Звезда, скованная льдом

Ванесса не врала, когда жаловалась на свое одиночество. Как оказалось, это самое одиночество вполне может сводить с ума — особенно в сочетании с разбитым сердцем и неистовой ревностью. После того, как ведьма ушла, Хэтти позволила себе немного поплакать. Она никогда не умела долго сдерживать свои эмоции, а сейчас их накопилось немало. Нужно было выпустить чувства наружу, чтобы они не терзали ее каждый раз, когда Ванесса проходит мимо. Кое-как собрав волю в кулак и поднявшись на дрожащие коленки, девочка вернулась к своему занятию. Проклятый ключ все еще дразнил ее своим золотым блеском и полной недосягаемостью. Роскошная, пусть и потрепанная кровать Ванессы с высоким бархатным балдахином поднималась почти до потолка. Ведьма поставила свой подсвечник на место и аккуратно разложила на тумбе дневник и стопку писем. Несмотря на всю безнадежность своей ситуации, Хэтти все равно не удержалась, дала волю детскому любопытству и заглянула в разорванные страницы. Написанное оказалось довольно милым, романтичным и грустным — даже не верится, что все это писала ужасная старая ведьма, убивающая каждого на своем пути. Начало дневника пестрило описаниями радостных дней, цветущих садов и прогулок с прекрасным принцем. Однако вскоре записи становились более мрачными — Ванесса горевала от расставания и ревновала к преподавательнице принца. Потом — короткая заметка о том, что ее любимый все равно будет принадлежать ей, Ванессе, несмотря ни на что. Огромная часть страниц из середины оказалась вырвана. Последние же были заполнены смутным описанием одинаковых снежных дней. В письмах тоже не было никакой конкретики, только плач Ванессы о своем принце. Эта фигура была такой мистической и идеальной, что Хэтти начинала сомневаться в ее существовании. Однако письмо из юридического университета развеяло все сомнения. Принц существовал когда-то, пусть и оставался таким же таинственным инкогнито. На самом деле, девочка могла даже вспомнить картины с изображением красивого молодого человека в алом кафтане — только все они были изуродованы когтями ведьмы. Мысль Хэтти зацепилась за странное бормотание Ванессы. Знала ли ведьма, что Снэтчер послал ее сюда или просто бредила? Может, она спутала его со своим принцем? Хэтти не удивилась бы, если принц просто сбежал от своей свихнувшейся принцессы. Старый болтун Снэтчер наверняка знал об этом и решил подшутить. Сам он на роль принца никак не подходил - в нем не осталось ни красоты, ни учтивости. С другой стороны, какая ей разница? Лучше не думать об этом и побыстрее убраться из промозглого особняка, пока его хозяйка не нашла мелкую воровку. Вздохнув, Хэтти снова принялась за ключ. Не без труда ей удалось взобраться на старый книжный шкаф, который опасно скрипел и грозил рухнуть даже под ее маленьким весом. Дрожа, девочка поднялась на полусогнутые ноги и прыгнула, схватившись за стальное кольцо подвесного канделябра. Конечно, будь у нее зонт, все было бы проще, но сейчас приходилось действовать по старинке. Хэтти раскачивалась взад-вперед, канделябр скрипел, будто плохо смазанные качели. Наконец, девочка выбросила вперед обе ноги и носком подцепила торчащий ключ. Он перевернулся и, тихо звякнув, упал на пол. Радовалась Хэтти недолго, потому что в этот момент ржавая цепь разорвалась, и канделябр с ужасным грохотом обрушился вниз. На этот раз поднятого ею шума было достаточно, чтобы разбудить весь Лес Подсознания. Кажется, давно остывший и сонный особняк встрепенулся, недовольно задрожал и заскрипел на незваную гостью. Отсыревшие доски покрытия рассыпались, обнажив каменный пол. На мгновение Хэтти была оглушена грохотом и болью, однако страх быстро развеял пелену на глазах. Где-то вдалеке завизжала Ванесса. Нужно было торопиться. Только сейчас девочка поняла, как сильно ей не повезло. При падении она сильно ударилась спиной, а стальной абажур канделябра рухнул ей прямо на ногу. Колено отдавало болью при каждом движении, и Хэтти не без труда выкарабкалась из-под обломков. Шаги ведьмы приближались, а жалкие метры до ключа казались невероятно длинными. Трезво оценив свои шансы, девочка бросила ключ и похромала до спасительной двери в коридор. Уж лучше остаться в безопасности и вернуться позже, чем рискнуть и попасть в когти разъяренной хозяйки поместья. Она едва успела выйти из спальни, когда услышала грохот распахнутой двери и шипение Ванессы. Только спрятавшись за маленьким игральным столиком, Хэтти позволила себе выдохнуть и осмотреться. Маленькая комната, в которой она спряталась, походила на старую детскую спальню. Облупившаяся голубая краска на стенах, сундуки со старыми игрушками, яркие гобелены с вышивкой и картины. Вообще-то, все картины в особняке выглядели одинаково — во многом, потому, что время и влажность испортили их до неузнаваемости. Но одна из них выглядела очень новой и странной. Изображение ребенка без головы — явно не подходящее изображение для детской комнаты. Шаги стали ближе, Хэтти снова съежилась и застыла, игнорируя боль в спине. Дверь приоткрылась, оттуда выглянула сгорбленная фигура Ванессы. Ведьма прошла в комнату, оглядываясь по сторонам и потирая руки.  — Не бойся, выходи. Я не буду злиться... - она прошла мимо столика, не удостоив его взглядом. - Сегодня ночью сад выглядит особенно великолепно. Мы могли бы посмотреть его вместе… Ответом ей была все та же тишина и темнота. Ванесса заглянула в сундуки и под небольшую кровать, затем поправила покосившуюся картину и вышла. Повозившись еще немного в своей спальне она, наконец, успокоилась и ушла. Подождав, когда шаги Ванессы совсем затихнут, девочка выбралась из укрытия. Нога неприятно ныла, но на этот раз она отделалась только огромным синяком. Она приложила ухо к двери спальни — все тихо. Не спеша — вдруг Ванесса все еще рядом, — девочка осмотрела детскую. К своему большому сожалению, она не нашла ничего полезного, разве что несколько рваных и пыльных страниц из дневника. На одной из них Ванесса жаловалась, что принц слишком сильно любит бекон. На другой — рассказывала, как вырывала и собирала волосы принца, чтобы их прически были похожи. Третья оказалась коротким и весьма пугающим заявлением Ванессы о том, как она хотела бы запереть своего возлюбленного в подвале навечно. Девочка засунула страницы под стол. Что-то подсказывало ей, что история любви Ванессы и прекрасного принца имела совсем не счастливый конец. Уже выходя, Хэтти кинула взгляд на странную картину и невольно поежилась. У ребенка внезапно появилась голова, но лицо отсутствовало. А еще форма головы и прическа очень сильно напоминали ее собственные очертания… Девочка отвернулась и вышла. Погром в спальне Ванессы немного прибавил в размере. Разозленная ведьма выпотрошила шкаф и вывалила его содержимое на пол. Письма и страницы дневника в беспорядке валялись среди рваной одежды. Однако, когда Хэтти стала рыться в мусоре, ища ключ, то с ужасом поняла, что он пропал. Ведьма наверняка забрала его с собой! Девочка едва не застонала от обиды. Этот маленький и простой контракт становился все хуже и хуже с каждым часом.

***

За грязными стеклами окон все еще валил снег. Снегопад словно бы никогда и не прекращался, с каждым часом погребая под собой старые постройки и руины особняка. Иногда густое темное небо рассекала вспышка молнии, заставляя Хэтти нервно вздрагивать и оглядываться по сторонам. В лесу, похоже, бушевал ливень. Ее маленькое тело было совершенно измождено холодом, а нервы истощились от постоянного напряжения. Хэтти отыскала хорошее место под подоконником и села, обхватив руками ноги. Компанию ей составил высокий мужчина из мафии, который стоял на коленях и поднял руки в умоляющем жесте. Судя по ледяному отблеску его кожи, ведьма осталась глуха к его мольбам. Давно она не чувствовала себя такой потерянной и беспомощной. Даже тогда, когда ее корабль растерял все свое топливо, а сама она оказалась одна на неизвестной планете — даже тогда она могла найти выход из положения. Сейчас ситуация напоминала замкнутый круг. Она не может выполнить контракт, потому что ключ от лестницы у Ванессы, а Ванесса убьет ее на месте. Но и уйти, не выполнив контракт, она не может, потому что Снэтчер наверняка убьет ее за непослушание. Или накажет, так или иначе. Он не казался кровожадным, но и добряком не был. И ведь она даже не знала, где находится этот проклятый чердак. Особняк же огромен! Три крыла, три этажа, множество залов, комнат, галерей и коридоров, просторные веранды, внутренний двор с садом и целая часовая башня! …часовая башня. Ну конечно. Хэтти неуверенно поднялась на цыпочки и заглянула в окно. Там лежал внутренний двор, едва различимый под плотным покрывалом снега. На другой стороне сада одинокой пристройкой стояла башня. Тяжелые ворота внутрь были плотно закрыты засовом, но девочка могла различить дыру в стене — видимо, конструкция обвалилась от старости. Внутрь как раз можно легко забраться с крыши одной из садовых пристроек. Нужно лишь найти способ пробраться на третий этаж и спуститься во внутренний двор. Точнее, способ уже найден — добыть бы ключ! Тяжко и обреченно выдохнув, девочка продолжила свой путь по мрачным коридорам особняка.

***

Очевидно, Ванесса тоже решила отдохнуть от напряженной игры в прятки, потому что девочка нашла ее в банной комнате. Хэтти нерешительно придвинулась к двери, затем приложила к ней ухо. Внутри раздавался плеск воды, шаги и тихое пение. Собравшись с духом, девочка медленно отворила дверь. Та предательски скрипнула, но прозвучавшая громче песня заглушила звук. Хэтти скользнула внутрь на цыпочках. Как и все в особняке, банная комната еще хранила в себе остатки былого величия. Мощеные камнем стены и пол, ковровая дорожка, глубокие, еще отливающие серебром ванны, и конечно, огромное зеркало в узорчатой золотой раме. На нем расплывалась огромная бурая надпись «Мой Принц Умер», написанная, без всяких сомнений, кровью. Жертва нашлась неподалеку — сгорбленная от боли ледяная фигура девушки. Отвернувшись от пугающей картины, Хэтти последовала вглубь комнаты. Она могла видеть темный силуэт Ванессы за белой бархатной шторкой. Хозяйка особняка тихо мурлыкала себе под нос какую-то песню и лежала в огромной ванне. Девочка не знала, нужно ли призракам мыться, но ведьма явно получала удовольствие от короткой передышки. Взгляд девочки зацепился за слабый золотой блеск. Вот он, лежит на душевой полочке между бутылочек с эфирными маслами и тюбиков с кремами и лосьонами. Так близко, всего в нескольких шагах — но шаги эти давались Хэтти с мучительным трудом. Ведьму от нее отделяла лишь маленькая банная шторка, и если ей вдруг захочется ее одернуть… На мгновение сверкнула молния, громовой раскат заглушил песню Ванессы. Хэтти подавилась воздухом, споткнулась и упала, но ковер заглушил звук падения. Рука ведьмы высунулась из-под шторки, и девочка застыла в ужасе. Пальцы пошарили по полке, погладили ключ, затем схватили один из флаконов и исчезли снова. Дрожащая Хэтти едва слышно выдохнула и поднялась на ноги. На цыпочках, едва дыша, она добралась до заветной полки. Не успела она потянуться за ключом, как рука Ванессы вновь высунулась и выхватила висящее рядом полотенце. Мягко запахло цветами, силуэт женщины поднялся из ванны. Времени оставалось все меньше и меньше. Собрав всю свою храбрость в кулак, Хэтти сделала последний шаг, привстала и подняла с полки заветный ключ. Она развернулась, чтобы побежать обратно, и в этот момент банная шторка распахнулась. Красные, горящие как угольки в жаровне, глаза вперились в сжавшуюся девочку. По исказившимся чертам лица и волне обжигающего холода, Хэтти могла сказать, что Ванесса не рада видеть ее сейчас. Девочка прижала к груди ключ, виновато улыбнулась, а затем бросилась бежать. Душераздирающий визг настиг ее в следующую секунду, заставив подпрыгнуть и понестись вперед с удвоенной скоростью. Ванесса, придя в бешенство от ее отчаянной выходки, готова была рвать и метать. Хэтти неслась по коридорам, едва успевая уклоняться от острых как копья сосулек, которые ведьма бросала ей вслед. Скоро она начала задыхаться, побитая нога давала о себе знать тягучей болью, но девочка не остановилась ни на секунду. Она шмыгнула в детскую, спряталась за диваном и прикрыла свое укрытие шторой. Только затем позволила себе присесть и тихо отдышаться. Ванесса скрипела и ворчала рядом, обыскивая комнаты и другие места, где нарушительница спокойствия могла спрятаться. Ведьма не ожидала, что гостья решит нарушить ее отдых так бесцеремонно. Она ожидала, что напуганная девочка станет бесцельно бродить по особняку, пока, наконец, не устанет и не сдастся. Только вот она совсем забыла, что Хэтти никогда не сдается так скоро.