***
Тем временем, где-то в подвалах Гранд Оперы её грозный хозяин спал от бессилия, спрятав лицо в руках, лежащих на клавиатуре органа. Проведя несколько дней без царства Морфея, фантом сам не понял, как отошёл туда прямо за работой над Дон Жуаном. Что-то резко заставило его встать. Он проснулся от ужасного сна. По впалым щекам катились рефлекторные слёзы, руки дрожали, а глаза еле различали предметы вокруг. Панически оглядевшись, мужчина смог выдохнуть. Он приятно осознал, что всё это время находился дома, в своей комнате: гроб, закрытое зеркало и шкаф — большего не надо. Уняв внезапный приступ страха, Эрик обратил янтарный взор к инструменту, за которым и сидел. Потребовалась ещё парочка минут, чтобы окончательно прийти в себя после внезапного сна от усталости. Он никогда не ощущал и не причислял себя к роду человеческому, поэтому стеснялся того, что может и хочет спать, есть, иногда принять ванну и утолить жажду. Сильно ударив по невинным клавишам, фантом резко вскочил. Инструмент издал истерический звук, заставив своего хозяина поморщиться от противного лязга. Возненавидев своё существо ещё больше за причиненную боль самому ценному в этом доме, Эрик вышел в гостиную. Взгляд сразу упал на бутылку какого-то похабного виски, коем он травил организм уже неделю. Наклонив стеклянное горлышко к себе, мастер увидел ровным счётом ничего. — Проклятье! — Призрак тихо выругался. Стройные сильные ноги «ватного» состояния машинально понесли его в сторону кладовки, полной разной выпивки. Здесь был настоящий склад всяческого алкоголя, начиная от пятидесяти франков за одну бутылку и заканчивая пятнадцатью тысячами. По крайней мере, столько бы стоили последние, если бы фантом решился их продать на сегодняшнем рынке. Некоторые вина лежали уже бог весть сколько в этой кладовке. Жаждущего скитальца отделяла всего лишь тонкая деревянная дверца от невообразимого количества спиртного. Если бы не дикое похмелье, то, быть может, всё не ощущалось бы с таким трагизмом! Эрик уже почти схватил свою мечту за узкое стеклянное горлышку, но кто-то посмел его прервать, постучав в «дверь». — Шайтан забери пришедшего! — вздохнул Призрак, облизнул пересохшие губы и с огромным сожалением взглянув на бутылку, поплёлся открывать проход. — Бог мой, Эрик! В преисподней выходной и Мефистофель отпустил своего самого любимого помощника в мир людской? — Воскликнул, улыбаясь, загорелый пришелец. — Надир Хан! — Отвечал в такт сарказму Призрак, едва не рычащий от головной боли. Он произнёс дерзкие слова, напыщенно выдавливая улыбку. — Тот самый дарога Мазендерана, который подставлял попеременно щёки под избалованную руку султана, ты ли это?! — Вместо того, чтобы кокетничать, мой дорогой, — отшутился Надир, проходя в дом без приглашения и присаживаясь на мягкое кресло у давным-давно потухшего камина, где вечер назад одиноко пил Эрик. — Принёс бы ликёр и угостил бы старого дарогу. Не хочешь выпить? — Именно это я собирался сделать, пока один наглец не пришёл в такую рань, — хозяин подземелья мрачно, но послушно ушёл в кладовку. Через несколько секунд мужчина вышел с двумя бутылками алкоголя. — Без приглашения, смею заметить! — Вампир я что ли, ждать разрешения, чтобы зайти? — дарога вскинул густые черные брови, рассматривая недовольное безносое лицо напротив. — Друг ты мне или парижский прокурор, в конце-концов?! Я пришёл лишь с благими помыслами, не злись. — Крепкая мята или десертная вишня? — устало вздохнул Призрак, пропуская мимо ушей всю череду оправданий такого визита. — Какой процент? — Сорок пять и двадцать пять соответственно, — буркнул фантом. — Десерт, — мягко ответил Надир, снимая перчатки и откладывая шляпу на диван. — Чего ты такой хмурый? Обычно, когда я прихожу, ты бываешь более благосклонен. — Ничего, — послышалось где-то в кладовке. Выйдя, Призрак поставил напиток на стол и ушёл на кухню. — Да брось, я знаю, когда это твоё «ничего» — действительно ничего, а когда «дарога, я душевно умираю». Поверь, — мужчина повернул голову в сторону Эрика, который выходил с тарелкой нарезанных фруктов. — В данном случае второе — вероятнее всего. — Зачем ты пришёл? — Фантом поставил две рюмки для ликёра на стол и разлил принесённую бутылку. — Скоро Новый год, мой дорогой. Я просто хотел спросить, что ты собирался делать в столь чудесный праздник, — перс, взяв напиток, навалился на спинку кресла. Гроза Опера последовал его примеру, развалившись на диване чуть поодаль от шляпы пришельца. Сделав глоток и закусив кусочком яблока, Эрик наконец ответил. — Надир, ты прекрасно знаешь, что я, как и миллион лет ранее, не праздновал и не праздную, собираясь придерживаться такой позиции и дальше. Это людскому роду позволено веселиться, забываясь в быстрых танцах, — дарога хотел было что-то сказать, но Призрак не дал ему такой возможности. — Прошу, избавь меня от бессмысленных утверждений о том, что я такой же человек, имею права на праздник и тому подобное… — Хорошо, как скажет мой бесноватый друг. — Благодарю, — фантом театрально улыбнулся, сверкая кафельными зубами. — Что-то ещё? Или ты только за такой дурью пришёл ко мне в такое время? — Да брось, хватит врать про такое время. Время как время! шесть часов вечера, между прочем. — скомкано ответил Надир. — В это время весь Париж снова оживает! — Говори. — настаивал Эрик. — Ты пришёл за чем-то ещё, я чувствую это всей своей шкурой. — Как насчёт того, чтобы провести праздник вместе? Хорошенько напиться здесь или сходить в заведение к девушкам? — Ты знаешь — я не пью. Я выпиваю, — Эрик сделал ещё маленький глоток, не забыв закусить. Он, как ни в чем не бывало, стёр из памяти, что недавно в одиночку осушил бутылку дешёвого виски. — Про девушек и говорить не стоит. — Когда-то в Персии ты не брезгал султанским гаремом, — Хан загадочно улыбнулся, не однозначно посмотрев на собеседника. — Так то была Персия и легко доступные служанки, а здесь… — То же самое, только свободные француженки, — продолжил за мужчину Надир. — Нет, не «то же самое», — ответил резким голосом Призрак. Рюмка ликёра значительно оживила его связки. — Если я сказал, что не нуждаюсь больше в подобных ласках — значит не нуждаюсь! В молодости мне нужно было куда-то это девать, потому как убивать напропалую я не мог! — Ну ладно-ладно, Эрик, успокойся, — дарога потянулся к тарелке с фруктами. — Если ты не хочешь, то я тоже не пойду. Вообще, если бы я имел такое же состояние как и ты, то смог бы посетить лучший бордель во всей Франции… — Потому я и рад, что своим состоянием владею я, а не ты, — кажется фантом расслабился после небольшого напряжения и искренне улыбался несусветному бреду друга. — Идея напиться в стенах Опера мне нравится намного больше, но… — Отлично! Ты обязательно должен попробовать. Сразу отпустит от душевных ран! Только… Тебе не кажется, что вдвоём опустошать твои вкуснейшие запасы алкоголя как-то не правильно? — В смысле? — Может, кто-нибудь ещё придёт, — перс с надеждой посмотрел на фантома. — Эрик, что думаешь? — Тебе есть, кого позвать? — Призрак вдруг почувствовал, что догадывается о какой-то таинственной пассии Надира, а тот просто не решается пригласить её на чисто мужской вечер, познакомив с грозным хозяином Гранд Опера. — Нет, но хотелось бы… — Хан смотрел на друга со всем опасением. Мужчина хотел предложить второй раз, но очень боялся гнева подвыпившего фантома, который был, по-видимому, и без того с похмелья. — …Женщины… — Для чего? — с сомнением спросил собеседник. — В качестве компаньонки, конечно же! Как и обещал, ни о каком эросе и прочем разврате даже не думал! — Возможно, ты прав, — расширенные глаза Надира уставились на спокойного Хозяина подземелий. Мужчина никак не ожидал такой индифферентной реакции. Не спеша болтая ликёр в рюмке и придирчиво на него глядя, Призрак соизволил оторваться от напитка. — Я знаю, кого можно пригласить. — Кого же? — Потом, — отрезал Эрик, вставая на ноги. — Всё потом, дарога. Сейчас я бы хотел побыть один на один с собой. Уходи. — Только не замёрзни насмерть там. Фантом поднялся на ноги, подходя к Надиру. Тот без труда смекнул, что хозяин Гранд Опера тактично и очень скоро его выпроваживает. Встав с кресла и захватив с дивана шляпу, в которой лежали перчатки, дарога прошёл за другом. Призрак изящно открыл дверь ловкими длинными пальцами, показывая мужчине выход. — До послезавтра, Мазендеран! — крикнул гостю Эрик, когда тот направился к очередному выходу, который находился на островке с домом грозного фантома. — До свидания, дорогой Эрик! — вторило эхо уходящего Надира. Призрак горько приулыбнулся вслед, заходя домой. Какой же этот старый персидский пес счастливчик! Живёт себе наверху, приходит пить в подвалы, как в элитный паб, раскинувшись на кресле, а потом снова поднимается и идёт гулять! И всё у него хорошо. Призрак не стал закрывать за собой проход, ссутулившись двигаясь в сторону своей спальни. Войдя, Эрик в порыве страсти быстро скинул домашнюю накидку, стягивая с бледной худощавой фигуры свободную рубаху. Почти догоревшие свечи осветили перекаты напряжённых мышц. Закончив с ненужными вещами, он опять набросил халат с шёлковой расшивкой на плечи и быстро подошёл к едва различимому в полумраке чёрному футляру. Призрак взял оттуда лишь скрипку. Оставив у гроба тапочки, фантом поспешно вышел из жилища. Эрик медленно опустился в ледяное озеро до середины икры и начал играть. Фантом отдавался музыке, сердечно выплёскивая непонятные, двусмысленные эмоции, перемешивая разум с чувствами. Инструмент послушно «таял» во влажных ладонях от душещипательных звуков. Прекрасная, живая и только что придуманная мелодия мгновенно разлетелась по всему ближайшему пространству. Эхо отчётливо вторило даже на другом конце водоёма. Непонятно откуда взявшиеся порывы несильного, но очень холодного зимнего ветра ворвались в подземное пространство. Они обдували подтянутый торс, безжалостно окуная разгорячённое тело в свои «мёртвые» объятия. Тяжёлый халат непослушно развивался в порывах, попеременно касаясь обжигающей воды. Но Эрик не чувствовал всего этого. Его сознание сейчас было далеко отсюда. Мысленно, Призрак делил этот момент своей жизни в танце с юной миниатюрной Музой, изо всех сил представляя обмораживающий ветер — её ласковыми прикосновениями, лёгкий свист сквозняков — прекрасным заразительным смехом, а скрипку — талией вдохновительницы. Бережно дотрагиваясь смычком инструмента, точно выписывая утончённые силуэты, фантом закрыл глаза от удовольствия и боли. Пламенное сердце извергалось опасным вулканом любви, и от этого страдало всё вокруг, утопая в огненной лаве. Наконец, Эрик упал на колени. Вода с радостью оставила непринуждённые поцелуи в виде брызг на теле. Повторно выбившись из сил, мужчина просидел по пояс в озере, бережно прижимая скрипку к обнажённой груди около часа.***
Александра опомнилась не так скоро после того, как ушла в небытие. Девушка оглядела себя в огромное зеркало напротив. Заметив, что она ещё сидит в тренировочном боди, Саша начала снимать лосины, а затем и сам «купальник». Нижняя часть быстро оказалась на полу. Медленно стянув с плеч костюм, руки уже скользнули по талии. Оставалось надеть собственное платье. Через мгновение девушка уже стояла в юбке, но ещё по пояс полунагой. Почти вся одежда подобного фасона у балерины была со вшитым тканевым корсетом. Это избавляло от носки вечно впивающегося в нежное тело жёсткого нижнего белья. Саша надела перед, изламывая руки у спины, чтобы завязать корсет, но вдруг кто-то весьма мягко, почти невесомо коснулся её лопатки. — Кристина? — бережно произнёс дотронувшийся человек. Испуганная танцовщица едва не вскрикнула от испуга, закусив от волнения губу. Саша быстро развернулась, прикрывая завязки корсета пальцами. — Прошу прощения, мадемуазель! — протараторил пришедший юноша, смущённо отворачиваясь и закрывая глаза руками. — Похоже, мне действительно пора как-то по другому подстричься, — робко улыбнулась Александра, устав бороться с непослушными завязочками. — Мне очень неловко, но… Не могли бы вы помочь мне? — Конечно! — он старался отворачивать взор, завязывая корсет девушки. — П-простите ещё раз… — Всё в порядке, — она поправила складки на юбке и обратила взгляд на приятного голубоглазого принца. — Вы не первый, кто путает меня с мисс Даае, успокойтесь, — Шура смущённо улыбнулась. — Мне стоит немного поменять образ. — Вы в самом деле похожи, — скоро перебил пришедший, застенчиво посмотрев на Сашу и протянув ей руку. — Месье виконт Рауль де Шаньи. Девушка, мило улыбаясь, подала кисть. Мужчина поцеловал запястье и подметил приятный блеск в глазах балерины. — Мадемуазель Александра Покровская, — наконец произнесла та. — Раз уж так получилось… — Рауль пожал плечами и улыбнулся. — Может быть, вы видели Кристину? Я не могу её найти с самого утра. — Может быть, она в своей новой гримёрной? Мадемуазель Даае, насколько я слышала, поменяла её недавно по неизвестным причинам. — Благодарю, — Рауль поклонился новой знакомой. — Я должен был приехать несколькими днями позже, но обстоятельства изменились, а мадемуазель Даае мне хотела сказать что-то очень важное… Я переживаю… — Мне кажется, вам не стоит столь сильно беспокоиться, — пара направилась к выходу. — Вы так думаете? — Он с прищуром взглянул на задумчивую балерину. — Право, когда я видела её последний, раз два дня назад, мадемуазель Кристина Даае счастливо улыбалась рядом с Мэг Жири. — Точно, Маргарет! Нужно у неё спросить, — Шура и виконт неспеша достигли двери. — До свидания, мадмуазель Покровская. Де Шаньи вновь поцеловал её запястье, мягко отпуская хрупкие пальчики. — До свидания, месье де Шаньи, — девушка приятно улыбнулась белоснежными зубками. Виконт оставил её одну, уходя всё дальше и дальше по коридору. Он не оглядывался назад, а потому не видел, как силуэт балерины стоял, слегка опершись на дверной проём, пока совсем не исчез. Александра покачала головой, схватилась за лоб и провела тёплыми чуть влажными пальцами по кудрявым блестящим волосам. Только-только она отошла от неожиданной встречи, как снова вздрогнула, услышав тихое мычание. — Приятный молодой человек, не так ли? — в самом тёмном углу раздевалки сверкнула белая маска. — Что?! — Саша в недоумении осмотрелась вокруг, но ничего не заметила. — Я здесь, глупая девчонка, — Эрик не спеша вышел на обозрение, испуская дым изо рта. Между пальцев правой руки фантом лениво сжимал сигару. — Вопрос повторять не стану — ты и так всё услышала. — Призрак?.. — девушка внимательно посмотрела в дальнюю часть комнаты, тогда мужчина подошёл ближе. — Разве курить не вредно для голоса? — Ты права, — он подошёл к одному из столов для макияжа и стряхнул в пепельницу выжженную часть. — Вредно, но с чего вдруг такие беспокойства? — Да бросьте, господин фантом, — Александра без страха, но с опаской взглянула в янтарный ад. — Вы не можете оставить Кристину Даае без прекрасного учителя. — Что? — тихо переспросил мастер. — Раскрути-ка мысль. — Не играйте со мной, вы всё правильно поняли, — балерина подошла ко второму столику для гримировок и села на стул, закинув ногу на ногу. — Я не настолько ограничена, как вы могли бы счесть, чтобы не понять одну простую истину. Может, для кого-то это и загадка, но с нашего первого с вами свидания я прекрасно знала, кто же научил мадемуазель Даае так петь. Её учитель, тайный покровитель и воздыхатель — сам ужасный Призрак Оперы, который ходит за ней эфирной тенью и подсказывает, как жить в этом мире. — Поразительно. — Фантом потушил сигару, оставив её в пепельнице. — Я несказанно рад, что вы смогли завершить столь пламенную речь, одев на неё венец из собственной фантазии. Вам повезло, что я нахожусь в самой спокойной своей ипостаси и великодушно прощаю такую дерзость. — Закончим, наконец, этот изысканный театр абсурда, — Шура фальшиво улыбнулась. — Зачем же вы хотели меня видеть? — Хорошо, что знаешь цену своего времени, — мужчина скинул накидку, сев на соседний стул точно в такую же позу, как и девушка. — Что ты делаешь в Новый год? — Сначала репетиции с утра, потом в магазин. Вечер я думала провести в одиночестве, гуляя по ночной ярмарке Парижа, — выдохнула танцовщица, стрельнув лукавым взглядом на бесстрастное лицо пришельца. Он скривил губы, едва не вызвав в ней смешок. — Как сладко! — Эрик нахмурился. Он деловито поправил шейный платок, показавшийся в миг слишком удушающим. Александра кротко глянула на изящные руки в перчатках, чуть касающиеся горла. Призрак проглотил слюну и небольшой кадык опустился вниз, а затем поднялся назад. Мягкие губы слегка приоткрылись, издавая краткий выдох. От такого незатейливого зрелища нутро девушки повернулось в ту сторону, когда фантом прижимал её к стене. — И не жалко же тебе тратить вечер, гуляя на морозе по ярмаркам. Поверь, с наступлением темноты там уже не столько весело, сколько опасно. Продолжение возмущений по поводу Нового года заставили балерину выйти из предательски приятных наблюдений. Предмет обожаний вопросительно взглянул, когда получил тишину, вместо очередного, как он думал, нелепого возражения. Девушка дерзко вскинула бровь, поджав губы. Успела вовремя отвлечься от лицезрения совершенно не того, что было нужно. Эрик помолчал, соображая, что пошло не так. Наконец, Саше надоело хлопать ресницами просто так. — Будто у вас, маэстро, есть предложение по-лучше… — выдохнула бестия. — Постойте, вы что, были на ярмарках? — Я там работал, — быстро ответил Эрик, желая перевести тему разговора в то русло, о котором он задумал изначально. — И да, у меня есть хорошее предложение. — Вы ещё и работали?! — Представляешь! — Фантом наигранно удивился. — Ну, конечно, я работал! — строго произнёс он, когда удалось зацепить Сашу. — Не всю же жизнь я был Призраком Оперы! — А сколько вам лет? — вдруг спросила она, едва не зажав рот от неосмотрительности. — Что?! Какое это имеет значение? — хозяин подземелий помолчал в слепой надежде, что дерзкая девчонка, заставшая его врасплох, начнёт извиняться, как оно обычно бывало с Кристиной. Мисс Даае сразу старалась успокоить возмущённого учителя. Призрак уже неосознанно привык к такой реакции и был готов прервать поток сожалений, однако Александра больше его самого испугалась что-либо отвечать. Наконец, Эрик выплюнул. — Тридцать четыре. Должно быть. — Извините, — Шура заметила, как мужчина помрачнел. Она скованно улыбнулась, пожав осторожными плечиками. Фантом медленно покачал головой, уже жалея о том, что пришёл сегодня к ней. — Оно как-то само собой вырвалось… Так что там насчёт предложения? Вы, кажется, что-то хотели, месье. — Вообще хотел, но уже не знаю… — Говорите, пожалуйста, — Александра робко коснулась ожидаемо холодной «призрачной» руки в перчатке. Фантом мягко отдёрнул кисть и посмотрел сначала на руку, а потом на балерину. — Не хотела бы ты провести новогодний вечер в нашей компании? — В вашей?! Вы не один? С мисс Даае? — Да, не один. Нет, не с мисс Даае. У меня есть ещё знакомый по мимо Кристины, — скованно ответил мастер на череду выстреленных вопросов. — Я буду с… Приятелем. Можно даже сказать, с другом. — Он… Старше вас? — Эрик положительно кивнул. — На десять лет, — Призрак погладил кожу перчаток. — Ну так что? — А это… — Абсолютно безопасно. Во всяком случае, не опаснее, чем одной ходить по ночной улице, — перебил Шуру фантом. — Как вы относитесь к алкоголю? Мы планировали достаточное количество спиртного. — Я не знаю, — смущённо ответила девушка. — Я не пила ни разу ничего крепкого. Только… — Что ж, в таком случае я найду что-нибудь безалкогольное. — Эрик, а если я передумаю? — Ничего страшного, я пойму. Не каждая мадемуазель способна прийти в компанию взрослых и не совсем трезвых мужчин, — Призрак мягко встал, набрасывая накидку на плечи. — Я приду в восемь часов в старую комнату Кристины и подожду тебя пять минут. Захочешь - приходи, нет - так нет. — Он собирался уходить, но обернулся, как будто забыл что-то срочное. — И не называй меня по имени… Я, кажется, уже просил… — Я случайно, — вздохнула Саша. — Мне нужно что-нибудь принести к столу? — Чего сама хочешь, того и принеси для себя. Что любишь, в общем. Об остальном мы позаботимся сами. Саша кивнула, и фантом, забрав остаток сигары, ушёл в тот же угол и растворился во тьме. Девушка же поднялась с места, проводив взглядом мужчину. Печально взглянув на себя в большое зеркало, она подошла к стулу с одеждой, всё забрала и вышла в мрачный коридор театра. В конце-концов, пробравшись через лабиринты бесконечных проходов, Александре удалось выйти из Гранд Опера. Балерина несколько минут постояла на крылечке исполинского здания, задумываясь о чём-то своём. Всё это, конечно, весьма сомнительная авантюра. Они знакомы всего ничего, и на большинстве встреч Призрак едва не убил её! С другой стороны, если не убил тогда, то вряд ли сделает это сейчас… Поджав губы, Саша быстро направилась в сторону дома. Ещё пару раз она оглянулась на тёмное величественное строение, как будто надеялась, что он выйдет проводить до ворот, а после свернула в сторону.