***
На этот раз Утгард не был скрыт магией, а предстал во всей своей мрачной красе сразу, как только их выпустила тайная тропа. Повертевшись по сторонам, Тор вовремя придержал язык — Локи стоял с закрытыми глазами, явно прощупывая местность на предмет опасности. В такие моменты ему лучше было не мешать, иначе вполне реально схлопотать по голове. Меховая накидка, взятая в домике, плохо прятала висящий на поясе Мьёльнир, но Тор больше не желал скрывать своё происхождение. Если перевёртыши в самом деле причастны к вырвавшимся из заточения сынам Муспелля, им лучше знать, с кем они имеют дело. — Они не выставили никакой защиты, — рассеянно сообщил Локи. Тор обернулся, на пробу делая шаг. — Вообще никакой? Локи отрицательно покачал головой. — Значит, нас уже ждут, — пожал плечами Тор и уверенно двинулся вперёд, заблаговременно положив руку на рукоять молота. Сгущать тучи заранее он не стал — всё-таки оставался какой-никакой шанс на мирный исход, хотя теперь Тор мало в него верил. Конечно, было бы разумнее привести с собой подкрепление, но Локи настоял на том, чтобы не рисковать лишний раз. В любом случае Лафей пообещал, что будет наготове, а Тор успел обратиться к Хеймдаллю, чтобы тот от его имени отдал приказ о готовности Асгарда дать возможный отпор. «Только не пугай мирных жителей, — попросил он, — они ждут пира, а не очередной войны». Замок без труда пропустил их внутрь, где по-прежнему было пустынно и холодно. Никакие иллюзии больше не появлялись, словно гостеприимство было припасено только для первой встречи. В пиршественном зале в одиночестве ждал Тьяцци, стоящий у самого дальнего окна. Стол больше не был скрыт иллюзией. Пыль никуда не делась, как и прочая разруха. Никаких обманных яств и притягательных запахов — только холод, пробирающий до костей. — Тьяцци, — первым позвал Тор, когда тот никак не отреагировал на их появление. Улыбнувшись, йотун повернул голову и сразу перевёл взгляд на Тора, особенно задержав его на молоте. Лицо не выражало никакого удивления, будто он знал, что так случится. — Тор, царь Асгарда, — неприятно растянул он, и улыбка стала отталкивающей. — Значит, знаешь меня?. — Разумеется. И в прошлый раз знал. Опасения только подтверждались. Переглянувшись с Локи, Тор сделал шаг вперёд. — В таком случае ты должен знать гораздо больше… — О ваших отношениях? Ну, конечно же! — воскликнул Тьяцци несколько утомлённо. — Правда, узнал я об этом совсем недавно — где-то пару десятилетий назад. Бедная, бедная моя Скади… такое разочарование для неё. А ведь она действительно желала стать твоей женой, Локи. Локи медленно отдёрнул рукав и поднял левую руку, демонстрируя бледно светящуюся альвхеймскую брачную нить. — Не хотел нарушать данное мною обещание, но теперь придётся. — О! — округлил рот в притворном удивлении Тьяции. — Вы заключили брак? Интересно. Знаю я эту альвхеймскую магию… брак по любви. Интересно, — повторил он ещё раз и тут же махнул рукой. — Впрочем, стоило ли сомневаться. — Локи ты не получишь, — громыхнул Тор, — но мы должны забрать пленников, которые заперты в этом замке… — Йотуны? — встрепенулся Тьяцци, расхохотавшись так громко, что эхо пустынного зала оглушило, и осклабился, понизив голос до угрожающей хрипоты: — Они уже давно мертвы. А что касается Локи… боюсь, тут ты неправ. Тор слишком поздно услышал угрожающий рык из-за спины. Ровно в тот момент, как он обернулся и снял Мьёльнир с пояса, мимо пронеслась чёрная хищная кошка, что в несколько больших прыжков преодолела расстояние от дверей и бросилась на опешившего Локи. Он не успел даже защититься магией — настолько быстрой была реакция хищника. У Тора только в самую последнюю секунду промелькнула мысль, что это не кошка, а Скади, обернувшаяся ею. И как только она всем сильным телом толкнула Локи в грудь, их обоих обуяло чёрно-синее свечение, вспыхнувшее облаком дыма… ...А затем они канули в небытие. Занеся молот над головой, Тор застыл в непонимании. Там, где только что стоял Локи, осталась лишь пустота — ни единого намёка на то, что он вообще здесь находился. — Что… что ты сделал? — растерянно пробормотал Тор и, гневно уставившись на Тьяцци, рявкнул: — Что ты сделал?! — Совершенно ничего, — миролюбиво развёл тот руками. — Скади просто хочется побыть с ним наедине. Значит, и правда Скади. Значит, помешательство если и имеет место быть, то уж точно не в первую очередь. Рассвирепев, Тор попытался взять себя в руки, насколько это было возможно. Перехватив Мьёльнир поудобнее, он указал в сторону Тьяцци. — Муспельхейм! — Муспельхейм? — Ты имеешь отношение к пожарам в Йотунхейме и Асгарде? Это ты выпустил огненных колдунов из их мира? Скади только что исчезла, хотя здесь совершенно точно нет тайных троп… Тьяцци снова расхохотался — отталкивающе, неприятно. Его глаза с красным оттенком светились безумием. — Долго же до тебя доходит, сын Одина. — Я уже знаю, что ты причастен к Муспельхейму, но не понимаю, зачем вам Локи? — Моя дочь, конечно, перевёртыш и может обращаться в кого угодно, но родилась она девой, сердце которой жаждет любви. Отдать Локи ей — самый простой способ избавиться от него. Не будет мешать, — широко усмехнулся Тьяцци. — Локи способный колдун, но в первую очередь он твоя правая рука, твой советчик и твоя поддержка. Убрать Локи — значит ослабить тебя. Тор прислушался — замок по-прежнему оставался пуст, никаких посторонних звуков здесь не было. — Где он?! — проорал разъярённый Тор, вдруг отчётливо осознав опасность и пугающую мысль: что, если Локи он больше не увидит? — Куда Скади его забрала?! Но Тьяцци оставался удивительно спокоен. — Туда, где нет солнца и тайных троп, где вечный холод, подобно его родному Йотунхейму, и где живёт только одно существо — крылатый змей, пожирающий мёртвых. Хотя не думаю, что он откажется от кого-то живого. Нифльхейм. Тор стиснул до скрежета зубы. Нифльхейм!.. Локи не сможет выбраться оттуда самостоятельно, потому что единственная возможность — река Слид, по которой могут перебираться лишь мёртвые и проводник, а проводник находится в Хельхейме. К тому же около этой реки и должен обитать Нидхёгг, поджидающий кормёжку. Локи, каким бы сильным магом ни был, вряд ли справится с драконом голыми руками. — Я всё ещё не понимаю, как Скади смогла переместиться из одного мира в другой. — Сложная загадка, не правда ли? — Тьяцци, наконец, отступил от окна и теперь остановился около угла стола — прямо напротив Тора. — Слышал ли ты сказку о колдуне из Утгарда, которую йотуны рассказывают своим отпрыскам? Колдун, что жил здесь давным-давно, любил поиграть с заблудившимися путниками и предлагал им посоревноваться в хитрости. Догадаешься, в чём суть — уйдёшь отсюда живым. Тор фыркнул, покрутив в руке молот. — Я и так уйду живым. — Какой самоуверенный. Не знаю уж, что сильнее — твои молнии или огонь, но в скором времени у меня будет возможность увидеть всё своими глазами, — сказал Тьяцци и задорно блеснул глазами, явно ожидая от него предположений. Тор не был настроен играть в загадки, тем более когда все мысли крутились вокруг Локи. Беспокойство не отпускало ни на минуту, собраться было тяжело вдвойне. Нет, втройне. За что переживать сильнее? За Асгард, Йотунхейм, Локи? А ведь ещё Нарви, Магни, мама… Собственная жизнь неожиданно стала совершенно неважной. Тайные тропы, Биврёст… Был ещё Слейпнир, способный проникать в пространство между мирами. Но Слейпнир надёжно охранялся в царской конюшне — к нему не так-то просто подобраться. Неожиданно Тор вспомнил, что в первую встречу с Тьяцци его смутила одежда, которую йотуны предпочитали практически не носить. Одежда же Тьяцци напоминала облачение благородных ванов или асов. Именно поэтому Тор предполагал, что, возможно, Тьяцци и Скади после изгнания Лафеем могли жить в Асгарде, обернувшись в асов. К тому же Тьяцци признался, что знал о его отношениях с Локи. Значит, совершенно точно Асгард. — Ты пробрался во дворец, — осенило Тора. — С твоим умением это не трудно. — Трудно, ещё как, — возразил Тьяцци и принялся с увлечением рассказывать: — Пришлось долго перенимать повадки асов, чтобы перекинуться хотя бы в слугу и беспрепятственно попасть во дворец. А затем — чтобы изучить характер царя. У стражи не должно было возникнуть никаких сомнений, когда сам царь пожелал спуститься в сокровищницу… Конечно же, они пропустили меня, ничего не заподозрив. А вот Асгарду я бы посоветовал более терпимо относиться к колдунам и принять некоторых в свои ряды, потому что обычные асы не способны учуять магию — в этом огромная слабость царской стражи, сын Одина. Похолодев, Тор стоял ни жив ни мёртв. Если у Тьяцци была возможность спуститься в сокровищницу, он мог забрать что угодно. Абсолютно что угодно! Однако стоило только вспомнить, в чём заключалась загадка, Тор ошарашенно поднял глаза. — Не может быть… — Неужели догадался? Нахмурившись, он с трудом выдавил: — Тессеракт. Тьяцци расплылся в довольной горделивой улыбке: — Именно.***
Голубой куб, ярко горевший в руках обернувшейся обратно в деву Скади, был едва ли не единственным источником света. Вокруг царила густая ночь, лишь редкие звёзды сияли в небе, то и дело скрываясь за облаками. Здесь было холодно и безветренно. Место походило на ледяную пустыню, вот только многовекового льда здесь было куда больше, чем пушистого снега. Ни растительности, ни криков животных — только снег и звёзды, благодаря которым можно было разглядеть хоть что-то вокруг. Локи вновь посмотрел на Скади. — Это Нифльхейм. — Верно, — кивнула она, не отрывая глаз от куба. — Мы попали сюда благодаря тессеракту, — он кивнул на её руки. — Откуда он у тебя? Тессеракт хранится в сокровищнице Асгарда. — Отцу пришлось долго наблюдать за асами и сыном Одина, чтобы обернуться в него и беспрепятственно проникнуть в сокровищницу, — ровным тоном объяснила Скади. Сейчас она была куда спокойнее, чем в прошлую встречу, но и не такой, какой Локи запомнил её ещё со времён магической практики в Йотунхейме. Тогда Скади выглядела чрезмерно милой и вежливой, хотя её визиты со временем начали утомлять. Теперь она была слишком серьёзной, будто перестала играть роли, навязанные умением оборачиваться в кого угодно. Интересно, перевёртыши хотя бы сами помнят, какие они на самом деле? Подняв руку, Локи еле уловимым движением пальцев создал несколько зелёных светящихся сфер и подтолкнул ввысь — видимость стала куда лучше, вот только рассматривать всё равно было нечего. — Зачем мы здесь? — в нетерпении спросил он, искоса поглядывая на тессеракт, который сейчас являлся единственным способом беспрепятственно покинуть Нифльхейм. — Чтобы ты не мешал моему отцу, конечно, — Скади наконец подняла голову и широко улыбнулась. — Ну и потому, что я очень хотела остаться с тобой наедине. Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, Локи снова продемонстрировал альвхеймскую нить на запястье. — Жаль тебя расстраивать, но скоротать время мы можем только разговорами. — Какой преданный, — хоть Скади и пыталась говорить с язвительностью, в глазах всё равно вспыхнуло недовольство. — Я всегда думала, что тяга к плотским утехам без скованности любовью у йотунов в крови. — Я лишь наполовину йотун, — напомнил Локи, — а ты, насколько понимаю, полностью. Поэтому страдать долго не будешь. — Не буду, — легко подтвердила Скади. — Но овладеть тобой на одну ночь не отказалась бы. Локи отрицательно покачал головой. Как бы она ни хорохорилась, он отчётливо видел неприкрытый интерес даже раньше, ещё в доме на краю Йотунхейма. — У меня есть ревнивый супруг. Стоит ли так рисковать? — последний вопрос был риторическим, поэтому Локи до того, как Скади успела открыть рот, перевёл тему: — Значит, вы двое вступили в сговор с Муспельхеймом, и для того, чтобы выиграть время, придумали занимательную сказку, которую наверняка будут рассказывать детям в качестве поучительной истории, — вслух рассуждал он. — Однако чего я не могу понять, почему именно меня ты решила привести сюда. У Тора тоже немалая сила. — Вас было необходимо разделить, — лицо Скади выглядело пугающим в голубом свечении. — Помимо того, что ты маг, у тебя есть острый ум, на который привык полагаться сын Одина. Твоё отсутствие собьёт его с толку, поэтому безопаснее всего было вывести из игры именно тебя. — Как романтично, — процедил сквозь зубы Локи. — Что дальше? — Сыны Муспелля ступят на земли Йотунхейма и сожгут его в своём пламени. Тор останется биться — уйти ему не позволит совесть, однако без тебя победить он не сможет. Будет волноваться, переживать. Стоит вас только разделить, как ваша связь превращается в слабость. Нидхёгг, подобно Йормунганду, займёт его место в пророчестве и сразится с сыном Одина. А затем, когда твой Тор вместе с правителем Йотунхейма Лафеем будут мертвы, мы примемся за Асгард и остальные миры. — То есть Нидхёгг действительно сейчас не здесь, — быстро смекнул Локи. Скади успела за этой мыслью. — Тебе всё равно отсюда не выбраться — тайных троп тут нет. — Зато есть река, связывающая Нифльхейм с Хельхеймом. — Даже если найдёшь её, — Скади дёрнула уголками губ, — переплыть без помощи не сможешь — она предназначена только для мёртвых. — Пожалуй, я рискну, — нагло заявил Локи в той манере, которую так недолюбливали асы. Тессеракт вдруг засветился ярче, охватывая Скади плотным дымом. Напоследок она успела сказать: — Жаль, что ты выбрал неверную сторону. Возвращаться тебе будет уже не к кому. — Тор куда умнее, чем ты думаешь! — выкрикнул Локи в тот момент, когда дым полностью скрыл её и, блеснув напоследок голубыми огнями, полностью исчез. Оставшись в одиночестве, Локи прислушался к полной тишине и зябко обхватил себя руками. Даже для него Нифльхейм оказался чрезмерно морозным. Впрочем, дело было не в холоде, а в неприятном липком ощущении, что выбраться отсюда действительно было не так-то просто. Но Скади не стала с ним разбираться — видимо, было необходимо отправиться в Муспельхейм, чтобы привести в Йотунхейм огненных магов с помощью тессеракта. Вариантов оставалось не так уж много. Тор, хоть и будет метаться, всё же останется в гуще сражения, и это будет правильным. Поэтому спасать себя Локи придётся самому. И единственный шанс — река Слид. Что ж, может, она и предназначена только для мёртвых, отыскать её стоило попробовать, иначе никакое колдовство не спасёт от ледяного воздуха, медленно пробирающего до самых костей. Вздохнув, Локи сплёл несколько магических нитей, выпустил их вокруг себя, прощупывая местность, и медленно двинулся в неизвестном пока направлении.