***
Наутро на Иккинга страшно было смотреть. Он весь осунулся, побледнел. Валка хлопотала возле него, заваривая ему чай, который должен был его взбодрить. Стоик с беспокойством поглядывал на сына из-за утренней газеты. — Ты только послушай… «Вчера состоялось шоу драконов, в котором принимал участие самый редкий из них, — Ночная Фурия. Представление проходило на новой Арене «Мидгард» братьев Гримборн, которые почтили своим присутствием публику. По словам пресс-службы «Гримборн Корпорэйшн» весь номер от начала и до конца — заслуга Иккинга Хэддока, сына нынешнего мэра Бёрка, Стоика Обширного. Столь громкое событие не могло пройти незамеченным. Жаль, что ничего из этого не вышло… А нам бы так хотелось увидеть Фурию на сцене…» — Как это не вышло? Представление только сегодня! Его же ещё не было! — удивился Иккинг.***
Арена гудела. Все готовились к представлению. Астрид суетилась больше обычного. Она проверяла реквизит, обходила своих подопечных. Она задержалась возле клетки с Громгильдой. Девушка гладила клюв своей любимицы, прося её помочь в случае, если Беззубик вдруг взбрыкнёт. Это был её запасной план на случай провала — она покажет свой номер с Громгильдой в качестве извинения за сорванное Беззубиком представление. Если это случится. Хотя, разумеется, она надеялась на лучшее. Но готовиться всегда надо к худшему. Иккинг видел со стороны, как девушка разговаривает с драконом, а тот отвечает ей: «Не волнуйся, Фурия понимает, что надо делать. Он сделает всё правильно. Не волнуйся», — ворковала Громгильда. Иккингу показалось, или он правда слышал эти слова? За несколько минут до начала молодые люди пришли в кабинет Плеваки. Он давал им последние наставления, желал им всем удачи. Для себя он решил, что прикроет этих двоих, о чём им сразу же и сообщил. Возьмёт все промахи на себя, в конце концов, он здесь главный. Ну, после Вигго, разумеется. «Не могу же я оставаться в стороне. Мы все вместе это затеяли. Вместе и пройдём. От начала и до конца». Уже стоя за кулисами рядом с Астрид, Иккинг взял её за руку и посмотрел в её голубые глаза. Он тонул в них, и если бы не полная отдача делу последних недель, он бы позволил себе роскошь забыть обо всём и пригласить её на свидание. Её тёплая ладонь спокойно лежала в его руке, как будто так и надо. Астрид улыбнулась Иккингу, легонько сжала его руку и невесомо, едва заметно прикоснулась губами к его губам. Иккинг оторопело посмотрел на неё. Щёки девушки полыхнули красным. — Это на удачу, Иккинг Хэддок. Всё получится.***
Зря Иккинг волновался — Беззубик вёл себя безупречно. После первого акта, звёздами которого была Астрид и другие дрессировщики со своими драконами, настало их время. На сцене сменяли друг друга Громмели, Жуткие Жути, Ужасное Чудовище. Громгильда не выступала — поскольку была их запасным планом. Всё шло хорошо, и Иккинг воспрял духом. «Внимание! Мы начинаем наше представление. Просьба не вставать и не ходить по залу во время шоу. Все драконы обучены и натренированы. Уверяем, что никому из труппы и зрителей не грозит опасность. На шею Фурии надет специальный ошейник, который контролирует силу её залпов. Наслаждайтесь зрелищем! Мы начинаем!» В зале царил сумрак, лишь кое-где подсвеченный слабым отблеском факелов. Заиграла музыка, одна из тех мелодий, что Иккинг наигрывал Беззубику. Голос ведущего шоу начал рассказ: «Тысячелетия назад, так давно, что никто уже и не помнит, жило племя славных викингов, племя Лохматых Хулиганов. Четыреста лет они жили на небольшом скалистом островке под названием Олух. На острове выросло уже семь поколений, а дома все стояли новенькие. А всё потому, что на викингов частенько нападали монстры, чудовища, ящеры, именуемые драконами». Музыка к концу речи стала нагнетающая. Зал погрузился в окончательную тьму. И вдруг посреди сцены послышалась возня, шум сражения, голоса, словно отряд людей сражался с кем-то. Затем раздался звук, к которому не были привычны современные жители Архипелага, — звук выстрела, вспышка — и загорелся деревянный дом. Декорация вспыхнула, и в отблеске огня зрители, ахнув, увидели чёрную чешую, большие хищные глаза и оскалившуюся пасть дракона. Иккинг стоял во тьме, именно он отдавал команды Беззубику. Шум борьбы был всё громче и отчаянней, на Арене загорелось ещё несколько специальных декораций. А потом всё стихло. Один единственный луч, словно исходившее от луны сияние, осветило юношу в традиционных викингских одеждах. Зелёная туника, меховой жилет, за поясом кинжал. Он стоял возле какой-то странной конструкции, похожей на катапульту. — Дракон, ну где же ты? Ну же, где дракон? Я должен сбить дракона… Несколько раз вспыхнули огни софитов то там, то тут, показывая мелькание чёрного существа. Выстрел, и дракон с рёвом упал, опутанный сетями. Луч прожектора с Иккинга переместился на Беззубика. Публика смотрела, разинув рты. Снова раздался голос ведущего: «Борьба с драконами велась столетиями, пока однажды один храбрый мальчишка не сумел подбить самого опасного из всех живущих ящеров, порождение Молнии и самой Смерти — Ночную Фурию!» Декорации сменились на лес, Беззубик послушно лежал, опутанный верёвками. Иккинг подошёл к нему, едва дыша. Неслышно для зрителей он прошептал ему: «Всё хорошо, братец». А затем уже громко продолжил: — Я сделал это! Я убил зверя! Я убил Ночную Фурию! Молодой человек победно поставил ногу на лапу дракона. Беззубик недовольно рыкнул, но головы не поднял. — Я вырежу твоё сердце, дракон, и стану великим Вождём племени Лохматых Хулиганов! — крикнул Иккинг и занёс бутафорский нож над драконом. Это был сигнал для Беззубика, он жалобно зарычал, словно умоляя о пощаде. И тогда Иккинг присел, «разрезая» путы, которые стягивали дракона, незаметно подсовывая ему кусочки лакомства в качестве поддержки и благодарности за то, что пока всё идёт, как задумано. Иккинг сбросил верёвки с Беззубика и подал ему знак. Дракон встрепенулся и стал наступать на человека. Зрители затаили дыхание. Иккинг почти физически ощущал их шок, волнение, ужас и восхищение. Парень наткнулся спиной на валун и выставил руки вперёд, умоляя пощадить его. Беззубик раскрыл пасть и повернул голову так, чтобы зрители видели яркий заряд плазмы в глубине глотки. Судя по нескольким визгам, раздавшимся из зала, Иккинг слегка перестарался с этим представлением. Он быстро подал знак Беззубику закрыть пасть, и тот подчинился, вопросительно глядя на Иккинга: что там у нас дальше по сценарию? Дальше по сценарию декорации сменялись на яркий солнечный лес и пруд в овраге, где происходило дальнейшее общение дракона и юноши. Иккинг отдавал Беззубику команды, голос ведущего начитывал историю становления дружбы. Всё повествование из мрачного стало более радостным и светлым. Зрители приободрились. По команде Иккинга, когда он вытянул ему навстречу руку, дракон позволил прикоснуться к себе — зал взорвался аплодиментами. Собственно, тут можно было уже заканчивать, радостно подумал Иккинг. Но это была лишь середина. Дракон изображал свою невозможность взлететь. Что было его реальностью, он оглушал зрителей своим рёвом. Иккинг время от времени подкармливал дракона рыбкой и хвалил за выполнение команд. Он старался делать это незаметно для зрителей, но это не всегда было возможно. Впрочем, никого это особо не смущало. По сигналу Иккинга Беззубик то прыгал, то расправлял крылья, то рычал, то валялся на спине, изображая довольного пса в траве. Голос ведущего пояснял, что дружба мальчика и дракона развивалась постепенно. Чем больше юноша проводил времени с драконом, тем больше он понимал, что викинги и драконы просто не поняли друг друга. В рамках шоу оригинальную легенду о борьбе с Красной Смертью пришлось изменить. На сцене появилась Астрид. Она требовала ответа от друга, где он пропадает целыми днями, и он познакомил её с Беззубиком, который сначала хотел напасть на девушку, но Иккинг остановил его. Зал радостно приветствовал «спасение» Астрид. Потом Иккинг достал губную гармошку и заиграл мелодию древних, а Астрид с Беззубиком танцевали, кружась по Арене. Зрители были в восторге. Но настала пора для финального трюка — полёт на Ночной Фурии. Иккинг прицепил к хвосту Беззубика специально сделанный для представления протез элерона, той части, что повредили незадачливые Ловцы, навсегда лишив создание, принадлежащее небу, возможности летать. Беззубик нервничал, мотал хвостом из стороны в сторону. И Иккинг тоже забеспокоился. На репетициях всё было гладко. Но сейчас они должны провернуть этот трюк перед сотнями глаз. — Ну, братец, не подведи, — прошептал Иккинг, прижимаясь лбом к морде Фурии. Он вскочил в седло, быстрым и ловким движением перекинув ногу через спину дракона. И Беззубик взлетел. Публика неистовствовала. Дракон облетал Арену круг за кругом под приветственные крики зрителей. Иккинг махал им рукой, улыбаясь, гордясь тем, что всё получилось. Задумка осуществилась. Это то, чего он хотел. То, к чему он стремился, — Беззубик будет жить, будет с ним. Они всегда будут друзьями. Вдруг перед ним замелькали лица мамы, папы, Плеваки и Астрид, опасным огнём вспыхивали глаза Вигго Гримборна. Иккинг вертел головой, пытаясь рассмотреть, что же происходит. — Иккинг, берегись! — Плевака. — Иккинг, осторожно! — Астрид. — Нет, Иккинг, мальчик мой! — мама. — Сынок! — папа. — Осторожней, мальчик, помни, кто тут главный, — Вигго. Беззубик повернул голову влево, скосил свой зелёный глаз на молодого человека. «Ты думал, что всё этим и закончится? Нет! Я никогда, никогда не буду больше в плену!» Ночная Фурия несколько раз выстрелила в ослабленные крепления решётки над Ареной и исчезла в ночном небе. Иккинг не понимал, что происходит. Он просто летел в тишине ночи. Под ним проносился город, полный огней. Впереди маячил чёрной стеной лес, ещё дальше за ним горы, верхушки которых покрыты снегом. А позади открывалось бескрайнее море, омывавшее остров, обнимавшее его, слова мать — своё дитя. Морозный воздух колол щёки, Иккинг не чувствовал пальцев, которые изо всех сил сжимали луку седла. Здесь, в вышине, всё было иначе. Мир внизу был таким крошечным, что казался ненастоящим. Луна огромным белым диском серебрила чешую дракона, который парил, расправив крылья в вышине, сливаясь с ночным небом. Но самое потрясающее во всём происходящем — это полёт! Небывалое ощущение свободы. Перебарывая свой страх, Иккинг отцепился от седла, выпрямился и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, медленно поднял руки вверх. Потом расставил их в стороны, как будто у него тоже были крылья. Неописуемое чувство абсолютной свободы заставило его издать восторженный крик — это было просто потрясающе!***
Дракон приземлился на поляне, удивительно похожей на ту, что была нарисована на декорациях. Где-то невдалеке словно журчал ручей или водопад. Поразительно, была ночь, но Иккинг всё хорошо видел. Беззубик неспешно ходил вокруг человека, ожидая, когда тот придёт в себя после полёта. — Беззубик… Что?.. Как?.. — Иккинг устало потёр рукой лицо. — Я ничего не понимаю. — Конечно, не понимаешь. Вы, люди, живёте в своём весьма узком мирке, не обращая внимания на то, что происходит у вас под носом. — Погоди! Ты… говоришь?! — Конечно, говорю! — презрительно фыркнул дракон. — Все драконы разговаривают на Священном Языке Зеленокровных. — Но почему я понимаю тебя? Почему раньше не замечал этого? Иккинг только сейчас обратил внимание, что они общаются не на его родном языке, а с помощью какой-то смеси шипения, пощёлкивания и урчания. Он много раз слышал эти звуки от драконов, которые жили на Арене и в мамином приюте. Но ведь он не дракон! Как это может быть? — У меня не было необходимости раньше посвящать тебя во все тайны, — ответил Беззубик. Иккинг совсем запутался. Но тут он услышал какие-то подозрительные шорохи в лесу, и Беззубик, стремительно повернувшись к юноше мордой, заговорил очень быстро: — Иккинг, послушай. У нас мало времени. Ты должен знать, я благодарен тебе за заботу. Но мне не место там, в клетке. Драконы живут сотни лет, а в неволе их жизнь стремительно сокращается. Как думаешь, сколько я смогу протянуть там? У меня ведь есть семья, Иккинг. Ты ведь понимаешь, что это значит? Ты должен помочь мне вырваться оттуда. Вигго — плохой человек, а Райкер — ещё хуже — не верь ему. Помоги мне освободиться! Я должен вернуться в семью. Они уже ищут меня. А когда найдут — они сделают всё, чтобы вызволить меня. Люди не знают, что драконы — не просто животные, у нас свой мир, своя жизнь. Вы не имеете права забирать её у нас… Когда за мной придёт моя семья, многие пострадают. А я не хочу, чтобы пострадал ты. Ты не такой, как другие люди. Не зря тебя зовут Иккингом… Помоги мне… Вокруг них замелькали какие-то тени, Иккинг слышал шёпот, голоса драконов — множества драконов. — Убьём мальчишку… — Людям здесь не место… — Зачем ты привёл его сюда? Это наш мир, а не людей. — Не трогайте его, он поможет нам! — Нет!.. — Нет веры людям… Иккинг толком не видел, но слышал звуки борьбы. И тут вдруг в его сторону выстрелил один из драконов, парень едва успел отскочить. Но спиной наткнулся на кого-то. — Спаси его… — прошипело создание. Иккинг обернулся, но всё, что успел увидеть, лишь гладкую белую чешую и голубые глаза, смутный силуэт дракона, похожего на Беззубика. Самка оскалилась, разевая пасть…***
Иккинг проснулся. Он подскочил на своей постели, весь в поту, тяжело дыша. Ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать, что это был всего лишь сон… На часах было пять утра. За неплотно прикрытыми шторами брезжил рассвет. Иккинг поднялся с кровати. — Это сон, всего лишь сон… — убеждал он себя, становясь под холодные струи воды, стараясь прийти в себя и смыть тот кошмар, который ему привиделся. Только почему тогда его неотступно преследовали голубые глаза белой драконихи? Неужели она настоящая? У Беззубика есть семья?.. И что же ему, Иккингу, делать тогда? Нет, это какой-то бред, убеждал себя юноша. Ведь если так, создать успешное шоу — это далеко не всё. Это убережёт Беззубика от продажи неизвестно кому и куда. Это сохранит ему жизнь. Но какую? Неужели он так и будет сидеть в подвальных помещениях Арены и никогда больше не взлетит в небо? Но что может он, Иккинг? Как он может помочь ему? И правда ли у Беззубика есть семья? Тот белый дракон… Таких ведь даже не существует… По крайней мере, они не упоминаются ни в одной из книг по драконоведению. Нет, это просто плод больного воображения. Он перечитал старых сказок и слишком много общается с Плевакой. Вот и всё. Когда Иккинг выходил из дома, ярко светило летнее солнце, и молодой человек, глядя на небесное светило, сбросил с себя остатки кошмара ночи. Но где-то в глубине души его поселилась мысль, что драконам и правда не место в клетках. Тем более, Беззубику.