***
Чонгук спешит. Хранилище большое: с многочисленными стеллажами, коридорами, лестницами и дверьми. Ему нужно найти то самое, особое место, где хранится кристалл. Да, перед изгнанием отец успел многое ему рассказать, будто чувствовал, что не сможет больше свидеться с сыном. Будто знал, что поведать важнейшие тайны будет больше некому. Камень жизни — вот, что поможет ему повернуть ситуацию в свою сторону. Ведь каждый вошедший на престол правитель торжественно заключает свою смертную сущность в кристалл, обещая тем самым служить народу верою и правдой. И кумихо, зная местонахождение, выменяет его на свою свободу. Его отпустят. Верховный не позволит так рисковать камнем. Оборотень пролетает по лестнице вниз. Сворачивая бегом за угол, задевает плечом один из стеллажей. С полок сыпется часть свитков, задерживая его на пару секунд. Он уже собирается рвануть дальше, но в глаза бросается накарябанное на бумаге знакомое имя: «Ким Тэхён». Вольный охотник? К чему вдруг увековечивать его в летописях? Гук отвлекается, нахмурившись, и склоняется над свитком. Берёт его в руки. Он начинает вчитываться в полустёртые нечёткие строки, приблизив текст к самым глазам, как слышит звуки пронзительного горна. Чёрт, его уже хватились! У него остались считанные минуты до того, как войско прорвётся через забаррикадированные двери. Кумихо сминает свиток и, не выпуская его из рук, разворачивается в сторону тёмного коридора. Серые бугристые выступы тёмной кельи озаряются синими всполохами. Этот магический свет исходит от камня жизни, стоящего на вершине небольшого постамента. Свет бликует и отражается в глазах Чонгука, завороженно разглядывающего кристалл. Чёрный необработанный монолит пронзают, рассекают ручейки-прожилки цвета индиго, по ним течёт волшебная энергия. Кумихо околдован этим ярким светом, смотрит на решение своих проблем застывшим неживым взглядом. Защитное заклинание сработало сразу, как только голубые вспышки полоснули резью по глазам. Теперь количество стражей становится вполне объяснимо, только оборотень это осознал слишком поздно. Он беспомощно пялится на камень, не в силах даже моргнуть. Пытается сопротивляться магическому воздействию, но получается не очень. Физическая оболочка не подчиняется приказам, только разум всё ещё ясен и трезв. Пробуждает от чар его лишь счастливый случай. В глубине хранилища раздаётся сильный грохот, будто бетонная плита падает под чьим-то напором. Мощная звуковая волна глухим гулом проносится по многочисленным пролётам и резонансным вихрем врывается в тесную келью, снося с ног. Кумихо под напором падает на колени и трясёт головой, смахивая остатки магии, прогоняя наваждение. Зажмурившись, он нащупывает ладонью столб, обхватывает рукой камень и стаскивает его с постамента. Свет блекнет и гаснет, погружая комнату в полную темноту. Гук, ощутив ослабление энергии, резво разворачивается к двери. Прижимая кристалл к груди, бросается вперёд по коридору. Он успевает только выбежать в зал со стеллажами, как натыкается на правительственную гвардию. Солдаты, выпятив вперёд пики и клинки, выставляют плотный заслон, окружают оборотня и берут в кольцо. Тело мгновенно напрягается, наливается силой, увеличиваясь в размерах. Глаза вспыхивают огнём, а под губой прорезаются клыки. Чонгук сейчас, как взведённая пружина в арбалете, — готов выстрелить в любой момент, если понадобится. Он обводит недобрым взглядом вооружённых гвардейцев. Из груди вырывается тихий рокот. Отросшие когти царапают камень, и от этого неприятного звука по телу бегут мурашки. Стоит первому ряду солдат лишь дёрнуться навстречу, кумихо оглушает свирепым рёвом: — Стоять! У меня в руках камень жизни! — он демонстративно поднимает кристалл над головой в подтверждение своих слов. — Ещё один шаг, и я разобью его! Вы все знаете, что это значит… Воины замирают на месте. Мнутся, не решаясь броситься на смутьяна. Некоторые растерянно оглядываются назад, ожидая приказа. С конца зала продирается сквозь кордон полный мужчина в форме. Видать, какой-то военачальник. Он выбирается наконец из толпы стражников, устало вздыхая. Угрюмо оглядывает Чонгука и бросает взгляд на камень. По тому, как лицо его резко бледнеет, становится ясно, что артефакт в руках кумихо он узнал. — Чего ты хочешь? — цыдит воитель сквозь зубы нервно. — Распусти стражу и отведи меня к Верховному. Есть у меня к нему предложение, — низким рыком отвечает оборотень. — И без глупостей. — Гадёныш… — шипит мужчина и нехотя подчиняется.***
Верховный восседает на престоле в полупустом тронном зале. Он хмуро сверлит взглядом Чонгука, сложив руки на груди и досадливо постукивая пальцами по локтю, пронзает ненавистью и раздражением. Кроме него и кумихо тут присутствуют начальник стражи, советник и несколько солдат. Остальных пришлось отпустить восвояси по требованию оборотня. В воздухе витает нехилое напряжение, от накала чуть ли не разряды электрические трещат. Нервы у всех на пределе. — Что за предложение, Чонгук-и? — медленно и даже как-то ласково проговаривает правитель. Однако низкий тембр и звенящая сталь в голосе сигналят об опасности. — Меняю свою свободу на это, — молодой человек небрежно вертит камень в руках, заставляя всех похолодеть. Он давно уже идёт ва-банк. У него сейчас просто нет других путей. — Свободу? — Верховный заинтересованно дёргает бровью. — Я ухожу из племени, и вы меня больше никогда не преследуете. Забываете навсегда о моём существовании. Договор на крови… — Нет, — твердо отрезает глава Старейшин, не отводя жёсткого взгляда. — Покушение на его Сиятельство карается по закону отрубанием конечностей и тюремным заключением, — монотонно выдаёт вдруг советник тонким голосом, вытянувшись как струна возле трона. — Только лишь покушение? Думаете, я блефую? — криво усмехается Чонгук, угрожающе поигрывая камнем. — Если не сговоримся, пойду на кардинальные меры. Мне терять нечего. — Заканчивай это, малыш. Наглость твоя не знает границ, но гонора тебе всё же не хватит, — Верховный машет рукой стражникам, призывая к действиям, и те, перехватив мечи, решительно надвигаются на оборотня. — Ошибаетесь, — с каким-то безумным удовлетворением выплёвывает Чонгук и резко поднимает чёрный монолит над головой. Камень, коснувшись мраморного пола, разлетается с оглушительным взрывом на мелкие осколки. Ослепляет присутствующих мощным залпом света, вынуждая замереть всех на месте и крепко зажмуриться. В ушах звенит. Каменная крошка медленно оседает пылью на плиты и гобелены. На месте удара зияет теперь немаленькая выбоина, расходящаяся трещинами в разные стороны. Оборотень, проморгавшись, поднимает глаза на трон. — Чего стоите?! — рявкает как ни в чем не бывало Верховный, поднявшись с кресла в полный рост. — Скрутить! Живо! Чонгук не может поверить в происходящее. Как? Почему? Это же камень жизни! Самый настоящий. Все это знали. И он только что его уничтожил! Почему ничего не произошло? Почему правитель никак не реагирует? Не валится наземь с предсмертными хрипами? Так не должно быть! Всё теперь потеряно?! Кумихо отчаянно рвётся из тисков схвативших его стражей, принимая свой истинный облик: — Вы забыли о древних традициях! — выкрикивает гневно, выдыхая жаром. — Нарушили важнейшие для нашего существования ритуалы! Подвергли род исчезновению! Решили перекроить устои, да? Чтобы довольствоваться абсолютной властью?! — вишнёвые волосы взметаются и встают торчком, словно наэлектризованные. Он упирается, как может. Сбрасывает вцепившихся в него солдат. Не так всё должно было закончиться. Не так! Верховный медленно, лениво спускается по ступеням с пьедестала: — И поэтому ты решил выкрасть кристалл? Захотел устроить переворот? Ты что думал, там и правда моя жизнь? — он презрительно улыбается и смеётся хрипло. — Я не так глуп. Уже многие годы это лишь муляж. Ты, мальчишка, не знаешь своего места! Взмах рукой, и Чонгука сносит с ног волной энергии. Он пролетает по залу несколько метров, прежде чем останавливается на месте, распластавшись на холодном мраморе. С трудом приподнявшись на локте, оборотень сплёвывает кровь. Пытается отдышаться и прийти в себя. — Погодите-ка… — правитель тянет носом воздух и морщится. — Это ещё что такое? Глаза его гневно сужаются и наполняются чёрным огнём. Глава Старейшин в одно мгновение оказывается возле Гука, рывком поднимает за грудки с пола. Аспидный взгляд впивается в лицо, сверля дыру в черепе: — Связь со смертной?! Ты и до этого дошёл, сучёныш?! — он яростно отшвыривает кумихо в ближайшую стену. — Взять его! — рёв его закладывает уши. — Казнить!