***
Девушка в самом хмуром настроении вышла на террасу и стала спускаться, ища неподалёку своих будущих спутников. Природа наоборот, как будто озаряла счастьем всё вокруг. Солнце пробивалось через кроны высоких деревьев, касаясь нижних листьев папоротников, застилавших землю, редко где было видно вытоптанные участки почвы. Ручеёк переливался на ясном небе, заслоняясь только листвой и летающими вокруг него насекомыми и птицами. Животные пищали всевозможными трелями, перелетая между ветвями и ловя мошек, как стрижи. Сидящего Тиу почти не было видно из-за высокой травы, из которой тот высовывал руки, чтобы показать Искре свои игрушки. Про каждую он рассказывал, как она появилась, как он чуть не потерял любимую лошадкообразную фигурку, которая всё время была у него под кроватью. — А это такой ксол, он очень классный, — лери взял из рук детёныша небольшую птичку с головой кенгуру, — папа мне его сделал ещё до того, как я вылупился. Он сказал, что такие на самом деле есть, филикондрами называются. Они живут там, где Мэйт был раньше. Вытаптывая тропинку в густой растительности, подошла Анджела и упёрла одну руку в бок: — Ну, он тебя понимает? — Я не знаю. Лери не такие разговорчивые, как вы. А что? — Собираться пора, вот что. Мэйт решил отправить в дальнее странствие меня, тебя и этого… — она показала рукой на существо, — Искру. Солдат обратил внимание на этот жест и положил фигурку филикондры в траву, просто сложив руки и слушая. — Смотри, он отзывается на своё имя, — обрадовался Гритио. — Ну, тогда я пошёл собирать свои вещи в дорогу. А куда мы пойдём? Зачем вообще? — К цивилизации, куда ж ещё по такой жаре-то. Малой быстро сложил все игрушки в коробку и, поставив её на голову, что напоминало Курико жителей Индии, побежал домой. Было интересно смотреть, как он переставляет свою ношу на каждую ступеньку и запрыгивает на следующую. Девушка подсознательно чего-то боялась, оказавшись наедине с лери, который никогда не показывал никаких человеческих, да и вообще эмоций. Особенно страшно было смотреть в его многоугольные глаза, будто неживые. — Ладно, не суди книгу по обложке, Анджела, — успокаивала себя аристократка. Она пошла домой, но всё равно часто оборачивалась, когда Искра стал обычным шагом догонять её.***
— Я знаю, что это опасно, но вы единственные, кто может пойти в пустыню. Если бы не Искра, то мы бы здесь и остались, а так у нас есть шанс, — говорил Мэйт. Эириан помог собрать вещи в дорогу, они представляли собой грузовые сани, которые могли трансформироваться в стол и имели с собой довольно вместительный багаж-выдвижную полку. Этот транспорт подходил для любых поверхностей, так что Анджела могла не сомневаться, что ей будет легче путешествовать по ледяной пустыне, чем по обычной. Пары походных рюкзаков хватило, чтобы вместить всё необходимое. Некоторые предметы, как, например, сигнальные ракеты, были в кармане с паролем, чтобы до них не добрался Гритио. Карта была слишком тяжёлой, чтобы нести её всю, поэтому Мэйт разрисовал её часть на сухом широком листе, указав все ориентиры и остановки, по которым когда-то шли исследователи. — Это зонтик от солнца, я ни разу его не выбросил, он непрогораемый, — Счастливчик положил на стол складную конструкцию, напоминающую крыши старых телег, некогда разъезжавших по Америке, которую можно было надеть на плечи и не держать в руках. — Это ёмкости для воды, думаю, не надо брать сборную воронку, всё равно если будет дождь, то польёт как из ведра. Воду береги, особенно тёмную, это единственная пища для Искры. — Разве они что-то едят? — Разумеется. Они слинивают старую плоть, а воду превращают в новую и получают из неё силы. Это круговорот, ведь каждое существо должно обновляться. Не пугайся, если от Искры будет отслаиваться ткань. Всё, что было надето на нём при человеческом обличии, теперь его часть, и внутреннее строение совсем другое, от прежней органики осталось всего ничего, думаю, Гритио расскажет тебе по пути. — А он может как-нибудь внезапно напасть? Или просто уйдёт. — Сколько раз повторять, не мысли стереотипами. Интересуйся естествознанием, а не художественными выдумками, в жизни пригодится. Мы же знаем, что никто не проявляет агрессию без причины, а у Искры ещё только перья пробились. Да, из-за их вида в некоторых малых культурах лери считаются вестниками смерти и увядания, но и у вас к чёрным кошкам некогда все относились так же. Не бойся, будь для него хорошим примером, ладно? — Обещаю, буду заботиться о нём, как о Тиу. Постараюсь, хотя бы. Мэйт встал из-за стола, прихватив с собой рюкзак, и пошёл на улицу, где проводил всех до края оазиса. Здесь на несколько метров росла трава, переходя в обжигающий песок. Анджела старалась не думать о том, как труден будет этот путь. Вместо платья на ней был саван из тонкой ткани, стелящийся по одежде, похожей на ту, что носят исследователи джунглей. Красивые туфельки пришлось переобуть на закрытые лапти из осоки на высокой подошве, которые Мэйт сделал специально для девушки. Хины редко когда носили обувь, так как ходить просто так было обычным делом, строение лапы от человеческой отличалось сильно. Гритио подошёл к песку и сунул туда ногу, затем руку, которую быстро вытащил, потому что обжёгся. — Ой, тут горячо. — А-а-а в какую сторону нам идти? — обернулась Курико и вытащила из кармана импровизированную карту. — Тут нет ориентиров в оазисе. Стоп, мы даже компас с собой не взяли. — А он вам и не понадобится. Доверьтесь Искре, он всегда знает, где восток. — А он знает, что мы должны идти именно туда и именно сейчас? — англичанка посмотрела на лери, который следовал примеру Тиу, но как будто не чувствовал горячесть сыпучей субстанции, а просто водил по песку рукой. — Ой да, совсем забыл. Эириан, ты же помнишь, как выглядит этот символ? — Конечно, Мэйт, без вопросов, — Рио подошёл к девушке. — Дама, вашу карту, пожалуйста. Получив лист, хин прищурился и измерил его пальцами, после чего стал что-то на нём царапать мизинцем. Буквально через минуту незамысловатый рисунок был у Анджелы. — Миледи, прошу, — Эириан любил использовать фразочки, которые считал модными в мире людей, — наш рэмовский друг прекрасно знает, что это такое. Стоит ему увидеть один такой символ, и вам не понадобится никакой компас. Узор чем-то напоминал схему электрического устройства, если смотреть чуть издалека, выглядел как квадрат с глазом (что сразу давало у попаданки ассоциации с илюминатами), по краям которого с каждой грани было по два треугольных лепестка. Курико подошла к Искре и отвлекла его от копания в песке, слегка тронув за плечо. Она знала, что бояться нечего, но не могла ничего поделать. — И просто показать? И всё? — Да, не бойся, — подбодрил её автор рисунка. Искра уже ждал чего-то от Анджелы, ведь не зря она позвала его. Тут он заметил символ, который девушка держала на вытянутых руках. Она снова наблюдала леденящие её душу метаморфозы зрачков существа, которые стали квадратными, а вскоре повторяли контур узора. Искра взялся за листок, но, не сумев вытащить его из онемевших пальцев аристократки, стал двигать его вправо вместе с руками. Девушка выпустила карту, несмотря на жару, её как будто знобило. Когда рисунок оказался у лери, тот отошёл от всех на несколько шагов, только после этого сел на колени и положил лист перед собой, смотря вдаль. — Что ж, значит, нам туда. Да? — сказала Анджела. — Лери никогда не ошибаются в сторонах света, они знают, где их дом, это безотказный способ. Правда, только на Западном это работает без погрешностей, всё же материк не направление, — заявил Мэйт. — Теперь бери карту и можно смело идти до Гоашоа. Эириан в это время подошёл к Искре и, начертив стрелку на восток, подобрал лист. Гритио чуть не забыл, что хотел спросить: — Па-ап, а когда будем в городе, я пойду в школу? — Конечно, малой. Обещаю, когда вернусь, я тебя сделаю самым крутым географом, ты по этому предмету всех уделаешь. — Еееее, спасибо, ты супер! Скоро увидимся, — детёныш моргнул сумеречными веками и пошёл к саням, которые Искре и Анджеле решено было тащить по очереди. Оазис впервые был так далеко, пускай и в несколько десятков метров, но чувства были и волнительные и прекрасные. По крайней мере у Гритио, а Курико просто не поддавала виду, шепча себе, что всё будет хорошо, что весь путь продуман и путь не займёт более двух недель, как высчитал Счастливчик. Она обернулась, ведь предстояло так долго не видеть тех, с кем она прожила один квартал зесамоэйского года, — До свидания, Мэйт! Пока, Рио-де-Жанейро, не скучайте! Эириан чуть наклонил голову, что можно было сравнить с подниманием брови: — Как она меня назвала? Эй! Это что за слова такие?! — Это город земной! В Бразилии! — Город… В честь меня там назвали целый город, Мэйт! Это же офигеть как круто! Посреди моря пустыни этот маленький зелёный островок всё удалялся, постепенно скрываясь за первой дюной. Девушка шла позади саней, изучая карту, Гритио был маленьким и лёгким, поэтому ехал вместе с рюкзаками, смотря по сторонам. Наверное, думал найти там что-нибудь интересное, ибо из-за отсутствия облаков и невозможности представлять, на что они похожи, становилось совсем скучно. Искра с постоянной скоростью шёл впереди, утопая в песке по щиколотку, но казалось. что это ему ничуть не мешало. — Эй, Курико, а может, тебе спеть? Я знаю песен уже где-то сорок. В некоторых странах очень похвально было знать много песен наизусть, поэтому каждую понравившуюся большинство хинов старались выучить до конца, чтобы без труда можно было вспомнить. — Давай, веселее будет. — Кхм, кхм… Меня спросили: «откуда ты это знаешь», а я ответил, что нучка сказала. Меня спросили: «откуда ты-то знаешь», а я ответил, что «да так, нучка же на хвосте принесла». Они тоже и сидели и ждали нучку, которая и не прилетела, я ж сказал, что она только мне сказала, что не прилетит больше. Эх, очень жаль, она не прилетит больше… Дальше пошли подобные непостижимые человеческому уму метафоричные изыскания, такие, что Курико даже и задумываться не хотела, что бы они значили. — Спой английскую какую-нибудь. Я тебя учила, помнишь? — Я не очень понимаю их смысл, но мне они нравятся. Спустя несколько часов, когда Гритио давно надоело петь, он достал из рюкзака часы, похожие на линейку с передвигающейся внутри отметкой, которая сновала туда-сюда, отсчитывая сутки за сутками. — Ого, Искра уже давно тянет сани. Ему стоит отдохнуть. — Мэйт говорил, что лери очень выносливые, не переживай за него. Но Тиу не стал слушать и соскочил с повозки, выбежав вперёд молчаливого существа, помахав руками: — Всё, Искра, сейчас очередь Анджелы. Стой. — Откуда тебе знать, что он устал? — девушка прошла вперёд саней, но не стала подходить к лери ближе чем на метр, — Мэйт говорил, что… — Мэйт только технозоологией силён, да и то в теории. Папа никогда не имел дела с лери, не держал дома или на работе, он знает про них в общем, как все. Всё равно мы должны немного помочь Искре, он наш друг, — детёныш подпрыгнул, выхватив упряжку, которая представляла собой полый бамбуковый стебель, нанизанный на верёвку. — Хм, я даже сомневаюсь, что у этого создания осталась душа после стольких изменений, — скептично сказала аристократка. Она встала на дрожащих ногах, когда Искра сел рядом. Гритио в один прыжок оказался у рюкзака и залез туда с головой, быстро достав инструмент, похожий на нечто среднее между скребком и ножом. — У всего, что движется, есть душа. РЭМ — тоже живая природа, — он взял подол плаща существа, чтобы счесать отмершие частицы ткани. — Не бойся, Искра, я осторожно. Теперь руку давай. — Судя по тому, что я слышала, вода здесь делится на живую и мёртвую. РЭМ использует только последнюю и разного рода металлы, уничтожает всю вашу органику и порабощает нашу. Вы просто не хотите признавать, что на вашей планете поселилось вселенское зло. — Но эта природа не выходит за пределы Восточного материка, просто нам следует осторожнее её изучать. Без лери мы бы не научились делать большинство полезных вещей, не было бы нашей цивилизации, это же в школе дети знают. И всё равно, — Тиу махнул головой в сторону упряжки, — сейчас твоя очередь. Она с поднятой бровью посмотрела туда же. — Слушай, откуда ты столько знаешь для своих восьми месяцев? — Мэйт рассказывал.***
Анджела передвигалась с черепашьей скоростью, а горка песка под санями становилась всё больше и больше. — Это слишком… Трудная работа для меня… Я на такой жаре больше не выдержу… — Тогда давай я, если ваше благородие такое капризное, — харизматично сказал Гритио. — Не стоит. Надорвёшься, ты ещё мал слишком. У нас на Земле детский труд запрещён, — тяжело дыша и вытерев пот со лба, англичанка легла в сани с ногами, положив голову на один из рюкзаков. — Но мы не на Земле. Это не так и трудно, если ты будешь один рюкзак нести, а второй Искра. — Я думаю, он уже отдохнул, — англичанка оглянулась к Искре. — Всего пять минут прошло. — Тебя не пугает, что Искра молчит всё время? Это выглядит странно, он бы хоть сказал что-нибудь на своём лерийском или каком-нибудь. — Все ненужные человеческие органы у них обычно быстро атрофируются. В природе лери не разговаривают друг с другом, поэтому голосовых связок у них нету, но можно научить его общаться жестами. — Жаль, что мы никогда не услышим его голоса. В любом случае я тянуть сани не буду больше, — Анджела запустила руку в рюкзак в поисках флакона с водой, так как жажда её уже замучила, хоть она решила экономить. — Эй, оставь Искре! — детёныш хина толкнул девушку в плечо, когда она дошла до середины бутыли. — Не волнуйся так, у нас ещё две целых. Сколько лери могут жить без воды? — Не больше нескольких дней, как и люди. Эта из лазурного источника, но она не такая, как в Центральном океане, там тёмная, у неё состав совсем другой. Курико потеряла Искру из виду, но вскоре нашла его сидящего рядом с санями, тот как будто пытался понять, о чём разговаривают эти двое. — Скоро всё равно будет дождь, так что привал мы сделать здесь никак не сможем. — Всё равно жарко, лучше подождать несколько часов и идти вечером, когда Ка и Дели начнут расходиться. Посмотрим, что Мэйт нам оставил… — Гритио схватился обеими руками за рюкзаки и стащил их на землю, где расчистил хвостом небольшую площадку, — здесь наверняка должен быть навес для саней или палатка. Вскоре Тиу достал все вещи, разложив их в кучки по принадлежностям. Одной из них вскоре оказалась сложенная палатка, прутья которой были сделаны из прочного прибрежного растения, и только колышки состояли из металла. Их блеск привлёк внимание Искры, чем-то заинтересовав. Он подошёл к Гритио. — Ты хочешь помочь её собрать? Только осторожно, не сломай основу, из неё можно ещё можно удочку сделать или зонтик. Но существу нужны были только стальные детали неготовой конструкции. Малой заметил неладное, только когда лери уже собрал их. — Нет, оставь колышки! Они нам ещё нужны! — юный географ бросился к Искре, в чьих ладонях уже растворились кусочки металла, а значит, было уже поздно. Было чуть заметно, как пластинки на голове существа стали длиннее и больше. Курико думала, что ничто больше не способно так сильно её удивить. — Что это он только что сделал?! — Эх, — Тиу стал поскорее складывать все вещи обратно в рюкзаки, — палатку поставить у нас не получилось, зато хоть Искру порадовали. Все металлические вещи лучше от него прячь, а то всё в свои перья потратит, пока до конца не вырастут. — Ты говорил, что он только пьёт воду, и ничего другого не надо. — Говорил… Я просто думал, что он пока не умеет диффузировать металл, — Гритио следил, чтобы Искра не приближался к вещам, так как тот уже запомнил, что там могут быть и другие подобные предметы. — Теперь всё время на рюкзаках дежурить, вот я тындра. — Диффузия. Это что-то из химии, только не помню, что значит. — У этих существ есть способность вживлять себе любые металлические предметы, точнее, их материал, как ты только что видела. Лери всегда используют с умом то, что получили, поэтому вряд ли Искра отдаст колышки обратно. Ему надо будет не просто доказать, что мы друзья, но и рассказать, что они в принципе бывают. — Скорее всего этого у нас не получится. Кошки вон сколько живут рядом с человеком, всё равно гуляют сами по себе. А это даже не кошка, это… Это даже непонятно что! Тиу всё равно не растерялся и принялся что-то придумывать. Новой идеей был навес для саней, под которым можно было ненадолго укрыться от зноя в этом море песка.