Прошла уже половина человеческого года, а сезон дождей только начинался. Мало того, что из оазиса было довольно трудно добраться до нормальной почвы вместо этого впалого участка с родником, дождь превращал всю округу в непроходимое болото со своими растениями и обитателями, в засуху скрывавшихся под песком.
Анджелу долгое время интересовало, как сюда добралась местная цивилизация. Но спросить девушка смогла лишь спустя несколько недель, когда усвоила некоторые значения из энори, языка, на котором разговаривали хины. Родным языком конкретно этих, конечно, был другой, но как официальный и самый лёгкий был подходящим для общения с людьми. Что-то вроде эсперанто, только гораздо популярный вариант.
— Разве вам не жалко есть этих прекрасных пташек?.. — задала такой вопрос попаданка на очередной ужин вместе с географом-первооткрывателем, решившим тогда приютить её. — Когда они улетели, мы и так хорошо довольствовались овощами и фруктами. Зачем убивать их, если есть еда?
Напротив и чуть левее сидел Мэйт, как обычно полагается хинам, на корточках и положив локти на стол, которыми держал блюдо. Для девушки стулья казались очень низкими, она могла положить подбородок на стол. Другая раса сильно отличалась от людей, хоть и знала об их существовании. Мэйт по фамилии Счастливчик был похож на динозаврика, которые ходят на двух лапах, только более гуманоидной формы, его покрывала не чешуя, а короткая густая шерсть персикового, но больше рыжего цвета. На ощупь как вельвет, только мягче. Больше всего её было на гриве и хвосте, но это уже были подобия перьев, только мягкие и длинные, как пластиковые закладки.
Но вряд ли Анджела стала бы сравнивать их с теми вещами, которые в её мире ещё не изобрели. Автомобили были роскошью ещё в самой Англии.
— Не нужно человеческих стереотипов, Курико, я очень скучал по этим милашкам, чтобы съесть. И я тебе говорил, что хины едят мясо, а растительная пища явно не в кайф, — Мэйт с наслаждением проглотил маленькое существо, похожее на синюю пичугу в серую полоску.
— Даже не прожевал её. Животное… — девушка демонстративно сложила руки, показав тем самым, что аппетит у неё пропал от вида мёртвых тушек этих «несчастных созданий».
Она привыкла, что тут могут обращаться по фамилии, по первой из двух или трёх. Её мать была японкой, яро настаивавшей на своих правах в семье, что в итоге вылилось в развод. Отец Филипп не смог получить от неё согласия на то, чтобы в паспорте значилось Анджела Дропинг, он растил её в одиночестве, зачастую приезжая к тёте дочурки, которую та до школы считала своей настоящей мамой. В семнадцать лет девушка таинственно исчезла прямо у себя дома, позже узнав, что аномалии, связывающие два этих мира, не такая уж и редкость. Хотя всего людей на Зесамоэ от силы сотня, если не меньше.
Тут в окне появился маленький Гритио, который только что словил себе эрожскую пиринию на ужин. Эти существа были похожи на земных каракатиц и слизняков, здесь они водились всегда и поймать их было легко, только вот…
— Счастливый, Курико, можно с вами за стол? — детёныш трепал брыкающегося «слизняка», как енот-полоскун.
— Хорошо, иди, ты молодец, только я не буду доедать, — Счастливчик достал из ложбины в потолке ещё один стул для ребёнка.
— Какая гадость… — медленно произнесла девушка, перетаскивая своё блюдо с более-менее съедобной на вид растительностью подальше от склизкой субстанции.
Этот малыш — первый и единственный, кто появился в оазисе после заселения. Несколько отважных путешественников ушли тогда из Гоашоа в пустыню, чтобы исследовать её необъятные просторы. Толком ни с кем не попрощавшись и никого не оповестив, за что поплатились. Исследователи с трудом шли дальше, потом убегали от хищников, прорывались через болото, надеясь хотя бы добраться до берега живыми. Из всей группы лишь двое нашли это место, где Мэйт посеял хиновы цветы, семена которых носил в тайном кармане рюкзака. Без общения с кем-то, кроме выжившего напарника было трудно скоротать деньки в оазисе. Это было растение, из которого он вылупился где-то в Южном Пло, который находился на другом краю материка.
В этом мире существа не делились на разнополых, они все были опылителями цветов, которым отдавали свои ДНК, содержащееся в слюне, которое, развивавшись, давало яйцо. Поэтому детёныши хинов старались с детства быть самостоятельными, но Анджела всё равно заботилась о малом, как о человеческом ребёнке. Ничего не могла поделать, мерила всё по своему миру.
Гритио нравилось, он уже начал уплетать пиринию, но тут же схватился за пасть, в ужасе выбежав на улицу. От оставшейся тушки веяло холодом, она начала будто замораживаться.
— Если бы я сказал ему про мёрзлый эффект, он бы не поверил, ещё мелкий, а так уже знает, что не всё живое еда.
Девушка выбежала на улицу вслед за детёнышем, который полоскал в источнике заледеневшее горло.
— Тебе больно? Дай посмотреть, — не щадя своих белых ручек, Курико стала отдирать лёд с рта и носа Гритио, хоть это и больно царапало пальцы.
— Щубы щамёршли… — дрожа, проговорил ребёнок.
— Ладно, щас, не двигайся, — Анджела достала маленький камешек и начала осторожно скалывать нарастающие льдинки, которые приобретали рыжеватый окрас, а значит, мороз вытягивал уже не воду. — Хорошо, что кровь у вас не красная, а то мне было бы как-то совсем не по себе.
— Ай! Я лучше сам! — он снова прильнул к воде, держа там морду, пока эффект не кончился. Он дышал вторыми лёгкими, ноздри которых находились снизу ушей, которые закладывало от такого дыхания, но лишь на некоторое время.
Девушка в это время смотрела по сторонам. Вдруг Эириан проходил мимо и знал, что делать, но обычно в такую жару он что-то исследовал в джунглях оазиса, дожидаясь сумерек или тени, которой никогда здесь не проходило. Нет, не от облака. Курико очень удивило то, что на Зесамоэ где-то над облаками очень высоко обитает некий червь, похожий на огромного плоского дракона с блестящей, как северное сияние, чешуёй, греется под лучами двух светил, что два раза за здешние сутки встречаются друг с другом. Дракон, конечно, было образным названием этого существа, Мэйт объяснял доступно, чтобы не возникало никаких недопониманий. Дело было в том, что самое большое животное на планете практически ничем не питается, так как просто парит на потоках воздуха в атмосфере.
Дракон никогда не залетает в эту часть Эроги и соседней страны, не закрывает время от времени это место своей тенью, поэтому-то здесь и пустыня.
Но сейчас пролетела тень, над открытым местом промелькнул кто-то.
— Ребят, домой пора! — тихо крикнул Счастливчик, выглянув на террасу. — Видели рунара?! Кружит ещё!
— Рунар? — Вспоминала Анджела.
Вмиг она осознала, что вот вот может оказаться в когтях большого летающего хищника, поэтому взяла Тиу за хвост, потащив к дому. Прежде всего она хотела спасти его, хотя очень боялась всяких огромных существ. К сожалению для неё, хины были здесь не вершиной пищевой цепи, а её серединой, хорошо хоть золотой, иначе как бы они стали развиваться до цивилизации? Ребёнок тоже хотел закричать от испуга, но знал, что лучше не привлекать внимание рунара.
— Он падает? — Мэйт задвинул дверь, которая напоминала японские дома с бумажными стенами.
— Нет пока, наверное эта зверюга нас не заметила, — на всякий случай Анджела задвинула все окна и села на подвесную плетёную кровать.
— Я… Слышал кого-то. Тофка што, — Гритио подглядывал за хищником через щёлку в выдвижной ставне. Он уже избавился от холода, сковавшего пасть, но пока говорить было трудно, всё онемело.
Девушка испуганно подбежала и закрыла окно до конца, в комнате стало темновато и душно. Вскоре все трое услышали чей-то зов о помощи, исходящий точно с улицы.
— Нет, лучше я посмотрю, — подошёл Счастливчик и одним глазом выглянул наружу, открыв его до конца, до той части, которая лучше видит в темноте.
У хинов, как и у всех животных из их отряда, глаз делится на две части, дневную и сумеречную. Зрачок менял размер и форму с помощью крошечных мышц, в свою очередь, глаз был неподвижен. Можно было разглядеть щель сбоку, будто веко не открыто полностью, там скрывалась сумеречная, более чувствительная зона зрения. Хорошее преимущество, чтобы смотреть на солнце и так же хорошо видеть в темноте.
Анджела поражалась, как непохоже здесь всё устроено, не так, как она читала в фантастических романах про другие миры, почти каждый день она узнавала что-то новое, хоть и жила здесь относительно давно, чтобы узнать важные подробности мира. Иногда эти подробности её пугали и очень сильно, ей казалось, что родной мир более безопасный и изученный цивилизацией. Любые рассказы про Восточный материк попаданка предпочитала пропускать мимо ушей, это было вне её морального понимания. Но сегодня ей предстояло узнать ещё одну страшную правду. С одной стороны везло, что девушка оказалась где-то, кроме того страшного места, куда местные жители боялись соваться, но только там были некоторые необходимые ресурсы.
К дому изо всех сил бежал второй путешественник, Эириан, он же Рио. Растительность перед ним пронзило длинное существо, после неудачного захода взлетевшее на двух плавниках вдоль всего тела, как каракатица. У хищника виднелись три «копья» на голове, касающиеся друг друга остриями, как захватная клешня, ими ему и предстояло пронзить насквозь свою жертву, а затем разорвать маленькими когтистыми лапками, которые при полёте скрывались в перьях. Несмотря на это, существо имело очень милые соколиные глазки, переливающиеся на солнце, оно просто охотилось.
Мэйт закрыл глаза руками, после чего стал что-то зачитывать на своём, неизвестном человеку языке. Анджела никогда не видела, чтобы её друг это делал, но узнала из книг, что обычно молитвы произносят, закрыв глаза и на одном дыхании. Она тоже не могла ничего сделать, кроме как ждать исхода, надеясь на лучшее.
— Я дам рунару шанс на следующей охоте, только пусть он оставит в покое Риа, — пояснил Счастливчик.
Хищник был отвлечён, так что окно можно было открыть. Внезапно существо сбилось с траектории вместе с громким хлопком. После ранения змеептиц в страхе скрылся в зарослях. Анджела знала, что это не что иное, как выстрел.
Кто это был?
Ведь Мэйт говорил, что хины не используют огнестрельное оружие ни в боях, ни в целях защиты от их естественных врагов. Слишком ужасная вещь, чтобы ей пользоваться, эстетика в этом мире играла не последнюю роль во всём.
Она первая выбежала на улицу, пока Мэйт обдумывал произошедшее, а Тиу оправлялся от глухоты, наступившей с таким резким звуком.
Анджела остановилась, она не верила в то, что увидит здесь человека за столь долгое время, — О Боже… Так давно я не видела людей!.. Эй! Идите сюда!
Девушка рванулась вперёд, в то время как Счастливчик не спеша отправился вслед и смотрел на неё сверху вниз. Конечно он знал, что Курико на пороге огромнейшего разочарования, но всегда полагал, что ей лучше понять всё самой. Гритио пулей выскочил из дверного проёма, споткнувшись об лестницу, но быстро поднявшись, после заморозки и оглушения ему было сегодня нечего терять.
Сперва попаданку удивило то, что у мужчины не было с собой ружья, хотя она точно знала, что пистолеты так не стреляют (отец часто брал Анджелу с собой на охоту). Незнакомец был одет по-военному, в плащ и штаны, заправленные в сапоги, но из его головы почему-то торчали угловатые металлические пластины, они загибались назад, как птичьи перья, и были не длиннее волос, остававшихся только на передней части черепа, ушей тоже не было видно за железками. Кожа серая, наверное от пыли и грязи, стоило выяснить, что такое с этим человеком, может, просто была маскировка от всяких рунаров и подобных существ.
— Благодарю вас, вы спасли моего друга от ужасного хищника… — начала девушка, но поняла, что ей не показалось.
На неё смотрели зрачки-многогранники, количество углов в которых иногда менялось, серо-зелёного кислотного цвета радужка застилала глаза мужчины полностью, в ней были видны прямые тёмные жилки, как будто маленькие металлические стержни. Анджела не подавала виду, что боялась, она была больше шокирована.
Не меньше был удивлён и Эириан: — Не может быть! Отрубите мне хвост, если это не рэмовское существо. Я таких не видел с тех пор, как переехал в Гоашоа.
— Какое существо? — очнулась Курико, в это время подошли остальные, а необычный человек всё так же молча стоял и не думал никуда уходить.
— Р, Э, М — реверс-энергетическая материя, если говорить в сложном народе, — начал Мэйт, — а попросту это другая форма жизни. Разновидность биологической энергии, распространённой на Восточном материке во всей своей красе. И нет, это не заучный термин, это все знают. Кроме тебя. Вон, даже Тиу знает.
Детёныша держал за руку Рио, пока тот зарывался в траву от бега. — Можно его погладить? Можно? Я совсем немножко, ну пожа-алуйста.
— Не спеши, Гритио, если этот лери дикий, то не стоит так кидаться, а то без пальцев останешься, — Эириан немного отвлёкся и освободил хвост младшего хина. Существо немного боялось, поэтому сделало шаг назад, а пластинки на голове угрожающе поднялись, но совсем уходить незнакомец не стал.
Тиу немного взгрустнул и вернулся: — Ладно.
— Не волнуйся, они легко приручаются.
— Э-это ч-то-то типа нежити какой у в-вас тут? — до сих пор не понимала попаданка.
— Ни разу. Это не ваши там нелогичные выдумки. Просто люди из вашего мира часто появляются на четвёртом материке, чья работа, как предполагается, связана с проявлением РЭМ, то есть разного рода жутко выглядящие железки, станки или оружие. Мы относимся к активной органике, нас там просто не любят, я уже говорил, обратная энергия стремится избавиться от чуждой жизни, но вы, — Мэйт сделал паузу, — органика пассивная. А всё не способное сопротивляться РЭМ меняет себе на пользу. Это природа, ничего не поделаешь. Кто ж виноват, что всё так совпало, но без лери мы бы не получили такого технического развития.
Пока Счастливчик излагал свои познания в мироустройстве, Рио сделал попытку проверить так называемого лери на прирученность. Всё же совсем дикий давно бы убежал и не стал бы вмешиваться в чужую беду, ни с того ни с сего нападая на рунара. Эириан тихонько подошёл, вытянув руку вперёд. Солдат сделал то же самое. В зрачках было много граней, значит, существо доверяло этому хину. Глаза были почти единственным индикатором настроения.
— Всё нормально, он нас знает. Молодой ещё, судя по длине перьев, недель где-то пять. Интересно, как он здесь оказался?
— Что?! Если это человек, то не так уж ему и мало. Правда, странно, морщин нет вообще и других признаков старости. Волосы только седые.
— Эххх, мало, мало ещё знаешь. Вот не зря говорят, что ученье — свет, — сказал Мэйт, — Пойдём домой, я тебе всё объясню, что не забыл.
***
Рио опять отправился куда-то, он любил гулять, в свою исследовательскую природу решил изучить оазис до основания и даже составить карту. Хины спят только в самую тёмную часть ночи, а остальное сумеречное время считается как день. Мэйт сидел напротив окна, разглядывая вечернюю даль, где мелькало темнеющее небо и огромные листья стелящихся папоротников, по крайней мере, похожих на них растений. Он пошёл в соседнюю комнату, где Анджела играла с Гритио в слова, так она часто тренировалась в энори. Она хотела выучить и пложский, но это был тот ещё тёмный лес и по грамматике, и по произношению.
Освещения в доме не было, ведь местные жители хорошо видели в темноте, даже лери, который, вопреки своему человеческому происхождению, предпочёл спать на полу возле полки с несколькими книгами. Существо за всё время знакомства ни произнесло ни звука, сейчас иногда открывало глаза на голоса со стороны, и было видно, как радужка в них не просто светится, а источает слабые лучи, как зеленоватый фосфор.
— Тиу, я здесь сяду, — услышал малой и пересел, вскочив на подоконник.
— Эммм, ты хотел рассказать про нашего нового… Кхм, как его вы называете? — начала девушка.
— Лери. Да, надо бы позже дать ему имя. Давай лучше без вопросов, я умею рассказывать, любой уважающий себя исследователь обязан поучаствовать хотя бы в одном заседании Всемирного Географического общества.
— А можно хоть иногда задавать хоть ма-а-аленькие вопросики? Но по теме.
— Конечно, я же тут не научную лекцию читаю. Так вот, почему я не говорил про этих существ раньше. Да потому что просто, ну, как сказать… — Мэйт затерялся, чем вызвал смешинку у детёныша, перед которым он, как представитель очень серьёзного научного сообщества, так опозорился, что пришлось договорить за него.
— …Слишком тревожно воспринимаешь новое, — продолжил Гритио.
— Да-м. У вас большинство людей, носящие платья и каблуки, очень изнеженные и ранимые и в физическом и моральном планах. Я думал, что мы никогда не повстречаем лери и просто будем жить в оазисе, я сам удивлён.
Тиу стал поднимать и опускать гриву, выражая это тем, что хотел сказать что-то. Хинам была нужна столь необычная «причёска» для того, чтобы притворяться травой во время атаки хищников, поэтому концы пластинок-чешуек были окрашены в зелёный цвет. В процессе эволюции этот цвет стал проявляться самым разнообразным, так как в города обычно не залетали рунары, и нужда в камуфляжной окраске пропала.
— Что ты хотел сказать?
— Я догадался, как он попал сюда. Может, браконьеры перевозили его через пустыню, чтобы никто не заметил. Лери сбежал и нашёл оазис, только почему он решил спасти Рио?
— Возможно, что-то человеческое в нём ещё осталось, — сказала Курико.
— Хаски, сделай что-нибудь*, я устал от твоих стереотипов. Может, ты и говорить его научишь? Ведь он такой же, как и ты.
Анджела замялась и сделала скромный взгляд в землю, как настоящая английская леди, признавая, что была не права. — Н-наверное, я лучше буду слушать.
— Так вот, где мы были. Запомни, что лери не люди, хоть и похожи. Они живут на Восточном материке, в своей естественной среде. И не просто так. РЭМ тратит огромные ресурсы и энергию на создание своих металлических организмов, эта материя всегда ищет пути эволюции, поиска новых развилок, и одной из таких стали существа из вашего мира. Они умеют то, что не можем мы, возможно, этим и вызвана аномалия, природа РЭМ не до конца изучена. Тот лери, что мы встретили, ещё даже не умеет выпускать лезвия из рук, но пройдёт ещё где-то два человеческих месяца, и он сможет хоть этот дом весь построить заново.
Девушка подняла руку, как в школе: — Можно вопрос?
— Я ещё не всё рассказал, чтобы выслушивать твои заблуждения.
— Нет. Может ли лери превратиться обратно, если окажется опять в нашем мире? На Земле вроде тоже своя энергия…
— Ты видела, чтобы наш как-нибудь изменился за последнее время? Обратная материя уже поселилась в теле этого человека, если она покинет его, то организм умрёт. Природой оно всё продумано, лери быстро взрослеют и долго живут, а в домашних условиях ещё дольше. В дикой среде их жизнь заключается в обработке ресурсов, создании деталей и прочего, но опасностей тоже никто не отменял, а возвращению на Землю ничто, оказавшееся здесь, не подлежит. Лучше не буду рассказывать, какие механические организмы там водятся, а то ты не заснёшь.
— Уже после всего сказанного бессонная ночь мне обеспечена, — Анджела немного зевнула. — Или нет, я уже столько наслушалась об этом мире.
— Свободных дней у нас ещё много, завтра расскажу ещё.
Мэйт проводил взглядом Курико, поболтал ещё немного с Гритио. Детёныш был очень рад, что у него появился такой необычный друг, а Счастливчик немного с сожалением смотрел на спящее в углу существо.
— Что же нам с тобой делать, вода-то в источнике не та.
— Ой, а он, наверное, голодный, — Тиу перепрыгнул с окна на стол, взяв со стеллажа в потолке стакан и зачерпнув воды из кадушки.
Солдат проснулся, почувствовав исходящий от жидкости холодок, и сделал пару глотков из стакана, который держал вполне по-человечески. Лери не спеша осмотрел всю комнату заново и повернулся на другой бок.
— Ему другая вода нужна. Тёмная, из Центрального океана, а такого источника здесь нету, это же самый запад материка. Знай, Гритио, на обычной воде они долго не живут.
***
*Хаски — бог случайности у народов восточной части Южного материка. Его просят сделать что-нибудь, когда хотят уйти от нежелательного разговора или действия, перебив это случайностью, неважно, счастливой или наоборот.
