Тэхён меряет крохотную гостиную большими размашистыми шагами. Он не может успокоиться. Мечется из стороны в сторону, взлохмачивая густые тёмные кудри и кусая остервенело губы. Нет-нет да прожигает чёрным взглядом часы, стрелки которых неумолимо бегут вперёд. Уже пошёл первый час ночи, а Сомин до сих пор нет дома! Она до этого не задерживалась так сильно. Кумихо сам не знает, чем вызвано это беспокойство. Почему сердце не на месте? Почему вообще его волнует что-то подобное? Но, чёрт возьми, эта неизвестность так давит! Лёгкие будто закупоривает огромная каменная глыба, с места не сдвинуть. Эмоции ураганом заполняют душу и сменяются с сумасшедшей скоростью: гнев, тревога, отчаяние, бессилие и снова негодование.
Когда напряжение достигает максимального пика, Тэ, проклиная всё на свете, покидает квартирку. Он ищейка со стажем. Найдёт, как миленькую, и устроит разнос, чтоб неповадно было так нервы трепать! Оказавшись на улице, охотник оглядывает пустой ночной двор. Цокнув языком, сворачивает в сторону небольшой аллеи, откуда обычно появляется девушка, возвращаясь домой. Нырнув в полумрак, он, окружённый деревьями, вдруг останавливается и прислушивается к себе. Осторожно ведёт носом, чуя знакомую ауру.
— Ким Тэхён… — слышит тихое сзади и медленно поворачивается на голос.
Он, сузив глаза, внимательно оглядывает троих мужчин, что держатся на почтительном расстоянии. Обескураженно поджимает губы. Внутреннее чутьё не трубит об опасности, чувство самосохранения не включается сиреной, и это… странно. Если не желание его ликвидировать, то что могло привести сородичей к нему в человеческий мир? Неужели… Им стало что-то известно?
— Нам надо поговорить, — говорит самый высокий из них, держась чуть впереди, и охотник, пожалуй, впервые ощущает, как нутро заполняют волнение и неясное предчувствие.
— Не буду ходить вокруг да около, — тёмная подворотня за домом освещается лишь слабым лунным светом, недостаточным, чтобы разглядеть лица четырёх мужчин. — Род кумихо на грани окончательного вымирания. Неизвестная хворь поселилась в домах, мы теряем силы. Всё началось ещё с момента той несостоявшейся казни и разрослось после смерти Верховного. Если не принять меры, наше поселение сгинет…
— Я тут причём? — сердце Тэ стучит отбойным молотком о рёбра. Он сглатывает, чувствуя, как по позвоночнику проходит мороз.
— Было знамение от Белой Лисицы, — рослый мужчина делает шаг вперёд и протягивает Киму свёрнутый пергамент. — Нам нужны истинный правитель и возвращение к древним истокам, иначе род постигнет неминуемая кара.
Тэхён берёт в руки свиток и долго сверлит тот взглядом. Он может даже не заглядывать в него, уже знает, что там прочтёт. Посланник, пристально наблюдавший за реакцией, вздыхает:
— Мы вели восстановительные работы во дворце. Разбирали Хранилище. Нашли там вековые летописи и это… — он кивком указывает на документ и проводит рукой по волосам. — Признаюсь, написанное там повергло всех в смятение. Нам пришлось наведаться в клан охотников и вытрясти все подробности у главы. Никто не предполагал, что всё окажется правдой. Мы… не собирались возвращать тебя на трон. Зная твою репутацию, это было бы более, чем здравым решением. Но… Оказалось, что без правителя мы не выживем, Тэхён. Тебя это возмездие тоже коснётся, если не вернуть всё на круги своя. В городе уже царит хаос и разруха.
— И вы думаете, что народ согласится? Посадить на трон убийцу? — молодой охотник саркастически поднимает бровь. Старается казаться невозмутимым, но всё равно морщится, когда сердце болезненно ёкает. Он дёргает губой и хмурится озадаченно. Где его былое безразличие и равнодушие? Почему вдруг на душе скребут кошки? Кажется, у людей это называется совесть? — Доверие заработать я уже не смогу.
— Поэтому у нас есть некоторые условия. Все решения, связанные с управлением и законами, будут приниматься исключительно новым Советом и главным Советником, которого мы назначим сами. От тебя нужно лишь формальное согласие. Ну, и сам факт присутствия истинного короля на троне…
— И вы думаете, это сработает? — Ким хмыкает.
— Других вариантов всё равно нет. Либо так, либо все мы, и ты в том числе, просто подохнем в муках и агонии.
— А вам не кажется, что нужны более веские аргументы? Разве имя чего-то доказывает? — молодой человек поднимает пергамент выше и многозначительно указывает на него глазами. — Это… может быть просто совпадением.
Посланник оборачивается, глядя на одного из сопровождающих, и вперёд неуверенно выходит щупленький мужичок. Он, опасливо приблизившись к Тэхёну, дрожащей рукой протягивает золотой перстень с крупным прозрачным алмазом и тут же прячется обратно в тень, стоит нахмурившемуся охотнику взять тот в руки.
— Это перстень прошлого короля. Твоего отца, — низкий голос здоровяка пригвождает Тэ к земле. — Если вы одной крови, он будет твоим по праву.
— Что-то вроде взятки, чтобы не вмешивался? Если вы одной крови… Как это вообще понимать?
Кумихо недоверчиво разглядывает кольцо, сверкающее бликами от лунного света. Он никогда не слышал о подобном. Могут ли его просто обманывать? Заклятий, вроде, никаких нет. Он бы сразу почувствовал. Если вы одной крови… Родовой камень? Возможно. Перстень короля… Его носил отец. Тэхён впервые держит в руках то, что когда-то принадлежало его родным, и от этого нестерпимо щемит в груди. Не отдавая себе отчёта, охотник медленно надевает украшение на указательный палец. Завороженно разглядывает ладонь, будто пытается представить себе образ родителя. Есть ли что-то общее между ними?
Белый камень вдруг вспыхивает ярким фиолетовым светом, озарившим подворотню и вынудив присутствующих спешно прикрыть глаза. Через тело молодого человека проходит мощнейший импульс, от чего лёгкие сжимает стальными тисками. Он хватается за голову, которая кружится так сильно, что доводит до тошноты. В памяти возникают картинки прошлого. Они взрываются фейерверком, сменяя друг друга с сумасшедшей скоростью: прогулка по лесу с родителями, семейный завтрак в столовой, улыбка матери и её нежные поцелуи и объятия, широкие плечи отца и его руки, что крепко держат за маленькие ножки, первое перевоплощение, радостный заливистый смех, тёмная детская спальня, ночной кошмар, мешок на голове и кляп, горячий жар от огня, охватившего дворцовые ворота, плаха, безумный взгляд отца полный отчаяния, крик матери…
Тэхён низко стонет в голос. Зажмуривается что есть силы, пытаясь остановить выступившие жгучие слёзы. Стиснув зубы, яростно трёт глаза. Пошатнувшись, охотник опирается о стену, пытаясь отдышаться и протолкнуть тот плотный вязкий ком, что встал в горле. В солнечное сплетение будто загнали острый кол. Сердце бухает, как полоумное, вот-вот разорвётся. Он царапает ногтями бетон, сжимая руку в кулак. Резко подняв голову, замечает, как ошарашены сородичи. Они тушуются под тёмным взглядом, на мгновение блеснувшим алым, и склоняют головы. Они знали… Знали, что за этим последует. Ким смотрит на руку: прозрачный камень пронизывают изнутри фиолетовые молнии, посылая разряды по нервным окончаниям и вызывая остаточную боль. Он хватается за ободок перстня, силится стянуть его с пальца, но ничего не выходит. Догадка заставляет молодого человека остолбенеть. Его фантомная сущность! Она заключена теперь в кольцо?! Горловой рык вынуждает сородичей вздрогнуть:
— Его вы тоже в Хранилище нашли?
Предводитель посланников вздыхает нервно:
— В покоях у Верховного… У нас не было другого выхода, Тэхён. Мы были уверены, что ты либо будешь против, либо окажешься псевдопринцем. Нам нужны были гарантии…
Тэ, досадливо дёрнув губой, горько усмехается. Какой же он дурак! Потерял из-за эмоций осторожность. Он опирается спиной о стену дома. Стукнувшись больно затылком, глядит в ночное небо. От судьбы, видать, не уйдешь. Провидение всё равно повернёт твою жизнь в нужную ему сторону. И как бы не хотелось эгоистично откреститься, теперь Ким повязан. Кумихо чувствует бурлящий поток энергии, вспарывающий вены. Его силы вот-вот вернутся, и тогда он точно уже не сможет долго оставаться в мире людей.
— Мне нужно время, — прикрыв веки, бросает охотник устало.
— Мы не можем долго ждать. Каждая мину…
— Дайте мне всего час, — категорично перебивает молодой лис, не дав договорить. Отрывается от стены. — Мне нужно кое-что завершить, — и, окинув взглядом мужчин, покидает проулок.
***
В квартире всё ещё тёмно и пусто. Тэ косит взглядом на настенные часы. Почти два часа ночи, и Сомин по сию пору не вернулась? А вдруг с ней что-то случилось? Охотник в бессилии сжимает кулаки. За то короткое время, что есть в запасе, он не успеет её найти! Но и уйти просто так не может. Не хочет. Взять и исчезнуть, не увидев в последний раз её чайных глаз? Не попрощаться? Она всё-таки спасла ему жизнь, в конце концов. Кумихо проходит в гостиную, останавливается на пороге. Но вместо того, чтобы щёлкнуть выключателем, он опускается грузно на пол и сидит так в потёмках, вперившись в одну точку и чувствуя, как с каждой новой минутой сердце болезненно переворачивается в волнении. Ни разу в его жизни томительное ожидание не было таким невыносимым!
♫
Lee Suhyun — 'In Your Time' (It's Okay To Not Be Okay OST)
Еле слышный поворот ключа в замке отвлекает Тэхёна от сосредоточенного подсчёта ударов секундной стрелки часов. Охотник распахивает глаза, когда открывается входная дверь, и подрывается на ноги в мгновение ока. Она пришла! Вернулась! Слава небесам! Его гигантской волной захлёстывает шквал противоречивых эмоций: одновременно и облегчение, и гнев, и чёрт-те что ещё. Эти чувства закручиваются в узел и не позволяют мыслить здраво. Почему так хочется схватить, встряхнуть, как следует, а потом крепко-крепко обнять и выть? Ким пулей вылетает в коридор. Сомин, сняв обувь, утомлённо прислоняется к двери и выравнивает тяжёлое дыхание.
— Ты где была?! — громоподобный возглас вмиг заполняет всё пространство. Тэ, словно разъяренный бык, раздувает ноздри.
— Ты мой парень, чтобы перед тобой отчитываться? — отражает атаку девушка. Вздыхает и поднимает измученный взгляд на лиса. — Поумерь пыл. Я и так устала, — говорит уже тихо.
Кумихо угрюмо пыхтит в ответ. В следующую секунду взор падает на ссадину на её скуле, и грудную клетку резко пронзает чем-то острым навылет, вынуждая подавиться воздухом. Сомин с трудом отрывается от двери. Держась за стену, проходит в ванную, минуя растерянного молодого человека. Там она оглядывает в зеркало лицо и морщится досадливо. Снимает свитер, не обращая внимания на возникшего в дверном проёме охотника. Чха пытается рассмотреть гематому на плече. Чертыхается сквозь зубы. А у Тэ тяжёлый многотонный булыжник ухает вниз, в живот, обжигая горячей, как кипяток, фантомной болью. Вцепившись пальцами в косяк, он не слышит тихий хруст дерева. Смотрит во все глаза на кровоподтёк на гладком плече. Чёрные глаза вспыхивают алым. Волосы враз окрашиваются ярким цветом, будто огнём.
Ким зажмуривается, стараясь справиться с пробудившейся силой. Неужели именно захлёстывающие эмоции работают, как толчок для возвращения сил? Значит, у Чонгука было то же самое? Молодой человек встряхивает чёлкой, прогоняя багровую пелену. Делает шаг навстречу:
— Дай сюда! — решительно обхватив рукой за талию, придвигает девушку к себе. Коснувшись осторожно плеча, концентрирует энергию регенерации.
— Да что ты вцепился… — возмущается было Сомин, но замолкает тут же, завороженно уставившись на цветные пряди волос.
Закусив губу, она бросает взгляд в зеркало и замечает маленькие синие молнии, выходящие из-под мужских пальцев. Кожу начинает слабо покалывать иголками, и девушка ошарашенно застывает, вслушиваясь в новые для себя ощущения.
— Почему ты в таком виде? — худо-бедно взяв над собой контроль, спрашивает охотник ровным голосом. — Что произошло?
— Через забор неудачно перелезала, — Чха небрежно пожимает плечами.
— Забор?! — кажется, новая волна эмоций вот-вот нахлынет снова. Проклятье! Да как этими внезапными внутренними порывами управлять?!
— Ты так и не понял, чем я занимаюсь иногда? Спасаю животных и борюсь с жестоким с ними обращением. Иногда приходится действовать вот так — рискуя.
— Ты так доиграешься когда-нибудь… — Ким хмурится. Лоб прорезает глубокая складка, делая его образ ещё более суровым.
Он поворачивает Сомин к себе лицом и внимательно рассматривает ссадину на щеке. Стискивает зубы, чувствуя, как ледяной холод нарастает внутри. Сглотнув, мягко дотрагивается до ранки длинными пальцами, стараясь обуздать бьющее через край биополе и не причинить дискомфорт сильным жжением. Тэ по долгу службы видал в своей жизни всякое, но почему же так поплохело, стоило увидеть несерьёзные ранки? Когда эта девушка стала так дорога ему? С какого момента всё перевернулось с ног на голову, и появилось это необузданное желание беречь и держать в своих руках? Желание не отпускать. Пальцы вздрагивают на скуле. Судьба-злодейка, небось, знатно веселится. Ведь он не может претендовать на что-то. Не может ничего изменить. Не имеет права.
Тэхён смотрит в медовые глаза напротив, обрамлённые густыми ресницами, и тонет в них по собственной воле. Хотел бы он так падать в этот тёплый океан каждый день. И как теперь о ней забыть? Как справиться с пожирающими изнутри чувствами? Печально выдохнув, охотник мягким движением убирает упавшую на лоб светлую прядку. Взгляд падает на приоткрытые розовые губы Сомин. Они притягивают кумихо магнитом. Оторваться невозможно. И так свербит в солнечном сплетении, неимоверно свербит и припекает! Не в силах больше противиться безрассудному желанию, Тэхён порывисто приникает к манящим его устам и стонет от того, какими они оказываются сладкими и сочными. Он придвигается вплотную, пылко захватывая губы в плен. Запретный поцелуй кружит голову. Кажется, сердце вот-вот раздавит бетонной плитой, и оно разлетится искрами.
Пискнув, Сомин упирается ладошками в широкую грудь. Отодвигает от себя деликатно, но настойчиво:
— Тэхён… Я не могу… Моё сердце принадлежит другому, — сбивчиво лопочет. — Я думаю, судьба не просто так привела меня к тому цирку. К нему. Понимаешь? — она страдальчески сдвигает брови.
— Я знаю… — Ким виновато поджимает губы. — Мне… надо возвращаться, — его взгляд полон тоски.
В ванной комнате стоит долгое, тягостное молчание. Кумихо выпускает девушку из объятий. Душа его разрывается и плачет. Её выворачивает наизнанку. Даже при смерти охотнику не было так откровенно плохо.
— Это… к лучшему… — запинаясь, произносит наконец Сомин. — Для нас же обоих.
***
Сопровождаемый тремя посланниками, Тэхён покидает безлюдный дворик, удаляясь всё дальше от дома смертной. Лишь перед тем, как совсем исчезнуть из виду, он в последний раз оглядывается на тёмные окна. Сомин подарила ему возможность чувствовать и любить, но её сердце навеки отдано Намджуну. Эта безответная любовь — его наказание, которое надо достойно принять и отработать сполна. И Ким знает, как это сделать. Не зря Мироздание подарило шанс закончить начатое погибшим другом дело. Если он исправит некогда разрушенную жизнь, восстановит древние традиции и вернёт баланс, сможет ли обрести долгожданные покой и надежду на счастье? Ведь пробудившиеся человеческие светлые эмоции уже потихоньку залечивают чёрную дыру в душе и прогоняют, развеивают тот вечный мрак, что сопровождал его везде и всюду.
Молодой мужчина кивает самому себе. Он истинный правитель королевской крови. Кому, как не ему? Развернувшись на пятках, Тэ со спутниками исчезает за углом дома, больше ни разу не обернувшись.
