― Сэр, можно задать вопрос?
Голос Райнера слегка дрожал из-за слабости, но он старался не обращать на это внимания. Ему был важен ответ, хоть по-настоящему он не хотел его слышать. Тео Магат какое-то время молчал, вглядываясь в лицо подчиненного, но в конце концов кивнул. Он не собирался рассказывать Брауну всей правды ― это было не в его интересах ― просто понимал, что целиком скрыть такое не получится.
― Что со мной было? Я помню, как сошел в порту вместе со всеми и… ― Райнер замолчал, подбирая слова. ― Был готов следовать в место временного содержания до начала трибунала. Простите, сэр, но дальше я ничего не помню.
― Трибунал постановил разжаловать тебя и использовать в исследовательских целях, ― страшная фраза. Самый настоящий приговор. Магат ожидал, что Браун изменится в лице, начнет просить о снисхождении к себе и своей семье, но Воин не сдвинулся с места. Он безучастно продолжил смотреть куда-то сквозь генерала, будто того и не было в комнате, и даже, казалось, дышать перестал. Браун явно ждал этих слов, был морально к ним готов.
― Можно еще вопрос?
― Валяй.
― Мне следует написать рапорт, или я буду заменен прямо сейчас? ― Магат поморщился. Поведение этого элдийца раздражало его так же сильно, как и восхищало. Особенно в свете последних событий.
Три дня назад…
― Скальпель, ― мужчина в белом, но уже слегка запачканном кровью и желчью халате протянул руку и тут же почувствовал вложенный в нее стальной предмет. Кивнул своим мыслям, нагнулся, сделал еще один надрез. ― Увеличьте дозу морфина. Он не должен проснуться.
Ассистент подал доктору шприц с бесцветной жидкостью. Замешкался и забыл постучать по стеклу, чтобы сбить пузырьки воздуха ― решил, что и так сойдет. Доктор исправил эту оплошность чисто механически. Он настолько погрузился в работу, что уже не замечал разницы между элдийцами и марлийцами. Впрочем, сейчас было невозможно определить, кто лежит на операционном столе.
Доктор еще раз окинул испытуемого профессиональным взглядом. Молодой солдат ― не старше восемнадцати лет отроду ― с хорошо развитым телом, но с излишней худобой, которая, судя по состоянию мышц, появилась не так давно. Шрамов, ран, гематом и прочего не наблюдалось, что было естественно для данного элдийца.
Перед началом исследования доктор, преподающий в университете, созвал комиссию для демонстрации особенностей регенерация Воина. На разных частях обнаженного тела испытуемого делали глубокие надрезы и выясняли, сколько ему понадобится времени, чтобы восстановиться. Феномен регенерации настолько заинтересовал присутствующих, что они тут же стали спорить, за какое время испытуемый сможет вырастить новую руку или восстановить глаза. Доктору пришлось очень постараться, чтобы остудить их пыл. Когда ученики и коллеги ушли, он сам уже горел желанием изучить этот вопрос. Тем более, элдиец был полностью в его власти.
Только природная осторожность и страх за собственную жизнь заставили доктора применить морфин. Позже, когда он записывал этот случай в свои мемуары, он одновременно и радовался, и огорчался этому факту, ведь эксперимент получился неполным.
Доктор еще раз окинул тело элдийца взглядом. Голое, связанное по рукам и ногам, тело прикрыли белой тканью в области паха и глаз. Свежий надрез уже перестал кровоточить, два более старых ― частично затянулись. Пальцы на левой ноге и правой руке дымились, но белые кости в районе сгиба фаланги еще не покрылись плотью.
― Переверните тело, ― приказал доктор. Его мало интересовали внутренние органы и строение элдийца, ведь это был не первый Воин, которого препарировали в научных целях. Около шестидесяти лет назад другой доктор довольно подробно описал свой эксперимент в научном труде и утверждал, что элдийцы и марлийцы ничем не отличаются. Немыслимое на то время умозаключение, которое, однако, было научно обосновано. Единственное, в тот раз препарировали мертвого Воина, сила которого уже перешла другому носителю: доктор изучал безголовый труп с частично вырванным спинным мозгом и позвоночником. Сейчас же все было по-другому.
― Приготовься делать надрезы симметрично моим, ― сказал доктор и провел скальпелем от голени по бедру, остановился в районе пояснице. Углубил надрез, стараясь снять слой кожи и часть мышц, закашлялся. Из раны начал валить пар. Затем доктор повторил ту же процедуру с руками: разрезал предплечье, верхнюю часть руки и лопатку, подвел скальпель к задней стороне шеи. ― Изменения?
― Он спит, участилось сердцебиение, ― другой ассистент сверился с приборами. ― Общее состояние стабильно.
― Хорошо, ― подумав, доктор решил повременить с надрезанием затылка и повел инструмент вдоль позвоночника, надавил сильнее. Со стороны это напоминало разделывание рыбы.
― Что за черт? ― что-то ощутимо шевельнулось под лезвием, по телу элдийца прошла дрожь. Он недобро заскрежетал зубами. Лезвие вымазалось в странной желто-зеленой жидкости, а не крови. Доктор моргнул несколько раз, а потом отправил образец в колбу для дальнейшего исследования. ― Продолжайте в области локтя.
Ассистенты тут же преступили к работе, а сам доктор отошел, чтобы заменить инструмент и самостоятельно поместить образец в сейф. Молодым врачам он не доверял.
«Криворукие», ― подумал он, наблюдая, как неуверенно двое мужчин ведут скальпель. Надо было подождать возвращения коллег, но перспектива не делиться славой с другими слишком нравилась доктору.
«Магат вообще мог передумать, ― доктор поднял голову и посмотрел на полупрозрачную стену, за которой стоял генерал. Он должен был оставаться там до самого конца процедуры и забрать живое тело испытуемого. ― Его бы самого изучить. Вон сколько с элдийцами общается ― может подхватил от них что».
― Сэр, ― услышал он встревоженный голос ассистента, и повернулся. То, что он увидел, повергло доктора в шок.
***
― Браун докладывал, что перед тем как его ранили в шею, интуитивно распределил свой мозг по всему телу. Ты когда-нибудь о таком слышал? ― спросил Магат. Зик задумался, но, в конце концов, покачал головой. Вид у него был довольно озадаченный. ― Вот и я о том же. Звучит как бред элдийца, у которого этого мозга нет, но Браун же не такой. Ему правда проткнули шею насквозь?
― Не знаю. Я не видел.
― Вот значит, как, ― Магат потер пальцы правой руки друг о друга. Жутко хотелось курить, а в этой чертовой больнице даже самый последний санитар смел ему это запрещать. Оставалось только стоять и смотреть как кромсают Брауна.
«Уж поскорее бы они все разнюхали, и можно будет забрать тело. И покурить», ― именно «тело», ведь адекватным Браун выйти из операционной просто не мог. В начале ему распотрошат все конечности, затем ― внутренние органы, а мозг носителя гиганта ― самое интересное ― оставят на потом. Ученым не терпелось полазить во внутренностях элдийца то ли ради очередного открытия, то ли чтобы найти доказательства, что элдийцы низшая ступень эволюции.
«Бред это все, ― подумал Магат. Вздохнул. С каждой секундой желание ощутить вкус хорошего табака становилось все сильнее, а зрелище за стеклом заставляло морщиться. ― Еще замену этому искать. Не надо было с Порко торопиться».
― Я слышал об одном случае, лет сорок назад, ― начал Зик совершенно непринужденным тоном, будто не за вивисекцией наблюдал, а за легким представлением. ― Об операции по поимке носителя Атакующего гиганта, которая пошла не по плану. Так вот, тот факт противоречит всему, что говорит Браун.
― Интересно, откуда ты об этом разнюхал? ― буркнул Магат. Сорок лет назад, или около того, мужчина участвовал в поимке злоумышленника. На горожанина донесли, что он мало того, что элдиец, живущий за пределами гетто, так еще и носитель силы. Поступил приказ захватить его любой ценой. Операция провалилась: элдийца нашпиговали пулями в области горла, раздробив кости и мягкие ткани. Магат сам видел, что голова элдийца болталась на нескольких ниточках или на чем-то вроде того. По официальным данным тело подозреваемого сожгли. В реальности, ему удалось каким-то образом уйти, но Зик явно об этом не знал. ― А ты значит не веришь Брауну?
― Он слишком долго жил под другой личностью. На него вышли только потому, что другой Воин допустил ошибку. Он хороший лжец. Как я могу доверять такому человеку?
― Отставить. Ты забываешься, ― Магат начал злиться, но потом передумал и смягчил голос. ― Это уже не важно. Браун нежилец.
― Я не уверен, ― за стеклом началось движение, и Зик прильнул к нему, стараясь рассмотреть то, что так напугало врачей. Кажется, из локтевого сгиба Брауна что-то торчало.
***
Ассистент кричал как умалишенный и всеми силами старался отпихнуть от себя странный отросток. Скальпель он выронил, и инструмент закатился куда-то под койку, к которой был прикован Браун. Он, кстати, остался в совершенно том же состоянии, что и был: лежал лицом в вниз, то тихо постанывая сквозь морок морфина, то сжимая зубы и кулаки. А вот с его телом происходило что-то странное.
― Что вы сделали?! ― доктор практически кричал. Он подбежал к койке, оттолкнув обоих ассистентов в сторону, и сразу же увидел неаккуратный надрез в области позвоночника. ― Кто это сделал?! Я не говорил!
Ему не ответили. Оба ассистента старались отползти как можно дальше от койки и показывали пальцем на Воина. Точнее, на раны на его теле, из которых тут и там высовывались какие-то непонятные желтоватые отростки.
Они двигались быстро, извивались, тянулись к людям и явно были настроены недружелюбно. Один из отростков схватил доктора за руку, в которой тот держал скальпель, и сдавил. Мужчина закричал от боли и выронил инструмент.
Дверь распахнулась, и в помещение вбежали Магат и Зик.
― Вон из операционной! ― по привычке гаркнул ассистент, но тут же взвизгнул от ужаса: отростки снова поползли в его сторону.
― Ага, сейчас! ― Магату было наплевать на запреты. Он достал пистолет и выстрелил в потолок, чудом не попав в лампу. По правую руку от него встал Зик. Хоть и безоружный ― элдийцам за пределами гетто было запрещено носить с собой даже ножи ― он был готов вмешать. По приказу, разумеется.
Но приказ не поступал. Магат прицелился, лихорадочно соображая, как поступить: убить Брауна, потеряв при этом Бронированного гиганта, или стрелять по отросткам. Они были быстрыми и явно сильными. К счастью, пока их больше интересовали врачи.
― Оттащи людей!
Зик тут же подчинился, и генерал выстрелил, стараясь освободить доктора. Не вышло. Отростки будто озверели: стали двигаться стремительнее и сдавливать крепче. Магат услышал, как хрустнула рука доктора, и тот болезненно закричал.
― Ты нарвался, ― прошипел генерал, стиснув зубы. Он не хотел убивать Брауна. Не хотел так глупо терять гиганта, а потом рыскать по всем гетто в поисках нового носителя. Но, похоже, другого выхода не было. За смерть трех уважаемых марлийцев из числа интеллигенции самого Магата могли разжаловать.
Он взвел курок.
― Нет, ― тихий голос во всем этом безумии. Райнер не пришел в сознание, он бредил, на его лице выступили испарины, по щекам текли слезы. Он явно не осознавал, что происходит, но не переставал шептать: ― Не надо.
Короткая фраза, обращенная непонятно к кому, но она кажется подействовала: отростки поползли назад, вернулись в раны, и те сразу же закрылись. Райнер будто успокоился, задышал ровнее. Вокруг стало так тихо…
Операцию приостановили. Информацию засекретили на неопределенный срок, а ассистентов разжаловали за отсутствие профессиональных навыков. Доктор, хоть и подписал документ о неразглашении, все-таки создал доклад об особенностях строения Воинов. Он выдвинул теорию, что внутри каждого Воина есть паразит, который защищает своего носителя, а по истечении тринадцати лет он вырабатывает ресурс элдийца и требует новое тело. Этот труд оставался засекреченным много лет, но оказался невероятно верным.
***
― Браун, за верность идеалам Марли и кодексу Воина ты восстановлен.
«Даже в бессознательном состоянии ты не навредил марлийцам. Большего подтверждения твоей верности нам не нужно», ― разумеется, Магат такого не сказал, но подумал. И пусть Зик охрипнет, доказывая, что это ошибка. В этой стране мнение элдийцев, пусть и Воинов, будут слушать в последнюю очередь.
― Вице-командир Воинов, Райнер Браун, ты заслужил право встретиться со своей семьей.
Если Браун удивился такой милости и новому званию, он никак этого не показал. После возвращения с острова он вообще редко проявлял эмоции.
