Lost Souls

      Хорошо известно, что затишье случается перед бурей. В этот раз Фобос переживал его странным подобием медитации. Он наблюдал за разворачивающейся перед ним картиной с отстраненностью наблюдателя, словно не имел отношения к её творению. Это было не так. Пусть и считать себя единоличным отцом основателем происходящего было бы высокомерно. Множество людей, объединенных идеями, мечтами, дружбой, опытом, целями наполняли лагерь чем-то напоминая птичий базар. Новички занимали пустующие места, сыновья приходили на смену вступившим в заговор отцам. Даже по земным меркам всё происходило слишком быстро. Для Мередиана и вовсе в жизнь воплощалось невиданное. И тем не менее сколько бы не бурлили внизу огромные людские массы, впечатления должного вот-вот случиться взрыва не появлялось. Скорее от военного шатра князя Фобоса во все стороны расползался огромный муравейник, где рабочие особи решили свергнуть королеву. Лидер стражниц обнаружилась за его спиной сама собой. Видеть её было почти так же привычно, как и свою тень. Не зная и не поверишь, что живёт на Земле, а не где-то здесь, соблюдая надлежащую чародейскую таинственность. — По какому поводу грустим? — поинтересовалась рыжая ведьма. — Да вот, пытаюсь понять кого косплею: Ленина на баррикаде или Команданте Че. Ещё думаю где кодекс строителя коммунизма повесить. — Зачем тебе эта гадость? — удивилась Вилл. — Почитай мою политическую программу. Там тот ещё СССР два получается. — Ага, с замками и лордами, — попыталась пошутить стражница. — Я тебя для другого искала. Оценив уровень её серьёзности, граничащий с мрачностью, Фобос постарался разделить его. — Если тебя не будет рядом, когда Корни будет рожать — ей не выжить. — Я и так планировал там быть по возможности, — попытался сбить напряжение принц. — Когда ты начала видеть будущее? — Видеть — моя способность, и это не будущее, скорее узы. Друг про друга нам всегда известно чуть больше, чем про остальных. Способность видеть всегда оставалась для принца самой непонятной из всех. Вдыхать жизнь в неодушевлённое подобно Вилл он умел играючи, смотреть же…. Необходимость изначального знания требуемого низводила эту возможность в самый низ списка его талантов. — В чём подвох? — догадаться о причинах чужого волнения он смог. — Это случится в день штурма столицы, — озвучила причину Вилл. Настолько по-женски нервной, теряющей нить контроля и отчаянной Фобос её никогда не видел, как и не слышал просящих ноток в голосе. — За три дня мы ничего не успеем изменить, — продолжила говорить предводительница стражниц. — Я не могу исчезнуть ни с того, ни с сего, — согласился с неозвученной мыслью принц. Возможно, так его заму будет проще предложить уже подготовленный план. Варианта, что она пришла к нему с пустыми руками быть не может. — В гуще боя будет плохо заметно, что и где происходит. В критический момент мы подстрахуем тебя и поможем уйти. Справиться с Элион вдевятером без тебя и Корни — нам под силу. — Без противостояния между мной и Элион всё равно не получится. До тех пор пока фактор болота не устранён — можно бесконечно штурмовать замок и держать его в осаде. Ты и сама видела и знаешь, а Кире не хватает опыта создать сухой мост для армии. Если Элион поймёт, что мы тянем время и ждём Корни, то подвергнем её ненужной опасности, вместо того, чтобы защитить. — Это я и сама понимаю, — согласилась Вилл. — Хватит ли тебе силы в один день пробить оборону Элион и спасти Корни? — Я сделаю всё от меня зависящее, — озвучил наиболее честный вариант принц. — Вам придётся взять на себя Горгулью и присматривать за Мирандой. Своего шанса на предательство она не упустит. Вилл согласно кивнула, высматривая что-то в белоснежной выси, возвышающегося перед ними замка. — А Седрик? — Не знаю. Возможно, в этот раз ничего не задумал, но гадости нужно ждать всегда. — Не странно сражаться против своих же питомцев? — спросила стражница. — Песочник, Горгулья, земноводная парочка, Рейтар — когда-то они все служили тебе. — Не страннее, чем всерьёз быть с вами в союзе, — ответил Фобос. — К тому же Песочник никогда не был моим подчиненным, а просьбами обращения в оборотней меня за последние пару месяцев успели замучить. — Дружба с леди Эленор дала непредвиденные плоды? — подколола его Вилл. — О да, такого предвидеть я не мог, — согласился Фобос. — Видэн, я уже говорил, что мне не потребуются доспехи! Заприметил оруженосца принц. Дела менее масштабные, чем корректировка плана накануне сражения не заставили себя ждать. Мальчишка блеял извинения и не требуемые от него умозаключения, словно намеренно напрашиваясь на наказание серьёзнее заслуженного. Спас оруженосца надоумивший ослушаться приказа лорд, возмутившись пренебрежением его высочества своей безопасностью. Гневных слов у Фобоса нашлось в избытке. Объяснить сколько велики прелести колдовства в полном доспехе, принц не поленился. Напряжение, порождённое разговором с Вилл, требовало выхода. Можно было бы и сдержаться, но слишком сильно было понимание, что застрявший в горле ком выбора между женой и престолом не даст покоя, и не доведёт до добра. С ним требовалось сделать хоть что-то, а пока идей лучше не наблюдалось. Самым отвратительным было понимание, что выбор стоял не только между желанием спасти Корнелию и возможностью обрести власть. Не будь второе облечено во множество жизней, доверившихся ему людей, возможно, Фобос смог бы волевым усилием отказаться. Возможно, понадеялся схитрить и получить разом всё: её прощение, корону, рождение сына, происходящее на глазах. Ситуация была труднее, ответственность цепко держала за душу, повиснув лучшим, что в нём было, на плечах. Не повезло Мередиану — придётся увидеть давно позабытое зрелище, сцепившихся всерьёз Эсканоров. Как будто предчувствуя подобные тяжелые обстоятельства, и он, и Элион до сих пор воздерживались от серьёзного колдовства. Возрождение Охотника им, да выбрасываемые ей против стражниц мелкие то ли монстры, то ли големы не в счет. Так составные силы, а не проявление могущества. Мнимая благодетель и сдержанная жестокость из-за обилия других заинтересованных лиц. Сцепись брат и сестра между собой, выясняя кто будет носить корону, жертв было бы меньше, как и неизбежных изменений после войны. Теперь это невозможно, потому что их семейный конфликт умудрился потянуть за собой требования Народа к Власти, да ещё и на таком пике, что не проигнорируешь, не заткнёшь силой. Как тебе такой результат правления, а королева Элион? Всё ещё нуждаешься в наследнице? Того и гляди должна была появиться Хай Лин, ответом на его дурное настроение. И этот факт раздражал ещё больше. Позволить себе сорваться на неё Фобос не мог. На любую другую стражницу сколько угодно, но ей он, во-первых, был слишком благодарен, во-вторых, слишком ребёнком она ему казалась. От последнего не спасали никакие точнейшие отчеты разума о её мудрости, превышающей его. Слишком эта женщина вызывала желание оберегать и защищать любой ценой. — Я слышала здесь бушует ураган, но не нашла даже бриза, — поздоровалась воздушная чародейка, заглянув к нему в шатёр. — Ты опоздала, — не стал её обманывать принц. — Как там Чарли? Её сыну не исполнилось и месяца. Появление четвёртой стражницы из старшего поколения стало для Фобоса неожиданностью. Слишком быстро и легко эта женщина бросилась в бой, рискуя жизнью на чужой войне. Пододвинув в сторону гостьи вазу с фруктами, Фобос молчаливо пригласил её чувствовать себя как дома. Игнорируя факт, что Хай Лин такое приглашение не требовалось. — Замечательно! Жаль Карли не рада его рождению, — заметила чародейка. — Старшие дети редко радуются появлению младших, — пожал плечами принц. — Не пытается выбросить из окна уже хорошо. — А ты пытался? — рассмеялась женщина. — Мне всегда было немного обидно, что я единственный ребёнок. — Жаль поздно меняться, — попробовал продолжить беседу в том же духе Фобос.       — А было бы не поздно, ты бы придумал как? Сегодня смешливость и мнимое незнание Хай Лин бед злило принца. Сколько он не убеждал себя, что её поведение — это привычка и желание сделать жизнь других лучше, легче не становилось. В бесконечной суете, где он за всё в ответе и не может до конца никому доверять хотелось уверенности, приземлённости и обстоятельности. Хотелось Корнелию, но её нет даже в качестве противника. Едва ли Хай Лин не понимает эту простую истину. Их приватную вечеринку прервал заглянувший на огонек лорд Джалс. — Вы тоже решили возмутиться моим пренебрежением доспехами? Присутствие миниатюрной Хай Лин, делающейся в обличье стражницы ещё ребячливее обычного, лорда смущало. Говорить он явно пришёл не о доспехах. — Отряд вернулся, — попытался начать он. Хай Лин на этой новости села на один из свободных стульев и, подобрав под себя ноги, поинтересовалась. — И как успехи, добрались до замка? Бьющее в голову раздражение начало покидать принца, вытесняемое комедией положений. Хрупкая девчушка с чёлкой и двумя хвостиками, эдакий эльф в полосатых чулках и задаёт такие вопросы высокому лорду. Ещё большую пикантность ситуации приносило знание, что в компании стражниц именно она много лет отвечала за разведку и диверсии. Более того преуспела и в том, и в другом. Видя, что сюзерена присутствие дамы не смущает, лорд начал доклад. — Королева затопила подступы к замку. После сегодняшнего рейда мы убедились, что плотоядные твари в болоте есть. К сожалению выяснить нечто новое о ранее замеченных непонятных растениях не получилось. Стражницы помогли избежать жертв, но продвигать основные силы дальше нецелесообразно. Нужно пересмотреть план штурма. — Нет необходимости, — возразил Фобос. — Мы предполагали, что так и будет. Стягивайте войска и пусть оборотни охраняют лагерь от нападений из воды. Ночью Охотник ещё раз напомнит её величеству о невозможности спокойно спать. Для него запруда не непреодолимая преграда. Мы вытравим разведённые моей сестрой сорняки. — У вас есть информация как это сделать? — уточнил Джалс. — Немного. Леди Эленор принимала участие в создании охранной системы только на ранних стадиях, а шептунов в замке у меня почти нет, как и возможности дать им проявиться. Эта дрянь сразу их душит. Озвучив и ранее называемые факты, принц на пару секунд задумался и добавил. — Я догадывался, что сестра будет атаковать в ослабленный у стражниц элемент. — Меня Элион тоже едва ли ждала, — резонно заметила Хай Лин. — Этот вариант я тоже допускал, но твоё появление сложнее отследить, поэтому он опаснее. — Ты ведь так же как и Элион можешь переключаться между элементами не задумываясь, — продолжила говорить чародейка. — Вроде того. — Поэтому вы хотите сразиться с королевой до начала битвы? — догадался Джалс. Слушая его умозаключения, Фобос начал осознавать глубину чужого недовольства результатами последнего совета. Мередиан слишком хорошо забыл предел могущества князя, раз только изначальные его союзники да противники понимают почему противостояние с сестрой — это необходимость, а не желание потешить самолюбие. — Да, Элион осторожна, но и на неё возможно найти управу. — Только она едва ли не ожидает с вашей стороны этот шаг, — заметил лорд. Фобос пожал плечами. Прибегать к политике яда и кинжала в сложившихся обстоятельствах всё равно не вариант. Перебить репутацию тирана и узурпатора и без того почти невозможно. Нельзя давать противникам лишние поводы уличить его в неразборчивости методов. — Мы тоже чего-то да стоим, — заметила Хай Лин. — Если Фобос выиграет немного времени заняв Элион, мы сможем пробиться к замку и помочь атаковать вам. Девять стражниц разом если против кого Кондракар и выставлял, то очень давно. Противостоять такой силе в прямом столкновении сложно. — Думаю, мы ещё раз соберёмся перед сражением, но волноваться не о чем, — продолжил мысль Фобос. Не то, чтобы он совсем не волновался, но и обсуждать тему отдельно с Джалсом не хотел, как и с любым другим из своих союзников. — А ты говоришь штиль, — попробовал вернуть тень непринуждённости принц, когда они с Хай Лин остались одни. — То одного, то другого принесёт. — Сам вызвался, — резонно заметила стражница. — Не переживай, всё будет хорошо. Я прослежу, чтобы ты успел к Корни. — Хотел бы, чтобы это была единственная моя тревога. Слишком многое происходит одновременно. — Ты теперь не один. Было бы скучно не хватай событий на всех. Хай Лин перекидывала из руки в руку яблоко и не давала ни ответа, ни успокоения. Предоставив лишь веру в лучшее. Фобосу оставалось надеяться, что этого окажется достаточно.

***

В день битвы принц чувствовал себя увереннее, чем в несколько предыдущих. Задерганная нервозность ожидания отступила, оставив готовность сражаться до конца. Военный лагерь гудел подобно пчелиному улью, предвкушая кровавое пиршество. Облаченный в кольчугу, вооруженный мечом и кинжалом Фобос в последний раз осматривал его, прежде чем в сопровождении лордов направиться к началу выстраивающихся колонн войск. Отчего-то ему казалось, что должно произойти нечто особенное до того, как он погрузится в пучину схватки, но ничего не происходило. День шёл согласно заранее составленному плану. Войска заняли позиции и приготовились к атаке. Стражницы по привычке последних стычек начинали штурм, открывая дорогу другим родам войск. Королева ответила и здесь пришло время Фобосу вступить в игру. Огромные массы земли и воды столкнулись и направились обратно к белоснежному замку. Пусть на несколько секунд, но эффекта неожиданности удалось добиться. Дорого бы он отдал за возможность наблюдать выражение лица сестрички, но был согласен на победу в качестве компенсации. Ответ и новая атака не замедлили последовать, а вместе с ними приходил и боевой азарт. Давно Фобосу не доводилось выпускать на волю своё могущество. Земля требовала почти аскетизма в магии, последующее возвращение на родину принесло множество тонкой и интересной работы, но не возможность разгуляться. И теперь годами копившееся напряжение получило выход. Ни для Фобоса, ни для Элион переход между элементами не составлял сложности. Они делали это легко, в доли секунды выращивая угрожающие противнику стебли или отправляя в бой гуляющее у воды потоки пламени. Мередиан зря успел забыть, что такое сцепившиеся Эсканоры и плевать сколь давно королевство в последний раз могло наблюдать подобное. Магия горела обидой, жгла противоречиями, отзывалась болью унижения и бессилия, ярилась несбывшимися надеждами. Никогда маг не бывает столь уязвим, как в подобной битве. Обнажая все самые тёмные уголки души, вытаскивая на свет потаённое, обращая в силу или поражение противника. Подпуская как никогда близко созидание к разрушению. Гейзеры ярости былого заточения взрывались фонтанами воды один за другим, и Фобос понимал, что выгорает. Его душа слишком стремительно расставалась с былым обликом, обретая новый, словно очищаясь своей же магией. Следовало или закругляться, или искать нечто много большее, нечто что он смог бы противопоставить сестре. Сильнее обид и горестей, сильнее жажды власти и стремления отстоять свою правоту. Нечто чего никогда у неё не было, потому что числом душевных травм и несбывшихся чаяний они равны. Очередную волну огня, грозящую обрушится на его войско, Фобос развеял с трудом. Почти достигнув цели она опалила солдат в первых рядах. Симметричный ответ сестре вышел не менее могущественным, но чародею принес лишь странное далёкое от болезненности чувство пустоты. Чем-то оно напоминало чувство возникающее, когда остаёшься в одиночестве в доме, где кипит жизнь. Фобос испытывал его не раз и не два, оно не было новым. Пару лет назад оно возникало, стоило заглянуть домой посреди рабочего дня. Тогда он составлял в посудомойку забытые утром кофейные чашки и расставлял по местам многочисленные детские принадлежности. Сейчас принц любил гулять по замирающему в предрассветные часы военному лагерю. Где у островков кострищ спали поверившие в светлое будущее мальчишки, а дремлющие на постах часовые вытягивались, желая предъявить принцу полную боевую готовность. Изначально Фобос делал такие обходы, желая всё контролировать, потом выражая демонстративное дружелюбие, а позже из сложившейся привычки. Вопреки детству и юности происходящее в «поле» начало ему нравиться. Простота нравов и мужское (за исключением стражниц) общество были как никогда кстати. За пустотой пришла свобода и холодность рассудка, удивительным образом пополнив начавшую угасать силу. Далеко не впервые Фобос чувствовал нечто подобное, хорошего в его жизни тоже хватало. Детские шалости, тепло бабушкиных рук, первые магические эксперименты, триумф завоевания трона, подколки ещё не растворившихся в никуда и не полегших в сражениях друзей, уютная ласка жены, достижение успеха на Земле, радость рождения дочери. Простые человеческие чувства доступные всем и одновременно протекающие у каждого по-своему. У Элион тоже всё это было. Такие же простые моменты счастья, вдохновения и близости. Такая же ответственность за идущих за ней людей. Следующее заклинание Фобоса атаковало сестру вовсе не любовью, а ветром спокойствия и уверенности. Обещанием, что всё ещё будет. Верой, что даже для самых пропащих душ никогда не поздно что-то изменить. Вспомнить каково смотреть на небо широкого распахнутыми глазами и мечтать о полёте. Ветер доброй воли всё усиливался, туша пожары и не позволяя вздыматься волнам. К огромному удивлению Фобоса у Элион не нашлось ответа. Золотая броня королевской власти оказалась слишком прочной и тяжелой. Тянущей вниз и назад, вынудившей отступить. Только и принцу было рано праздновать победу. Слишком занятой противостоянием с сестрой, покушение на свою жизнь он увидел слишком поздно.       Отряд сопровождения был частично перебит, частично подкуплен. Дела обстояли более чем скверно и отсутствие рокового кинжала в шею не слишком утешало. Отвлекаться было нельзя: шанс создать подступы к замку был всего один. Если не прорваться сейчас они увязнут в бессмысленной толкотне и внутренних противоречиях. Элион только и останется, что затаится и дождаться победы. Надеясь, что арбалетный болт в спину не прилетит, а от прямого удара как-нибудь получится увернуться, Фобос сосредоточился на магии. Во время противостояния он и Элион уже подпортили местную экосистему. Партизанские отряды смогли бы добраться до замка без трудностей, оставалось сделать путь пригодным для штурмующей армии.

***

Зря он понадеялся на возможность одновременно колдовать и сражаться. Против своего убийцы принц только и смог, что упасть на колени, подставляя под удар плечо вместо шеи. До момента, когда дорога обрела бы плохо уничтоженную прочность оставалось не больше пары минут. Удара не последовало. Убрав руку от лица, Фобос увидел перед собой Седрика без затей свернувшего шею незадачливому заговорщику. Хорошо это или плохо принц не знал. В преданности друга детства сомнений было много. Они встретились взглядами до того, как Седрик змеёй метнулся Фобосу за спину, переломить хребет ещё одному нападающему. Времени оказалось достаточно, чтобы закончить колдовать и подать сигнал к атаке. Один за другим запели рога, оповещая войско о выступлении. Авангард под командованием лорда Джалса немедленно выдвинулся, а над ним в небо взмыла защищающая первые ряды от навесных атак лучников Вилл. Увидев в небе молнии порождённые чужой магией, Фобос смирился с необходимостью отдохнуть хотя бы несколько минут. Потом можно будет расставить все точки над «ё» с Седриком и двигаться дальше. — Спасибо, — обратился к неожиданному союзнику Фобос. — Пожалуйста, мой принц, — отозвался Седрик. Он демонстративно не принимал змеиное обличье, ограничивая себя лёгким шипением, да превышающей человеческую силой. Осмотревшись, принц увидел, что убить оборотень успел много больше двух человек. — Почему шум здесь не привлёк внимания остальных? — начал рассуждать вслух Фобос. — Потому что лорд Варден жаждет вашей смерти, — ответил Седрик. — Что ж, тогда самое время привлечь его к штурму замка. Не хорошо оставлять триумф победы только стражницам. Седрик криво усмехнулся из-за чего его излишне худое лицо приобрело жутковатое выражение. Крутанувшись на пятках он отлучился на пару минут, привести не пострадавших в битве лошадей. — Уже знаешь, как будешь карать неугодных, твоё высочество? — спросил Седрик. — Пусть для начала переживут штурм, — ответил Фобос. — А там придумаю как навести на них страху. На тебя что нашло? Я думал, что ты со своей паучихой заодно. — Женщины приходят и уходят, а долг платежом красен, — попытался съехать с темы Седрик. — Это я помню, как и обилие у нас с тобой взаимных долгов, — не стал спорить Фобос. Дыхание понемногу приходило в норму. Взяв под уздцы лошадь, принц оценивал нрав животного. — Подведём баланс, когда всё закончится, — постановил Седрик, залезая в седло. — Ты спас мне жизнь, когда никто больше не хотел и пальцем пошевелить. Я этого не забуду. — После сегодняшнего мы квиты, — усмехнулся Фобос. Доверять другу детства желания не возникло, но сила защититься в случае чего возвращалась. Кроме того на душе было странное чувство, словно бы не стало двух десятков лет, и они снова молодые и наглые мальчишки, ввязавшиеся в заговор против королевы. После того как принц обрёл трон они едва ли говорили так два десятка раз. Корона оказалась слишком тяжёлой, а вставшие к выполнению задачи слишком сложными. Раскаяния за содеянное Фобос не чувствовал. Не более чем признавал ошибки, стараясь делать выводы, побаиваясь повторения того периода жизни. Слишком непростым и плохо закончившимся он был. Произнося слова благодарности и придя на помощь в сложную минуту, едва ли Седрик не понимал, что намерения Фобоса были далеки от благих, когда он забрал его на Землю. Принц торопился и мечтал устроить неподготовленный бунт, использовав предавшего друга в качестве разменной монеты. Хорошо, вовремя остановился. Тогда он наверняка бы проиграл. Когда впоследствии Седрик начал распадаться на части и убивать себя, вопрос вытаскивать его за шиворот или нет для Фобоса не стоял. Он приходил, выкидывал наркотики в мусорное ведро, тряс за плечи и если требовалось бил по морде, заколдовывал вещи и заставлял работать. Пару раз устроил ледяной душ. Это не казалось чем-то особенным или неестественным. Просто задачи, требующие исполнения и должного внимания. Фобос даже на нападки в свой адрес смотрел сквозь пальцы. Возможно, потому что дело было на Земле, а возможно из-за излишней детскости претензий и поступков в духе «назло маме отморожу уши». Первые эксперименты Седрика со внешностью примерно по тому же принципу протекали. Уже позже у него на шее и руках «расцвели» многочисленные розы, вперемешку с тёрном и змеями, а пирсинг подчинился здравому смыслу, исчезнув с началом мередианской войны. Сначала было нервное отрезание волос ножом перед зеркалом и угрозы вскрыть вены. Последнее Фобос считал надуманным, не веря, что хладнокровный, серьёзный и педантичный друг способен на подобное. Возможно, зря. Впереди ждало укрощение строптивых лордов, штурм и побег во имя спасения супруги. В последнем деле присутствие Седрика вне зависимости от его подлинных планов было кстати, но это позже, не раньше появления Хай Лин. Сейчас чародейка должна проникнуть в замок и открыть ворота штурмующей армии. *** Лорд Варден был далёк от счастья лицезреть своего предполагаемого короля в сопровождении оборотня. Разве что плеваться не начал от радости встречи. Впрочем немедленно атаковать приказа тоже не отдал, начав вместо этого лебезить и изображать преданность. — Мой отряд подвергся нападению, — заговорил принц. — Королева подготовилась к штурму лучше, чем мы думали. Лорду Джалсу потребуется подкрепление — немедленно. Фобос так и слышал скрежет зубов Вилл, сетующей на его самодеятельность, но оставлять у себя в тылу выявленных предателей он не собирался даже ради её душевного равновесия. Намного разумнее обрушить на них отчаянный гнев сестрицы и продемонстрировать сомневающимся как будут поступать с предателями в новых реалиях. Реакция от лидера стражниц на внеплановое движение людей последовала незамедлительно и явилась в лице младшей стражницы земли. — Пока королева не оказывает сопротивления, создай ещё один подступ к замку, — начал командовать Фобос. — Если что, я подстрахую. Появление девушки стало для него почти благословением. Продолжать колдовать было бы накладно, как и вести отряд по уже созданному пути. Стражница согласно кивнула и принялась за работу. У стен замка их не замедлили встретить в лучших традициях общения с незваными гостями. Шумная сутолока, побуждала потерять контроль и поддаться безумию битвы. Фобосу пришлось приложить все усилия, чтобы оттеснить себя и Седрика в сторону, не вызывая ненужных вопросов. Не менее сложной задачей стало и воздержание от колдовства. Всё же самым привычным способом как защиты, так и нападения для него была магия. Да и искусным воином принц никогда не был. Спасало звериное чутьё Седрика, уловившего подвох в поведении сюзерена. Непонятно только, чего он ожидал от друга детства — хитрости или подставы. Появление Хай Лин дало ответы на не заданные вопросы, а ещё намекнуло на проведённую воздушной чародейкой вразумительную работу. Без лишних слов оборотень отбросил приличия и начал перевоплощаться в много более удобную для боя змеиную форму. Пользуясь его трансформацией как дымовой завесой, Фобос сбежал на Землю в сопровождении стражницы воздуха. Оставаясь невидимой для чужих глаз, Хай Лин излагала обстановку.       — Роды уже идут и протекают с осложнениями. Вилл не стала предупреждать Корни о твоём появлении, не хотела волновать понапрасну. Фобос торопливо кивал, демонстрируя внимание к чужим словам, и почти бежал по больничному коридору, отводя глаза врачам и медсестрам. Времени переодеться не было. Медицинский халат был накинут поверх кольчуги, а руки залиты антисептиком, в надежде на какую-никакую гигиену. — Удачи, — напутствовала Хай Лин, провожая на новую битву. Тем удивительнее было понимание, что битва не состоится. Они опоздали. Роды подошли к концу. Команда врачей суетилась вокруг Корнелии, кричал ребёнок, но не было и намёка на внештатную, заставляющую всерьёз волноваться ситуацию. По-прежнему не позволяя посторонним обратить на себя внимание, Фобос подошёл к жене, прикоснулся, проверяя не ошибся ли в выводах. Её магия сразу же потянулась к нему, но не как к единственному источнику живительной силы, а как к привычному партнёру, отцу недавно рождённого ребёнка. Первые предположения были правдивы: жена устала и измучена. Ей потребуется много времени для восстановления, но не более того. На фоне мрачных заверений Вилл Фобос чувствовал себя обманутым. Он мчался к ней не разбирая дороги, предполагая стать спасителем, раз не удалось быть мужем, но оказался не нужен. Прежде чем уйти и начать играть положенную ему по случаю роль, Фобос отдал жене столько сил, сколько ей сейчас требовалось. Даже если возвращаться немедленно вновь сразиться с Элион он уже не сможет, да и смысла спешить нет. Хотя бы потому что он слишком выбит из колеи, чтобы немедленно действовать. Лучше остаться на Земле, уладить все надлежащие формальности, подержать на руках сына в конце концов. Тем более в большем ему ещё долго будет отказано. Чем сильнее наступало осознание, что кричит именно его ребёнок, что он родился, что он жив, тем быстрее возвращался здравый смысл и способность хладнокровно действовать. В последний раз усмехнувшись самому себе, принц вышел из родительной палаты, дождался первых официальных новостей, после чего позвонил тестю и тёще, сообщая радостную новость. Всё происходящее дальше отчего-то напоминало ему отрепетированную церемонию. За исключением разве что старающегося совершать первые после рождения движения сына. Увы, их знакомство было короче, чем хотелось бы. Куда больше как времени, так и внимания ушло на заполнение документов, общение с родственниками, благодарностям леди Джалс за её участие в жизни Корнелии в течении последних нескольких месяцев, успокоение раскапризничавшейся дочери. Впереди же ждала ещё одна битва. В некотором смысле самая сложная за день. В том числе потому что в неё вместе с собой предстояло тащить дочь. Можно было бы оставить её у бабушки с дедушкой не вызывая как ненужных подозрений, так и оставляя себе возможность разобраться со всеми предстоящими делами, но Фобос сомневался в разумности такого решения. И далеко не только потому что ему позарез будет нужна наследница престола, когда он начнет делать официальные объявления. Куда больше он боялся отчаянного всё разрушающего последнего гнева сестрицы и её последователей. Фобос понимал, что мало кто из сторонников противоборствующей стороны способен причинить вред ребёнку, да и Элион едва ли бы на это пошла, и всё равно не мог успокоить жужжащую в висках паранойю. Вариант, где он сам сможет контролировать ситуацию не доверяясь стечению обстоятельств и чужому благородству, казался предпочтительнее. Тем более он давным давно защитил дочь от опасностей уровня крушения самолёта. Так что случайности преследующие всех обитателей недавно взятого штурмом замка едва ли могли представлять существенную угрозу в его присутствии. Кроме того он успел соскучиться по дочери и возможность провести с ней несколько свободных часов вечером, а то и несколько ближайших дней была слишком заманчивой, чтобы ей не воспользоваться.