их преимущества против них самих, уворачивалась от атак уже не как трусливая мышь, но аки кошка, играючи. Его бой придавал ей мужества и силы сражаться с ними. Казалось, что она перестала бояться даже своих преследователей и, выйдя отсюда, готова пойти к ним навстречу. Перед Максом в это же время предстали те самые громадины с наименованием эксперименты 766. Так назвал их Генри, жалея, что первое число тоже не шестерка. Их кровожадные глаза пожирали жертву, посмевшую выжить после их дружеского мордобоя. Но и сам Макс на данный момент был не менее кровожаден. В бою он понял, что ему нравилась эта жизнь, нравилось сражаться. Ему на самом деле нравилось быть не человеком. Он наконец принял в себе монстра, надел ту самую маску, о которой намекала ему костяшка. Джаггер рвался в бой с теми, кого ранее остерегался. Да что они ему сделают?!! А вот он сготовит из них отбивную! Встречая первого нападавшего, Макс сунул руку ему в пасть. Теперь их яд не страшен ему, так как его сердце гоняет по его сосудам противоядие, подаренное ему напарницей. Боец вырвал чудовищу язык, подбив еще двух подобравшихся и раздробив им черепа быстрыми ударами ног. Он душил их, отрывал им конечности, терзал когтями. Он жадно забирал вытекающую из их ран кровь и присваивал ее себе, пополняя энергию. Нет, казалось, словно она только растет. Парень чувствовал, что буквально готов на данный момент свернуть горы. Такого притока сил у него никогда не было. Уэст в ужасе наблюдал, как эта пара расправлялась с его детками, как весь план весело шагает к черту под задницу. Он попытался исправить ситуацию с помощью крови с прошлого вампира, которого он отыскал повешенного. Ученый стал читать ритуал, но, когда он закончил мантру и начертил этой кровью нужный знак, ничего не произошло. Макс оглянулся на шокированного Уэста, во взгляде которого теперь читался страх. Гроза Сплаттера широко и злорадно улыбнулся, не став приближаться к ученому. Последний понял, что жизнь теперь его наказание. «Пусть остается здесь. Он и не представляет, что случится с особняком», – подумал Макс и, разобравшись с последними экспериментами, свистнул пару раз. Тут свод собора обрушился на стаю абхоров, а в дыре показалась довольная морда громадного могильного червя. Девушка поняла, что задумал напарник. Они переглянулись. Мери рванула к нему, и парень помог ей схватиться за него. Они взобрались на червя, который своим массивным хвостом снес большую часть церквушки. Гигант вместе с пассажирами скользнули в удачно открывшийся портал. То был победный побег. Все они оказались в некогда разрушенном зале, откуда герои однажды переместились в руины Берлина. – Скоро вернусь, приятель, – спустившись, Макс похлопал по боку еле помещающегося в зале зверя. Мери не до конца поняла значение этого обращения. Что же он задумал? Герои прошли в район парадного входа, но поднялись выше, на второй этаж, что было лучше по словам Макса. Он аккуратно опустил девушку на ноги. Она посмотрела на него, недоумевая, к чему такая спешка и зачем он прямо на руках притащил ее в неизвестную ей часть Сплаттера. Коридор освещался редкими светильниками. Под потолком также виднелись не работающие лампы, закрытые решетками. Такие обычно загораются красным при эвакуации. Подойдя к заколоченному окну, джаггернаут остановился, жестом подзывая к себе спутницу. Мери замечает, как он как-то грустно смотрит на нее. Когда, вампирша была напротив него, он, наклонившись, крепко обнял ее: – Прости... Пожалуйста, прости, если сможешь. За все. Мери прошибает на смех, но она сдерживается. Чего это с ним? Внезапную сентиментальную инфекцию где-то подхватил? Однако же неожиданно было от него такое слышать. – Зачем ты пришел? – Ты выполнила свою часть, – сказал он, отпуская ее. – Теперь моя очередь. Пришло время покончить со всем ужасом Сплаттера. Мери еще больше озадачилась. К чему он клонит? Макс указал на балкон, к которому они пришли. Затем взял девушку за плечи и посмотрел прямо в глаза, прося внимательно выслушать и не сметь осушаться в этот раз, ведь это ее единственный шанс выбраться отсюда. – Но ты же говорил, что отсюда нет выхода... Неужели это тоже была ложь? – Да, – и немного помолчав, Макс произнес то, что заставило Мери подумать, а не бредит ли он снова. – Ему я тебя больше не отдам. Мерида было потянулась к его лбу, чтоб проверить, не жарит ли спутника, но тот остановил ее руку, продолжив: – Выйти из Сплаттера можно лишь в том случае, если самого Сплаттера не станет, – что-то нашарив в карманах, – Макс достал свернутую в трубочку тетрадку. – Ты кое-что забыла, – он протянул девушку достатый из кухонного ящика дневничок той девочки, который был следующей целью Мериды. Молчание. До нее медленно доходило, что он собирался сделать что-то из ряды вон выходящее. У нее определилось предположение, но она все равно спросила: – Ты собираешься взорвать особняк? – одобрительный кивок. После Макс стал обговаривать весь план действий. Он сейчас уйдет на перепутье порталов и миров, к центру особняка, где запустит взрывную реакцию. Затем подаст сигнал – загорятся те красные лампочки, – при получении которого Мери должна будет выпрыгнуть из окна. У балкона раскинулось большое дерево, поэтому конечности останутся при ней. Только Мериде нельзя отсюда никуда отлучаться! Вампирша с ужасом понимает одну неприемлемую для нее вещь – а как же он?! Она мотает головой, не соглашаясь с его идеей. Он настойчиво просит послушаться. – Почему нельзя отсюда все подорвать и тоже сбежать в тот мир?! – крикнула негодующая девушка. – Только так можно уничтожить особняк и его связь с другими порабощенными измерениями. Тут нет порталов, а они необходимы. Девушка не понимает. Его уже ничего здесь не держит. Зачем ему быть в эпицентре взрыва?! – Это опасно. Ты о своей сохранности подумай! Видя, как Мери не приняла его план, Макс, глубоко вздохнул: – Сплаттер – ужасная аномалия. Воронка, затягивающая мимо проходящих и нормально живущих. Его не должно существовать, как и того, что с ним связано... Я его часть... Конечно, эта нога, – он глянул на свои босые ступни, – тоже переступила запретную черту, попав в лапы проклятого особняка. Но то был Рик, то есть прошлый Я. И с его смертью исчезло и все, что было ему дорого... Джен умерла уже давно. Причем трижды... Думаю, так у меня выйдет отпустить ее... Хах, я слишком поздно понял, что на самом деле мне нужно было защищать. Здесь все началось – здесь все и закончится... Какая ирония, у всех есть шанс освободиться, но не у всех сбежать от неизбежного... Хотя ты была права, что даже в таком кошмаре и чудеса возможны. Мерида усерднее мотает головой, показывая, что все равно не согласна с ним: – Ты же так хотел увидеть мир за пределами Сплаттера! За этими багровыми стенами! Пойдем со мной! Макс отказался. – Он мне ни к чему. Мне хватило свежего воздуха. Он помог словно пробудиться от долго сна, вспомнить те ощущения, которых у меня, теперешнего меня, никогда не было. Стены то багровые, но раньше они были серыми, – Макс лишь недавно заметил, что чем дальше она шла за ним, после поравнявшись, тем больше в его новой жизни родилось красок, ярких и незабываемых. – Этого хватило. Сполна. «Благодаря ей». Мери старалась держаться, стойко выслушать его, и даже не заметила, как по ее щекам побежали слезы. – Эй, мышонок, ну чего ты? – на его лицо наползла доселе не виданная Меридой улыбка – добрая, безмятежная улыбка. Она осознала безысходность ситуации. Что она могла ему предложить? У нее у самой не возникало никаких идей. Она не могла придумать иных концовок! – Так нечестно... Почему всегда так? Почему меня защищают? Почему я не могу никого защитить? – Мери всхлипнула. – Я слабая! А еще трусиха! Я правда не могу спасти тебя? Так?!! Макс большим пальцем вытирает ее слезы, гладит по голове, потом оборачивается и начинает уходить. «На этом наше приключение подошло к концу», – внезапно он остановился. – Но ты уже спасла меня... Спасибо... Спасибо, что прошла со мной этот путь. Он ушел. Оставив Мериду одну, Макс добрался до червя, и тот, поняв намерения хозяина, повез его в нужное место. – Это наша последняя миссия здесь, – Макс одобрительно погладил его по морде. – Уйдешь ли ты вместе с мной? – зверь одобрительно загудел. Девушка металась – идти или не идти? Теперь она снова боялась...но боялась потерять единственного, кому она доверилась! Этот нечеловек, мутант, пусть и жестокий, пусть беспощадный, пусть ненормальный, но который человечнее всех и тот, который помог ей снова поверить в связи. После долгих скитаний она нашла эту связь, чего сама Мери никак не ожидала. И ей совсем не хотелось, чтобы эта связь исчезала. Ее размышления прервало чье-то шкворчание, приглушенное резко заработавшей сигнализацией. Вот он знак. Она не успела принять решения. Тогда лучше вообще ничего не делать! Урчащий звук приблизился, и что-то толкнуло Мери к балкону. Девушка обернулась и обомлела от их встречи. С момента подачи сигнала у нее было не больше двадцати секунд. Но и их хватило, чтобы разглядеть Толстяка и, наверно, всех тех, кто был в этом ужасном мире на их стороне. Они белым дымком парили за спиной пузатого монстра. Существо дружелюбно рыгнуло и снова толкнуло знакомую к порогу балкона, а само отодвинулось назад и отвернулось. Мери со слезами обняла его, прося при встречи пузатика с Максом передать этот же жест ему. Она прыгнула, и Сплаттер спокойно отпустил ее. В следующую секунду произошел взрыв и Мери ударной волной отбросило на дерево. Она скатилась с него и, прейдя в себя стала наблюдать, как мир, казавшейся ей уже не таким ужасным, сгорал дотла. ...Ничего – монстров, безумного ученого, проклятого дома, бесконечных побегов, сражений и падения, – уже не было. Мери, сидя на коленках, молча смотрела на горящий особняк, кроваво-красный дым которого затмевал сам рассвет нового дня, впустившего девушку в большой мир. Взлетающий к небесам пепел казался душами жертв Сплаттера. И он был среди них. Во время пожара заставленная большим шкафом комнатка мирно сгорала, и от огня сворачивались углы старого фото.***
Сколько они были вместе? И могли ли они за столь короткий срок стать друзьями? Не важно. Но им хватило времени, чтоб чему-то друг друга научить. Даже не важен тот факт, что оба выполнили условия сделки, – никто не обещал, что будет хорошая концовка. Мери до сих пор задавалась вопросом: «Почему он так поступил?». Конечно, он и словечком не обмолвился о желании выбраться из дома, но чтоб так рисковать... Ради чего? Ради нее? Девушке уже было глубоко наплевать, что он за чудовище, какие скелеты хранит в шкафу, какой нечеловеческой жестокостью обладает. Плевать! Она ловила себя на мысли, что хотела побыть с ним чуть дольше, поблагодарить за все. Но поздно... Теперь мир ей казался опустевшим, словно все вымерли. Пусть он был на первый взгляд последней тварью и бездушным убийцей, внутри Макс был тем, кем хотел казаться для других. Для Мери до случившегося в особняке не существовало тех, кому она могла бы довериться. Она даже сомневалась о такой черте своего характера, как вера в кого-то. Судьба ли, Создатель ли познакомили ее с таким существом во время ее поисков спокойной жизни. Нельзя сказать про жизнь в особняке "спокойная". Она будоражила, она наполнена событиями и эмоциями. Но вмиг он разрушает ее, чтобы сдержать обещание, данное Мери. И сам... Ее раздумий могли продолжаться бесконечно, воспоминания литься бурной рекой, если бы она не была физически и психологически вымотана. Кажется, будто она шла целую вечность, погрязшая в свои мысли, утопленная безысходностью, все дальше от проклятого особняка. Она сломлена. Мери теряла сознание, проваливаясь в бездну своего подсознания, а оно в свою очередь, встревоженное событиями в забрызганном кровью доме, родило и показало девушке новый кошмар, словно вечная память об истории перевернувшего с ног на голову ее жизнь. Она стояла около входа в особняк и видела, как там Макс рвет в клочья чудовищ, толпами бросавшихся на него. Мерида пыталась зайти в помещение, но ее не пускала невидимая стена. Кричит, зовёт его. Он оглянулся и посмотрел на нее. В руках его больше не было оружия. Он держал самую настоящую бомбу. Ту самую взрывчатку, которую создал Мюллер. Оставалось лишь нажать... Но Макс медлил. Он смотрел на Мери и улыбался. Не той злобной и кровожадной улыбкой, а другой – спокойной и мягкой, доброй и умиротворяющей, какой-то грустной. Той самой, которую она увидела у него в «последней» комнате Сплаттера. Он будто прощался. Щелк – взрыв. Все это действо длилось медленно и одновременно пролетало мгновенно. Особняк сгорал, души сгинувших в нем и порабощенных им взвывали, уносились в небеса вместе с пеплом. Слезами она провожала его – Макс не мог выжить. И все же где-то на подсознательном уровне теплилась надежда, которую девушка печально отвергала. Она не сдерживалась, стыдиться было нечего. Она теряла всех, кто был ей дорог. Кошмару все же суждено было прерваться.