Lost Souls

      Наверное, рассиживание на мередианских террасах нельзя было считать идеальным отдыхом, но Корнелия чувствовала себя именно так. Плетеное кресло удивляло удобством, а дополнение в виде шелковых подушек делало его ещё лучше. Хрустальный столик был уставлен вазами с фруктами и обложен рабочими бумагами. Именно ими стражница земли занималась, делая заметки от руки, не желая тратить понапрасну аккумулятор ноутбука. Подкинутое шефом дело было из числа задачек на внимание. Приходилось вгрызаться в документы учитывая каждую букву, а кроме того в слухи, домыслы и прочую информационную огласку.       Работать с репутационными делами Корнелия не любила. Слишком много в них софистики и актерской игры, берущих верх над законами и здравым смыслом. И всё же работа увлекает и затягивает — это первое серьёзное дело за долгое время. Если дело выгорит, карьера начнёт очередной виток, нет, можно ставить крест.       Рядом с обустроенным рабочим местом то ли стихийно, то ли по приказу Фобоса образовался отряд рукодельничающих дам. Видя занятость вроде как основного лица, они переглядывались и шушукались вполголоса. Корнелия старалась не обращать на них внимание, что благодаря хорошему настроению и опыту опенофиса получалось. До тех пор, пока появившаяся позже всех дама не начала искать себе место ближе всех к стражнице завесы, чем вызвала ажиотаж остальной части коллектива.       — Если вам неудобно, садитесь за стол с другой стороны, — предложила Корнелия.       — Мне бы хотелось избежать настолько вопиющих слухов, — расплылась в улыбке незнакомка.       Пришлось таки оторваться от дела и внимательнее посмотреть на собеседницу, после чего чародейка догадалась кто перед ней.       — Делайте как пожелаете.       Леди Эленор оказалась красивой высокой и статной женщиной. Они расходились цветотипом, но однозначно принадлежали к одному типажу. Пусть приходилось признать, что сейчас леди была несколько эффектнее. Удивительно, но смотря на неё Корнелия отмечала лишь детали оттенков кожи, глаз и волос, (каштановые с рыжинцой волосы ниспадали на грудь шикарными завитыми локонами! А карие глаза казались глубокими и теплыми) и не испытывала и тени негативных чувств.       Возможно, причиной было понимание вторичности связи этой женщины с Фобосом. Как по рассказам мужа, так и согласно магическому чутью, леди жила сейчас с другим мужчиной и былая связь понемногу блекла. Возможно, сыграло роль и хорошее настроение.       — Удивительно, что вы решили опровергнуть слухи о размолвке с супругом, — лукаво проронила Эленор, устраивая на коленях вышивку.       — Мне просто удобно здесь работать, — не стала углубляться в вопрос Корнелия. — Составлять мне компанию я не просила.       — Ваше величество, не оказать вам уважение было бы запредельной грубостью с нашей стороны. Любая дама будет счастлива вам услужить.       — Вы прекрасно знаете, что я живу на Земле и королева из меня сомнительная.       Желания играть в кошки мышки не было. Времени без детей и без того было слишком мало, чтобы тратить его на посторонних, ещё и так многозначительно тянущих слова.       — Мы с нетерпением ждём вашего прибытия, — продолжила делать вид, будто ничего не понимает женщина.       — Если бы я не знала наверняка, подумала бы, что мой муж наградил вас ребёнком, — похожим голосом всё же вступила в диалог Корнелия.       — Его величество и я никогда бы не посмели, — словно испугалась дама.       — Кто знает, из тёплых чувств чего только не получается. Я слышала вам должны были поручить важное задание.       — Увы, планы откладываются, — схватилась за предложенную возможность леди. — Город мастеров съедает почти все наши силы. Пусть, благодаря королю, мы собрали рекордные урожаи снять ещё больше людей с земли не получится ещё лет пять минимум. Корнелия сделала вид, что поняла о чём речь. Громадный по мередианским меркам город, заложенный по велению Фобоса на пустом месте не был для неё секретом, но детали и реальный масштаб задачи оставались вне круга интересов.       — Тогда вас можно поздравить с дальнейшим пребыванием в столице.       — Я всё же надеюсь получить разрешение вернуться к себе в имение. О чём и хотела просить вас, моя королева.       — Посмотрим, — усмехнулась в ответ Корнелия, возвращаясь к бумагам.       Похоже, вот и причина настигнувшей популярности — Фобос перекрывает возможность возникновения у него псевдонаследников. Его любовница будет постоянно на виду, пока даже бобры не убедятся в завершении романа короля и отсутствии последствий такового.       Жаль Корнелия недостаточно ревнива, чтобы подыгрывать активнее. И тем более не собирается переселяться на Мередиан, где за ней будет постоянно бегать толпа жаждущих внимания куриц. Один раз посмотришь и понимаешь отчего у Элион настолько испортился характер с тех пор, как она поселилась в средневековье. В любом случае стоит обсудить вечером, они с Фобосом в как раз собирались поужинать. Ещё одна причина побыстрее разобраться с делами и продолжить получать удовольствие от визита в чужой мир.       Встреча с законным супругом произошла раньше ожидаемого и при других обстоятельствах. Его величество явился сам, в сопровождении не меньшего количества прихлебателей, чем окружало Корнелию.       Всеобщее подпрыгивание и выражение притворной радости, чуть не заставило вновь ушедшую с головой в работу стражницу, начать осуждающе шикать и цокать. Благо она вовремя поняла причину переполоха и поднялась на ноги.       — Я думала, ещё мало времени, — говорит она вместо приветствия.       — Так и есть, — соглашается Фобос. — Но я хочу, чтобы ты сегодня присутствовала на совете. Есть вопросы, по которым хотелось бы узнать твоё мнение.       Корнелия согласно пожимает плечами и взмахом руки прибирает свои бумаги. Не столь сложно прикинуть возможные причины такого поведения мужа. Тут только местные кумушки могут вздыхать и перешептываться. Вон, проинформированая леди Эленор лишь учтиво косит глаза в пол. Нужно будет поговорить с ней один на один, а в идеале сделать всё зависящее, избавляя от тягостей обязательного пренебрежения. Иначе недолго и взвыть, люди подобное не любят даже когда понимают что и для чего делается.       Будь воля чародейки, она бы даже назначила эту леди своим здесь заменителем, чтобы должность королевы в штатном расписании не провисала. В конце концов, Фобосу необходим женский аватар, закрывающий собой эту публику и продвигающий нужную повестку. Лучше согласовать ему умную любовницу, чем наблюдать за развитием проблем.       Под руку с Фобосом, Корнелия следует в зал совещаний, где уже ждут лорды-советники, а мальчик виночерпий готов разливать вино. Мередианский суверен усаживает её на высокий стул по-центру длинного дубового стола, после чего садиться напротив и даёт отмашку начинать.       Бегло осмотрев комнату, Корнелия понимает, что она здесь единственная женщина и едва ли от неё ждут обилия мудрых мыслей. Здравствуйте конфликтные переговоры в условиях недостатка информации, давно не виделись. Стражница с трудом сдерживает горестный вздох, и делает себе заметку потребовать от Фобоса предупреждать о таких мероприятиях заранее. Она бы оделась поприличнее хотя бы. Хорошо сегодня любовь к длинным юбкам сослужила добрую службу.       Выбор тактики поведения напрашивался сам собой: делать вид будто всё так и было спланировано, вставляя деланно умные ремарки в понятных местах. Кое-что о проектах мужа она всё же знает.       Заседание ощущалось совершенно рутинным. Даже обреченно рутинным. Лорды монотонно перечисляли возникшие у них трудности, не торопясь докладывать о достижениях. Фобос также рутинно слушал их, периодически кивая и косясь на жену, намекая, что хорошо бы до того как он подведёт итоги и решит за всех участников заседания, ей побыть кипишным альтернативным мнением. А не то не склонные к саботажу участники собрания разве что не зевают. Не иначе как их его величество проинструктировал заранее. Последняя мысль разозлила достаточно, чтобы сначала состроить недовольную гримасу, а потом начать вставлять свои мелкие монеты в разговор.       — Лорд Варден, возможно, мне не до конца понятна ситуация, но разве создание плотины может помешать перевозке продовольствия? Насколько можно судить по имеющимся данным, энергии хватит с лихвой, как на город, так и на паромную переправу. Расположенные по другую сторону реки поля лорда Аракса действительно придётся перенести, но за счёт водохранилища получится выращивать больше риса, что компенсирует все убытки. Опасность голода не только не возникает, но получится прокормить людей на востоке, где случаи голода в последние пять лет зафиксированы трижды. Город также насытит регион необходимым ему оборудованием.       В чём настоящая проблема Корнелия понимала прекрасно: выгодная для короны транспортная развязка была отвратительно невыгодна говорящему лорду. Стоило проекту с бумаги начать воплощаться в жизнь и его владения превращались в никому ненужный медвежий угол.       Был ещё вариант включиться в развитие нового центра и уйти в полное подчинение короне и получить от этого дивиденды. Учитывая назначение на управляющую должность, именно такое предложение Фобос сделал не желающему мириться с действительностью вассалу.       — Лорд Аракс, возможно, возникали сложности на ваших землях?       Корнелия как могла хлопала глазами, строя из себя идиотку, думающую только о населении, и не понимающую, что в таких условиях удобство живущих на земле крестьян последний по значимости вопрос. Но ведь она добрая королева, составляющая пару злому королю. Кого как не её должны интересовать гуманитарные сложности.       — Мы уже начали переносить дома, как только урожай будет снят, можно топить, — пожал плечами упомянутый лорд. — Мне бы хотелось знать, есть ли возможность, протянуть электричество вглубь территории и использовать хотя бы у меня в замке. Вторая ремарка пришлась по вкусу Фобосу, да и Корнелию она порадовала.       — Если подготовить дорогу от замка до электростанции, то можно пусть и не сразу. Тогда будет смысл довести тракт сразу до Высоких холмов, что скажете лорд Миран?       — Только если объединить сразу с портом Лоррона, тогда мы сможем перевозить товары из Жемчужного залива к нашим ярмаркам в течении двух недель.       Насколько Корнелия знала с Мираном Фобос сотрудничал ещё во времена Элион, когда развивал свои южные владения. Лорд не интересовался политическими пертурбациями, зато предельно хорошо умел считать деньги. Чем и занимался как при старой власти, так и при новой, успешно отсидевшись пока режим менялся.       Начатая дискуссия набирала обороты, грозясь перерасти в гвалт с мордобоем. Вновь занявший выжидательную позицию Фобос наблюдал за развитием событий, а притаившийся в стороне Седрик торопливо черкался на бумаге.       Корнелия вновь с трудом подавила раздражение: быть единственным действующим лицом спектакля, которому забыли сообщить сценарий было отвратительно. В случайное совпадение дня совета с её прибытием на Мередиан не верилось.       — Господа, — в конце концов прервал ссору Фобос. — Думаю, нам всем нужно отдохнуть и переодеться к ужину. Предлагаю продолжить завтра, лорд Седрик подготовит отчет о выявленных сегодня сложностях и предложит способы их разрешения.       Протестовать против плана их увеселения мередианские лорды не стали. Отчего перебросившись ещё парой вопросов разошлись.       — Идём, — кивнул жене Фобос.       — Сначала ты объяснишь мне, что здесь происходит и почему нельзя было предупредить заранее!       — О происходящем ты прекрасно догадалась сама, а предупредить заранее я не мог, ты бы не пришла.       Фобос поймал её гневно тычущий в него перст и поцеловал ладонь.       — Не преувеличивай, я не отказала бы тебе в помощи.       Его темнейшество тяжело вздохнул, и, поймав под локоть, повел в сторону своих жилых комнат.       — Ты мне нужна здесь минимум две следующие недели, пока всё не утрясём. Но у тебя новое дело, насколько я понял со слов Бобби из числа тех, где нужно дневать и ночевать во имя результата. И близко не та ситуация, где можно просто так тебя выдернуть. Перекрыть это считай невозможно, да и смысла не вижу, зная, насколько ты не хочешь вникать в придворную жизнь.       — Это не повод тащить меня на случайное заседание, — возразила Корнелия немного успокоившись.       — Справедливости ради у тебя был выбор сегодня. Могла просто промолчать. Корнелия вновь тяжело вздохнула, подавляя гнев. Так себе выбор, скорее на манипуляцию похоже. Дражайший супруг не мог не понимать, что она со своим характером не будет покорно изображать праведную арабскую женщину, имея возможность говорить.       — А сейчас ты обрядишь меня по последней средневековой моде и поведешь всем показывать, — подвела она итог. — Выходные коту под хвост.       — Если не хочешь можешь не идти, — вновь любезно предложил муж.       Корнелия снова от него отмахнулась. Раз уж влезла нужно доводить до конца.       — Я планировала завтра пообедать с леди Эленор.       — Надеюсь, не с целью оторвать ей голову.       — Скорее с обратной.       Коридоры сменились королевскими покоями, откуда Фобос оперативно удалил дожидавшуюся прислугу. Корнелия заняла место на диванчике для посетителей в рабочем кабинете мужа, смежном со спальней. Со слов подруг это место облюбовали все стражницы, как и полюбили неизменно стоящие наготове фрукты.       — Если думаешь будто я смертельно ревную, то ошибаешься. Меня больше заботит вопрос как оставить её твоим другом, соблюдая все необходимые танцы с бубнами. Я заметила, что вы расстались.       — Я тоже заметил, что ты бросила своего ухажёра, раз уж мы заговорили об этом. Фобос сел с другой стороны, положил её ноги себе на колени и присоединился к поеданию фруктов.       — Поняла, что отношения занимают слишком много времени и не приносят никакого удовольствия.       — Сочувствую.       Насколько его слова искренни Корнелия решила не гадать, вместо этого не подумав ляпнула давно глодавшую мысль.       — Кажется, во мне что-то сломалось после рождения Дэмиана.       — Не говори глупостей. Ты просто осталась одна в трудной ситуации. Усталость и желание не обременять себя лишними обязательствами естественны.       — Я не об этом…., — не воспользовалась возможностью съехать с темы стражница.       — Тогда тем более перестань, неумелый любовник не повод сомневаться в себе.       — Может быть.       Как продолжить откровенничать дальше, чародейка представляла с трудом.       — Я бы предложил проверить, но ты откажешься.       — Возможно, не обитай здесь с десяток соглядатаев за каждым углом, и согласилась бы. Не понимаю как ты терпишь такое обилие внимания к себе.       — Постепенно привыкаешь, — устало согласился Фобос. — Ну и пользуюсь любой возможностью остаться в одиночестве. Электрификация окрестностей нужна в том числе для этого.       — Как ты, кстати, своё отцовство всем этим людям доказывал. Я тут почитала о средневековых ужасах, удивилась.       — Ищешь способы отмазать Элли от трона? Не выйдет. Её ещё Элион признала, вопрос законности никогда не стоял: я был изгнан, рождение моих детей вне дворцовых стен было нормальным. Магические способности все имели возможность засвидетельствовать, да и внешнее сходство играет на руку. С Дэмианом сложнее, но там леди Джалс посодействовала, и опять же начавшее появляться внешнее сходство, оттенок волос не в счет.       — После этого ты спрашиваешь почему я не хочу здесь жить, — вздохнула стражница. — Никогда не пойму почему вы с Элион грызлись из-за этой чёртовой табуретки. И ладно ещё ты, детские травмы и родные места многое объясняют, но ей то оно зачем! Тем более такой ценой.       — А зачем ты вопреки всему рвёшься перезагрузить карьеру и войти в профессию с новой силой? У тебя нет необходимости зарабатывать деньги. Тем более нет необходимости зарабатывать их в таком количестве. Не ври о самостоятельности и нежелании быть мне обязанной: пока дети маленькие всем было бы лучше если бы посвятила себя им. Потом будет мой бизнес, который продолжает приносить доход и который можешь вести ты, раз не хочешь просто брать деньги. Мередианская корона точно такая же сверхамбиция от которой не хочется отказываться, даже если она приносит сложности и заставляет идти на жертвы.       Корнелия отвела глаза и поджала губы, не зная что ответить. Необходимости гнать себя вперёд у неё на самом деле не было. Она действительно легко могла навсегда оставить вопросы материального благосостояния вне спектра своих волнений.       Как бы не сложились события дальше для Фобоса она навсегда останется женой, матерью его детей, и просто близким человеком. Сегодня он дал понять, что и в роли королевы был бы рад увидеть. Собеседование на должность успешно пройдено — можно приступать в любой момент. Отпуска, больничные и перерывы на воспитание детей входят в условия приёма. Требуется лишь поступиться своей гордыней и амбициями. Ну или если она соберётся рвать с ним и совсем отправляться в свободное плаванье должность королевы Замбалы тоже всё ещё свободна.       Начавшее затягиваться молчание прервал учтиво заглянувший камердинер. Времени до торжественного ужина оставалось меньше, чем хотелось бы. Продолжение разговора по душам переносилось на неопределенный срок. После предстоящих мероприятий сил едва ли хватит на нечто отличное от падения в кровать.       Разговаривать же пока её будет раздевать служанка, а его камердинер, Корнелия не хотела. Хватит на день и коварного плана забраться в его постель, вместо того, чтобы в одиночку греть приготовленную для неё. В конце концов имеет право на мелкие слабости, в том числе в отношении бывшего, разрыв с которым зашел в странную фазу незавершенности. Токсичными их отношения в любом случае назвать нельзя! Кто знает, может с бывшими мужьями, с которыми расстаешься без груза взаимных гадостей за плечами всегда так.       Когда пришло время, на поползновение в сторону своей кровати Фобос отреагировал удивленно поднятыми бровями, но противиться не стал.       — Решила воспользоваться предложением?       — Нет, решила, что так будет теплее. В прошлый раз я себе чуть ноги не отморозила.       Муж согласился и пустил в объятия. Корнелия устроилась поудобнее и поняла, что тишина угнетает и несмотря на усталость в сон не клонит. — Фобос, насколько моё присутствие здесь критично в ближайшие пару недель? Есть астральные копии, я могу выкрутиться.       — Усидеть на двух стульях сразу всё равно не получится, а на трёх и подавно. К тому же у нас слишком большой разрыв во времени. Возможно ли его уменьшить не знаю.       — Я спрошу на Кондракаре, ты не ответил на вопрос.       — Не вижу смысла на него отвечать. Я знаю о твоём графике достаточно, попытки бегать туда-сюда увеличивая сутки с помощью астральных копий лишь выпьют тебя досуха.       — И всё же можно выкрутиться, спланировать время. Я пользуюсь копиями с четырнадцати лет и давно научилась сбегать в моменты рутины и возвращаться, когда требуется личное присутствие.       — Твой энтузиазм радует, но вопрос не будет исчерпан через две недели. С тобой или без тебя, я заставлю их сделать требуемое.       Уже звучавшая молчаливо необходимость работать королевой Мередиана, в этот раз застряла поперёк горла.       — Не хочу бросать тебя здесь одного, особенно, когда могу помочь.       Фобос ощутимо расслабился и заворочался, стараясь лечь поудобнее.       — Не хочу перекладывать на тебя свою головную боль. Позвать тебя на сегодняшнюю встречу меня убедила Вилл. Изначальный план был проще: похвастаться результатом, когда он появится. Знал же, что ты сразу начнешь вникать в детали.       — Сразу бы сказал, что это её план, рассмеялась Корнелия. — Я собиралась всерьёз на тебя обидеться за подставу.       — Не думал, что такие детали имеют значение.       Окончательно почувствовав себя на своём месте, стражница перекинула через супруга ногу, делая объятия ещё ближе. На этот манёвр муж многозначительно сверкнул глазами, но к активным действиям не перешел. Потратив на раздумья пару секунд, Корнелия решилась и поцеловала его сама.       Дальше всё было удивительно естественно, словно не было болезненного разрыва и лет отчуждения. Тяжесть его тела поверх её. Пальцы сами собой путаются в волосах, а руки сжимают плечи. Даже хорошо, что на изыски нет сил. Близость получается теплее и чем-то размереннее. Буднично.       Так бывает, когда приходишь домой, надеваешь любимый халат и мягкие тапочки, оставляя привычные уловки и ухмылки за дверью. Так бывает лишь с теми кому давно всё доказал и знаешь нет нужды каждый раз прыгать выше головы. С кем засыпаешь зная, утро будет хорошим вне зависимости от того, что сулит день.