Журналистское расследование

      — Надеюсь, ты понимаешь, что теперь под домашним арестом до конца жизни, — заявление отца заставило девушку лишь сильнее поникнуть, когда она столкнулась с родителем на выходе из ванной на следующее утро. Видимо, Джейкоб все же успел о чем-то им рассказать, и теперь за каждым движением Стефани буквально будут следить под микроскопом.       В голове, казалось, прошлой ночью проходил парад, посвещенный какому-то празднику, и теперь не помогал ни кофе, ни даже горячий шоколад. Хваленые вафли бабушки тоже не оказали никакого исцеляющего эффекта на Стефани. Хорошо, что дома было обезбаливающее, а также разные травянные настойки.       Брукс чувствовала себя паршиво. Хотелось оборвать связи со всеми знакомыми.       — Дорогая, тут кое-кто хочет с тобой увидеться, — мама была в следующие несколько дней настоящим переговорщиком от семьи, стараясь сглаживать любые углы.       В дверях спальни вслед за Марией показалась темная макушка лучшего друга.       — Эрик! — Стефани готова была поклясться, что после того, как он начал встречаться с Анжелой, а она позволила затянуть себя в драму Беллы и Эдварда, они перестали встречаться каждый вечер, и в основном большую часть времени проводили вместе только в школе.       Девушка на радостях обняла Йорки, а тот в ответ лишь сильнее прижал ее к себе.       — Я успел соскучиться, зануда, — прокряхтел он.       — Ну, вы, ребята, развлекайтесь, только не очень громко, — напоследок дала наставление миссис Брукс, и ушла, прикрыв за собой двери.       — Слышал, ты рыскаешь по лесу ночами одна, в школе сегодня целая легенда была придумана, — усмехнулся Эрик, заваливаясь на кровать. — О тебе даже спрашивали.       — Кто спрашивал? — Стеф в момент вскинула голову, внимательно смотря на Йорки.       — Элис… А еще новый учитель. Он странноватый, признаться честно.       Девушка не была удивлена тому, что о ее здоровье интересует Элис. Все же из всех Калленов именно она выказывала самое ярое желание стать Стеф другом. Однако, услышав упоминание учителя, девушка почувствовала, как сердце упало куда-то вниз, в район живота.       — Учитель? Мистер Вудс? — осторожно уточнила она.       — Да, он сегодня после занятий проводил вместе с шерифом Своном небольшую лекцию для нас всех, чтобы мы не выходили в лес, мол звери, опасность и все такое. А в конце выцепил меня из толпы и поинтересовался о твоем здоровье.       — И правда странный, — не зная, что еще сказать, согласилась Брукс.       Эрик присел на кровати, пока его подруга устроилась на стуле у письменного стола. Вид у него был немного озабоченный.       — Но странность не в этом, — юноша замолчал, внимательно разглядывая собственные ладони.       Молчание несколько затянулось, и Стефани приободряюще предложила другу продолжить:       — Йорки, давай, рассказывай, что случилось.       — Знаешь, поговаривают, что людей убил не зверь, — начал он.       — А кто? — девушка усмехнулась, как будто Эрик был самым глупым человеком на Земле, если додумался до чего-то подобного. Одно дело смотреть сериалы и фильмы с бабушкой про разные странные и необъяснимые вещи и совершенно другое искренне верить в возможность подобных сценариев в реальной жизни. Стефани была твердым скептиком, и мало что могло пошатнуть ее неверие.       — Серийный убийца, — лицо друга было серьезным, а вот Стефани буквально прыснула от смеха.       — Йорки, завязывай с просмотром Менталиста, на тебя это плохо влияет, — отшутилась она. Эрик выглядел все еще достаточно озабоченно даже после едкого комментария подруги, и девушка не знала, как ей дальше реагировать. Наверное, именно поэтому она согласилась почитать статью с некоторыми материалами дела.       И чем больше она читала, тем яснее понимала, что преступление такого рода не могло быть совершено простым человеком. Здесь было что-то другое. Либо это человеко-подобный монстр, либо же и правда сумасшедший убийца. Скорее второе.       — Подумай сама, что это за зверь такой, который выпивает кровь своих жертв? Чупакабра? Даже если она реальна, мы, если ты не заметила, не в Мексике, — не унимался юноша.       Брукс должна была отдать ему должное. Из всего происходящего за последнее время на северо-западе штата, складывалось впечатление, что здесь орудует какой-то сумасшедший. Звери бы не оставляли тела в безупречном состоянии, если бы они действительно нападали на людей. Все, кто хотя бы раз слышали о нападении медведей на охотников или о чем-то в этом роде, знали, какими жестокими могли быть животные. Им, конечно, люди в жестокости своей не уступали, но фауна явно могла посоперничать с людьми.       «Опасный зверь напал на туристов в лесу Хох,» — гласил заголовок статьи на интернет-ресурсе местной газеты. Рядом были «слитые» фотографии с места преступления.       По спине пробежал холодок, а дыхание немного сбилось. Стефани прочитала за свою жизнь достаточно книг про разного рода существ, чтобы строить самые смелые догадки. Демоны, вампиры, оборотни, бессметрные колдуны — любое существо из мистического мира могло бы совершить нечто подобное с бедными туристами.       В воображении всплывали лица настоящих чудовищ, лишенных всякого чувства сострадания и человечности. Кто бы не учинил подобное, явно не имел никакого отношения к челоческому роду, а если и имел, то подобный монстр был лишен человечности. Ни один нормальный человек не мог бы совершить нечто подобное.       Лицо Стефани, наверное, выдавало ее состояние от увиденного, потому что через пару минут она почувствовала чужую руку на своем плече — Эрик приобнимал подругу.       — Нам нечего бояться, мы дома, — прошептал он.       Они сидели так какое-то время, и пусть после странного откровения ребята смотрели фильм, обедали и занимались всем, чем только могли, Стефани не покидало чувство того, что она была на грани раскрытия какой-то важной тайны.       Даже после ухода Эрика, девушка бесспокойно перечитывала разного рода статьи и начала копать глубже. Переходя со страницы на страницу, Стефани буквально путешествовала во времени, потому что странные нападения происходили временами не только в штате Вашингтон.       Особенно часто подобное происходило в больших городах. В разных городах. В Америке и не только. Статьи на испанском были про Мадрид и Барселону, Рим, пока девушке не попался заголовок на итальянском с какого-то блога. Из понятных слов там было только название города.       Вольтерра.       В истории города на Википедии не было ничего интересного. Для итальянского городка, основание которого датировано эн-ным веком до нашей эры, все вполне типично — поселения этрусков и центр торговли. Некоторые отсылки к разного рода великим мастерам разнородного искусства. Ничего особенного. Так как же подобный городок, по размеру немногим больше самого Форкса может быть связан с какого-либо рода нападениями на людей?       Онлайн-переводчик быстро перевел текст на английский, и пусть некоторые предложения звучали несколько странно в силу грамматических особенностей, Брукс смогла уловить основной смысл.       «…наши знакомые направлялись в Рим из Флоренции, и последнее сообщение, которое я получил от них было фотографией площади деи-Приори…»       «…я слышала, что там происходят ритуальные жертвоприношения…»       «…мой знакомый из полиции хотел заняться этим делом, но потом сказал, что там все спокойно, что казалось весьма странным, если учитывать следы крови в палаццо…»       «…почему никто не думает, что там живут вампиры или демоны?..»       Стефани судорожно выдохнула. Ее сердцебиение стало настолько громким, что неприятная вибрация отдавалась в висках, вызывая чувство, которое она уже испытывала несколько дней назад. Когда оставалась с Эдвардом наедине. Когда разговаривала с Джаспером после уроков. Когда Элис ни с того ни с сего появлялась рядом с ней по дороге в столовую. Когда Эсме просила передать привет семье.       — Вампиры… — выдохнула она.       Любой человек в здравом уме скажет, что это невозможно. Это нелогично. Подобное противоестественно.       Стефани закрыла ноутбук, погружаясь в темноту. Она все еще слышала свое рваное сердцебиение. Даже если все это окажется правдой, то она не сможет ничего сделать. Никто ей не поверит. Посчитают за сумасшедшую. Никто ей не поможет.       Она знала, что если кто и знает что-то о вампирах, то это должна была быть тетя Меда, но прежде чем она смогла дотянуться до телефона чья-то холодная ладонь перекрыла ей любую возможность к пронзительному крику. Секунда, и тот, кто не хотел, чтобы она закричала, приобнял ее сзади, все также удерживая подступление кислорода. Стефани жалобно завыла.       — Т-шшш, я не причиню тебе вреда, — произнес мужской шепот.       Брукс ощущала, как в горле образуется комок слез. Ей было так страшно, и она так не хотела показывать своему похитителю свою слабость, но в конечном итоге она всего лишь школьница, и непрошенные слезы начали собираться в уголках глаз.       Легкий порыв ветра был очень похож на тот, который был знаком ей из ее смутного видения.       Надежда на то, что это сон растаяла, когда девушка ощутила под собой нечто мягкое. Она была на диване. Ее похититель стоял перед ней. Правда, в темноте она могла разобрать лишь фигуру.       Все казалось слишком реальным, чтобы быть сном.       Ветер. Свет. Осознание.       — Думаю, настала пора рассказать тебе все, — голос был твердым. — Чтобы ты смогла выбрать сторону, на которой будешь сражаться.       — А если я не хочу сражаться? — Стефани нашла в себе силы и смелость спросить, хотя голос дрожал. «Кем бы он ни был, он точно не человек…»       — К сожалению, тебя уже втянули во все это. А теперь ты знаешь…       — В-вампиры? — запинаясь, прошептала она.       Ей очень хотелось услышать смех этого человека. Ей хотелось, чтобы он посмеялся над ней и ее глупым предположением. Ей хотелось, чтобы он каким-то образом привел ее в чувства. Разоблачил эту странную легенду.       Но он этого не сделал.       Вместо этого она заметила, что знакомые ей темные глаза отливают вином. Она увидела, как они становятся полностью темными. Увидела, как вместе с другими зубами у него появляются острые клыки.       — Они реальны. И я один из них.       Мистер Вудс больше не выглядел, как загадочный мужчина. Он был настоящим монстром.       — Это вы убили т-тех людей?       Стефани боялась услышать ответ. Но, зная, кто убийца, она бы могла понять, какая участь ждет ее.       — Нет, дорогая. Я приехал сюда, чтобы уберечь город от других монстров.       Стефани не понадобилось много времени, чтобы догадаться.       — Каллены…       — Поэтому я и решил рассказать тебе об этом как можно скорее. У нас есть код, свод законов, согласно которому мы не имеет права открываться людям. Но ты сама все поняла. Будет только честно, если ты будешь знать, кому можно доверять.       Стефани хотела усмехнуться, сказать, что уж кому-кому, но ему она точно не доверяла. Но что-то ей не позволило. Это нечто поселилось вязким чувством в животе, заставляя сидеть спокойно, не шевелясь. Это нечто пожирало все ее естество. Этим нечто был страх.       — Я знаю, — секунда, и Аарон оказывается слишком близко, его ладони на ее щеках. Держат ее так осторожно, кожа под холодными прикосновениями пальцев будто горит, но Стефани подозревает, что он может убить ее одним скорым движением. Она видела достаточно фильмов и читала достаточно книг, чтобы понимать, насколько хрупка жизнь обычного человека. — Ты боишься меня и не доверяешь, но… Я правда не хочу сделать тебе больно.       В груди сердце странно реагирует на подобное признание. Брукс не верит. Хочет поверить, хочет придумать в своей голове историю о том, как древний монстр вдруг проникся к ней чувством теплоты, желанием позаботиться о ней, но она все равно не верит. Монстры — не люди, и если не всегда стоит верить всему, что говорят люди, то монстрам совершенно точно доверять нельзя.       — Поверь мне, — в голосе мужчины мольба.       — Зачем? П-почему Вам так важно, верю ли я? — голос опять дрожит, а в горле появляется непрошенный ком.       — Потому что я хочу навсегда избавить этот город от вампиров. И я уеду отсюда сразу же после этого.       Стефани старается выровнять собственное дыхание, но вместо этого начинает снова плакать. Закрывает глаза и чувствует, как чужие руки отпускают ее.       Порыв ветра.       Темнота.       В следующий раз, когда она решается открыть глаза, Стефани понимает, что находится в собственной комнате. Одна.       Она не может думать ни о чем, только о болючей тяжести на сердце. Только о страхе, который затмевает любые другие чувства. Только о холодных прикосновениях на ее лице.       В ту ночь Стефани впервые за долгое время закрыла полностью окно, а также повернула ключ в дверях своей спальни. Знала, что вряд ли это ее спасет, но подсознанию было так спокойнее. Она проверила всю комнату, чтобы понять, есть ли там кто. Заглядывала в шкаф и под кровать. А после закуталась так сильно, что могла слышать только собственное дыхание.       Мысленно молила всех божеств о том, чтобы все это оказалось сном.       И в какую-то секунду действительно начала верить, что все это часть ее сна. Наверное, даже самые реальные в жизни вещи это лишь часть сна. Наверное…

***

      Вернуться в школьную жизнь было легко.       Относительно.       Стефани больше не чувствовала головных болей, ее не мутило, и она даже смогла подготовить всю домашнюю работу.       Ее беспокоило нечто другое. Это другое ходило с ней на разные занятия в школе. Это другое сидело с ее друзьями за ланчем. Имя другому было Элис Каллен. Джаспер Каллен. Эдвард Каллен.       Вся чертова семья Каллен, будь они неладны.       За столом все шутили, обменивались новостями, даже подначивали саму Брукс из-за ее «похода в лес».       — Ну и что, встретила там волка? — смеялся Майк.       Взгляд Стефани был несколько пустым и уставшим.       — Вроде того, — горько согласилась она.       Она быстро нашла Эдварда среди учеников, толпившихся рядом с салатами. Он выглядел спокойно. Непринужденно. Как и подобает монстру, который делает вид, что является обычным учеником старшей школы. Ничего необычного, на первый взгляд.       — Симпатичный? — Джессика будто тоже находила своеобразное удовольствие в подобных шутках.       — Не знаю, спросите лучше Беллу.       Взгляд янтарных глаз тут же метнулся в сторону их столика. Прямо на нее.       Брукс получила все доказательства, которые ей были нужны, чтобы принять правильное решение. Она знала, что пока что ей сможет помочь только один человек из всех ее знакомых. И он, как она полагала, ждал ее ответа. Интересно, каким долгим кажется ожидание для существа, прожившего не одно столетие? Или сколько веков или тысячилетий уже живет Аарон Вудс?       — Хей, Стеф, все в порядке? — перезвон колокольчиков заставили девушку остановиться. Элис смотрела на нее обеспокоенно. Брукс же не верила теперь этим взглядам. Монстрам доверять нельзя. С другой стороны, разве не это она собиралась сделать мгновением ранее?       — Да, забыла, что хотела обговорить мое мотивационное письмо, все отлично, — не доли правды из сказанного. Конечно, если только мистеру Вудсу не нужно будет мотивационное письмо на роль своего помощника. Стеф было за что и за кого переживать, чтобы согласиться пойти на сделку даже с самим дьяволом.       Каллен пожала плечами.       — Если тебя что-то беспокоит, то обязательно скажи, — пролепетала эльфийка прежде чем вернуться обратно в столовую.       — Обязательно, — заверила ее Стефани. Шум в столовой заглушил ее ответ, но Элис, конечно, все услышала. Даже уловила нотку раздраженности в голосе подруги.       В кабинете мистера Вудса было тихо. Подозрительно спокойно и уютно. Как будто это место было зачаровано.       И то ли в воздухе до сих пор висел аромат его одеколона, то ли в помещении просто было душно. Стефани уже было хотело повернуть ручку окна, когда ощутила легкий порыв ветра в волосах. Однако, реагировать она не стала. Так же спокойно открыла окно, спокойно прошла на стул.       — Что Вас сюда привело, мисс..? — он играл очень хорошо. Слишком хорошо. Стефани понимала, что и вчерашние его слова могли быть ничем большим, чем очередной игрой. Но он хотя бы готов был раскрыть ей тайну. Ее дражайшие Каллены предпочитали держать ее в полном неведении. Логично, они ведь время от времени убивают людей…       — Брукс, сэр, — с улыбкой отвечает она. Он кивает, расплываясь в усмешке. Они ведут шахматную партию или играют в поддавки? Хотела бы Стефани знать ответ на свой вопрос. — Я здесь, потому что хочу выбрать университет. Хочу определиться со своим будущим.       — Ваше рвение весьма похвально, — отвечает он. Взгляд карих глаз спокоен, но по-кошачьи игрив. Очередная вампирская уловка — мистеру Вудсу даже пытаться не приходится, чтобы казаться привлекательным. — Что ж, буду рад Вам помочь.       Стефани хотела ответить «а я вам», но понимала, что за ними скорее всего следят, и лучше будет лишь улыбнуться. Как ни в чем не бывало. Как будто она не прыгает сейчас в омут с головой. Как будто не вверяет себя и свою жизнь в руки самого дьявола.