На защиту Родины

      В голове никак не укладывались мысли о том, что произошло.       Выползая из-под кустов, Лолита почувствовала, как что-то ползало по руке, подбираясь к плечу и, глянув, она заметила глазастое насекомое, которое своими лапками обхватывало половину конечности. Крику Лолиты позавидовала бы даже прославленная голосистая Лейла.       Эстес в это время спокойно наблюдал за замершим телом, перепуганным, бледным выражением лица и ртом, который то непроизвольно открывался, издавая писклявые звуки, то закрывался.       Свой испуг она могла оправдать лишь тем, что в Эрудито из насекомых жили только жирные мухи, муравьи и надоедливые, неубиваемые комары, а вот богомолов, а это точно был он, она видела только единожды. И то, те были довольно маленькими.       Беспомощные писки Лолиты так бы и продолжались, но благородный король спас её, стряхнув монстра легким движением руки.       Закрыв рот, она подняла голову и тихо шепнула, стыдливо сжимая плечи:       — Спасибо.       — Пожалуй, лучше сделать вид, что этого не было, — тактично произнес Эстес.       Мысленно продолжая благодарить эльфа за то, что он упорно делал отстранённый вид, будто бы не видел и не слышал ничего из недавнего, Лолита мирно шагала рядом, задумываясь лишь о том, почему он вообще возится с ней, как с маленьким невоспитанным ребенком.       К счастью, чувство такта и скромность отчасти отсутствовали в ней, поэтому Лолита смело окликнула короля.       — Вы говорили, что новоприбывшими занимается Мия… Почему вы не отправите меня к ней?       Эстес остановился и оглядел её несколько раз с ног до головы, а после обворожительно улыбнулся, отчего Лолита невольно затаила дыхание, ожидая ответа.       — Ты ей не понравилась, — неожиданно коротко бросил король и спокойно двинулся дальше, оставляя обескураженную ответом Лолиту позади.       «Не понравилась я ей! Ты мне тоже не особо приятна, Мия!» — с гневом думала Лолита, сердито глядя себе под ноги. Мия была живым воплощением истинной эльфийки, что, вне сомнений, немного раздражало её, но она же не говорила об этом каждому вслух!       Возмущения Лолиты заметил Эстес и вновь остановился, после чего развернулся к пыхтящей девушке лицом. Занятая гневными мыслями, Лолита не сразу заметила изменения, не успела затормозить и остановилась, ойкнув, только тогда, когда уже наступила тяжелым сапогом на чужую ногу. Она смущенно подняла голову, встретившись с хмурым взглядом Эстеса, который неподвижно стоял.       Лолита отдернулась и сделала несколько больших шагов назад. Настолько больших, что могла бы спокойно сесть на шпагат. Она спрятала руки за спиной и опустила взгляд, неловко топчась на месте.       — Я сделаю вид, что и этого не было, — спокойно произнес на это Эстес, но Лолита отчетливо услышала нотки снисходительности в его голосе, отчего ей стало дико неуютно.       Она только собралась извиниться за очередную оплошность, но её прервало длинное бурчание, доносящееся из живота. Смутившись столь громкого звука, Лолита почувствовала, как горячо заливает щеки, безмолвно надеясь, что король ничего не слышал.       Негоже будет ещё и еду просить у того, кого недавно она же обозвала эгоистом, заставила ходить за ней по лесу… И которому ноги запачкала. Стыд да и только! Эстес опять сделал вид, что ничего не заметил. Не король, а мечта просто!       Некоторое время спустя Лолиту начали посещать мысли — что она вообще творит? Кто-то из обычных подданных проводил с королем дольше положенного времени? Вероятно, что только Мия.       А с кем-то из обычных эльфов Эстес разделял еду за одним столом? Может быть, но ей казалось это почти невозможным…

***

      И вот так, глядя на тонкое блюдце, обрамленное серебром по краям, Лолита ковырялась в нём вилкой. По её вкусу внутри была положена не еда, а сплошные жесткие листья, какие-то травинки и кусочки мятного фрукта. И этим можно было наесться?       Для того, чтобы управлять энергией Ноумена, нужно было иметь немало энергии, поэтому питание должно было быть чем-то жирным и сочным. Лолита в знак уважения старалась не показывать гложущего внутри разочарования, но скользкий фрукт заставил её невольно буркнуть себе под нос:       — И где мясо…       На этот раз Эстес действительно ничего не расслышал и поднял взгляд, вопросительно изогнув бровь. Лолита нелепо заулыбалась, яростно протыкая зубчиками катающийся кусочек и пихая его себе в рот.       — Очень вкусно! — она продолжала тянуть улыбку, еле прожёвывая мятную штуку.      Эстес промолчал — знал ведь, что врёт.

***

      Лейла отчетливо помнила, как она вышла из таверны с рюкзаком, прошла несколько ярдов и тогда тяжесть на плечах неожиданно исчезла. Обронила! Но как?! Вернувшись на полдороги назад и найдя приблизительно то самое место, она заметила женщину с лотком на углу дома, торгующую разного вида зеленью.       — Рюкзак… Коричневый… Я потеряла его здесь.       Женщина с прищуром оглядела Лейлу, явно стараясь её припомнить и уже пару мгновений спустя улыбнулась:       — Я увидела его на земле и подняла. Извините, мисс, но рюкзак уже забрали.       — Забрали?! — воскликнула Лейла, отчего женщина чуть поморщилась, — Кто?!       — Ко мне подходил молодой парень, сказал, что его непутевая невеста потеряла тут свою вещь, — с доброй улыбкой на лице пояснила та, стараясь не смотреть на лицо собеседницы. — Ох, он оставил записку…минутку.       Покопавшись в сумке, женщина вытащила сверток, который протянула Лейле. Она взяла его, подозрительно оглядела, понимая, что что-то ей уже это напоминает… Развернув листок, скользнула взглядом по тексту, который состоял лишь из двух слов: «Найди меня».       С рычанием искромсав листок и бросив его себе под ноги, Лейла зло затоптала землю и только пару мгновений спустя до неё дошел весь смысл сказанного женщиной, к которой она резко развернулась, выпучив глаза.       — Как он меня назвал?!

***

      Клауд не собирался прятаться. Наоборот, он хотел, чтобы его нашли. Он спокойно шагал вдоль оживленной улицы, то и дело подрезая кошельки у зазевавшихся жителей, которые-то и замечали потерю намного позже, когда знаменитый вор уже пропадал с поля их зрения.       Лейла носилась по городу так, словно за ней гнался разъяренный Сабер, попутно выпрашивая у прохожих, не видели ли они подозрительного паренька с обезьяной на пару. И, бинго, один указал ей верный путь. Прибежав на довольно оживленную площадь, она остановилась, пытаясь разглядеть среди толпы знакомую фигуру. Благодаря Декстеру заметить их получилось почти сразу, но и обезьяна одернула своего хозяина.       Клауд, не оборачиваясь на бегущую к нему Лейлу, ловко подхватил рюкзак на плечо и, повернув голову, подмигнул девушке и побежал прочь, ловко маневрируя между людьми.       Лейла преследовала Клауда вплоть до старой церкви, где, забежав за угол, встретилась только с преградой в виде высокой стены. Не понимая, куда делся воришка и его обезьяна, она громко выругалась и резко развернулась обратно, как неожиданно впереди раздались чьи-то голоса, а из-за угла показалось трое не внушающих доверия мужчин.       Они сразу заметили девушку, и, то ли по иронии судьбы, то ли по чьей-то шутке, переглянувшись и оскалившись, как кучка гиен, двинулись к ней.       Лейла поняла, что бежать ей было некуда, а ещё то, что она умудрилась забыть пушку, а это означало, что все ещё хуже, чем могло бы быть. Подняв камень, она замахнулась и бросила его в одного из них, но тот спокойно увернулся.       — Не подходи! — предупреждающе крикнула, — Или я…       — Или ты что? — усмехнулся тот, что шел впереди, — Бросишь ещё один камешек?       Сердце громко загрохотало в груди. Лейла сделала шаг назад и опустила взгляд, пытаясь найти что-нибудь ещё, чем можно было отбиться. И сделала она это зря.       Резко подняв голову, так, что волосы ударили по рукам, она вспышкой ощутила обжигающую боль на правой щеке. По инерции Лейла отшатнулась и упала на землю, шокировано закрывая лицо рукой и чувствуя, как между пальцев потекло что-то теплое. Отняв руку, она с ужасом увидела вымазанную в крови ладонь, а после метнула взгляд на мелкий складной нож в руке мужчины.       Испуганно пятясь назад, она ударилась спиной об шершавую поверхность стены и застыла. Прижала ноги к груди и обняла их руками, спрятав лицо в коленях. Всхлип сам сорвался с губ, и горячая влага потекла по щекам, щипля рану. Сейчас она мечтала лишь о том, чтобы появился Сабер и спас её.       Холодное прикосновение к руке заставило её съежиться еще сильнее. И только знакомый голос вынудил поднять голову, встречая перед собой лицо обеспокоенного Альфы, который опустился на одно колено.       — Успокойся, тебе больше ничего не угрожает, — произнес Альфа, пытаясь поднять безвольную подругу с земли. Вдруг Лейла резко толкнулась вперед, сжимая в объятиях Альфу.       Не сразу, но ему удалось поднять её, цеплявшую за него всеми конечностями. На земле валялась вся тройка тел, а рядом с ними стояла мило улыбающаяся андроид. И кто-то ещё… Это был Клауд!       Последний, заметив на себе пристальный взгляд, улыбнулся: — А как насчет обнять меня? Это я тебя спас, — уверенно произнес парень, скрещивая руки на груди.       Лейла непонимающе глянула на Альфу.       — Он привел нас к тебе, — пояснил он.       — Не двигайся! — громко подала голос Ангела, подходя к Лейле, — Я тебя вылечу.       Так как все планы были нарушены, Альфа решил, что будет лучше, если они с Ангелой вернуться в Эрудито вместе с Сабером, как и предполагалось в самом начале. И компания двинулась прочь из города к месту, где должен был ждать мастер мечей. Вот только они не сразу заметили Клауда, который брел за ними. Точнее, думали, что он сбежал, как только речь зашла о Сабере.       Альфа и Ангела шли впереди, отходя от медленно бредущей Лейлы, и поэтому вор решил воспользоваться возможностью и нагнал девушку.       — Где спасибо? — поинтересовался он.       — Что? — прошипела Лейла, — Какого черта ты идешь за нами?!       — Я свободный человек и волен делать все, что захочу, — фыркнув, ответил Клауд. — Так где спасибо?       — За что? Меня спас Альфа, а не ты!       — Ты каким местом его слушала, женщина? Если бы не я, они бы тебя и вовсе не нашли бы, — немного раздраженно выговорил Клауд.       — А сам не мог? — Лейла смерила его взглядом.       — Я вор, а не убийца.       Объединившись с Сабером, чья первая реакция на компанию было:       — А он что тут забыл? И в ответ ему тихий смех и слова:       — А я так, просто, спасаю нежные попки милых дамочек, — что вызвало у Лейлы тонну смущения.       Сабер с удивлением глянул на девушку, а после перевел взгляд на друга, ожидая от него каких-либо объяснений, но тот лишь многозначительно пожал плечами в ответ.       Мысленно махнув рукой на присутствие Клауда, мастер мечей решил, что если он хочет идти с ними — пусть. Все же, как никак, он был всего лишь воришкой, устранять его было не за что. А дело его поимки это сугубо проблемы гвардии и Бруно.       Только собравшись выдвинуться, Сабер неожиданно столкнулся с еще одной проблемой. Он по несколько раз оглядел их, местность и только после обратился с вопросом к Альфе:       — А где Ангела?       — Она здесь… — уверенно начал Альфа, поворачиваясь назад, но сразу же замолк, понимая, что наличие андроида не предполагалось, — Но она же была… тут!       — Превосходно, — иронично заключил Сабер, глубоко вдыхая, — Ты ещё хуже Лейлы, Альфа, раз умудрился потерять целого андроида. Великолепно.