***
Тейлор нервно расхаживала взад-вперед по общей комнате в логове Неформалов. Сняв с себя маску, но не костюм, и постоянно теребя свои волосы, девушка то и дело бросала взгляд в сторону лестницы, словно ожидая, что в этот момент их товарищи вот-вот войдут. Хотя это были лишь нервы, девушка контролировала своими насекомыми ближайшее пространство и могла почувствовать своих друзей, как только бы те вошли в этот радиус, но их все не было. Лиза, в отличие от подруги, не ходила по комнате, а сидела на диване нервно постукивая пальцами по столу, а второй рукой крутила телефон постоянно бросая на него взгляд ожидая звонка, видимо, от их босса или Брайана. От внезапно зазвонившего телефона обе девушки вздрогнули. — Да? — Лиза ответила с завидной скоростью. — Да, но только я и та новенькая о которой я вам рассказывала… Нет, об остальных не знаю, они еще не вернулись, мы разделились, когда бежали… Там были сотрудники СКП, и та новенькая героиня… Из героев только она… Собака Суки стала обращаться обратно, половину пути нам пришлось бежать на своих двоих… предполагаю, что ее вырубили, иначе бы с собакой все было в порядке… Что? А другие?.. Да… Да… Поняла. А что делать с… Хорошо, скоро буду… Сплетница сбросила звонок и отбросила телефон на диван, устало повалившись на его спинку и тяжело вздохнула. Тейлор уже собиралась спросить, что же она узнала, как вдруг Лиза резко встала и схватив со стола джойстик с силой бросила его об стену: — Сука! Твою мать! — джойстик разбился на осколки, а Тейлор вздрогнула в очередной раз и со страхом уставилась на подругу — такой разъяренной она ее никогда не видела. — Лиза, это был наш босс? Что он сказал? Что с Брайаном и остальными? — Алека арестовали и уже доставили в здание Протектората, что с Рейчел и Брайаном он не знает, но сказал, что не думает, что они вернутся. — Они… Они бросили нас? — Тейлор в ужасе сделала шаг назад и прикрыла рот ладонью. Она ведь только нашла тех, кто принял ее! Хотя, она же все равно собиралась их сдать, но это не отменяло то, что эти ребята нравились ей. — Не думаю, — покачала головой блондинка. — Моей силе не хватает информации о том, чтобы сказать, что с ними произошло, но интуиция подсказывает, что ничего хорошего. Собака Рейчел бы не приняла прежний вид будь она в сознании, а это значит, что и на нее кто-то напал. Не СКП иначе бы босс сообщил о трех арестованных. — А Брайан? — Был бы он в порядке, то уже бы вернулся сюда, — холодно ответила Лиза. — И… И что нам делать? — после нескольких минут молчания спросила Тейлор. — Босс сообщил, что Неформалы распущенны, раз уж осталась я одна и мне следует вернуться к нему. — А я? — А что ты? — с какой-то злой усмешкой спросила Лиза. — Про тебя он ничего не говорил. Конечно, можешь пойти со мной, боссу нужны все средства, что он может использовать, но советую тебе вернуться домой, и забыть обо всем этом. Снять костюм и снова стать тем ничтожеством каким ты была в школе. — Лиза… — еле слышно выдавила из себя и вновь сделала пару шагов назад не веря в столь жестокие слова подруги. — Или же ты хочешь все же увидеть моего босса и сдать Протекторату всех нас, в надежде получить себе еще больше славы, а?! — Лиза почти кричала, говоря все это с пылом, жаром и злостью. — Как?.. — Тейлор замерла на месте. Откуда она могла знать о ее плане? — Хм, — грустно хмыкнула Лиза. — Ты забыла кто перед тобой? Да я, блядь, знала это с самого начала! С той самой ночи, когда мы встретились на крыше и предложили тебе работать с нами! — Но… Но тогда… Зачем? — Тейлор едва могла выдавить из себя несколько слов. Она не могла ожидать, что ее план был известен и откроется он именно сейчас. — Нужно было сдавать нас раньше, маленькая Тейлор, но твоя жадность, или чувство справедливости, чем ты там думала, сыграла с тобой злую шутку! Хотела быть героем, да? Но теперь, после ограбления банка и захвата десятков заложников с угрозой для их жизни, тебя как минимум возьмут в Стражи под круглосуточный и жесткий контроль и переведут куда-нибудь на Аляску! Но скорее всего запрут в обычной тюрьме. Ты сама себе могилу выкопала! Убегай, Тейлор, как ты всегда это делала, и забудь обо всем, для твоего же блага, — Лиза буквально упала обратно на диван и взъерошила пальцами волосы уткнувшись лицом в колени. Девушка еще чувствовала недавнюю подругу, но вот она всхлипнула и убежала, наверняка роняя горькие слезы. Да, Лиза была резка с ней, бив по больному, но маленькая шпионка сама виновата. Она хотела втереться к ним в доверие и сдать Протекторату. Однако Сплетница была готова терпеть ее из-за того, что нечто (не ее сила, а, скорее, интуиция и просто шестое чувство) подсказывало ей, что с помощью этой нескладной девчонки она сможет вырваться из хватки Выверта. Но из-за неудачного ограбления банка похерилось абсолютно все. Конечно, можно было подыграть Тейлор, но если бы она встретилась с Вывертом, то пути назад не будет. Тот с легкостью убьет ее, если что-то заподозрит. Для ее же блага будет лучше забыть о Неформалах, Брайане и ее суперсекретном шпионаже. Поднявшись с дивана и пройдя в ванную комнату, девушка умылась и посмотрела на свое усталое лицо в отражении. Может, будет лучше сдаться Протекторату?***
— Сплетница, ты сумела вернуться на базу?.. Сопротивление было больше чем мы предполагали?.. Только Аврора? Хм, почему ты не вышла на связь раньше?.. Мои источники сообщают, что Регент арестован. Что стало с Сукой и Мраком я не знаю, об этом мои источники молчат. Даже моя сила их не видит. Могу предположить только худшее… В таком случае Неформалов больше не существует. Возвращайся ко мне на базу, твоя помощь потребуется здесь… С той новенькой, о которой ты сообщала? Если готова поручиться за нее, то приводи с собой. Выверт сбросил звонок и отложил телефон в сторону, после чего сцепил пальцы в замок и положив на них подбородок принялся думать. Его план прошел хорошо. Дина Олкотт была у него. Но не идеально. Неформалы, один из его верных инструментов, перестали существовать. Хоть он и подкорректировал план, когда появилась эта всеобщая любимица Аврора, но точно не ожидал, что будет достаточно ее одной для остановки злодеев подростков. Конечно, если бы он сосредоточился на них и на банке, то Неформалом бы точно удалось уйти, но все его силы нужны были в другом месте. Хоть Неформалы были хорошим инструментом, но маленькая девочка была просто незаменимым. Томас даже честно воспользовался своей силой для того, чтобы увидеть, когда могли вернуться Сука и Мрак. Но они не возвращались. Так же их не видели и их имена или способности не всплывали в другом городе, и никто не сообщал об их аресте. Это было интересно. Мужчина хотел обратиться к силе девочки, но та еще была накачена наркотиками и не могла внятно ответить ближайшие несколько дней. Но одно он знал точно — Брайан и Рейчел не могли сбежать от него. Его деньги были нужны им как воздух. А это могло значить, что эти двое, скорее всего, мертвы. Но кто мог это сделать? Кто из злодеев нарушил неписанные правила? Сила Выверта не могла ответить на этот вопрос. Мужчина улыбнулся под маской. Что ж, хоть потеря Неформалов было неожиданным и неприятным сюрпризом, но он вполне мог обойтись без них, тем более, что главный его актив — Сплетница, осталась на свободе. Даже план придется корректировать не так много. Районы города могли держать и другие кейпы, к тому же, он так и не связался с тем новеньким, Тираном. Хоть новая Маска и была дружелюбна к Протекторату, но так и не вступил в него, даже не прошел проверку сил, что его старой подруге совершенно не понравилось. Если найти нужные средства или рычаги, то с ним вполне можно будет попробовать и поработать. Вот только появлялся он изредка и на недолгое время. Подловить его было еще той задачкой. Не вовремя Выверту вспомнился и тот случай несколько месяцев назад, когда ему позвонила Сплетница и сообщила, что пропажа бродячих животных и нескольких наркоманов и бездомных связаны. А ведь он мог поставить план Выверта на угрозу срыва. Шутка ли, и Сплетница и он, предположили, что в их городе завелся биотехнарь. А у Томаса Кальверта к биотехнарям было особое отношение. Ужас Элиссбурга все еще был перед его глазами. И заведись в Броктон-Бее подобное чудовище, Томас бы даже плюнул на годы подготовки и покинул обреченный город в ближайшее время. Хорошо, что это оказалось неправдой. Или, по крайней мере, биотехнарь покинул его город.***
Дина сидела в огромном кресле и нервно теребила край своего порванного платья. Пару часов назад к ней в дом ворвались люди и с силой утащили ее в это место, по пути вколов что-то ей в руку отчего девочка почувствовала себя хорошо и плохо одновременно. Тело знобило и трясло, но вот разуму было необыкновенно хорошо. Дина понимала, что ей вкололи, что-то очень плохое, но ничего не могла с собой поделать — ведь ей было так хорошо! После того как этот ужасный человек поговорил с кем-то по телефону и задумался, Дина вновь обратилась к своей силы. И тут же всхлипнула, обняла колени, а на глазах образовалась новая порция слез. Только что ее шансы вернуться домой с двух целых девять десятых процентов опустились всего лишь до одной сотой процента. С кем бы ни говорил этот высокий человек, он или она, или кто-то связанный с ним (ней), должен был повлиять на ее освобождение. И теперь ее возвращение домой были так же призрачны, как и нападение Губителя на ее город. Дина утерла слезы и взмолилась о том, чтобы вернуться домой. Неважно, как и чем бы ей пришлось при этом пожертвовать. Ведь высокий человек ни за что не отпустит ее просто так.***
— Спасибо, миссис Пэлхам, все было очень вкусно! — Эрик искренне поблагодарил тезку его матери. Леди Фотон, несмотря на свою супергеройскую карьеру находила время и для семьи, радуя их вкусной едой. Конечно, до отца Эрика — Джеймса, ей было далеко, но Джеймс был профессиональным поваром, так что сравнивать было бы глупо. — Спасибо за похвалу, Эрик, хотела бы я слышать что-то подобное и от моих детей, — женщина наигранно надула губки поочередно смотря то на детей, то на мужа. Остальные герои семейства Пэлхам наперебой начали доказывать, что ее еда самая лучшая, просто это и так известно и незачем говорить об этом каждый раз, что она готовит лучше, чем в ресторанах и вообще она самая красивая. Эрик улыбнулся этой картине — это напомнило ему о собственных домашних обедах с матерью и отцом. Правда их не было уже давно. Родители пропадали в кафе, а сам Эрик занимался своим Роем. Новые виды, расширение туннелей, подготовка к битве. Те злодеи на которых нацелился Эрик, ради денежного вознаграждения и проверки, как и его созданий, так и самого себя в бою против этих монстров, должны были стать подходящим испытанием. — Итак, Эрик, — из размышлений парня вырвал голос Нила, отца Кристал, — как ты познакомился с нашей дочерью? Ты один из ее фанатов? — Папа! — возмутилась Кристал. — Что «папа»? Если ты не хочешь говорить, то возможно, твой парень скажет? — Верно! — в этот момент с кухни вернулась и Сара, что разрезала и подала на десерт в конце ужина чизкейк, что приготовил отец Эрика специально для этого случая. — Если бы мы вас не увидели, то когда бы ты решила рассказать, что у тебя появился парень? — Ну… — протянула юная героиня. Эрик вновь улыбнулся. Известные герои Броктон-Бея вновь напоминали ему собственных родителей. Было необычно наблюдать таких живых и домашних Леди Фотон и Мегаватта, а не в привычных безукоризненно-белых костюмов и игры на публику. У Эрика и Кристал было уже третье свидание и парень, как обычно, провожал девушку почти до дома. Но в этот раз их застали за прощальным поцелуем Нил и Сара, что так некстати возвращались домой от друзей. Сразу посыпались вопросы, знакомство, и в итоге Эрик был приглашен на ужин к семье Пэлхам в ближайшие выходные. — Нет-нет, — замотал головой Эрик, — я не фанат вашей дочери, — родители Кристал быстро переглянулись, видимо не совсем поверив ему. — Я вообще безразличен к кейпам. А познакомились мы с ней на Набережной, когда там решили побуянить Элит с Убером. Кристал поймала удар и отлетела прямо в меня. После взял ее на руки и принес к Эми, чтобы та восстановила ей руки. — Руки? — тут же спросила Сара. — Тебя ранили? — это уже героиня строго спросила у своей дочери. — Почему ты нам не сказала? — Мам! — Кристал бросила хмурый взгляд на Эрика и поспешила оправдаться перед родителями. — Всего пара переломов пальцев! К тому же рядом была Эми! Уже через пару минут я была в порядке. Эрик не стал править историю Кристал, он и так случайно подставил ее. Переломов, если и была пара, то это только открытых. Там почти все руки девушки были переломаны, вместе с пальцами. — А после я пригласил ее, Викторию с Эми, да и вообще всех вас в наше кафе, чтобы создать рекламу, раз уж я случайно помог Кристал, да и Виктория должна была покрыть ущерб, — закончил свой рассказ Эрик пропустив короткую перепалку Кристал с ее родителями. — Боги, — вздохнула Леди Фотон, — что моя непутевая племянница опять натворила? — Отлетела от удара робота этих двоих и влетела прямо в наше кафе разбив несколько столов и стульев, сделав трещину в барной стойке и сбив нескольких людей. Но к счастью большинство пострадавших отделались лишь испугом и ушибами. Насколько я помню, лишь пара переломов. Несерьёзных. — Так это то кафе в которое недавно мы ходили всей семьей вместе с семьей сестры моей жены? — уточнил Нил. — Ага, — Эрик кивнул, — оно самое. Кафе принадлежит моей семье. У меня тогда были дела, и я не смог присутствовать, но фотографии видел. Надеюсь, моя мама не слишком вам надоела? — извиняющееся улыбнулся парень. — Это она главный фанат кейпов в нашей семье. Особенно вашей команды. — Мы привыкли, — в свою очередь улыбнулся Нил. — Так этот чизкейк оттуда? А я то думала, где же ела такую вкусняшку, — мечтательно протянула Сара и отправила в рот очередной кусочек нежного десерта. — Спасибо за похвалу, отец будет рад — это он у нас главный по кухне. Дальше от Нила и Сары пошли стандартные вопросы о планах на будущее Эрика, о его учебе, о возможном выборе будущего учебного заведения и тому подобное, что хотели бы знать родители девушки о ее парне. А под конец вечера Сара Пэлхам даже решила открыть бутылочку вина, даже Барьеру немного налили, хотя тезка Эрика был еще не совершеннолетним. Ну и за вином, от Мегаватта и Леди Фотона, пошли и рассказы о детстве Кристал и ее брата. Некоторые весьма смущающие для девушки. Неожиданным вечером знакомства Эрик остался очень доволен.***
— Ох, Вики, ты даже не представляешь, как мне стыдно было! — Кристал жаловалась своим сестрам на следующий день, когда они прогуливались все вместе. — Эрик, — Кристал остановилась и развернулась к парню, что вместе с ее братом шли немного позади, давая сестрам вдоволь наболтаться, — ты не думай, что они всегда такие! — А? Что? — парень вышел из размышлений, когда к нему вновь обратились. — Да брось, Кристал. Мне наоборот все понравилось. Я то думал, что только мои родители могут рассказывать постыдные истории о моем детстве, — улыбнулся парень. — Ха! Еще бы не понравилось, кто еще может похвастаться что знает такое о известной героине? — усмехнулся рядом идущий Барьер. — Замолкни, — фыркнула Кристал, — будь уверен, когда ты приведешь знакомить с мамой и папой, я тоже с удовольствием посмеюсь над твоим красным лицом. Конечно, если это когда-нибудь произойдет! — Эй! — возмутился герой. Перебранку между сестрой и братом Эрик уже не слушал. Сегодня ночью пришел сигнал от одного из его ликторов, что парень отправил на поиски. Группа злодеев была обнаружена. В нескольких сотнях километров к югу от Броктон-Бея. И они направлялись к одному совсем маленькому городку. Что ж, вскоре его сотрут с карт. И в мыслях Эрик был уже там (иногда буквально, перехватывая прямой контроль над ликтором), остальным он отдал приказ возвращаться, а сам уже начал создавать и выводить из анабиоза десятки его созданий, что могли пригодиться в битве, включая даже парочку своих запасных тел, улучшенных почти так же хорошо, как его оригинальное. — Эрик! Эрик! — парень вновь вырвала из мыслей Кристал, что щелкала пальцами перед его лицом. — Ты сегодня такой задумчивый, все в порядке? — М? Вы о чем-то спрашивали? — С Земли-Алеф, в последнем обмене пришло много новых фильмов, — начала объяснять Виктория, — Дин уже пригласил меня на один в эту пятницу, ну я и подумала, почему нам не устроить тройное свидание? — Тройное? А кто третья пара? — Эрик с Эми. Эрик удивленно перевёл взгляд с Барьера на Панацею и обратно: — А почему они идут вместе? — Потому-что, когда Вики подобрала мне очередного парня, то мне пришлось платить в кафе за нас обоих и после мне пришлось идти в банк, где меня взяли в заложники эти придурки Неформалы. — А мне стоит пригласить погулять какую-нибудь девчонку, то она тут же решит, что между нами что-то есть и потом не отвяжешься. Эми и Эрик одновременно вздохнули. А Тиран внутренне улыбнулся. Вот они проблемы простых людей, даже не смотря на то, что они кейпы. — Простите, но я не смогу. Завтра или даже уже сегодня мне придется уехать из города на несколько дней, возможно на неделю или около того. — И когда ты собирался сказать мне об этом? — сложила руки на груди Кристал, а в мыслях отчетливо проявилось недовольство. — Да я сам узнал об этом только сегодня ночью, — пожал плечами Эрик. — Что-то случилось? — мысли Кристал тут же сменились на тревожные. — Ничего серьезного, — соврал парень, — это… Ну, семейное. — Оу, точно все хорошо? — обеспокоенно поинтересовался Барьер. — Да, не берите в голову, — махнул рукой Эрик, — я уверен, что все будет хорошо. Я даже вернусь с сувенирами. Эрик улыбнулся шутке, что пока понимал только он один. Это будет первая охота в его жизни.