***
Последнее на сегодня могущественное заклинание легло на благодушно принявший чужую волю замок, отбирая у пленников возможность сбежать, когда любопытная дочь вернулась дергать за рукава и показывать свои достижения. — Папа, папа, посмотри какой там грустный воин. Новым знакомцем Элли выбрала себе Рейтера. Старый генерал действительно выглядел неважно. Он сидел, отделённый от других и не знал куда себя деть. Скорее всего думал насколько скоро во второй раз познакомится с бездной. — Почему ты такой грустный? — спросила его Элли, дотащив родителя до нужного места. — Потому что я проиграл войну, девочка, — не глядя что за непослушный ребёнок решил до него допытываться, сказал воин. — С тобой что-то случится? — серьёзно поинтересовалась она. То ли не желая пугать ребёнка, то ли устав говорить, Рейтар не спешил отвечать. — Оставь его Элли, — обратился к дочери Фобос. — С ним ничего не случится. Если ты дашь мне немного времени, то и с солдатами Рейтара тоже ничего не произойдёт. Элли ожидаемо надулась и плюхнулась на землю рядом с понравившимся ей воином. Придавать значения как этому факту, так и печальной участи её одежды принц не стал, повернувшись к успевшим подоспеть к нему людям. Замок бурлил как потревоженный муравейник, требуя к себе не меньше внимания, чем маленькая принцесса, соскучившаяся по родителю. Оставлять Элли под надзором Рейтара было по-своему спокойно. Хочет тот того или нет, но она заставит его ответить ей взаимностью. Показать всё, что её высочеству покажется интересным и рассказать о ещё большем наборе случайно встреченных явлений. Кто-кто, а он не даст неуёмной девице попасть в передрягу и не будет мстить за собственные неудачи. Отчет Седрика о положении дел соответствовал сказанному ранее Джалсом. Разве что содержал информацию, щедро предоставленную Хай Лин о предателях. — Как всё прошло, твоё высочество? — спросил друг. — Не зря мы изворачивались как могли? — Не зря, — улыбнулся в ответ Фобос. — Всё хорошо. — Как назвали? На Земле не выжидают же, — продолжил спрашивать Седрик. — Дэмиан, как Корнелия и хотела. — Ладно иди уже, вижу же, что ещё не успел поверить в радостное событие. — Дел по горло, вечером посидим, — кивнул Фобос неожиданно не только для былого товарища, но и для себя. Дело было не только и не столько в доверии к оборотню Хай Лин, которая в таких вопросах не ошибалась. Скорее в живом, пусть и насмешливом интересе, в воспоминаниях старых добрых времён, пробужденных в начале дня и благодарности за соучастие в далёком от благоразумия предприятии. — Забирай свою дочь и иди навести королеву перед отправкой в Сердце Бесконечности. Как я понял стражницы собираются забрать её туда, но ждут тебя. Здесь и сами справимся. Тем более ты ведь уже наложил чары, не дающие сбежать из замка? Фобос лишь вновь согласно кивнул. Принимая к сведению как новую информация, так и подтверждая подозрения на свой счет. Идея проститься с Элион была хороша. Особенно если стражницы решили избавить от проблемы в её лице навсегда. Такое зрелище Фобос не был готов пропускать. Оставалось забрать дочь и не вызвать у неё истерику по поводу смены места дислокации и всё же должной случиться встречей с нелюбимой тёткой. Принцесса радостно под присмотром Рейтера гладила чью-то лошадь, приговаривая над ней. — Как зовут твоего нового друга? — поинтересовался Фобос. — Это Бьорн и он любит сладкое, — не замедлила поделиться дочь. — Ты уже закончил с делами, и мы можем идти домой? — Не совсем. Хотел, чтобы ты составила мне компанию в замке. Идём? — А лошадок накормят? — насупилась принцесса. — Само собой. Ты ведь видела конюших? Они сделают всё, чтобы лошадки были в порядке. — Тогда ладно. Элли согласилась с диктуемыми ей условиями и последовала за отцом, ухватившись за его руку и не переставая болтать. Её чумазый вид, далекий от надлежащего её королевскому высочеству Фобос отметил, но комментировать не стал. Позже сдаст её горничным, чтобы отмыли и привели в порядок. Принцессе ещё и близко не столько лет, чтобы начать задумываться о совмещении видимости приличий с живым интересом ко всему окружающему. На данный момент её вечно разбитые коленки, пусть ему это и не по вкусу, хорошее явление. — И зачем нужны эти бесконечные коридоры, — возмутилась дочь, устав от неспешной прогулки. — Затем, чтобы в замке могло жить большое количество людей. — А зачем им здесь жить? Это ведь дом тёти Элион. — Это королевский замок, он не может быть только чьим-то домом. Здесь должны жить придворные, стражи, должны храниться запасы еды и много чего ещё происходить, — попытался объяснить Фобос. — Это как твоя работа? — наморщила лоб дочь. — Да, что-то вроде того. — Тогда понятно почему тётя Элион злая. Фобос рассмеялся выводам дочери, но комментировать их не стал. Вместо этого подкинул ей новую пищу для мыслей и начал рассказывать об устройстве дворца. Маленькая принцесса завертелась вокруг своей оси ещё активнее, но ворчать по поводу долгого пути перестала. Впереди по коридору раздались глухие недовольные голоса. Элли немедленно насторожилась и скрылась за отцовской спиной. Фобос не только не возражал, но и сам бы расположил её там. Личности говоривших он успел определить. — Ну и где этот принц? — Никто наверняка не знает. Должен быть где-то поблизости, да только кого не спроси руками разводят. — Видно сбежал посреди штурма. Долго ему что ли. — Да зачем ему? Замок мы взяли, стражницы на его стороне. Всё идёт как по маслу. — А я говорил, что нужно избавляться заблаговременно, но вы всё зачем да зачем. Словно забыли, что у мальчишки хватка ещё крепче, чем у сестры. При ней то жилось не сладко, но хотя бы баба да дура. — Ну не скажи, — снова возразил собеседник. — Не такая уж и дура, не случись всей этой истории с наследницей никакого мятежа бы и не было, да и так едва ли кто-то кроме принца смог бы его провернуть. — Да-да, поэтому ты и считаешь, что нужно быть преданным псом на его стороне. Наконец увлеченные спорщики повернули из-за угла и столкнулись взглядом с ожидающим их Фобосом. — Добрый вечер, — поздоровался принц. Лорд Варден тяжело сглотнул и только после этого смог ответить на приветствие. Второй лорд и вовсе трясся как осиновый лист. — Папа, а это кто? — высунулась из-за него любопытная мордашка дочери. — Это лорды Варден и Гофрид, позволь тебе их представить. Пораженная экзотической и далёкой от человеческой внешности собеседников, маленькая принцесса сподобилась только открыть рот и во все глаза их рассматривать. Заметившие присутствие четвертого участника их беседы лорды с ещё большим изумлением и отчасти страхом смотрели на наследницу престола. Злые языки поговаривали, что у принца её нет. Якобы, рассорившись с женой, он лишился её поддержки и доступа к дочери. Лучшего доказательства ложности слухов, чем прячущаяся за спиной Элли не было. Да и неожиданное исчезновение с учётом эффективности действий лорда Джалса и Седрика объяснялось более чем. — Мне нужно закончить с делами, господа. Жду в тронном зале для беседы через два часа. Лорды закивали на манер китайских болванчиков. Элли позволила увести себя дальше, пусть и до последнего оглядывалась на столь выбивающихся из её картины мира людей. Стражницы пленили королеву в зале для медитаций. Чего ожидать дальше Фобос не знал. С равной вероятностью можно было наткнуться на битву, словесную перебранку и девичник лучших подружек, поэтому отворял закрытую дверь не без опаски. Атмосфера внутри была гнетущей. Два поколения стражниц стояли кольцом вокруг плененной, но не сломленной королевы. Фобос постарался закрыть дочь собой, прежде чем поприветствовать занявшую место генерала армии Вилл. Лидер стражниц поприветствовала его сдержанно и вновь перевела взгляд на когда-то подружку. Элион при появлении новых лиц вскинулась и постаралась выразить всю испытываемую ненависть взглядом. Получилось у неё мощно. Элли заёрзала и уже по доброй воле скрылась за отцовской спиной, затихнув там. Фобоса не проняло. Нужно было думать головой, а не провоцировать ситуацию. Предупреждали же блаженную, неоднократно при этом. Более того открытым текстом было сказано, что он готов остаться жить на Земле, строить там бизнес и растить детей, ни на что особенно на родине не претендуя. Мы не поверили и проверить объективные факты вроде позиции Корнелии мы тоже не смогли. Так что нечего теперь смотреть убивающим взглядом, сама виновата. Примерно эту позицию Фобос попробовал изобразить в ответном взгляде сестре. Та скривилась и попробовала даже вырваться из удерживающих её оков. Вилл поджала губы, недобро посмотрела на своего ныне союзника и вернулась к поддержанию сковывающих чар. — Мы кого-то ещё ждём? — удивилась молчаливым гляделкам нынешняя стражница земли. — Может, уже пора отправляться на Кондракар? — Ещё нет, — уняла её рыжая ведьма. Фобос нахмурился. Если его участие или присутствие им ненужно, то кого же тогда дожидаются девчонки? Догадка грызла мозг, но до момента её подтверждения верить не хотелось. Слишком уж абсурдным оно казалось. И тем не менее, открывшаяся прямо в зале медитаций складка пространства, привела к ним опирающуюся на плечо Калеба Корнелию. — Мама, — удивленно ойкнула перепуганная Элли. Даже в обличии стражницы ходить толком Корни не могла, да и лететь у неё не получалось. Только тяжело брести, помогая себе всеми доступными методами. — Я хотела попрощаться, — обратилась к пленной королеве и одновременно обозначила причину своего визита Корнелия. — Это не имеет смысла, — прохрипела в ответ Элион, заговорив впервые после появления Фобоса. Принц поднялся со своего места и, подойдя ближе к основным действующим лицам, перенял поддержку жены у вождя повстанцев. Супруга недоуменно посмотрела на него и неловко переступила с ноги на ногу, но возражать не стала. — Имеет, — возразила Корнелия. — Возможно, для тебя это ничего не значит, но когда-то мы были подругами, я не могла не прийти. Элион долго медлила с ответом, обозначая, что факт старой дружбы для неё не менее важен. — Всё равно ты зря пришла. Это ничего не меняет. — Да, — прошептала Корнелия. — Это ничего не меняет. Крамольное «а могло бы» повисло в воздухе не озвученным. Найдись когда-то лучшим подружкам, что сказать друг другу даже сейчас это многое могло бы изменить. Элион могла бы отправиться в изгнание на Землю, получить заступничество стражниц. Кто знает, что ещё. Только ничего не произошло. Обращенные к ней вопросы потонули в пустоте и уже едва ли когда-то прозвучат вслух. — Калеб, идём поможешь нам, — начала командовать Вилл. Вокруг закрутилась суматоха, в которой Корнелия искала силы остаться на ногах и ответить на вопросы дочери. Когда торжественные проводы королевы Элион завершились, Фобос задумался куда бы и с кем отослать дочь. Ему нужно было помочь Корнелии добраться до спальни, а потом заняться мятежными лордами. Как назло, теряя последние силы, супруга зашаталась и выдала своё подлинное состояние дочери. Элли и без того жалась к ним испуганным котёнком, но понимание насколько матери плохо довело её до слёз. — Элли, не плачь. Давай отнесём маму в постель, ей нужно отдохнуть, — постарался воззвать к разуму ребёнка Фобос. — Мама поправится? — Конечно, идём. Много тише он обратился уже к жене. — Обхвати меня за шею. Я отнесу тебя в спальню. Приказу Корнелия подчинилась, но на ухо прошептала. — Ты не должен меня носить. — Тебе нельзя ходить, — напомнил принц. — Мы быстрее доберёмся до места, если ты перестанешь над собой издеваться и позволишь себе помочь. — Я тяжелая, а тебе и без того сегодня досталось. — Переживу. За время пока они с Элли мотались по дворцу, а потом дожидались завершения процедуры избавления от королевы Элион, он успел отдохнуть достаточно, чтобы не переживать о таких мелочах. Жилую часть замка Фобос знал, как свои пять пальцев. Уж до личных покоев дотащит супругу как-нибудь. В крайнем случае в пару этапов, благо дочь не мешала. Загодя оповещенная прислуга успела подготовить всё необходимое. Всё, что потребовалось от Фобоса — это уложить жену в постель да накрыть одеялом. Дочь попыталась залезть на перину к матери, но была поймана и обезврежена. — Куда? А руки, кто будет мыть? Элли накуксилась, но перечить не стала, только лишний раз попыталась потереть чумазое личико кулаком. Пока вызванная горничная уводила её мыться. Глядя на временное решение хотя бы одной проблемы, Фобос устало опустился на край постели и упёрся затылком в один из держащих балдахин столбиков. — Вы ведь додумались создать астральную каплю? — Само собой. И подготовленный тобой параноидальный план по защите Дэмиана тоже воплотили в жизнь. До утра ничего не произойдёт. Ты сам то как? — Отдохну пару минут и пойду дальше воевать. До утра едва ли вернусь, можешь не волноваться. — Это всё, что ты хочешь сказать? Корнелия выглядела растерянной, а то и оскорблённой в лучших чувствах. Не дожидайся его переговоры средней конфликтности, обязательно бы постарался понять и объясниться. Увы, день уже выдался более чем напряженный и усталость всё больше начинала давать о себе знать. — Я понимаю почему ты захотела быть здесь. Мне не нравится твоё решение, но я понимаю, что тобой двигало. Так что отдыхай. Позже поговорим. — Когда, Фобос? Такого вопроса принц не ожидал. За без малого год он успел отвыкнуть каково быть рядом с ней. — Не раньше, чем отосплюсь после намечающейся попойки и немного приведу дела в порядок. Попробовал пошутить в ответ он, невольно под конец сорвавшись на серьёзность. Корнелия комедию ситуации не оценила и почему-то нервно поджала губы. — Понятно, значит никогда. — Не преувеличивай, — попытался оспорить позицию жены Фобос. — Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы забрать тебя из больницы, когда будешь выписываться. — Не напоминай мне о приближении этого парада кошмара. Не успею утром улизнуть отсюда, начнут стекаться все, кому не лень, покудахтать над Дэмианом и поздравить меня. И так ещё недели две, пока паломничества не улягутся и жизнь не войдёт в колею. Фобос рассмеялся, вспоминая, как куда чаще за подобные рассуждения супруга ворчала на него. — Позволишь присоединиться к пилигримам? Корнелия будто немного смягчившись, утвердительно кивнула головой и заговорила снова. — Само собой, он твой сын. Вечерний загул в том числе и в эту честь планируется, верно поняла? — Да, в том числе и в эту честь. Совпало же, — усмехнулся принц. Победа в войне казалась чем-то ещё менее реальным, нежели рождение сына. И подобия ощущения триумфа, как это бывало когда-то в прошлом, не приходило. Только ворох проблем, которые необходимо решить и которые поступают быстрее, чем он может их осознать. — Не ожидала, что ты появишься во время родов. — Я хотел там быть, но за сегодня нужно благодарить Вилл. Она была достаточно убедительна в описании возможных сложностей. — Я говорила ей, что волноваться не о чем, — нахмурилась Корнелия, недовольно цокнув зубами. — Ну-ну, — заметил принц. — Я рад, что ты справилась без моей помощи, но лучше бы сказала заранее о грозящей тебе угрозе. Удалось бы избежать всей этой чихарды с прыжками туда-сюда. — Ага, а потом роды начались бы через неделю. Фобос, ты был занят войной — какой смысл дергать по пустякам из-за беспочвенных видений и угроз? Я ведь проконсультировалась с врачами, не совсем идиотка. — Смерть родами по твоему пустяки?! — нахмурился князь. Хотелось разъяриться, накричать и встряхнуть её как следует. Навыдумывала себе не пойми чего! Ведет себя как ребёнок, если не хуже. Нет, чтобы попросить о помощи! Не смог бы сам оказаться в нужном месте в нужное время, так хотя бы подготовился. — Не знаю как ты, а я верю видениям Вилл больше, чем прогнозам врачей. Хотя бы потому что они не знают об условностях вынашивания магически одаренных детей ничего и не могут это учитывать! — Хватит! — не выдержала нападок Корнелия. — Тебя послушать, так мне до конца жизни теперь чуть что бежать к тебе за помощью! Потому что мои дети родились волшебниками. — Но это ведь и мои дети тоже, — гораздо более миролюбиво заметил Фобос. — И тем не менее, сегодня ты выиграл гражданскую войну. Это тоже что-то говорит и значит. — Не когда речь идёт о тебе или детях, — отрезал князь. Он хотел продолжить доносить свою мысль, но на пороге спальни образовалась вымытая и переодетая Элли. — Мама, папа, вы ссоритесь? — Нет, что ты, — попробовал переубедить дочь принц. — Спорим, кто будет укладывать тебя спать. Пока я побеждаю. Поднявшись на ноги, Фобос постарался завладеть всем вниманием дочери и убедить её в правдивости своей лжи, наклонившись к жене и поцеловав ту в лоб. — Давай договорим позже, — тихо добавил он. Элли едва ли поверила, но увести себя позволила. Так же как позже позволила уложить в постель, лечь рядом и болтать с ней пока девочка не заснула. На этом приятная часть программы вечера отдавала эстафету обязательной. Дальше ждали лорды предатели, а потом лорды союзники. Если повезёт от последних получится улизнуть и немного посидеть с Седриком обсудив как дальнейший план действий, так и более приятные события, закончив день на хорошей ноте.***
Тронный зал отдавал гулкой тишиной. Нельзя было сказать, что за время правления Элион место сильно изменилось, но в этот раз оно не будило воспоминания из раннего детства или юности. Фобос удивился этому факту, но быстро выбросил мысль из головы натолкнувшись взглядом на ожидающего его лорда Гофрида. Его старшего родственника ожидаемо не было. Верно понял, что его поймали за руку при попытке измены. Жаль мозгов не хватило догадаться, что попытавшись сбежать сам подвёл под себя судебную базу, и теперь принц мог карать на законных основаниях. Иначе мог бы попытаться выкрутиться и Фобос был готов при некоторых условиях помочь ему сохранить жизнь и большую часть собственности. — Добрый вечер, — поздоровался он. Получив в ответ волнительный кивок, а вслед за ним неудачный поклон, Фобос вновь заговорил. — Нам будет удобнее поговорить в более приватной обстановке, идёмте. Аккурат за троном пряталась дверь в кабинет, предназначенный для совещаний тайного совета и должного пустовать в настоящий момент. Указав на стол и стулья, он занял место во главе стола. — Рассказывайте, — обратился к лорду Фобос. В целом ситуацию он успел понять, дело оставалось за деталями. — Я….мы…., — попытался начать оправдываться лорд. Запнувшись, он сжал покрепче кулаки и опустил голову так, чтобы видеть их и не видеть предполагаемого суверена после чего заговорил снова. В этот раз не тоном растерянного мальчика, пойманного на воровстве яблок из соседского сада, а тоном достойным мередианского лорда. — Нужно было предупредить вас как только появились слухи о заговоре. Мне нет прощения. Не знаю почему, но до последнего не верилось, что они всерьёз. — Я слышал ваш разговор, — лениво кивнул Фобос. — Более того даже понимаю почему они решились на заговор и почему я не обнаружил его раньше. Единственное чего я не знаю — это кто был в него вовлечен. — Едва ли я смогу назвать все имена, — покачал головой и нахмурился лорд. — В этом нет необходимости, — прервал его Фобос. — Ваш дядя своей попыткой побега дал мне прекрасный повод начать против себя расследование. — Расследование? — Да, расследование, а вслед за ним будет суд. Так же, как и с многими другими. Или вы предлагаете уничтожить всех сражавшихся на стороне Элион, дополнив всеми неприятными людьми с нашей стороны? Фобос насколько мог добавил в голос издевательских ноток, жаль эффект оказался не таким как он рассчитывал. — Прошу прощения, ваше высочество, но многие опасаются именно этого. — Я знаю, — согласился принц. Карать, как и злиться отчаянно не хотелось, особенно пока речь шла о таких мелочах, как излишняя честность. — У меня преувеличенно устрашающая репутация. Порой это удобно, но иногда создаёт неудобные ситуации. Лорд и принц замолчали на какое-то время. Первый пытался понять в какую сторону повернуть разговор дальше и что грозит лично ему, второй оценивал произведенный эффект и прикидывал насколько быстро получится свернуть разговор и продолжить исполнение плана вечерних мероприятий. — Если волнуетесь за своё положение, то я бы предпочёл оценивать людей по делам и дать шанс каждому желающему, — в конце концов решил общую дилемму Фобос. — Это как? — недоверчиво нахмурился лорд. — Уже завтра нам всем предстоит приняться за работу, которой после войны будет много. Вы можете присоединиться и доказать на что способны или отказаться и тогда мы будем думать, как быть дальше, — пожал плечами принц. — Тоже самое будет со всеми, кто захочет сотрудничать. Если трудно поверить, то можете считать милосердием в честь рождения сына. — Рождение сына? — уловил непонятную часть беседы предполагаемый вассал. — У меня сегодня родился сын, — улыбнулся Фобос. — Если мы всё обсудили, то предлагаю присоединиться к всеобщему празднику. Не терпя возражения, он поднялся со стула и направился к выходу не сомневаясь, что лорд последует следом. А также, что предложение договариваться будет принято, но далеко не всеми воспринято правильно. В ближайшие несколько месяцев, если не лет Фобоса ожидала необходимость проверить делами всё своё окружение и отбить у несогласных желание бить в силу. Возможно, хорошо, что это время он проведёт в одиночестве и сможет посвятить большую часть трудному процессу построения новой политической реальности Мередиана.