***
Сквозь густые заросли растений трудно было свободно передвигаться. Солнце нещадно палило, духота уматывала, а капельки пота, появившиеся от напряжения, щедро стекали по держащемуся наготове телу. В руках крепко сжат резиновый нож, сиреневые глаза девушки с неведомой скоростью осматривали окружение. Деревья и заросли, высокая трава и звуки воды с маленького ручейка неподалеку. Не скажешь, что здесь на каждом шагу таилась невероятная опасность. Тишина завлекала, но один неверный шаг — и ты труп. — Расслабься, Яда-сан, — заставивший вздрогнуть от неожиданности голос четко привел в сознание, и девушка попятилась спиной к ближайшему дереву, аккуратно опускаясь. — Мы нашли идеальное место для отстрела, здесь мы можем отлично наблюдать за расположением противников, находящимися на близком расстоянии. Главное — ожидание. — Да, но... — Тока глубоко выдохнула, чувствуя, как сердце лихорадочно бьется. — Игра только началась, а я уже вымоталась. — Такими темпами ты и с ума сойдешь, — спокойно добавил Такебаяши и резко затих, слегка нахмурившись. Он чувствовал ауру опасности буквально в метре от них. Многочисленные мурашки по коже не к добру. Узнать для начала местонахождение угрозы. Успокоиться и сконцентрироваться. Не дать волнениям одержать верх. — Что-то слышишь? — прошептала заметившая переменчивое состояние напарника Яда. Сейчас! — Слева! — моментально выглянул из укрытия Котаро, готовясь выстрелить, как… Наполненные недоумением глаза под очками расширились от увиденного. — Что за… — Окуда-сан? — удивленно прошептала себе под нос Яда, а после, заметив достаточно критическое состояние девушки, шокировано застыла. — Она без сознания? — вышел из пятисекундной прострации юноша. Ужасающе прижав ладошку ко рту, Яда стремительно выбежала из кустов. — Такебаяши, она, кажется, ранена! — растерянно прокричала. — Господи! — Яд-да-сан… — медленно открывая глаза, дрожащим голосом прохрипела Манами. Все казалось слишком расплывчатым, потерянным. Обеспокоенные лица одноклассников придали ей немного успокоения, но тревога осталась. — Окуда-сан, это я, — часто-часто кивнув головой, подобно китайскому болванчику, девушка помогла принять темноволосой сидячее положение. — Кто же… кто же тебя так… Это кровь? — Пусть залезает мне на спину, — поспешно сориентировался Такебаяши, присев перед двумя девушками спиной. — Ну же, у нас мало времени. В худшем случае, придется сказать учителям, что мы вне игры. А хищник уже выследил добычу. В пяти метрах от потерявших бдительность людей промелькнула тень, мгновенно исчезая за листвой ближайшего дерева. Маскировка уже не требовалась. Нож на ближайшем расстоянии от руки Яды, но если спустить курок, то она не успеет добежать до заветной цели. Оставалось только терпеливо ждать. Такебаяши, утеряв последнюю каплю здравомыслия, как показалось наблюдающему, ослабил хватку на огнестрельном оружии и опустил на траву, чтобы поудобнее подхватить Манами на спину. Открылись. Момент был подобран идеально. Грех не воспользоваться. Две секунды понадобилось на то, чтобы выстрелить в обоих противников. Для почти идеального стрелка подобное оказалось не самой сложной задачей, он практиковался и набивал руку, уже имея неплохой опыт в данной сфере. Здесь главное — чувство баланса и расчет движения. Наслаждение от полученной реакции лишь усилило настрой юноши. Растерянность на чужих лицах, шок и позднее осмысление своего опрометчивого поступка, который немедленно привел их в могилу. Довериться врагу — значит собственными руками нарыть себе яму. Не ожидали подобного? В первую очередь сейчас они находились на поле битвы, где каждый выживает так, как может. — Акабанэ! — воскликнул Такебаяши, мысленно коря себя за то, что попался на такую дешевую уловку. — Использовал Окуду-сан, как приманку?! — догадалась Яда. — Как подло! — Как наивно? Но, признай, не менее эффективно, — лениво свесив одну ногу с дерева, покрепче прижал к плечу многозарядную винтовку Карма. — Мы с вами стоим на одной арене, и нужно быть готовым к падению в любой момент. Не хотели выходить — пришлось вас вытащить, — прокрутил пистолет в ладони, а голос на секунду наполнился ехидством. — Яда-сан, твой высший уровень маскировки достоин похвалы, признаю, однако чересчур значительная доверчивость и ненависть к конфликтам погубили. Мне осталось напросто дожидаться момента, когда наивность Такебаяши даст гарантированную возможность ему выйти из строя. Рыбка из одного пруда тоже сыграла свою роль, не так ли, Окуда-сан? — Простите, ребята, — низко поклонившись, виновато проговорила Манами. — Но как говорил нам один человек — честность не всегда может спасти положение. Яда коротко улыбнулась, а Такебаяши устало вздохнул, поправляя сползшие очки, но ничуть не обиделся. Все же, это было круто. Адреналин нереальный. — Да черт с вами, сами не провалитесь только. — Команда «С» выбыла! — Этот красноволосый мальчик неплохо выкрутился из ситуации, — оценивающе прокомментировала Ирина, задумчиво теребя золотистый локон. — Использовать столь грязные трюки, пойдя на хитрость и выманивая противника, как мышку до мышеловки с сыром. — Воистину. Когда дело доходит до нечестной игры, Карма-кун без каких-либо усилий может взойти на вершину, — согласился Коро, лишь кивая головой и наблюдая за происходящим с высокой скалы. — Однако, на этом его жажда не исчезла. — О чем ты? — Карма-кун отличный стратег, — охотно объяснял осьминог. — Когда дело касается победы, он сделает все возможное, чтобы ее достичь. Яда — единственный мастер маскировки в классе. Поставив на ней крест, ему больше не нужно волноваться о внезапной пуле в спине. — Вот как, — протянула довольно Елавич. — Никогда бы не подумала, чтобы маленькие детишки наподобие них славились настолько дьявольским остроумием. Карасума вырастил из них неплохих машин для убийств. — Что дальше, Карма-кун? — стараясь сильно не шуметь и выделяться, Манами настороженно начала забираться вверх. Ее напарник пристально глядел вперед, нехило разочаровываясь, что не имел столь хорошей сноровки в разведке, как у Мимуры. Здесь его режиссерский глаз бы не помешал. По-большей степени парня заботило местонахождение врагов, потому он постоянно осматривался, жадно следя за каждым подозрительным движением. Окуда невольно наблюдала за ним, видя этот блеск в янтарных глазах, которые сосредоточенно глядели свысока, и ее переполняли восхищение наравне с завистью. Вопросы снова одурманили голову. И как настолько отличного бойца могли поставить в команду с Окудой? Кажется, она никогда не поймет этого. Акабанэ, заметив, что девушка неуверенно карабкается вверх, молча протянул ей руку, чтобы ей удалось забраться на соседнюю ветку и, мало ли, не упасть. Девушка благодарно приняла помощь, испуганно схватившись за ладонь, как за спасательный круг. Карма заинтересованно склонил голову. Послушная. Это хорошо. На губах невольно заскользила ухмылка. Не мешающая и тихая. Не задающая ненужных вопросов, не спорящая и слушающая его наставления. Идеально. Окуда отвернула голову. Да, она не любила грязно играть, но чтобы выжить — приходилось жертвовать своими принципами. Она охотно признавала лидерские качества Акабанэ, ведь уверенно идя к победе, он избавлялся от препятствий очень осторожно и по-очередно. Оставалось ждать дальнейших указаний. Неподалеку раздался оглушающий звук выстрела. Птицы, мирно окутанные в лесной чаще, пугливо защебетали, улетая. Манами инстинктивно вздрогнула, Карма напряженно навострил уши, закрывая глаза и пытаясь определить, с какой стороны слышался шум. — Команда «D» выбыла! — Есть предположения? — краем глаза заметив задумчивое лицо Окуды, немедленно спросил о ее мнении юноша. — Мы находимся неподалеку от важнейшей точки, — стараясь не обращать внимания на внимательный взор Акабанэ, девушка глубоко погрузилась в размышления. Согласно выданным данным от Карасумы-сенсея, команда «D» состояла из самых умелых снайперов в их классе. Стоило логически подумать, и нетрудно догадаться, что важнейшая точка, где они разместятся, будет центром сражения. Аметистовые глаза неожиданно наполнились озарением, и девушка резко повернулась к напарнику. — Они скоро будут здесь. Пристального взгляда хватило, чтобы Карма понял все без дальнейших деталей. «Перехитрили лучших стрелков?» — с долькой насмешки пронеслось в голове красноволосого, разум которого начал стремительно проясняться. Если верить собственному слуху, выстрел был один, а значит — второго человека из команды убили, применив холодное оружие. «Быстро же вы вылетели из игры, Чиба и Хаями», — стремительно спрыгивая на землю, Акабанэ раздосадованно усмехнулся. Мягко приземлившись, он быстро повернулся корпусом, демонстративно распахивая руки. Манами поняла его без слов. Каждая секунда ценилась. Смотреть сверху-вниз для нее казалось настоящим испытанием. Во взгляде Кармы читалась просьба довериться. Серьезность и холодность, плескавшиеся в нем, будто отрезвили. Она нервно зажмурилась. Без раздумий темноволосая ловко спрыгнула следом, мгновенно ощущая бережные руки, поймавшие хрупкое и немного дрожащее от страха тело. Поймал. А она не сомневалась. Но было страшно. Все равно. Сердце взволнованно застучало в груди от переизбытка адреналина. Окуда боялась высоты. Но рядом с Кармой Манами чувствовала себя немного спокойнее, безопаснее, и это ее успокаивало. Умело быстрыми движениями вынимая магазин и заряжая его патронами, юноша молча протянул матовый пистолет напарнице. Чтобы наверняка. Он выглядел невозмутимым и достаточно серьезным. Манами понимала его рвение достигнуть вершины, поэтому не задавала никаких лишних вопросов. Для многих это простая тренировка, для Акабанэ — поле битвы. Хронический айсберг Карма. — Будем поджидать их здесь.***
— И куда запропастилась эта Накамура, — ругался себе под нос юноша, которому уже изрядно поднадоело отмахиваться от прилипчивых веток и насекомых. Чертовы жуки. Сказала, что будет идти поблизости, а через минуту уже словно под землю провалилась. Коза окаянная. Хирото вымотано зевнул. Поскорее бы тренировка закончилась, а он, где-нибудь уложившись, как следует отоспался. Впереди разглядывалась открытая местность. Маэхара подозревающе прищурился, напрягаясь всем телом и внимательно осматриваясь. Хирото пытался найти хоть какие-то следы от врагов. Опасно было здесь находиться. — Ха, я не такой идиот, чтобы повестись на подобную глупость, — хмыкнул блондин, протяжно вздыхая и по-прежнему находясь в кустах зарослей. — По-любому Хара-сан со своими ловушками. Лохобизнес для дегенератов. — Похороню тебя в земле, — внезапно раздалось тихое и шипящее над самым ухом. Маэхара испуганно икнул, медленно поворачивая голову. Пожирающе-смотревшие с золотистым отливом янтарные глаза, зрачок который сузился до такой степени, что можно было подумать, будто они змеиные, окутали с головы до ног настоящим ужасом. Лесную чащу прорезал истерический крик. — Это что еще было? — оглянувшись, озадаченно спросил Нагиса. — Может, послышалось, — по крайней мере, понадеялась Каяно. Покрывшись мурашками с головы до ног, девушка потянула голубоглазого вперед, чтобы замаскироваться среди деревьев. — Че?! Ты?! Висевший на дереве вверх тормашками Карма лишь приветственно оскалился и, спрыгнув мягко на ноги, присел перед тем, как разогнаться и напасть на не до конца оклемавшегося блондина. — Устроили засаду?! — еле как уворачиваясь от быстрых нападок Акабанэ с ножом, догадался Маэхара, который уже заметно занервничал от постоянных атак противника. Однако чужой издевательский хмык довольно-таки легко его раззадорил. — Черт! Тебе хана! Хирото ловко уклонился от очередного удара и, воспользовавшись заминкой парня, решительно перешел в нападение. «Дело дрянь», — нервно ухмыльнулся Акабанэ, когда капли желтой краски, вылетевшие с лезвия, чуть его не коснулись. Правда, к своему облегчению, парень имел стальные нервы и остроту зрения, потому избежать замаха ножа оказалось проще, чем сделать бант. — «Позволю себя коснуться — вылечу, глазом не моргнув». Больше всего напрягало присутствие еще одной души, находящейся поблизости. Акабанэ знал, кто это, но не мог понять его местонахождение. Если отвлечется, ему несдобровать. — Да прекрати ты уже метаться, мать твою, — притаившись меж деревьев, злобно пробормотала себе под нос Накамура. Из-за чересчур быстрых передвижений одноклассника она не только не могла выстрелить, но и точно прицелиться. — Загони его в угол, Маэхара! Что же ты такой тупой? — прокричала шепотом, не желая сдаваться так просто. — И куда подевалась Окуда? Черт. Отвлекаясь на борьбу парней, она совсем позабыла о наличии напарницы противника в виде «ядовитого глаза». Синие глаза растерянно осмотрелись вокруг, но не увидели никакой зацепки. Сбежала? Впрочем, вспомнив о робости Манами и ее низкой статистике в плане боя, Рио отбросила всякие сомнения и окончательно расслабилась. Пристрелит Акабанэ, и дело в шляпе. А уж потом расправится с Окудой. — Постоянно уклоняясь, такими темпами ты победу не получишь! А ну дерись, как мужик! — в попытках достучаться вымотано запыхтел Маэхара, бесконтрольно скача по манере попрыгунчика. — Кулаками, хочешь сказать? — насмешливо кинул Карма, увернувшись от ножика. — Давай. Отбрось свою игрушку для начала. Ни для кого не секрет, что в рукопашной Акабанэ слыл самым оборотистым, потому Маэхара на секунду подвис. — Ой, пошел ты, — было кряхтящим лишь ему ответом. И следующий выпад, как оказалось, стал решающим. Потому что пятящийся назад Акабанэ совершенно не заметил камня, помешавшего ему отпрыгнуть на дальнее расстояние. Тело красноволосого ощутимо бухнулось на землю, и Хирото не смог скрыть злорадствующей улыбки; переполнявшей предвкушением от дальнейшей победы. Карма раздраженно нахмурился — оружие отлетело слишком далеко. «Мой шанс!», — мгновенно сорвался с места блондин, замахиваясь точно в грудную клетку. И если бы был хоть чуточку предусмотрительнее, заметил бы довольную ухмылку, изогнувшуюся на губах противника. Попался. Неожиданный удар с ноги точно в область челюсти если не вырубил, то точно парализовал. Совершив резкий выпад и оттолкнувшись руками от земли, Акабанэ без замедлений поднялся на ноги. А ведь почти прокололся. Что ж... Отодвинув полу куртки в сторону и захватив рукоятку запасного ножа, Карма уже не торопился прикончить блондина, видя, что тот не в состоянии двигаться. «Подвело ты меня, пушечное мясо», — фыркнула Накамура, когда победитель ленивой походкой направился к обездвижено-распластавшемуся на земле Хирото. Тем временем опустившись на корточки перед Маэхарой, Карма скучающе провел лезвием с красной краской по экипировке одноклассника, получив взамен страдальческий стон. — Ну вот, — беззлобно улыбнулся Хирото, потирая пострадавшую челюсть. — А я думал, победа у меня в кармане, — немного погодя, добавил: — Козе-е-ел. — Неплохо навернулся, — похвалил того Карма, разминая шею. Все-таки с холодным оружием Маэхара превосходил его, потому изрядно потрепал. — И постарался. В следующий раз не будешь таким самонадеянным, как петушила. — Но-но. В следующий раз мы сочтемся как следует, — фыркнул блондин, расслабленно откинув руки на землю. Акабанэ лишь хмыкнул. Тем временем отогнав лишние мысли из головы, Накамура сняла автомат с предохранителя. Магазин уже заряжен патронами в виде шариков с желтой краской. Если воспользуется расслабленностью противника, прицелиться теперь точно не составит труда. Жалко только, конечно, что напарника лишили. Но кто сказал, что у Рио не найдется сил принести им победу в одиночку? «Вот и провалился ты, Акабанэ», — довольно хмыкая, блондинка нажала на спусковый крючок. Янтарь заблестел от лучей солнца. Вот и все. Раздался звук выстрела. Ирина изумленно расширила глаза. Поворот событий весьма озадачил ее, она не скрывала. — Да не может быть такого. — В этом мире все возможно, Ирина-сенсей, — прохихикал удовлетворенный подобным раскладом Коро. — Кажется, партнерство с опытным бойцом в виде Кармы идет ей на пользу. — Команда «B» выбыла! — К-как? — озадаченно буравя красную краску, полученную при откуда-то взявшейся пуле, Рио резко повернула голову. Тень крепко держалась за выпиравшуюся ветвь одной рукой, дабы не упасть, а в тени листвы можно было разглядеть только фигуру, направляющую на блондинку дуло огнестрельного оружия. Озарение прояснилось во взгляде Накамуры. — Окуда? Темноволосая облегченно вздохнула, благодаря всех и вся на свете. У нее получилось. Выследить спрятавшуюся мишень оказалось, чего скрывать, непросто, но, кажется, многие забыли, что у Манами присутствовали некоторые повадки разведчика. До Мимуры ей, конечно, было далеко, но вычислить противника поблизости не стало самой сложной задачей. — Пуля в спину — весьма в твоем стиле, Накамура, — насмешливо обратился Акабанэ, подняв указательный палец и посмотрев на улыбающуюся Манами с удовлетворением. Рио разочарованно вздохнула. Вот же. Недооценивать противника явно не стоило. Каждый здесь старался улучшиться, следовательно, ни у кого не было ограничений. Не учитывая этот простой факт, сама же себя и погубила. Видно, удача была сегодня явно не на ее стороне. — Захлопнись, — скорее раздосадовано, чем обиженно, кинула ему Накамура, выходя из укрытия и неспешно направляясь к Маэхаре. Этот придурок до сих пор обездвижено лежал без дела и даже не думал вставать, чтобы хотя бы дойти до точки проигравших и учителей. Вдруг остановившись, блондинка повернулась к Окуде. На игривом лице расцвела одобряющая улыбка, а большой палец поднялся вверх. — Это было круто. Манами, не ожидавшая похвалы, сначала изумленно застыла, а после лишь радостно улыбнулась в ответ. Стало неимоверно приятно, что ее заметили. Наконец-то она смогла хоть как-то проявить себя. Побороть сомнения, страх промахнуться и ни в коем случае не дать волю робости и неуверенности. Когда она стреляла, время будто остановилось. Желание не подвести; адреналин, бушующий в крови; испуг увидеть в стеклянных янтарных глазах разочарование и услышать не более раздосадованное «Ничего, Окуда-сан, в жизни не без неудач» настолько ее завели, что она ни о чем не могла больше думать. Только о ее цели и оружии, находившемся в лихорадочно дрожащих руках. Это стало ее личным триумфом. Карма зарылся пальцами в растрепанные алые волосы, зачесывая назад челку, что снова раздражительно упала на лоб, и с долькой любопытства следил за напарницей. Она выглядела такой радостной, искренней. Живой. Карма не был глупцом, он не отнекивался от правды. Не обманывал себя почти никогда. Парень вдруг вспомнил, как совсем недавно Манами смотрела на него жалостливыми щенячьими глазами. В воспоминании видел ее замкнутость, сжатость, подрагивающие от волнения кулачки. Помнил, как она умоляюще просила расформировать команду. Тогда до краев в аметистовых глазах плескались многочисленные переживания, которые, стоило лишь взглянуть, утомляли. Сейчас же там полыхал бушующий огонь, который затягивал. Манил. Он действительно был на секунду заворожен. Акабанэ с долькой насмешки покачал головой. В отличие от слабохарактерной Манами, парень не умел наслаждаться собственными успехами. Оставлял их позади и безоговорочно двигался дальше. Для него очередная миссия считалась обыкновенной галочкой, которая в будущем поспособствует сыграть немаловажную роль. А Манами... Что ж, пусть наслаждается. Быстро смекнув, что девушка наверняка не сможет слезть самостоятельно, Карма, вернув оружие в ножен, направился к дереву, дабы помочь напарнице спуститься. Ведь Окуда боится высоты.***
Стоило придерживающим рукам Акабанэ разжать хватку на хрупких плечах, как Окуда безвольной куклой опустилась на землю, тяжело вздыхая. Давно она так не тренировалась. Боже, да она в жизни подобного адреналина не испытывала. Столько различных эмоций за последний час, нервов и изменений. — Устала? — хмыкая, со смешинкой в голосе прокомментировал Карма. Не успела девушка толком ответить, как Акабанэ резко присел возле нее, расслабленно откинувшись на поверхность дерева и умиротворенно прикрыв глаза. Долгожданный отдых. Буянящего зверя внутри больше не слышалось. Карма собственноручно запер его на цепи. Пока. Тренировка закончилась. — Эй, голубки, нам пора возвращаться! — насмешливо помахала им Рио, стараясь обратить на себя хоть капельку внимания. — Карасума-сенсей сказал идти в корпус. — Сейчас! Окуда поспешно дернулась, желая подняться и пойти следом за одноклассниками, как краем зрения невольно заметила, что красноволосый юноша как спокойно лежал, прикрыв глаза, так и не двинулся. — Карма-кун. Тишина. Неужели… уснул? Растерянно оглянувшись, темноволосая неуверенно подползла ближе к юноше. Стоило ли ей вообще его будить? Встать и безразлично уйти? На улице невыносимая жара. А если солнечный удар схватит? Окуда неуверенно потянулась к плечу напарника, дабы слегка встряхнуть. — Почему не идешь? — ощущая до сих пор чужое присутствие рядом, с равнодушием поинтересовался Карма. Манами испуганно отшатнулась. Слава Богу, что не потеряла равновесие и смогла устоять на руках, опиравшихся о землю. Акабанэ ничего не заметил, и это хорошо. Девушка удивленно склонила голову. — А ты? Медленно раскрывая веки, Акабанэ в своей привычной манере игриво улыбнулся. — А тебе-то что? — внезапно заерничал он, и Манами, как ожидалось, мгновенно смутилась. То ли от волнения, что лезет не в свое дело, то ли от стыда или даже смущения. — П-просто… Извини, я... — Ну, вы долго? — снова раздался возмущенный вопль нетерпеливой Накамуры, которая тем временем с раздражением пилила смеющегося Маэхару убийственным взглядом. Кажется, снова донимает ее своими глупыми шутками, дабы избавиться от скуки. — Уже иду! — стремительно поднявшись и отряхнув пыльные колени, Окуда неразборчиво поблагодарила Акабанэ за совместную работу и поспешила к одноклассникам. Снова она полезла не в свое дело. — Окуда-сан. Тихий, но весьма вкрадчивый голос заставил остановиться. Девушка недоуменно развернулась. И снова. Снова этот взгляд. Который так и манил укрыться где-нибудь, спрятаться. Исчезнуть. Карма смотрел пристально. Даже не так. Пробирался. Словно старался увидеть каждую деталь. Прожечь дыру. Словно он ее испепеляет. Словно… изучает. Манами еле удержалась от соблазна зажмуриться до боли в висках. Что за странные мысли посещают ее голову? — Хорошо потрудилась. Былой холод неожиданно пропал, а заглянув в ртутные глаза напротив, можно было увидеть лишь искорки веселья наравне с усталостью. Пусть он был немногословен, но слова прозвучали искренне. Они были ей необходимы. Нужны, как кислород, и он знал это. Так просто. Глаза в глаза. Лишние слова тут были ни к чему. Карма слегка улыбнулся. Манами улыбнулась в ответ.