По воле судьбы...

С самого утра в Тросте стояла столь нужная всем воинам после длительной жары прохлада. Небо застилали тучи — предвестники возможного дождя, но даже он не был в силах расстроить планы разведчиков, которые вот уже который день по горло застряли в работе. В воздухе витала влага вперемешку с запахом полевых цветов, каких в окрестности было немало. К сожалению или к счастью, исследованием всего непонятного и неизведанного здесь занималась только Ханджи Зое, поэтому не все в отряде могли похвастаться глубокими познаниями в биологии и прочих науках. Впрочем, ни интересовавшаяся только разным сортом мяса Саша Блаус, ни, тем более, одержимый духом первенства Жан Кирштейн особо таким желанием и не горели, подобно большинству солдатов. Куда больше воинов человечества занимали ежедневные тренировки, которые, так или иначе, однажды помогут истребить этих тварей всех до единого. Утром в спальнях бывал особенный переполох. Солдаты впопыхах собирались, второпях натягивая форменную одежду, стараясь не опоздать на тренировку капитана. Ну, а тем, кто всё-таки умудрялся это делать, как с энтузиазмом рассказывала Саша, доставалась хорошая порция наказаний, и шиноби сочли нужным этого избежать.  — Ну почему нельзя устроить эти тренировки на часок позже? — жалостливо пропела Саша, собирая непослушные волосы в невысокий хвост. Сакура непроизвольно улыбнулась, вспоминая, как сама нехотя вставала по утрам, чтобы не опоздать на собрания Какаши-сенсея, который так ни разу и не удосужился прийти вовремя. Воспоминания о доме давались Харуно не легко, и в этот раз мысли об учителе также оставили след на сердце. Хатаке Какаши… При первой встрече команда семь посчитала его таким заносчивым и скучным, что даже пожалела о том, что генины попали под руководство именно этого человека. Но теперь эти мысли казались такими глупыми, что Сакура даже стыдилась этого. Сенсей стал тем, кто ввёл их всех в мир шиноби, подготовил к тому, с чем им суждено было встретиться. Для каждого из них он всегда был опорой, на которого можно положиться, а также незаменимой частью их маленькой, но столь близкой сердцу семьи, несмотря на дурацкие привычки, каких, к великому сожалению, у сенсея было полно, но кто же из них идеален…  — А мне кажется, что методы капитана довольно действенные… — тихо подала голос Криста, заканчивая управляться с ремнями. — Мы многому у него научились.  — Да ладно тебе, солнце, — по-дружески хлопнула её по плечу Имир, одной рукой приобнимая подругу. — Ты во всех видишь только хорошее.  — И всё же, я считаю, что ему нет равных в своём деле. — Промолвила девушка, заправляя за ухо выпавшую прядь золотистых волос.  — Это, к сожалению, никто не отрицает, — с мечтательными нотками в голосе вздохнула Имир, косясь в окно, за которым простиралось зеленеющая поляна. — Как ни отрицай, но чистоплюй талантлив, черт его подери! — задорно заключила шатенка. Саша непроизвольно пожала плечами, кажется, задумавшись о чём-то своём.  — Ну, а ты что скажешь, Аккерман? — Харуно обвела взглядом брюнетку, которая как раз заправляла незаменимую часть своего гардероба — красный шарф. Куноичи могла сказать, что-либо это вещь слишком нравится девушке, либо же с ней связаны какие-то воспоминания, и, судя по тому, как трепетно Микаса относилась к этому, скорее это должен был быть второй вариант. Микаса в непонимании вздёрнула тонкую бровь, пытаясь вникнуть в суть разговора, который она, должно быть, и не слушала, погрузившись в только известные ей мысли.  — Ты же лучшая в отряде, — Имир не сдержала самодовольную ухмылку, откинувшись спиной о стену и скрестив руки на груди. — У тебя вполне должно было сложиться собственное мнение о коротышке.  — Не думаю, что сейчас это имеет значение. — Спокойно отрезала Микаса.  — Почему же не имеет? — Имир хитро оскалилась, обнажив ровный ряд зубов, и под обеспокоенным взглядом Кристы сделала шаг в сторону брюнетки. — У нас тут новенькие как никак. — Шатенка кивком указала в сторону куноичи, которые стояли у окна, пытаясь разобраться с новым оборудованием. — Должны же мы их ввести в курс дела, чтобы девочки, — Имир сделала акцент на слове. — Не повелись на его симпатичную мордашку. — Поймав хмурый взгляд зелёных глаз, Имир мстительно ухмыльнулась, не забыв подмигнуть куноичи. Микаса промолчала, смерив разведчицу тяжёлым взглядом, и, нахмурив тонкие брови, оглядела куноичи с ног до головы. Харуно Сакура. На первый взгляд вполне милая и дружелюбная девушка, обычный среднестатистический человек; с ней легко заговорить и перевести разговор в нужное русло, но за оболочкой наивной простушки скрывался решительный и стойкий боец, пробивающийся к своей цели. К тому же она главный связист своей команды с этим миром, так как идти на контакт с ней гораздо легче, и, пожалуй, она наиболее адекватно воспринимала ситуацию. Но несмотря на готовность к сотрудничеству, Аккерман очень явно ощущала подозрительное отношение, Сакура глупышкой не была и, как натренированный боец, справедливо опасалась, что в будущем могло остеречь её от удара в спину. Похвально для шестнадцатилетнего подростка. Изуми Учиха. Эта особа Микасе понравилась куда меньше и вызывала больше неприязни, чем желания работать вместе. Возможно, потому что Учиха в малой мере напоминало её собственное отражение. Дело не в тёмных, как вороное крыло, волосах, так ярко контрастующих с бледной кожей, и не в чёрных глазах, нет. Это здравомыслие и холодный ум, граничащий с напускным высокомерием, так искусно скрываемым за внешним спокойствием, способность трезво оценивать ситуацию, несмотря на сложившиеся вокруг обстоятельства. В отличие от той же Сакуры, Изуми куда более настороженно относилась ко всему окружающему и не раз подчёркивала это своим отстранённым поведением. Она присматривалась, наблюдала, не предпринимая никаких действий, что ещё больше подкрепляло недоверие разведчицы. Способности новичков вызывают восхищение, Микаса не могла это не признать, на своей шкуре испытав прочность кулаков Учихи в прошлом спарринге, но то, как быстро куноичи предугадывала каждый новый её удар, словно видела всё на несколько шагов вперёд, не могло не вызывать беспокойство. Их навыки рукопашного боя поражали: каждое движение выточено до максимума, удары точны и не оставляют сопернику ни единого шанса. Пожалуй, только капралу хватили бы сил и скорости завалить таких. Иметь при себе таких союзников идея очень заманчивая, но перспектива иметь под руку врага с такой силой девушке тоже претила. Поэтому Аккерман предпочла держать ухо востро.  — Капитан хорошо знает своё дело, — сквозь зубы выдавила брюнетка, подавляя в голове образ командира, так нагло избивающего в зале суда её сводного брата. — Пожалуй, это единственное, что им следует знать. Имир зевнула, прикрыв рот рукой для пущего эффекта, чтобы окончательно убедить девушку, что та с ней явно не согласна.  — Ну да, — хмыкнула шатенка, нагло смотря прямо в глаза. — Я на секунду и позабыла, что говорю с Микасой Аккерман, — Упомянутая нахмурилась, сжав губы в тонкую полоску. — В твои же принципы входит слепо следовать тому, что говорят, напрочь позабыв обо всём другом, кроме того, что тебе ещё нужно защищать непутёвого братца…  — Не смей оскорблять Эрена. — Тонко прочеканила Микаса, едва слышно скрипнув зубами. Руки непроизвольно сжались в кулаки, и разведчица едва удерживала самоконтроль, чтобы не врезать с дури девушке. Криста боязливо покосилась на подруг и, пока Имир не успела ничего ответить, схватила шатенку за руку и потащила к двери, намекнув, что на тренировку опаздывать не стоит. Саша всё так же стояла на месте, изумленно глядя туда, где только что стояла Имир.  — А разве Микаса когда-нибудь выполняет приказы? — как бы невзначай осведомилась Блаус, кажется, серьёзно задумавшись над вопросом, заставив саму девушку отойти от оцепенения и наконец расслабить руки, где на ладонях уже красовались кровавые полумесяцы. Аккерман не осталась долго стоять на месте, и спустя минуту брюнетка уже быстрым шагом засеменила к выходу, но притормозила у порога, повернувшись к девушкам.  — У вас на сегодня назначена испытательная тренировка, — механическим голосом сказала брюнетка. — Вам следовало бы показать себя с лучшей стороны, если хотите впечатлить командоров, поэтому советую поторопиться. — Напоследок обведя куноичи холодным, с толикой профессионального любопытства взглядом, разведчица удалилась, напоминая о себе лишь глухим стуком сапогов, эхом разносящимся по коридору.  — Испытательная тренировка? — Харуно с немым вопросом в глазах уставилась на Сашу, незаметно переглянувшись с Изуми. Блаус как будто пришла в себя только после того, как заметила на себе выжидающий взгляд двух пар глаз и, оторвавшись от созерцания входной двери, повернулась к девушкам, задорно улыбаясь.  — Ах да, конечно! — разведчица хлопнула себя по лбу, смущённо отводя взгляд. — Забыла предупредить… — судя по молчанию, которое встретило её после короткого ответа, Саша вполне ясно поняла, что нужно продолжать. — Ну-у… Командор с капралом устраивают сегодня специальную тренировку, чтобы проверить, на каком вы уровне.  — Что ещё за тренировка такая? — Изуми нахмурилась, скрестив руки на груди.  — Хмм. — Блаус задумчиво почесала затылок, пытаясь что-то припомнить. — Я думаю, вы будете работать с Эреном. Да! Так и будет! — поправив свою чёлку, девушка снова улыбнулась, на этот раз своей гениальности.  — То есть с тем, во что он может превращаться? — не оставила свои догадки Учиха, серьёзно заинтересовавшись предстоящей встречей с «титаном». Ведь если судить по человеческим способностям Йегера, то вполне ясно можно заключить, при особых стараниях с ним сможет сравниться даже Конохамару. Поэтому этот вариант куноичи исключила сразу же.  — Да-да, именно! — подтвердила Саша, в миг развевая все сомнения.  — От итогов этого задания будет что-то зависеть? — Сакура мечтала вернуться домой как можно скорее и уже приличное время лелеяла внутри себя мысль, что чем благосклоннее будет к ним отношение солдат, тем скорее это случится.  — Не думаю…  — Мне не понятен ход мыслей, — прервала её Сакура, слегка нахмурив тонкие брови. — Я думала, ваши начальники уже поняли, что в силе мы вас значительно превосходим. Зачем им ещё нас проверять? — вроде бы самый настоящий укор, но Блаус это, казалось, совсем не смутило, напротив, как заметили шиноби, эту разведчицу тянуло к ним буквально магнитом, и девушка была не прочь всё разъяснить и наладить отношения.  — В процесс тренировки входит не только это, — заметила Саша, но увидев недоумения в глазах куноичи, поспешила пояснить. — Вас также должны обучить пользоваться УПМ.  — УПМ? — синхронно подали голос девушки, что вызвало улыбки на девичьих лицах, заметно разбавив слегка напряжённую атмосферу в комнате. Саша кивнула, взглядом указав на оборудование, надёжно зафиксированное по бокам на бёдрах с помощью крепких пряжек ремней, обтягивающих практически все тело. Когда им выдали снаряжение, Изуми долго рассматривала так называемое оружие, предполагая, что здесь это используют на подобии сумок, в которых шиноби хранили кунаи и другое мелкое холодное оружие в роде сюрикенов и сенбонов, а также взрывных печатей. Сама Учиха потеряла свой набор в ходе взрыва, и единственное, что осталось с ней на данный момент — это катана, служившая хозяйке верой и правдой. Изуми потратила много времени на оттачивание навыков по владению этим видом оружия, а так как мастеров меча в деревне можно было пересчитать по пальцам (ещё и после смерти), приходилось долго трудиться, но это того стоило. Созданная из особого сплава, как их называют в Конохе, — лезвие чакры, катана стала отличным дополнением к стихийным техникам, так как отлично проводила электричество, став при этом незаменимым орудием в битве со врагом. Тонкие пальцы, хранившие на себе след прошлой битвы в виден ссадин и порезов, скользящим движением прошлись по снаряжению, пересчитывая лезвия. Механизм представлял собой набор экипировки и был выполнен в виде множества тугих ремешков, опоясывающих практически всё тело. Как поняла девушка, они были созданы быстрого перемещения по воздуху, и, хоть вещица казалась вполне полезной, куноичи считала, что для того, кто владеет чакрой, такие излишества просто ни к чему. Всё это казалось таким необычным и странным, что Изуми уже готова была сложить печати для освобождения из генджутсу, но с каждым днём всё больше понимала, что эта реальность далека от иллюзии. Учиха выпрямилась, оторвавшись от мыслей и поправив непривычные для неё ремни на груди, туго обхватывающие тело, и посмотрела на разведчицу снисходительным взглядом.  — Устройство пространственного маневрирования, — расшифровала Саша, горделиво похлопав себя по бёдрам, демонстрируя свою амуницию. — Вы быстро с этим разберётесь. Смугловатое личико молоденькой разведчицы, свалившей на себя груз отвественности по спасению мира, расплылось в непринуждённой улыбке, и, не в силах удержаться, шиноби улыбнулись в ответ.  — Вы главное держитесь, а там дело пойдёт как по маслу, — шатенка резким движением подняла правую руку вверх, показывая девушкам большой палец.  — Спасибо, — лицо Сакуры смягчилось, и, кажется, что даже Саша смогла разглядеть в изумрудных глазах благодарность. — Мы постараемся не облажаться. «Ага, конечно, — фыркнула про себя Изуми, едва сдерживая язвительную усмешку. — Скорее уж, постараемся не разнести здесь всё к чёрту.» Словно бы прочитав её мысли, Сакура машинально повернула к напарнице голову, одарив ту весьма красноречивым взглядом, так что брюнетка, к своему нежеланию, всё же отвернулась. За дверью послышался топот быстро приближающихся шагов, и волей-неволей, все перевели глаза на дверь, догадываясь, что этот «некто» направляется именно сюда, и, судя по переменившемуся лицу Саши, она уже выставила ряд догадок по причине визита. Одарив присутствующих неприятным скрипом, деревянная дверь резко распахнулась, явив лицо пришедшего. На пороге появился, весь запыхавшийся, держась руками о коленную чашку, Конни Спрингер, на которого шиноби не обратили внимания в первый день встречи (ну, кроме Наруто, который решил перезнакомиться со всеми) в силу его непримечательный внешности. Побритый налысо, с бледным, слегка худоватым лицом и большими глазами, в которых будто засела вселенская лень и усталость (отчего Изуми невольно вспомнила Шикомару), Конни не отличался ни большим ростом, ни накаченной мускулатурой, что не лишало его того, как высказался Узумаки, что он «добрый малый».  — Вы чего здесь торчите?! — изумлённо, будто бы не веря собственным глазам отозвался Спрингер, пытаясь выровнять дыхание. — Саша, ты разве не знаешь, что у них сегодня важная тренировка? Обязательно болтовней именно сейчас увлекаться?! Капрал с нас шкуру спустит, чёрт возьми! Блаус тяжело вздохнула, прикинув в голове, чем именно для неё может теперь закончится предстоящая встреча с капитаном отряда и, выразив на лице полную досаду, виновато посмотрела на парня, бросив короткое «извини, заговорились». Передавшись возникшей атмосфере, Сакура и Изуми, будто бы только что проснувшись, ожили и под руку с Конни и Сашей спешным шагом направились к полигону.  — Хватит лязгать! — Кирштейн, которому посчастливилось стоять в строю рядом с Наруто, за все прошедшие несколько минут в ожидании других «пришельцев» пришлось слушать как Узумаки пытается самостоятельно разобраться с оборудованием.  — Я никак не могу понять, как работает эта штука, даттебайо… — не обращая внимания на гневный тон парня, пробубнил про себя генин. — Слишком много железяк. «Как будто ты сможешь.» — язвительно прошептал голос в голове солдата, заставив его скривить губы в злой усмешке. Однако предупреждение Жана не остановило Наруто, и тот, продолжая свои махинации, упрямо дёргал за рычаги, пытаясь всячески понять в чём же дело.  — Капрал нас сейчас заметит из-за тебя! — приглушённый шёпот, в который парень вложил всю свою ярость, даже сейчас не повлиял на шиноби, вызвав у того на лице лишь задорную улыбку со словам «Ай, не беспокойся» Кирштейн от этого вспыхнул ещё сильнее, да так, что щёки приняли красный оттенок, глаза так и метали молниями, мечтая стрельнуть ими прямо в стоящего слева от него блондина, а ему хоть бы хны. «Не беспокойся.» — передразнил внутренний голос генина, пытаясь восполнить задетое им самолюбие. Жан то прекрасно знал, что беспокоиться стоило, в особенности, когда за дело брался этот «рукожоп». Вспомнить хотя бы день, когда мистер трудоголик вызвался помочь отнести оружие на склад. От его кулаков несколько ящиков так и попадало, а отдуваться пришлось всем вместе, хотя виноват то был только он. У Кирштейна кровь начинала бурлить при воспоминании о том, как виновато тот опускал свои голубенькие глаза, прося прощения за неосторожность у ребят, а те сказали ему, что силу лучше расчитывать надо, присвистнули, смотря ему вслед, да ушли. Но он то — Жан — прекрасно знал в чём дело и что чужакам этим нет и не должно быть доверия, а остальные, хоть и мнения его разделяли, но почему-то выгонять их обратно за стены никто не спешил. Пришли невесть откуда, хвастаются своей силой, пытаясь всех задавить. Вспомнить лишь один уничтожающий взгляд Учихи, так сразу могильным холодом обдаёт, а как это девка вскидывает голову, горделиво проходясь между ними. Вторую он тоже за нормальную не считал: Харуно так вообще выкрасила волосы в цвет, который он боялся даже озвучивать, и это её выученная на все моменты жизни механическая улыбка, застывшая на губах, переворачивала все внутренности; а чего стоило то, как Наруто описывал её фирменные подзатыльники, это так воообще собственными ушами слышать надо было. Кирштейн готов был поклясться, что эти «шиноби» покровожднее титанов будут.  — Да не трогай ты лезвия, придурок! — не выдержав, Жан рыкнул, ударив парня по рукам, заставив того отдёрнуть руку от механизма. Узумаки вскинул голову, возмущённо раздувая ноздри. Радужка в голубых глазах потемнела, став синей, что уже выражало то, что терпение, которого у весьма эмоционального шиноби и так не хватало, наконец подошло к концу.  — Тебя какая собака укусила, даттебайо?! — шикнул на него Наруто, стараясь не привлекать внимание Леви, который на данный момент давал какое-то поручение Конни. Погода была прохладная и мрачная, как будто бы воздействуя и на нервную систему человека. Листья шуршали под натиском завывавшего ветра, а небо уже стягивали тучи. Жан не мог сказать точно, влияла ли него так перемена в воздухе или он просто так сильно ненавидел чужаков, что взъелся на одного из них за, казалось бы, самую малую глупость, которую никто, кроме него, и не замечал или просто не хотел этого делать. Жан фыркнул, небрежно махнув рукой, и отвернулся, напустив на себя такой вид, будто считал себя выше того, чтобы спорить с такими холопами, как Узумаки, но, если заметить то, как сильно он сжимал губы, раскрасневшееся лицо с напряжёнными мышцами и глазами, застеленными пеленой злости, можно было понять, что парень едва сдерживается.  — Мы собрались здесь все вместе, чтобы научить вас этому, — говорил так, словно выплёвывал. — Так что будь добр, прояви терпение и уймись наконец.  — Да понял я, даттебайо, — Наруто примирительно поднял руки вверх, едва слышно пробормотав что-то себе под нос. — Ждать так ждать… Кирштейн тяжело вздохнул, закатывая глаза. Сохранять здравый рассудок рядом с этим парнем было очень тяжело, он определённо умел выводить и так излишне эмоционального солдата из себя.  — И всё-таки таки это странно, — снова заговорил Узумаки, вызывая у Жана новую волну раздражения. — слишком непонятное оружие, вот кунай — другое дело, — оживился Наруто, когда речь зашла о чём-то связанном с родной деревней. — Ими легко оборудовать, — восторженно продолжал генин, с азартом взмахнув руками в воздухе, имитируя наличие так называемого «куная». — Но попасть по цели новичкам, конечно, будет трудно, так как не у всех получается с первого раза… — Узумаки горделиво выпятил грудь, сверкнув голубыми глазами, и Жан в этот момент показалось, что парень на самом деле насмехается, тонко намекая, что им до их мастерства ещё далеко.  — Чего ж вы там не остались? — грубо осадил его Кирштейн, буравя пространство в округе крайне недовольным взглядом.  — Да это всё тот мерзавец из Акацки виноват! — Наруто злостно цокнул языком, не различив в голосе парня сарказма, и нетерпеливо сжал руки кулаки, да так, что костяшки побелели. Кирштейн, до этого старавшийся держаться при генине отстранённо, теперь осторожно прислушался, стараясь зацепиться за что-нибудь важное, что, возможно, поможет вскоре от них избавиться.  — Мерзавец? — поспешил уточнить он, стараясь выглядеть как можно более равнодушным.  — Ага, — быстро кивнул Наруто, прокручивая в голове момент их внезапного появления в лесу. — Тоби тот ещё подлец…  — Тоби? — Жан недоверчиво покосился на шиноби, не понимая ничего из бесполезной речи парня.  — Придурок в маске! — продолжал бубнить про себя Узумаки. — Я то знал, что у этой сволочи был туз в рукаве, но создать пространственную технику — это уже слишком, даттебайо…  — Ты издеваешься? — Кирштейн не выдержал длительного игнорирования своей персоны и мгновенно ощетинился, устремив на генина свои острые, поблёскивающие от нескрываемой раздражимости глаза. — Какой ещё нахрен Тоби? И о чём ты мелешь вообще? Наруто виновато улыбнулся, почесывая рукой затылок. С мыслями о проклятом Акацуке генин совсем забыл о том, что стоящий рядом разведчик совсем не в курсе того, что происходит у него на родине, и ещё больше вогнал того в замешательство. Но неконтролируемая злость вспыхивала каждый раз, когда джинчурики думал о том, что из-за Тоби они упустили Саске и, возможно, именно сечас, когда он наконец поквитался со своим братом, им удалось бы вернуть его, но опять же чёртовы Акацки смогли этому помешать. «А ведь если бы ты выслушал меня, мы бы не оказались в этой дыре», — зарычал в голове голос с претензией на возмущение. «Опять ты врываешься в моё сознание, Девятихвостый», — с недовольством ответил ему Наруто, всё ещё продолжаясь пялиться в раскрасневшееся лицо разведчика, который явно не питал к ним тёплых чувств. «С помощью моей силы ты бы смог убить их всех разом…» — разносящийся эхом по сознанию рык заставил содрогнуться любого, но не Наруто, которому не в первой говорить со зверем. «Я поражаюсь твоей наглости тревожить меня после очередной неудачной попытки взять мое тело под свой контроль», — фыркнул Узумаки, наполняя слова обидой, наивно полагая, что это может заставить непослушного зверька «сжалиться». Короткий, но весьма язвительный смешок, прошёлся по сознанию, побуждая парня слегка поёжиться от мрачной ауры Девятихвостого. «Очередной, но не последний, — напомнил лис, тая в своих словах весьма ощутимую угрозу. — Лучше берегись, мальчик.» В который раз не восприняв его слова всерьёз, Наруто лишь беззлобно отмахнулся, решив, что происходящее снаружи сейчас волнует его куда больше, чем недовольное ворчание Лиса. И в тот момент, когда ему уже следовало бы открыть рот, чтобы ответить недружелюбно пялившемуся на него парню, от необходимости говорить Узумаки спас Эрен, стоявший по другую сторону от него и уже довольно долго слушавший их разговор.  — Капитан идёт, — сухо предупредил Йегер, осадив сразу обоих: Жана то сразу, а вот Наруто, ещё не до конца понявшему, весьма садистский нрав капитана, понадобилось некоторое время, чтобы последовать примеру Кирштейна и встать в стойку. Невысокая фигура капрала уверенно направлялась в их сторону ленивыми, но решительными шагами. К радости Узумаки, за мужчиной следовали куноичи, которых парень не видел со вчерашнего вечера. Несмотря на новую обстановку и новый мир в целом, девушки не выглядели скованными и неуверенными или, по крайней мере, не собирались этого выказывать. Напротив, Сакура твёрдо ступала по земле вслед капитану, выпрямив спину и подняв подбородок, и каждое её движение говорило о том, что девушка не из робкого десятка. Наруто смущённо и по-своему глупо приподнял уголки губ в лёгкой улыбке, не отрываясь наблюдая за тем, как короткие розовые кудри развиваются на прохладном ветру, время от времени щекоча молочную кожу на лице куноичи. Даже сейчас, лишённая своего прежнего прикида, без повязки в волосах, облачённая в строгую солдатскую форму, Сакура не теряла своего очарования и той завораживающей искры в задорно сверкающих изумрудных глазах. И Наруто поистине восхищался своей напарницей, ещё с самого детства. Наблюдавший за ним Конохамару, расположившийся на одиноком пеньке неподалёку от отряда, неоднократно выразивший возмущение к тому, что к тренировкам он допущен не будет, хитро улыбнулся, недобро сверкнув глазами, уже вырисовывая в уме картинки того, как потешится над своим учителем, и невольно стрельнул глазами по девушке, шагающей рядом с предметом воздыхания своего сенсея. Изуми шла нарочито медленно, но не нарушая ровной осанки и подчёркнуто расслабленного состояния, граничащего с насторожённостью и строгостью, добавь она ещё хоть немного кошачьей грации, и движения будут придавать некую таинственность своей темноволосой хозяйке, у которой мальчишка также отметил отсутсвие протектора Конохи. Свободно спадающая теперь чёлка по бокам от лица больше мешала, поэтому брюнетка часто приподнимала руку, заправляя волосы за ухо. Сейчас девушка не походила на ту куноичи из леса, которая так жёстко осадила его после встречи с титаном, и Конохамару даже позволял себе любоваться её аристократическими чертами лица, но стоило взгляду зацепиться за глаза, как бурная фантазия уже начинала вырисовать плескающуюся в них гордыню и высокомерие, и, несмотря на собственное желание это отрицать, мальчишка отводил глаза в сторону, скорчившись от презрения. Вот и сейчас, фыркнув, вспоминая об обиде на Учиху, Конохамару деловито отвернул голову, придавая лицу как можно больше напускной серьёзности.  — Тренировка ровно в шесть утра, — подчёркнуто резко выдал Леви, провожая спешно пытающуюся слиться с остальными солдатами Сашу пронзительным взглядом. — Что непонятного?  — Просим прощения, сэр, — вежливо отозвалась Сакура, видя, что напарница не торопиться извиняться. — У нас возникли некоторые проблемы с новым оборудованием. Куноичи обменялась взглядом с подругой, и та согласно кивнула, подтверждая слова девушки. Коротко глянув сначала на куноичи, потом повторно повернув голову в сторону Блаус, которая сразу же досадливо подождала губы, опустив глаза в землю, капитан усмехнулся. Эти дети с каждым новым днём интересовали его всё больше и больше, и теперь, смотря на встревоженное и решительное лицо блондина, готового в случае чего незамедлительно вступиться за своих подруг, мужчина не смог сдержать усмешки. Воспитанные на других традициях и законах, они определённо выделялись из здешней общей массы, не столько внешностью, сколько поведением и отношением к происходящему, и мужчина не мог не признаться себе в том, что наблюдать за ними ему будет крайне интересно.  — Чего ж вы не потрудились спросить своих товарищей? А, Харуно? — тонкие губы едва заметно скривились в насмешливой полуулыбке, выдавая довольно расслабленное состояние мужчины.  — Они попросили помощи у меня! — раздался голос Блаус из рядов, и девушка неуверенно вышла вперёд, сопровождаемая молчаливым взглядом серых глаз. И сейчас идея опередить куноичи с ответом, взвалив всю ответственность за их маленькое опоздание не только на их плечи, теперь не казалось ей не такой уж удачной. — Я не думала. что это займёт столько времени, — тихо выдала Саша. Леви скрестил руки на груди, возвращая лицу холодное безразличие, и вновь повернулся к куноичи, оставляя в покое неловко переминающуюся разведчицу.  — О механизме попечётесь потом, — жёстко осадил их мужчина, изучая каждую внимательным, словно бы видящим насквозь, взглядом. — Мне интересны ваши навыки боя. Мужчина посмотрел в сторону Наруто, жестом подзывая его к себе. Узумаки откликнулся сразу, не без радости сваливая из компании вечно косо смотрящего на него Жана, и быстро занял место возле девчонок по команде.  — Мы подберём вам противников и, в зависимости от полученных результатов поединка, решим, стоит ли выпускать вас за стены или нет, — холодно заключил капрал. Наруто нервно сглотнул, на миг представив себе, что им придётся торчать здесь черт знает сколько времени, смиренно ожидая, когда спасение от чужого мира снизойдёт до них само, но стоило лишь покоситься в сторону девушек, как у него от души отлегло. Ни Сакура, уверенно, с неким запалом, смотрящая прямиком в глаза капитану, сжимая и разжимая кулаки, и ни Изуми, скалящаяся в ухмылке, нахально поблёскивая угольно-чёрными глазами в предвкушении грядущего веселья, ничуть не проявляли каких-либо признаков волнения, что утешало парня. Но Наруто не знал, было ли это по причине слепой храбрости или уверенности в собственном тайджутсу, которым они явно могут похвастаться куда больше, чем сам Узумаки. Джинчурики досадливо поджал губы, вспоминая с какой лёгкостью Харуно разгромила скалу на входе в пещеру, когда они выполняли миссию в стране Реки, и едва заметно поёжился. Успех в предстоящем задании ей обеспечен — Наруто в этом не сомневался — вряд ли кто-либо из отряда был состоянии справиться с кулаками этой хрупкой на первый взгляд девушки; после удара Сакуры шанс остаться в живых еле достигал десяти процентов, но парень старался не думать о том, что случится, если подруга на него когда-нибудь рассердится. Сомневаться в способностях Учихи в тайджутсу, которое девушка умело сочетала с шаринганом и жесткими, нанесёнными точно в цель ударами, — тоже было глупостью. Оставался лишь он сам, чуточку сомневающийся в своём таланте к рукопашному бою и старательно замещал это своими техниками, совершенствуемыми изо дня в день. Разумеется, если использовать чакру, он им даст фору, но так как сейчас они будут драться не против титанов, а обычных людей, то использовать на них всю мощь своих кулаков было бы не очень справедливо, поэтому сейчас Узумаки ломал голову над тем, как бы ему не покалечить разведчиков.  — Да! — Наруто из силы улыбнулся, нервно озираясь по сторонам. — Мы готовы, даттебайо. О нет, впервые ему не хотелось воспользоваться шансом показать.  — Противником, естественно, будет солдат из легиона разведки? — на всякий случай осведомилась Изуми, скорее подтверждая собственные догадки, нежели задавая вопрос.  — А вы рассчитываете на кого-то другого? — не преминул ответить капрал, смерив девушку стальным взглядом.  — Но на прошлых спаррингах мы уже вроде как выясняли отношения, — парировала куноичи, ощутив явный укол того, что её слова не воспринимают всерьёз. Сакура кивнула, полностью соглашаясь с позицией подруги, и Наруто, конечно же, был полностью солидарен. Не было никакой необходимости бить друг другу рожи на глазах у остальной толпы, когда на прошлой тренировке для шиноби все прошло удачно, как они того и ожидали.  — Поединок не наша цель, — разъяснила Ханджи Зое, подошедшая за секунду до того, как Леви успел раскрыть рот. — Сегодня вам предстоит ознакомительная экскурсия по анатомии титанов, — весело промурлыкала командир отряда, поправляя очки под молчаливым надзором серых глаз. — И Эрен любезно согласился нам помочь в этом. Зое улыбнулась, обнажая ровный ряд зубов, и, расставив руки по бокам, гордо поднимая голову, снисходительно кивнула Йегеру, которому удалось попасть под её покровительство. Сакура не раз слышала, как солдаты шептались за спиной, называя её сумасшедшей и вконец обезумевшей женщиной. Поэтому теперь Харуно приглядывалась к карим глазам, в плескающиеся в них огоньки азарта и предстоящего разгрома, который, как думала Сакура, они обязательно учудят. Весьма потрёпанная прическа, взлохмаченные рыжие патлы и неаккуратный внешний вид говорили о безалаберности капитана, увлекающегося на данный момент чем-то совсем иным.  — Я правильно сказала, Леви? — женщина повернула голову к товарищу, выискивая у него одобрения и довольно щуря глаза.  — Все верно, четырёхглазая, — без всякой охоты подтвердил капитан, подходя на пару шагов ближе.  — Так мы что с Эреном будем биться что ли?! — то ли с восхищением, то ли с удивлением воскликнул Наруто, притопнув ногой и покосившись в сторону Йегера. Тот ответил ему вполне спокойным взглядом без малейшего намёка на насмешку, побуждая шиноби думать, что это всё ему не впервой. Но тот явно ещё даже не догадывался, какие на этот раз ему попадутся противники.  — Попридержи коней, парень, — осадил его капрал, подозвав к себе одного из разведчиков и давая ему поручение.  — Да, не торопитесь, — поспешила замять грубость со стороны капитана Ханджи, снова вмешавшись в разговор. — Для борьбы с титанами требуется особая подготовка, и сегодня вы будете ее проходить. Женщина заговорщицки блеснула глазами сквозь тёмные стекла очков, и оглянула шиноби долгим оценивающим взглядом. Ни одно лицо не выглядело встревоженным или крайне удивлённым (не считая блондина, у которого уже радостно блистали глаза), что натолкнуло капитана на мысль, что эти подростки чересчур уверены в своих силах, и явно не считают титанов как таковой проблемой. Это вызвало в Зое не столько восхищения, сколько опаски и подозрения. Правильно ли они сделали, приняв их в легион, или все же стоило оставить детей за стенами?  — Рукопашный бой и есть эта особая подготовка? — недоверчиво прищурилась Учиха, заставив Ханджи обратить на себя внимание. — Тогда с этим проблем возникнуть не должно, — самоуверенно заявила девушка, притаив в глазах толику надменности. Жан нетерпеливо скрипнул зубами, покосившись в сторону Микасы, выискивая поддержки у подруги, но Аккерман осталась спокойна, хотя и питала к нововступившей разведчице весьма противоречивые чувства, чем побудила и Жана просто молчать.  — О нет, — с удовольствием отрезала женщина, расслышавшая в мелодичном голосе сарказм. — До этого ещё нужно дойти.  — Что это значит? — осведомилась Саура, поднимая на разведчицу решительный взгляд.  — Первое, что предполагает тренировка использования УПМ, — поучительно начала Ханджи. — Это соответствие требованиям. Если солдат элементарно не сможет удержаться в вертикальном положении, он будет немедленно отчислен.  — Это как, даттебайо? — в непонимании спросил Узумаки, задумчиво поджав губы. Сакура закатила глаза. Изуми тяжело вздохнула, отводя взгляд в сторону. Капрал нетерпеливо цокнул языком. А Ханджи мечтательно улыбнулась.  — С этим непрошибаемым придётся долго работать, — холодно заметил Леви, тонко намекая на то, что Зое следовало бы об этом позаботиться.  — Уверена, ты справишься, — Ханджи подбадривающе хлопнула товарища по плечу, вызвав у того новую волну раздражения. Капралу не нравилось, когда его трогали, хотя и брезгливым он себя не считал. — Помогу чем смогу, но ты же знаешь, что вся грязная работа на тебе. Женщина подмигнула, заставив капитана поморщиться при упоминании об одном слове «грязный».  — Приказ сверху. Наруто хмурился, весьма обиженный тем, что всё это говорили в его присутствии, а девчонкам из его команды было плевать с высокой колокольни. Поэтому, скрестив руки на груди, он деловито отвернулся от присутствующих, пытаясь игнорировать «собеседников».  — Держать равновесие для нас не проблема, — Сакура дружелюбно улыбнулась, понимая, что такую тяжесть, как налаживать с разведчиками контакт, товарищи полностью свалили на её хрупкие плечи. — Но к чему это? Почему бы сразу не перейти к главному.  — УПМ даёт возможность солдатам свободно маневрировать в пространстве, — за все время разговора, Ханджи не переставала сохранять на губах задорную улыбку, хоть и слегка безумную, но Харуно была ей за это благодарна. — Если вы не сможете удержаться, то попросту пойдёте на корм этим милым существам, которые не откажутся полакомиться вашей плотью. Наруто сглотнул, наблюдая за тем, как оживилось лицо женщины, когда речь зашла о ее любимых титанах, и Узумаки не мог не поражаться тому, что разведчица, несмотря на свою одержимость, готова их убивать. Со временем слагающееся мнение о том, что каждый второй в этом мире лишён рассудка, только подкреплялось, уверяя блондина в правильности своей теории.  — А насчёт оценивания ваших сил мы немного не так выразились, — Зое с упреком оглянулась на капрала, стоявшего на пару шагов позади неё, но обречённо вздохнула, поняв, что капитану просто на это плевать. — Поединок предполагает наличие мечей у обоих сторон. Ваши навыки должны соответствовать параметрам. Харуно понимающе кивнула, краем глаза заметив, что при упоминании холодного оружия Наруто осунулся ещё больше, явно не считая себя мастером меча.  — И надо предполагать, что при нападении на титанов вы пользуетесь тем же оружием? — Изуми краем пальца задумчиво провела по подбородку, уже мысленно ответив на собственный вопрос.  — Разумеется, если вы не собираетесь потрошить тушку титанам руками, Учиха, — Леви слегка сощурил глаза, кривя бледное от недосыпа лицо в насмешливой ухмылке. — Или зубами. Все на ваше усмотрение. Изуми сдержалась, сохраняя на лице выработанную за время службы шиноби маску равнодушия.  — Можете не сомневаться, что сил на это у меня хватит. Сакура незаметно толкнула напарницу в бок, вперив в девушку гневный взгляд изумрудных глаз, искоса глянув на помрачневшее лицо капрала, на котором уже заметно напряглись мышцы.  — Очень надеюсь, что лезвия у тебя будут такими же острыми, как твой язык, — мужчина склонил голову набок, прожигая собеседницу долгим, пронзительным взглядом, от которого так и хотелось съёжится и спрятаться где-нибудь подальше. — Иначе потрошить тебя буду лично я сам, отродье. Учиха лишь одарила его ледяным взглядом, изнутри прикусив щеку, чтобы опять не взболтнуть чего лишнего и попасть под горячую руку Сакуры. Капрал долго в гляделки играть не стал и, прежде чем Узумаки успел возмущённо вспыхнуть, заступаясь за подругу, прошёл вперёд, жестом поманив за собой остальных. На вопросительные и недоуменные взгляды со стороны молодых шиноби Ханджи лишь пожала плечами, мол, привыкайте, и поспешила нагнать коллегу.  — Как и сказала Сакура, с первой частью трудностей не возникло! — торжественно объявила Зое, помогая новичкам освободиться от ремней. — Это означает, что у вас есть шанс пополнить ряды легиона!  — Или корм для титанов, — внёс свою лепту капрал, оставаясь при этом абсолютно равнодушным.  — Леви! — упрекнула его разведчица, поворачиваясь к мужчине всем корпусом. Сакуру передёрнуло. Девушка ясно представила себе этих огромных существ с безумным оскалом и глазами, жаждущими крови, тянущими к ней свои руки. Быстро отогнав прочь лишние мысли, девушка сосредоточилась на главном, переглянувшись с товарищами по команде. Все трое быстро и без всяких трудностей справились с задачей. Удерживать равновесие в воздухе для шиноби легче некуда и, судя по горящим глазам Наруто, он явно чувствовал за себя гордость и крайнее воодушевление.  — Твой пессимистический настрой пагубно влияет на новичков, — продолжала говорить Ханджи, кивком указывая на солдат, толпившихся неподалёку отсюда и с интересом наблюдавших за зрелищем.  — Отстань, очкастая, — грубо одернул её Леви, всем своим видом говоря, что ей будет куда лучше прекратить повышать на него голос. Ханджи тяжело вздохнула, но настаивать на своём не стала, зная дурной нрав своего коллеги. Женщина перемитнула своё внимание к Кристе, уже долгое время кружившей возле полигона, с интересом разглядывая новоиспечённых.  — Ленц, сбегай за мечами, — с привычным ей запалом крикнула Зое, переводя взгляд с разведчицы на шиноби. — Будем готовиться к поединку! Леви её энтузиазма не разделял, принимая работу как за должное и ничего более, и сейчас, облокотившись о деревянную ограду, отделявшую полигон от леса, спокойно размышлял над тем, кого бы ему подобрать шиноби в противники. В воздухе попахивало предстоящим дождём. Облака сгустились над крепостью, нагоняя мрак в сердца бойцов за человечество, и лишь слабо журчащая на той стороне река, напоминала солдатам, что не все в этом месте ещё вымерло и исчезло в тумане. Взгляд упал на землю, и капрал не без брезгливости отметил, что сапоги впитали в себя свежую грязь, оставшуюся после недавнего ливня. Леви скривился, отходя от ограды к травянистым зарослям, где роса покрывала зелёные листья мелких растений. С особой тщательностью оттерев обувь, оставшись при этом недовольным результатом, капрал, направился к своему отряду, прикидывая в уме, что искать подходящих бойцов ему стоит именно там. Микаса Аккерман. Лучшая по всем меркам среди выходцев из сто четвёртого корпуса. Определённо, без неё ни одна схватка не обходилась, и в легионе девушка по праву считалась одной из лучших, а изящное женское тело придавало её движениям больше ловкости и скорости, поэтому мужчина не сомневался, что на клинках она обязательно должна будет выступить. Райнер Браун. Здоровяк с большими кулаками и развитой мускулатурой. Своими внушающими размерами, этот парень совсем не подходил под образ бойца, способного выйти в бой на мечах. Но внешний вид бывает обманчив. Вопреки ожиданиям, Райнер оказался отличным бойцом рукопашного боя и после длительных тренировок ему удалось поладить и с лезвиями. Конечно, до мастерства Энни и Микасы ему было далеко, но и достижения у него были неплохие. Жан Кирштейн. Пожалуй из всех нынешних членов его отряда, этот парень обладал наиболее ужасным нравом. Вечный дух соперничества, игравший между ним и Эреном с самого знакомства, изо дня в день подстрекал солдата к новой передряге с недотитаном к величайшему раздражению капитана. Но именно это чувство заставляло Кирштейна развиваться изо дня в день, дабы не проиграть сопернику. И хоть его выходки по завоеванию сердца неприступной Микасы казались Леви полнейшей глупостью, мужчина старался их игнорировать.  — Аккерман, Кирштейн и Браун идут за мной, — тоном, не терпящим возражений, приказал капитан, зашагав обратно к полигону. Переглянувшись, ребята последовали за мужчиной. И если Микаса шла спокойно, как всегда изображая на лице вселенское равнодушие, то Кирштейн был крайне рад, что ему удалось пойти с Аккерман.  — Интересно, зачем он нас позвал, — пробубнил про себя Жан, искоса поглядывая на идущую справа девушку. Микаса не ответила, посчитав, что вопрос не был адресован кому-то конкретно, решив благополучно промолчать.  — Наверное мы и есть те самые противники для новичков, — усмехнулся Райнер, выражая свою догадку. Жан фыркнул, разыскав в толпе блондинистую макушку. Узумаки что-то увлечённо обсуждал с капитаном Зое, яростно жестикулируя. Судя по его довольному лицу, Кирштейн мог сказать, что первый этап все трое, так или иначе, миновали.  — Пошевеливайтесь, — раздался впереди голос Леви, и оторвавшись от созерцания Узумаки, Жан и остальные поспешили вперёд.  — Это и есть оружие?! И вы этими палками титанов убивать собираетесь, даттебайо?! — негодованию Наруто, который вовсю кричал на испуганную Кристу, сжимавшую в руках деревянные мечи для тренировок, не было предела. Узумаки искренне не понимал, как это разведчики, поставившие перед собой такую высокую цель, как истребление титанов, имели глупость пользоваться деревянными игрушками. Сакура изо всех сил старалась успокоить друга. Конохамару, успевший за это время подойти ближе, во всём поддерживал учителя, повторяя каждое его движение. Изуми взяла из рук побледневшей, словно бы приросшей к земле Ленц одно из самодельных орудий и, повертев его в руках, достаточно рассмотрев со всех сторон, уставилась на напарника.  — Их используют только на тренировке, Наруто, — спокойно ответила ему девушка, заметив, что Криста просто не в состоянии что-либо сказать. — Прекрати паниковать.  — Вот именно! — Сакура возмущённо ударила парня по плечу и, сложив руки по бокам, злобно покосилась на шипящего от боли блондина.  — Чего ему опять не хватает? — раздражённо цокнул языком Жан, только что подошедший с остальными. Микаса и Райнер оглядели шиноби непонимающим взглядом и, вопросительно вздёрнув бровь, посмотрели на Ханджи, которую происходящее явно веселило. Разведчица смеялась, облокотившись рукой о колени, и проглядывала то на Наруто, который постепенно оседал под острым взглядом Сакуры, то на Кристу, кажется, ни капли не разделявшую её веселья. Когда за спиной раздалось чьё-то нервное покашливание, Ленц пискнула, выронив из рук треклятое оружие, и, пробормотав что-то только ей одной понятное, быстро ретировалась под обеспокоенным взглядом Райнера. Заметив неприязненно смотрящего в её сторону Леви, аура которого так и источала холодом, Ханджи отдышалась и выпрямилась, всё ещё кривя губы в сдерживаемой ею улыбке.  — Пришли, значит? — как бы на всякий случай осведомилась она, стараясь не смотреть в серые глаза.  — Как видишь, — под стать ей ответил капрал, не пряча ледяного тона в голосе. И, не желая более медлить отошёл в сторону, подзывая Зое сделать тоже самое.  — Берите оружие и готовьтесь, — объявил Леви, жестом указав на мечи. — Аккерман в паре с Учихой, Браун с Харуно и Кирштейн с Узумаки. На секунду из пространства будто исчезли все звуки и все люди. Наруто и Жан сверлили другу друга глазами, грозясь прожечь в скором времени дыру. У Кирштейна будто бы нюх был на этого засранца: куда ни лянь — везде он. Это порядком уже начинало раздражать, и вот сейчас ему выдалась возможность показать этому зазнавшемуся пришельцу его место, а Жан этого не собирался упускать. Что до Узумаки, то он искренне огорчился, мысленно уже не раз обозвав капрала всем возможным и невозможным за такой неудачный выбор. Он то, Наруто, всего лишь хотел найти со всеми общий язык, узнать местное население, пожить другой жизнью, но никак искать себе ещё одного врага! Акацук и подавно хватало, а Кирштейн ни под каким предлогом не хотел идти на контакт, поэтому Наруто и решил обходить его стороной, но даже это не удавалось. Отчего-то Узумаки вспомнил сейчас Неджи. Как он и говорил: «В совпадения не верю, но случайности уже заколебали». Хьюга на этот раз попал точно в точку. И пока он не пустился в далекие воспоминания, где определенно присутствовал его друг, от мыслей его отвлёк грубый голос капитана.  — Мы кого-то ждём, желторотики? — с тенью раздражимости на лице спросил он. И только сейчас, оглянувшись, Наруто заметил, что зависли не только он и Жан, но и Микаса с Изуми, у которых, как понял Узумаки, тоже сложились не самые лучшие отношения, и теперь они с открытой неприязнью разглядывали друг друга. И лишь только Сакура и Райнер дружелюбно пожали друг другу руки в полной готовности сотрудничать. Вот уж, кому действительно повезло. Сам Наруто не отказался бы работать с, как он любил говорить, «таким классным» парнем. И в итоге ему попалось это, и сейчас это самое ЭТО убивал его взглядом. Или дело вовсе не в Микаса и Жане, а в них самих? Узумаки поёжился, но, сразу натянув на лицо бодрую улыбку, чем ещё больше разозлил противника, выпрямил спину, уверенно прошествовав вперёд за своим «оружием». Остальные последовали его примеру.  — Ты уверен, что ставить этих двоих в пару было хорошей идеей? — осторожно спросила Ханджи, наблюдая за действиями Кирштейна и Узумаки, искренне надеясь, что коллега знает, что делает. Леви вопросительно вздёрнул бровь, взглянув на разведчицу уставшим взглядом.  — Не боишься, что они перегрызут друг другу глотки? — ответила вопросом на его немой вопрос Зое, слегка сощурив глаза и хитро оскалившись. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, и со стороны казалось, что происходящее капитана разведки мало волновало. Леви лишь вновь отвернулся, вернувшись к пристальному разглядыванию своих подчинённых, не удостоив Ханджи ответа.  — Почему Эрвина здесь нет? — с лёгкой претензией в голосе спросил мужчина, все так же не глядя на собеседницу. — Он же лично хотел присутствовать. Поняв, что ответа от товарища она не дождётся, Ханджи оставила его в покое, загадочно улыбнувшись собственным мыслям и не торопясь отвечать.  — Он поехал с Захарией в город, — наконец, оторвалась от созерцания мрачного неба женщина, и повернулась к капралу. — У начальства возникли некоторые вопросы. Леви лишь хмыкнул, решив оставить без комментария безрассудное поведения их правительства, алчного и эгоистичного, не способного постоять за род человеческий. У него уже давно чесались руки, и, возможно, он бы уже прошёлся кулаками по парочке рож чиновников, но единственной причиной, удерживающей его от столь дерзкого и опрометчивого поступка был Эрвин. Леви бы не посмел пойти против него… против его воли, будучи всецело преданным командору и своему товарищу по оружию. Сложив руки на груди и принимая наиболее удобную для себя позу, капрал всецело приготовился к делу.  — Это все нелепо, даттебайо, — возмущённо шептал Наруто Сакуре, пока они расходились по местам. — Из нас троих только Изуми-чан умеет обращаться с этими палками. Сакура искоса поглядела в сторону напарницы. Учиха сосредоточенно разглядывала своё «оружие», продумывая в голове план того, как будет применять его в бою. Микаса Аккерман была для неё хорошим противником, и уступать куноичи не собиралась, к тому же, бой на мечах. Харуно прекрасно помнила, что из-за комплекса неполноценности, который девушка испытывала среди соклановцев, Изуми сделала упор на тренировках с катаной и совершенствовании своих техник, не надеясь, что когда-нибудь как следует овладеет шаринганом.  — Мы тоже справимся, — Сакура улыбнулась напарнику, ободряюще похлопав его по плечу. — Или ты считаешь, что мы ничему не научились? — Харуно хитро прищурилась, подозрительно уставившись на парня. Узумаки поспешил отшутиться, нервно засмеявшись, показательно отступив на шаг от девушки.  — Конечно, нет, Сакура-чан, — натянув на лицо самую кривую улыбку, Наруто примирительно поднял руки. — Оружие это наше все, даттебайо! «Единственное оружие с которым ты можешь управиться, это, к сожалению только кунай, — раздался в голове издевательский голос сопящего внутри лиса. — Но, разумеется, это тоже под сомнением.» « Завались, Девятихвостый!» — рыкнул на него не на шутку обидевшийся Узумаки. К великому удивлению генина, который уже приготовился силком гнать недружелюбного биджу из своего сознания, Кьюби отступил сам, тихо хмыкнув напоследок.  — Ну что, умник? — Жан сделал уверенный шаг вперёд, остриём «меча» указав на парня. — Готов проиграть?  — Ещё чего, даттебайо! — все лишние мысли в миг куда-то улетучились, и Узумаки весь загорелся, предвкушая скорый бой.  — Покажи ему, братец Наруто! — не преминул поддержать своего наставника Конохамару, все это время тихо отсиживавшийся в сторонке.  — Кто пустил на поле ребёнка? — не без раздражимости цокнул языком Жан, неприязненно покосившись на мальчика.  — Это кто ещё из нас ребёнок?! — возмутился Сарутоби, напыщенно вскинув голову и нахмурив темные брови. — У нас даже дети в Академии настоящими кунаями пользуются! До того как Кирштейн успел возмутиться, кружившая вместе с остальными солдатами возле полигона Саша, быстро отвела генина в сторону, во избежание худшего. Конохамару для приличия, конечно, и сопротивлялся, но уловив предостерегающий взгляд Узумаки, решил, что послушаться всё же стоит. Поэтому отходя вместе с Блаус на приличное расстояние, гордо вздёрнув подбородок, Сарутоби пристроился у ограды, деловито сложив руки на груди. Сейчас он ощущал над солдатами явное превосходство, предвкушая тот торжественный момент, когда бедные разведчики будут валяться у ног шиноби и, наконец, поймут, что у них нет ни сил, ни смелости, чтобы противостоять коноховцам. Тогда все здесь присутствующие больше не будут смотреть на него, как на ребёнка, страшась его друзей. Это перспектива, хоть и не совсем, но вполне его удовлетворяла, по крайней мере, до тех пор, пока он сам не выучит сильные техники и не покажет всем, чего он стоит. Задумавшись, мальчишка и не заметил, как по губам проскользнула самодовольная улыбка. Особенно, в момент, когда он наблюдал сосредоточенные лица бойцов за человечества, принимающих боевую стойку. Конохамару видел, как плотно сжала губы Микаса, внимательно изучая противницу. Короткие тёмные пряди развевались на лёгком ветру, пробегая по белоснежной коже, но на лице Аккерман не дрогнул ни мускул. Перехватив меч поудобней, девушка, встала в нужную позицию, готовясь атаковать. Глаза невольно обратились и к ее противнице, и мальчишка даже прикинул в уме, что эти двое друга стоят. Казалось, будто Учиха и Аккерман решили сыграть в игру «кто быстрее подаст признаки жизни на лице», и, судя по обстоятельствам, ни одна не собиралась проигрывать. Сакура и Райнер, в отличие от Наруто и Жана, вели себя более профессионально и не грозились убить друг друга чуть что. Харуно вообще была будто бы самим воплощением дружелюбия, и, возможно, если бы Конохамару не знал сию взрывную натуру, даже он бы повелся на это. Меч лихо взметнул в пространстве под натиском куноичи и, со свистом рассекая воздух, обрушился на противника.  — Началось! — раздался где-то со стороны голос солдата. Кажется Сарутоби так погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как дали команду начинать. Учиха со свойственным ей желанием непременно выходить из каждой схватки победителем, оборвала зрительный контакт и пошла в атаку. Микаса блокировала ее удар и, умело увернувшись от следующего, замахнулась для атаки, но деревянное орудие снова столкнулось друг с другом и противно заскрежетало под натиском силы.  — Неплохо-неплохо… — воодушевленно протянула Имир, наблюдая то, с какой скоростью Наруто успевает уворачиваться от выпадов Жана, к злости второго. Но спешить нападать Узумаки почему-то не спешил, словно бы пытаясь своими движениями утомить противника, без лишней бойни стараясь показать, что в бою они им не ровня.  — Да, — согласился Армин, переглянувшись с Эреном. — У них довольно специфичный стиль боя.  — К чему это ты клонишь? — недоуменно спросил Конни, отрываясь от весьма занимательного зрелища, где Сакура быстро размахивала оружием, все больше приближаясь к возможности обезоружить Брауна.  — Наверное, Армин имел в виду, что у них уклон на восточные единоборства, что может подтверждать их скорость и способность отлично уворачиваться от атак противника, — тихо заметила Криста, решившаяся в итоге подойти ближе. Арлерт в задумчивости покачал головой, раздумывая над ответом, который сам ещё не до конца продумал. Изуми блокировала очередной удар разведчицы и не без приложения силы, очертила мечом в воздухе полукруг, избавляясь от вражеского оружия, целившегося ей прямо в лицо. Чёрные глаза с азартом поблёскивали, со сталью, смешанной с воодушевлением, смотря в такие же тёмные, холодные глаза противницы. Микаса нахмурилась, позволив испарине выйти на лбу. Из-за силы, которую куноичи вложила в своё прошлое движение, разведчица отшатнулась, едва не оступившись, но Аккерман быстро взяла себя в руки, не позволив секундному замешательству овладеть ее телом. Она не могла облажаться, не здесь, не в присутствии капитанов, не в присутствии Эрена… С тех пор, как ее именовали лучшим бойцом отряда, на плечи легла негласная ответственность, и, как бы Микаса ни старалась убедить остальных в том, что это неправда, все было тщетно. Теперь же она не могла подвести команду, не могла вот так сдаться и отступить, хотя бы из чувства долга. Полы шарфа взметнулись в воздухе, когда Аккерман, выровняв сбившееся дыхание, рванула вперёд, несясь прямо на Изуми. Учиха удивлённо изогнула тонкую бровь, смутившись безрассудностью противницы нападать в лоб, но разведчицу это не остановило. Она всё так же уверенно делала удар за ударом, набирая темп. Мечи все чаще схлестывались в поединке, беспощадно ударяясь друг о друга, сходясь в бешеном танце.  — Я подразумевал и кое-что другое, — смущенно улыбнулся Армин, не без интереса наблюдая за тем, как пристально следит капрал за каждым движением новоприбывших. Лицо мужчины не выражало ничего, и до того бледная как мел кожа с каждым днём приобретала все более болезненный оттенок, а залёгшие на ней синяки все больше подтверждали любые мысли. Лишь только острый взгляд серах глаз был полон проницательности и присущего ему ледяного холода, единственное, что никогда не изменится. Встретившись с непонимающим взглядом Эрена, Армин неловко почесал затылок и вновь обернулся туда, где проходила схватка. Конохамару стоящий поблизости от них навострил слух, стараясь проглотить каждое слово. Уж больно интересно было узнать, что за их спиной о них говорят эти люди.  — Если вы заметили, — неуверенно начал Армин указывая рукой вперёд. — Сакура, например, в отличие от той же Изуми, которая следует определённой схеме и отточенным приемам ведения собственного боя, что позволяет ей блокировать и обходить атаки Микасы, сражается немного иначе, я бы предположил, что для этого опыта у неё наверняка хватает. Имир вздёрнула тонкую бровь, выхватывая глазами Учиху, будто бы только сейчас присматриваясь. И это было справедливое замечание, куноичи действительно владела мечом, а также, судя по движениям, не уступала Аккерман в технике ведения рукопашного боя. Это пугало и одновременно завораживало.  — Она отлично орудует этим видом оружия, а скорость позволяет ей успевать как блокировать, так и наносить новые удары. Это уравновешивает их силы. Они обе хорошо натренированы, и победа будет зависеть от того, кто окажется хитрее и быстрее. Йегер кивнул, переводя взгляд с друга на сестру. Микаса не была из тех, кто позволит манипулировать собой и она обязательно приложит все силы, чтобы победить. И Эрен надеялся, что в этот раз она тоже будет следовать своим принципам.  — А Харуно же, — продолжил Арлерт, заметив, что с его предположением все согласились. — пытается задавить своего противника силой. В который раз уловив на себе вопросительные взгляды, Армин снова остановился и, тряхнув блондинистой шевелюрой, осторожно приподнял уголки губ в улыбке.  — Смотрите, — заговорил он менторским тоном. — В отличие от неё, — парень снова кивком указал на Учиху, отпрыгивающую в сторону от выпада Микасы. — Сакура не горит желанием уворачиваться от атак Райнера, хотя в начале неплохо это делала… Деревянный меч под натиском мужской силы обрушился на девушку, но Харуно быстро предугадала его движение и блокировала, стойко выдерживая силу. Браун как будто бы опешил, на секунду губы приоткрылись в немом удивлении, но он не успел сообразить, как девчонка очередным своим выпадом оттолкнула его от себя, ни разу при этом не вспотев. Самому Райнеру было куда хуже: в последний раз он так напрягался только при битве с Энни, и сейчас Сакура скучать ему не давала. Он понятия не имел, как такая хрупкая девушка может таить в себе столько грубой силы. Харуно облизнула обветренные губы и, удобнее перехватив рукоятку меча, легко подняла его воздух, одним прыжком сокращая расстояние между ними. Браун успел выстоять, но изумление не исчезло из его глаз. —… Чем ближе конец, тем увереннее она в своих силах, — разъяснял своим друзьям парень, сильнее сжимая в руках старую деревяшку забора. — Она больше не тратит силы на уход от ударов, Сакура атакует в лоб, подавляя противника как физически, так и морально. Райнер просто не ожидал от неё подобного, и это был ее козырь в рукаве.  — Ты прав, — задумчиво протянула Имир, пристально наблюдая за действиями девушки. — Для девчонки сил у неё многовато…  — И она это знает, — заключил за всех Бертольт, впервые подавший голос за весь разговор, за что некоторые даже обернулись, чтобы убедиться в том, что им не показалось.  — Д-да, — неуверенно кивнул Армин, вновь оборачиваясь к гуще событий. — Хоть ей и не хватает навыков владения мечом, но она отлично компенсирует это своей физической силой и ловкостью…  — Да ладно вам, — махнул рукой Конни, отчаянно вздохнув. — Все они тут быстрые. — Спрингер поджал губы, скрестив руки на груди. — Посмотрите хоть на этого оболтуса… Все проследили за направлением взгляда разведчика. И неудивительно, что он имел в виду Наруто, который уже успел вывести из себя Жана.  — Да хватит ужа прыгать, как трусливая баба! — Кирштейн яростно размахивал оружием, всячески пытаясь попасть по генину, но тот не давал ему повода, быстро уходя от пролетавшего в пару сантиметрах от его лица меча. — Сражайся как следует!  — Сам ты баба, даттебайо! — возмутился джинчурики, быстро нагибаясь во избежание очередного удара. Зрачки разведчика сузились и в глазах теперь опасливо поблескивал огонь ярости. Кирштейн злился, злился на себя, за то, что до сих пор не смог уложить этого глупца. А ведь все казалось таким простым с самого начала. Он даже не атаковал и победить его было бы проще простого, но как назло, он даже не мог коснуться его. Этот дебил ещё в лесу показался ему слабее всех, и Жан с тех самых пор хотел надрать ему задницу на глазах у всех, чтобы показать, что в них нет ничего особенного и они им вовсе не нужны, но все оказалось не так просто, и это злило его все больше. «Долго ты собираешься убегать?» — раздраженно процедил в голове недовольный голос. «Девятихвостый, — отчаянно завыл Наруто, пытаясь одновременно говорить с биджу и уворачиваться от Жана. — Вот только сейчас мне тебя не хватало, даттебайо… Не видишь, я занят?» Ловко сальтонув в воздухе, вырывая у солдат немало восхищённых вздохов, Наруто оказался за спиной Жана, но пока он пытался подстроить под себя бесполезное для него орудие, Кирштейн успел повернуться и, замахнувшись для удара, заставил его снова отступить. «Бесполезная деревяшка! — чертыхнулся Узумаки, мысленно уже разломав оружие на мелкие части. — На что они вообще им сдались?!» «А я же предлагал тебе свою помощь.» — ненавязчиво начал Кьюби, хитро оскалившись. «Лучше помолчи, если помочь не можешь, — обиженно пробурчал Узумаки, вглядываясь в скривлённое от злости лицо Кирштейна. — И без тебя проблем хватает». Конечно, призвать сейчас клона было бы неплохой идеей, Наруто был даже готов поддаться соблазну, но перспектива победить в честном бою этого заносчивого парня не давала светлой голове Узумаки ни минуты покоя, и, наверное, это была единственная причина, заставившая его притормозить. На лице разведчика выступили капли пота, грудь быстро вздымалась, Кирштейн упорно продолжал сжимать в руке рукоятку меча, не давая себе расслабиться. Наруто допустил мысль, что Сакура и Изуми быстро бы смогли с ним справиться, а он тут возится не в силах совладать с деревяшкой. Вот бы сейчас кунай в руки, и он бы показал, на что способен.  — И что насчёт него? — спокойно осведомился Эрен, со смешанными чувствами наблюдая за тщетными попытками друга достать неусидчивого блондина. Эрену вообще следовало бы наблюдать за всем как можно внимательнее, чтобы знать, на что способен противник, ведь именно ему придётся быть подопытным кроликом в поверке способностей новичков в битве с титанами. Армин ненадолго задумался, перед тем, как озвучить ответ, но ждать долго его не пришлось.  — Само по себе, тело его хорошо натренировано и быстро отвечает рефлексами, но… — Арлерт не отрывая глаз проследил за генином, чтобы удостовериться в своей теории. — Но двигается довольно сумбурно, не имея чёткого плана, как, например, у Учихи, я бы даже сказал, что он абстрагируется прямо на ходу и действует инстинктивно, доверяя больше своей интуиции.  — То есть, ты хочешь сказать, что он непредсказуем? — уточнил на всякий случай Конни, задумчиво водя пальцем по подбородку. Армин согласно кивнул.  — Эта непредсказуемость может привести его как к победе, так и к полному поражению, — самодовольно хмыкнула Имир. — За весь бой он так ни разу клинком и не воспользовался…  — Братик Наруто победит! — встрял между солдатами Конохамару, напыщенно надув губы. Армин расширил голубые глаза, в удивлении смотря на смелого мальчика.  — Он самый сильный ниндзя деревни Листа! И однажды станет Хокаге! — конечно, Сарутоби забыл упомянуть про то, что за это место между ними идёт серьёзное соперничество, но оскорблять своего учителя он бы никому не позволил. — Даже не сомневайтесь! Разведчики несколько секунд хлопали глазами, застанные врасплох неожиданным выступлением ребёнка, но быстро взяли себя в руки, обратив внимание на мальчика.  — Хокаге? — недоуменно подала голос Саша, игнорируя или просто не поняв весь основной смысл его речи.  — Глава деревни, — поспешил уточнить Конохамару, гордо вздёрнув подбородок. Когда на ребёнка обращают внимание, он начинает чувствовать себя выше, чем он есть на самом деле. И сейчас, удостоенный заинтересованным взглядом целого отряда солдат, Сарутоби Конохамару точно мог сказать, что он больше не ребёнок из Академии, а полноправный шиноби своей деревни.  — Король что ли? — серьёзно задумался Конни, озвучивая свою догадку. Конохамару нахмурился, явно не совсем поняв значение данного слова, и, вопросительно вскинув бровь, уставился на парня выжидающим взглядом. Спрингер, заметив, что от него ожидают и продолжения, спохватился, и, почесав рукой бритый затылок, задумался, как бы так понятно объяснить.  — Это монарх, правящий нами, — Криста тепло улыбнулась в ответ благодарному кивку со стороны Конни, которого она спасла от ответа.  — А он сильнее всех вас?  — Нет, — Ленц неуверенно покачала головой, присматриваясь к мальчику. — Король должен быть в безопасности, а мы должны верно ему служить, защищая его и город.  — Это ж что получается? — сам себе адресовал вопрос генин, когда в глазах его промелькнуло изумление. — Он как феодал-лентяй страны Огня? Бертольт поперхнулся воздухом, в то время как другие просто разинули рты. Оскорблять Его Высочество в Тросте никто не решался, рискуя попасть за решетку, поэтому разведчики предпочли думать, что мальчик взболтнул это просто из незнания и детской глупости. Но лицо Конохамару, скривившееся в презрении, побуждало отогнать и эти мысли. Генин не без омерзения вспоминал, как его дедушке, являвшемуся в то время Третим Хокаге, приходилось следовать воле глупого феодала и потакать его прихотям, от этого детское лицо все более теряло дружелюбный вид. Заметив, что солдаты все ещё не отрывают от него глаз, Сарутоби отогнал детские воспоминания и с самой серьёзной миной на лице повернулся к разведчикам.  — Правитель, прячущийся за спинами собственных подчинённых, —настоящий трус! — уверенно заявил он, ничуть не смущаясь своих слов. — Хокаге готов отдать жить за благополучие своей деревни! Таким должен быть настоящий правитель! Возможно, разведчики бы так и стояли, со смесью разных чувств разглядывая ребёнка: абсолютно все знали, что он говорит безумные вещи, но также каждый из них в душе понимал, что его безумие и есть правда. Подставив кулаки под удар и очередной раза блокировав атаку отчаянной разведчицы, Изуми поняла, что имеет дело не с таким уж и простым человеком, как могло показаться с первого взгляда. Аккерман, жадно хватая ртом воздух, стараясь унять напряжение в подрагивающих руках, метала острый взгляд своих темных глаз и стороны в сторону, стараясь поспеть за скоростью своей противницы. Изуми Учиха начала тренировать тайджитсу с самого экзамена на чунина, когда так позорно проиграла бой на отборочном туре. Непозволительно для шиноби клана, находящегося на грани вымирания. Помнится, тогда Саске часто припоминал ей этот случай, и угрызения совести, тихо поедающие её изнутри, стали вечным спутником нерадивого генина, что вследствие стало причиной того, что Учиха обратилась за помощью к сенсею, надеясь в этом случае обучиться и технике шарингана. Клинки вновь сомкнулись в сумасшедшем поединке, вырывая соперниц из водоворота спутавшихся мыслей. Изуми нахмурила тонкие брови, с силой сжав челюсти. Агатовые глаза блестели в азарте, выдавая пленённую адреналином куноичи со всеми потрохами. Плотная ткань казённой рубашки обтягивала тело, не давая вздохнуть полной грудью, и Учиха, поджав губы, вспоминала о своей форменной рубахе с длинным воротом вместе с шортами и легкой юбкой, не меньше Наруто горя желанием вернуть амуницию, но на данный момент приходилось довольствоваться этим. Пальцы сильнее сжались вокруг рукоятки меча, усиливая хватку, отчего кровь прилила к кончикам пальцев, окрашивая молочную кожу в розоватый оттенок. Не выдержав напора, Микаса одернула орудие и отскочила в сторону, успевая увернуться от нацеленного на неё удара. «Лезвие» со свистом разрезало воздух, и, прежде чем Аккерман вновь успела атаковать, Изуми крутанулась на месте и, оторвавшись от земли, подпрыгнула вверх, занося меч для удара. Микаса вынуждена была проследить за движением девушки, и пала жертвой солнечных лучей, ослепивших глаза, едва разведчица успела поднять голову. Единственное, что успела разглядеть Микаса, перед тем, как инстинктивно зажмурить глаза, это сосредоточенное лицо куноичи, с двух сторон облепленное густыми, словно чёрными змеями, волосами, плавно подхваченными потоком легкого ветра. Тревожный взгляд скользнул по руке, занёсшей оружие над её головою, но девушка не успела среагировать. Деревянный меч, выбитый из рук одним точным движением, отлетел в сторону, оставив бойца обезоруженным. Аккерман замерла, выпустив наружу удивленный вздох. Руки до сих пор ощущали шершавую поверхность дерева, которую ещё пару секунд назад держала в руках разведчица, не до конца ещё осознавшая что именно произошло. В темных глаза сквозило непонимание, смешанное с неподдельным удивлением. Волосы защекотали лицо, прилипнув к вспотевшей коже лица, но брюнетка не обратила на это внимание, поглощенная мыслями о поединке. Все развернулось слишком быстро, чтобы она смогла среагировать. Не может нормальный человек двигаться с такой скоростью, и теперь девушка начала понимать, что именно привлекло в них командора. Медленно подняв потупленные глаза, Аккерман наконец увидела направленное на неё острие меча и стоявшую перед ней куноичи, уверенно вглядывавшуюся ей в лицо, всем своим видом говоря, что этот бой для неё окончен… Тихие перешёптывание и улюлюканья окруживших полигон со всех сторон солдат не давали возможности сосредоточиться, каждый раз побуждая обратить на себя внимание. Всем было интересно поглядеть на новеньких, которых привели из Гигантского леса, и такую возможность никто не хотел упускать, вперившись в происходящее жадным взглядом. Сакура была слишком раздражена, чтобы внутренне не возмущаться таким сборищем. Теперь она ощущала себя мартышкой в цирке, послушно развлекавшей публику наряду с товарищами, и стоило этой мысли проскользнуть в её голову, как кровь начинала приливать к вискам и кулаки с силой сжимали несчастное дерево до такой степени, что ещё чуть-чуть и хруст бы донёсся и до её ушей. Райнер был умелым бойцом, и Харуно не могла сказать, что сражаться с ним было для неё легко. Каким бы сильным контролем чакры ни славилась ученица Пятой, а пользоваться оружием, которым она толком и не владеет, и сдерживать рвущуюся наружу силу, дабы случайно не разнести парню челюсть, было чудовищно тяжело. Куноичи уже тихо ненавидела собственную идею, где настойчиво просила друзей помочь солдатам в истреблении этих тварей, о чем теперь сильно жалела. Браун беспощадно наносил удар за ударом, не жалея сил на свою победу, которую предстояло ещё вырвать у этой девчонки. Харуно быстро и ловко уворачивалась, не давая ему задеть себя. Первое, чему учила ее Тсунаде-сама, помимо ирьенин-джитсу, это умению не блокировать и противостоять вражеским атакам, а умело их обходить, и уже потом все остальное. Это Сакура делала мастерски. Деревяшка просвистела над головой, заставив девушку пригнуться, и Харуно раздраженно цокнула языком. Если дело пойдёт так и дальше, то у неё просто не будет возможности атаковать, а без нападения ей и победы не видать. Сакура нахмурилась, вдыхая опалённый их действиями воздух. Кровь внутри кипела с удвоенной силой, и девушке казалось, что дотронься до неё кто-нибудь сейчас, и он непременно обожжется. Изумрудные глаза будто бы изменили цвет, став тёмно-зелёными, а губы сжались в тонкую полоску. Нужно было заканчивать этот бой, она и так слишком долго тянула. Скользнув по лицу воодушевленного боем разведчика, Харуно решительно метнулась вперёд, сжимая в руке оружие. Идти в лобовую в мире шиноби считается большой ошибкой, но сейчас куноичи казалось, что это вряд ли повлияет на конечный результат. Деревянный клинок взметнулся вверх, подчиняясь силе своего бойца, в готовности обрушить сокрушительный удар на врага, и глаза куноичи заблестели в азарте, предвкушая это событие. Харуно уже представила Райнера, валяющегося у её ног, но не тут то было. Опешивший от внезапного нападения девушки разведчик, не стал стоять столбом, инстинктивно занося свой меч для блокировки удара. Клинки со свистом ударились друг об друга и заскрежетали под натиском немалой силы противников. Сакура не собиралась отступать и прибавила больше силы, надеясь спугнуть этим разведчика. Браун тяжело выдохнул, приоткрывая губы в немом удивлении, но сдавать позиции не стал. Быстро взяв себя в руки, он надавил сильнее, пытаясь сдержать куноичи. Острые глаза скользнули по лицу девушки, выхватывая решительный взгляд её светлых глаз, в которых сейчас он видел лишь сталь. Такими и становятся милые девушки, взяв в руки оружие? Райнер не знал точного ответа. Венки на руках вздулись, мелкими синими змеями пробегаясь по огрубевшей коже конечностей до самой шеи. Парень быстро и тяжело дышал, втягивая драгоценный воздух. Мышцы на всем теле напряглись, до последнего отказываясь проигрывать иноземной противнице, но Харуно была слишком целенаправленна. Она давила все сильнее, надеясь если не заставить его отступить, то хотя бы сбить из рук оружие, в которое парень вцепился мертвой хваткой. Гладкая подошва форменных сапогов заскользила по влажной траве, лаская слух шуршащими звуками. Райнер чувствовал, как девчонка под тяжестью своей силы пытается сдвинуть его с места, и у неё это получалось. Чертыхнувшись Браун направил все свои силы, на то, чтобы удержать равновесие и не дать девчонке двигать им как хочет. Харуно все так же сосредоточенно следила за отчаянными движениями парня, заранее зная, что ему ни за что не высвободиться из хватки, если только не сдаться и не отступить, и уж им более противостоять ей. На секунду в глазах блеснули победные искры, но девушка не спешила отображать их на своём лице, решив держаться до конца. Хруст. Сакура отчетливо услышала этот звук, вырвавший её из мыслей, и моргнула, пытаясь прогнать наваждение, но, заметив удивление и негодование Брауна, девушка поняла, что ей это не показалась. Глаза скользнули вниз, натыкаясь на источник звука. Деревяшка в руках её противника хрустнула, не выдержав напора куноичи, и разломалась, к досаде самого парня. Её меч был не в лучшем состоянии: разлом, грозившийся в скором будущем перерасти нечто куда большее, говорил девушке о том, что орудие больше не пригодно. Обменявшись друг с другом взглядами, противники, как по команде, отбросили оружие, бросаясь друг на друга с кулаками. Вот теперь по губам Сакуры проскользнула настоящая ухмылка, куноичи наконец почувствовала себя в своей стихии и могла с точностью сказать, что Райнеру здесь победа не светит. Со всех сторон послышались удивленные вздохи, неотрывно наблюдающих за зрелищем солдат, вновь возвращая Харуно к реальности, поэтому, сконцентрировавшись, девушка ловко увернулась от одного удара и, когда на неё летел уже второй кулак, одним резким движением остановила руку Брауна, к его великому удивлению. Парень превышал её в размерах и явно считал, что обходил и в физической силе, что и было его ошибкой. Напоследок победоносно улыбнувшись ему в лицо, Сакура сжала кулак, второй рукой удерживая парня на месте, и, вкладывая в атаку как можно меньше силы, нанесла один точный удар в печень, заставив парня болезненно охнуть. Райнер свалился на землю, хватаясь за ушибленное место, и скривил лицо от боли. Вот уж чего он точно не ожидал от девушки, один лишь цвет волос которой говорил о том, что это безобидная девчонка. Изумрудные глаза смягчились, возвращая себе привычное тепло и зелень, и, возможно, если бы кто-нибудь в них сейчас заглянул, он бы непременно увидел и сочувствие. Разумеется, Харуно знала каково это — попасть под такой удар, самолично испытав эту силу на тренировках Пятой Хокаге на себе. Сакура склонилась над парнем, протянув разведчику худую женскую руку, и невозможно было сказать, что в ней может быть столько по-мужски грубой силы. Райнер несколько секунд не отрывал от неё взгляда, подозрительно прищурившись, и, лишь когда его губы скривились в горькой усмешке, Харуно поняла, что разведчик признал своё поражение, и ответно улыбнулась, ощутив в ладони слегка большую для неё, с годами огрубевшую мужскую руку…  — Да что он за человек то такой, даттебайо! — возмущённо пыхтел Наруто, стремясь не попасться под меч слишком враждебно настроенного Жана. — Всерьёз думает, что сможет своей игрушкой мне горло перерезать?! — негодующе раздув ноздри, задавал сам себе вопрос Узумаки. Но Кирштейна, как казалось, мысли генина мало заботили. Парень скалил зубы, следя за быстро скачущим из стороны в сторону шиноби. Он видел, что Наруто не считает его за равного и вступать с ним в серьёзный бой не собирается, и это только подливало масло в огонь. Прикусив изнутри щеку, Жан шумно втянул носом воздух, стараясь успокоиться. В висках вибрировало, а руки вспотели и заметно подрагивали. Иногда юноша тянулся к лицу, утирая пот со лба, но даже это не помогало. Он был слишком взволнован, чтобы думать о чём-то ещё кроме стоящего напротив него противника, но никак не мог придумать, как с ним справиться. Узумаки был слишком проворен, чтобы позволить одурачить себя, хоть и не знал, что делать с оружием, покоящимся у него в руке, и всего-навсего размахивал им в воздухе, чтобы потрясти врага. Когда очередной раз дурацкая палка в руке оказалась бесполезной, Наруто не выдержал и, чертыхнувшись, откинул от себя меч и побежал на врага. Жан опешил, уставившись на самоуверенного генина удивленными глазами, но, быстро взяв себя в руки, поспешил воспользоваться возможностью, раз уж парень настолько глуп, что собирается одолеть его голыми руками. Злобная ухмылка скользнула по губам разведчика, прежде, чем он перехватил меч поудобнее и побежал навстречу шиноби. Наруто решил больше не тянуть с этим и в момент, когда разведчик занёс над его головой оружие, готовый сокрушить его в любой момент, Узумаки перехватил деревяшку, остановив её на полпути, и второй кулак врезался Кирштейну в живот до того, как он успел опомниться. Лицо Жана скривилось гримасой боли, и парень заразился кашлем. Ноги не выдержали, и Кирштейн бы свалился вниз, если бы не надежная рука шиноби, крепко державшая его за плечо. Не чувство более преграды, так и не использованный в нужных целях меч выскользнул из рук парня и ударился о землю, теряясь среди мелких травинок.  — Ты как, даттебайо? — заботливо поинтересовался Узумаки, смотря на парня со смесью вины и еле заметной радости. В ответ, Кирштейн лишь снова закашлялся и вперил в парня не самый доброжелательный взгляд. Разведчики, не отрываясь следили за происходящим, решив для себя, что вмешиваться пока не стоит, Жану не настолько плохо. Грубо оттолкнув от себя руку генина, Кирштейн, отряхнувшись, встал, пытаясь держаться ровно и, гордо вскинув голову, направился в сторону своих под недоумевающий взгляд Наруто и удивленный со стороны разведчиков.  — Ну и чудак же он, даттебайо… — тихо пробубнил себе под нос Узумаки, поражаясь поведению Кирштейна и даже не замечая, с каким интересом его изучают две пары глаз, стоящих неподалёку командоров… * * * В этой части разрушенного давно города было особенно ветрено. Листья на деревьях шуршали, пускаясь в предсмертный танец, и под напором пропитанного могильным холодом воздуха опадали, уносимые прочь от родного дома. Темный плащ с изображёнными на нем кровавыми облаками оголял амуницию шиноби, подхватываемый потоками ветра, ничуть не раздражая этим своего хозяина. Тоби сидел на каменной поверхности, свесив одну ногу вниз с высоты пятьдесят метров. Именно такова была высота стен вокруг опустелого города, то бишь Шиганшины. Шиноби безо всякого интереса изучал обвалившиеся полуразрушенные, с пятнами засохшей крови дома, воспроизводя в голове картинки произошедшего. В мертвом городке остались следы хаоса, оставаясь немым доказательством кровавой расправы. Было тихо и мрачно, холодный воздух скопился над местностью, будто бы нарочно замирая вместе с нею в пучине времени. Птицы больше не летали в этой стороне, стараясь обходить проклятое место. Гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим завыванием ветра и топотом лениво разгуливающих по людскому кладбищу гигантов, позволяла слышать собственное дыхание, и Тоби даже не приходилось прислушиваться. Глаз в единственном прорезе маски смотрел вперёд невидящим взглядом, будто смотря на все сквозь. Тоби задумался, размышляя о неудачно осуществлённой технике, переместившей его в этот мир. Слабость во всем теле и ощутимое опустошение говорили шиноби о том, техника поглотила его чакру, но он не мог понять, как это случилось. Акацук отчётливо помнил, что он использовал камуи для перемещения джинчурики, но закончилось все взрывом огромных масштабов, чему позавидовал бы даже Дейдара, и в итоге перенёс его сюда. В странный и опустевший мир гигантов, поедающих людей, вот, что он застал. Но такая мощная техника, как перемещение между мирами, однозначно должна была забрать всю его чакру, так какого черта он ещё жив? Тоби отвлёкся на звук, переводя взгляд на стену, из которого выползало нечто, принимающее человеческие очертания.  — Наконец-то, — сухо поприветствовал существо, чем-то смахивающее на тропическое растение, прозванный Мадарой.  — Прошу простить, — отозвалось неживым, механическим голосом существо. — Но это заняло несколько больше времени, чем мы ожидали. Учиха отвернулся, вновь возвращаясь к изучению города. Взгляд скользнул по великану, чем-то напоминающего среднестатистического мужчину. Тёмные засаленные волосы обрамляли румяное лицо со вперившимся в него стеклянными глазами и замершей на губах безумной улыбкой. Аж противно было смотреть, но маска на лице не подала никаких признаков омерзения.  — И что вы нашли? — стальным, хрипловатым голосом поинтересовался Тоби, не оборачиваясь на собеседника. Зетцу криво оскалился, словно только и ждал, когда его спросят.  — Как ты и предполагал, Обито, — елейным голосом начал он. — Твоя ужасающая техника накрыла не только нас. В воцарившемся молчании Зетцу отчетливо расслышал немой вопрос и поспешил продолжить свой доклад.  — Джинчурики Кьюби с парочкой друзей тоже здесь, — Акацук хищно улыбнулся, предвкушая извлечение Девятихвостого.  — Хатаке Какаши тоже с ним? — равнодушно спросил Учиха после минутной паузы.  — Нет, — опроверг его мысли Зетцу, проследив за направлением взгляда. — Мы видели только мелкого пацана и девчонку медика, ухитрившуюся одолеть Сасори. — Акацук немного помолчал, ожидая от собеседника ответа, но, заметив, что говорить тот не торопится, решил продолжить. — А также младшую сестренку Итачи, — нукенин произнес последние слав с таким притворно нежным голосом, что Обито даже обернулся.  — Значит, его будет легко захватить… — проигнорировав собеседника, заметил для себя Учиха.  — Уверен, что они не доставят проблем?..  — С медиком справимся, а Учиха, в отличие от своего брата-близнеца, не обрела силу глаз своего клана, — грубо оборвал его Обито. — С чего бы они должны доставить проблем? — в голосе ясно чувствовалась холодная усмешка, но Зетцу решил не замечать этого.  — И как ты собираешься захватить биджу? — задал он вопрос, подходя ближе. — Перенос забрал у нас слишком много энергии, понадобится время, пока твоя чакра восстановится, и я даже смею предположить, что удар в этом Девятихвостый взял на себя. Обито снова задумался, подняв и вторую ногу. Что ж, если это действительно так, то вполне можно объяснить факт того, что они выжили. Техника могла поглотить в большей степени чакру Кьюби, как наиболее сильную и множественную, что и спасло их от опустошения.  — Значит, мы подождём, — заключил брюнет и не спеша поднялся на ноги. Последний раз бросив многозначительный взгляд на ораву титанов под стеной, он подставил лицо скрытое маской под потоки ветра, грея в душе великую идею. — Ведь сила дьявола в его ангельском терпении…*