***
Девушка складывает в тяжёлую сумку, стоящую в прихожей, оставшиеся капельницы и медикаменты. Выпрямляется. Вздыхает тяжело, прикрывая веки, стараясь сдержать эмоции. Её разворачивают за плечи и прижимают спиной к стене. Чонгук приникает к губам, обхватывая широкими ладонями скулы. Целует Хан с чувством, смакует сахарные уста с удовольствием, прикусывает, будто хочет вобрать в себя побольше ощущений. Чтобы вкус навсегда остался на языке, сохранился на губах. Инми тает под напором. Обнимает за шею и запускает пальцы в персиковые пряди. Отвечает так же отчаянно, как в последний раз. В уголках её глаз блестят слёзы кристалликами. Их прерывает телефонный звонок. Пара нехотя отрывается друг от друга. Стоит какое-то время, сцепив руки в замок, не в силах отвести взгляда, ловит дыхание другого. И только второй настойчивый звонок возвращает их на землю. Брюнетка, поджав губы, нехотя выскальзывает из объятий, тянется к мобильнику, оставленному на тумбочке и отвечает на вызов. — Тебе кофе взять? — деловито интересуется Юнги. — Я в кофейне возле дома. — Нет, спасибо, не надо, — голос звучит тихо. Скрыть подавленность у девушки получается из рук вон плохо, отчего Мин вздыхает понимающе: — Через пять минут буду… Инми застывает, уставившись пустым взглядом на погасший экран: — Осталось каких-то пять минут… Оборачивается и видит рыжего лиса, сидящего у входной двери. Ноги почему-то не выдерживают, и она со всхлипом опускается на колени. Хищник подходит к девушке, заглядывает жалобно в глаза. Он тёплым языком слизывает солёные капли с щёк, касается влажным кончиком её губ, тихонько поскуливая. Инми обнимает зверя за шею, утыкаясь лицом в мягкую шерсть: — Я не плачу… Не плачу… Лис подбадривающе урчит и взмахивает хвостом. Хан вытирает наконец слёзы, поднимается с колен. Она делает неловкий шаг вперед, когда хищник решительно бодает её головой, подталкивая к двери. Встряхнув волосами, девушка делает попытку взять себя в руки. В волнении сжимает железную ручку побелевшими пальцами, вслушиваясь в звуки, доносящиеся с лестничной клетки. Ждёт, кусая губы, друга, что вот-вот появится. Она кидает мельком взгляд через плечо, ища поддержки у зверя, но того и след простыл. Коридор пуст. Не успев толком удивиться и что-либо предпринять, Инми подпрыгивает от неожиданной домофонной трели и, спохватившись, дёргает на себя дверь. Юнги заходит в прихожую, держа в одной руке стаканчик кофе, в другой — ароматно пахнущий бумажный пакет. Он протягивает его Хан, но, заметив покрасневшие глаза подруги, цокает сочувственно языком. Сваливает все сласти на тумбу и привлекает Инми к себе. Обнимает по-дружески крепко, похлопывая ладонью по спине. Девушка выдыхает судорожно в ворот тёплой куртки, она держится из последних сил, чтобы вновь не разреветься. — Ты же знаешь, что это во благо… Всё будет хорошо, — шепчет куда-то в макушку Мин и слышит вдруг разносящийся по коридору угрожающий протяжный рык. — Оу… Кажется, твой «бойфренд» мне не рад… Он хмыкает, глядя на явно недовольного лиса, вышедшего из-за угла гостиной. Тот стоит, широко расставив четыре лапы и остервенело машет хвостом. Пронзает насквозь суровым взглядом. Мужчина отстраняется от Инми, продолжая придерживать её за плечи, а та, округлив глаза, порывисто разворачивается вокруг своей оси: — Ты ревнуешь! — восклицает утверждающе, обращаясь к пушистому подопечному, и неожиданно умилённо расплывается в улыбке. Присмотревшись получше, ахает и приседает на корточки. В зубах хищника зажат нефритовый браслет, переливающийся зелёными камнями. Так вот почему Чонгук исчез! Лис подходит к хозяйке и аккуратно вкладывает украшение в протянутые ладони, тихо проворчав что-то следом. — Спасибо… Я сегодня с утра сама не своя, совсем про него забыла. Хищник заглядывает в виноватые глаза, всматривается пристально. Еле слышно, но твёрдо тявкает в ответ. — Да, обещаю. Не сниму больше… — Э-э-э… — тянет озадачено Юнги. — Вы сейчас реально друг с другом разговариваете, что ли? Он сглатывает нервно, когда на него устремляются два осмысленных взгляда. Одна пара глаз кофейного оттенка, другая — янтарного. Чуть напрягается, стоит лису решительно приблизиться. Зверь тщательно обнюхивает коллегу, потом хватает зубами за штанину и безапелляционно отодвигает от девушки подальше на несколько шагов. После, надменно фыркнув, трусит обратно к Инми и становится рядом вплотную, чем вгоняет Юнги в ступор: — Он сейчас что… указал мне границы дозволенного? — на это Хан загадочно улыбается, приглаживая рыжую макушку, а мохнатый хитрец щёлкает беззвучно зубами. — Вот наглец, ты погляди! Так, хорошо… Где переноска? — Ничего не надо… Боксуна будет хорошо себя вести. Правда, малыш? Шумно выдохнув через ноздри, «малыш» внушительных размеров послушно садится, красиво выпрямляя спину и прилежно обвив лапы хвостом. Выпускница Института благородных девиц, ни дать, ни взять! — Я… всё же не думаю, что это… хорошая идея, — неуверенно тянет Мин, почесав затылок. Его брови ползут ошарашено вверх, когда лис, подойдя к железной двери, начинает скрести её лапой. Мужчина мог поклясться, что видел, как тот пару секунд назад закатил раздражённо глаза. Рыжему нахалу и правда не понадобилась переноска. Да даже надёжный намордник и шлейка так и не пошли в дело! Хотя Мин настаивал! А потом долго плевался шерстью, которой его щедро накормил лис, возмущённо сбросив сбрую с рук и мазнув хвостом по лицу. Наверняка же нарочно! Хищник послушно следует за своей хозяйкой, не отстаёт ни на шаг. Он не боится лифта, не шугается проезжающих мимо двора машин. Юнги то и дело косится на дикого зверя, удивляясь такой невозмутимости, покорности и безропотности. Качает изумлённо головой, когда тот запрыгивает, как ни в чем не бывало, на заднее сидение машины и, дождавшись Инми, укладывает клыкастую морду ей на колени. — Уму непостижимо! И как у тебя это получается?! — мужчина бросает тяжёлую сумку в багажник и садится наконец за руль. Он и не подозревает, что эта неблизкая дорога, возможно, единственное оставшееся время для влюбленных. Как долго продлится их расставание? Когда они вновь воссоединятся? Смогут ли преодолеть все препятствия? Ни Инми, ни Чонгук не знают. Лис льнёт к девушке. Тычется мокрым чёрным носом то в шею, то в щёку, а Хан обнимает зверя за крепкую шею, вдыхает аромат цветов, проходясь пальцами по мягкой шерсти и пряча в подшёрстке непрошеные слезы. У входа в клинику их уже встречает Ким Сокджин во главе с санитарами. Один из них держит чемоданчик со шприцами, другой — ловчую петлю для удержания дикого животного. Неподалеку стоит открытая железная клетка, зачем-то замаскированная цветочным горшком. Видно, что горький опыт борьбы с диким яростным зверем в ту первую встречу никто не забыл. Стоит лису выскользнуть из автомобильного салона, медработники дружно напрягаются. Их настороженные позы говорят о сосредоточенности и нервозности. Но хищник ничем не выказывает агрессии и враждебности. Он, как преданный пёс, следует за девушкой, точно реагируя на её слова и жесты. Сокджин смотрит на это взаимодействие шокировано, раскрыв рот, и не сдерживает поражённого возгласа: — Мы тут уже во всеоружии! Думали, помочь надо будет. Транквилизаторов вон подготовили в достатке. А вы даже без поводка… — Поверь мне, хён, этот пройдоха просто нечто! — хлопает его по плечу подошедший Юнги, ухмыляясь. — Что-что, а дрессировка у Инми выходит превосходно. — Хм… В таком случае, попрошу присутствовать при медосмотре, уважаемая. Он ведь ничего мне не сделает, если ты будешь рядом, Инми-на? Руку там по локоть не оттяпает? — Джин задумчиво надувает пухлые губы, не спуская глаз со зверя. Хан не успевает ответить, лис громко фыркает и с гордо поднятой головой направляется к зданию. Проходя мимо помощников, коротко, но оглушительно рыкает. Так, что те резвым прыжком одновременно отскакивают в стороны. Ветеринар нервно промокает рукавом чуть взмокший лоб и выдыхает: — Ладно, пойдём. Быстрее начнём, быстрее закончим…***
Инми мягко поглаживает зверя вдоль позвоночника, пока Ким проводит все необходимые процедуры. Её рука слегка подрагивает от волнения, и кумихо это чувствует. Но всё равно… Когда она рядом, ему намного спокойнее. Сокджин осматривает хищника: залезает в рот, в уши, проверяет рану, неприятно светит фонариком в глаза, пихает какие-то палочки в рот, собирая слюну, взвешивает. Чонгуку это всё не нравится до ужаса, но он терпит, с трудом сдерживая рвущуюся наружу истинную сущность. Только единожды не выдерживает, когда чужие руки в перчатках лезут под хвост. Кумихо дёргается в сторону и клацает зубами, резко рявкнув, заставляя Джина отпрянуть аж на метр: — Тихо, тихо! Всё. Понял. Не лезу, — с губ ветеринара срывается нервный громкий смешок. — Как же всё быстро зажило у него. Он тот ещё крепыш! Вес набрал немалый, но жира нет ни грамма — одни тугие мышцы, — Джин проверяет колбы с растворами. — И маркеры все чистые. Никаких инфекций не занесёт в заповедную зону. Так что можно выпускать бычка! Здоров и полон сил. Повезло, что успели до сильных холодов. Обговори с директором ближайшую дату. Слышишь? Инми-на? Мужчина оборачивается, так и не получив ответа. Видит, как девушка сидит на кушетке, поникнув головой и спрятав ладони в коленях. Думает о чём-то своем. Лис же, придвинувшись совсем вплотную к ней, уткнулся лбом в плечо сзади. Он неподвижен и печален. Сокджин чувствует эту гнетущую атмосферу, вздыхает. Подходит к Хан: — Пожалуй, дам вам время, — он кладет руку на плечо брюнетке, отчего та вздрагивает и наконец обращает на коллегу внимание. — Буду ждать у себя в кабинете, хорошо? — Спасибо, Сокджин-сси, — Инми кланяется в благодарность. Как только за Кимом закрывается дверь, Чонгук крепко обнимает её сзади, заключая в кольцо рук. Целует нежно выступающие на шее позвонки. — Скажи, что отвезёшь, — тёплое дыхание приятно щекочет кожу, губы оставляют на ней огненные следы, — сегодня. Сердце Хан моментально проваливается в пятки, к горлу подлетает ком. Она разворачивается к оборотню всем корпусом. — Но… — в глазах её плещется отчаяние со слезами. — Инми-я, я люблю тебя. Помни об этом, хорошо? — тихо говорит Чонгук, глядя в эти бездонные карие озёра. Он запускает пятерню в шелковистые чёрные волосы. Скользит ладонью к затылку для того, чтобы притянуть любимую ближе, и накрывает её губы своими, вкладывая в поцелуй всю свою нежность. Действует неторопливо, без спешки, с чувством и желанием, словно танцует медленный танец. Поцелуи его такие сладкие и восхитительные, что Хан кажется, внутри в душе всё полыхает пламенем. Она растворяется в этой неге любви, стискивает крепче широкие плечи Чонгука, вжимаясь всем телом, будто не хочет отпускать. Кумихо вдруг останавливается и выглядывает из-за плеча брюнетки, прожигая закрытую дверь серьёзным взглядом. В следующую секунду та неожиданно распахивается, заставляя Инми испуганно обернуться. И когда она видит Тэхёна, то задыхается в ужасе, силком проталкивая застрявший в горле воздух. Девушка загораживает собой Чонгука, пряча его от охотника. Хоть и понимает, что ничем не сможет помочь, не сможет спасти.