***
В главном зале всегда горел ровный свет, независимо от того, день был на поверхности или ночь. Основные гнёзда тоже освещались, но большая часть тоннелей лежала во мраке. Это не мешало подданным полноценно работать, и сейчас владения Ани'Катан бурлили жизнью, как никогда прежде. Ану'Кираж, получив разрешение на создание новой грибной фермы, развернулся вовсю и превзошёл ожидания королевы. С помощью выделенных рабочих он расширял и укреплял пещеры, прокладывал новые ходы для правильной вентиляции и доставки еды к новым складам. Кроме того, он нашёл новый источник пищи. Враждебная нерубам поверхность дала много органики, сотни бегунков под покровом ночи вырывали траву и деревья, мельча их своими жвалами, собирали и сам верхний слой почвы, служивший питанием растениям. Прядильщики укутывали получившиеся шары паутиной, и бегунки непрерывным потоком относили добытое в подземелье. Воины забивали всё живое, от гигантских белых медведей до грызунов, не щадя никого, но этот поток мяса так и не достигал владений королевства, идя на прокорм всем, кто работал на поверхности. Опутанные паутиной шары с материалом скатывались сами по отрытым тоннелям, где их подхватывали рабочие, относя в грибные галереи. Вместо одной новой было заложено семь, и рабочие спешно отстраивали террасы, колонны и этажи, куда помещался субстрат. Скоро впрыснутые ферменты подготовят почву под грибные посевы, и вся площадь покроется налётом грибницы, давая силы для быстрого роста грибов. Королева под недовольное ворчание магов и воинов откладывала пока только яйца мясных жуков. Они отличались от более высокоранговых коричневым цветом и бугристой кожицей, и давали жизнь сразу сотне личинок. Зрели они быстро: — день-два и бледные червячки уже шевелили лапками, расползаясь по грибнице, поедая и субстрат, и белые нити. Экскременты увеличивали питательную ценность, позволяя урожаю грибов расти быстрее и больше. Уже через три дня личинки окукливались, после чего, вылупившись, пожирали кокон, и питались исключительно грибами, набирая вес. Подрастая, они впадали в анабиоз, не тратя силы на поддержание жизни, и их уволакивали в прохладные тоннели, откуда и брали на еду по мере надобности. Время прямых столкновений с врагом не пришло, но усиливая улей, нерубы заодно ослабляли врагов, лишая их привычной среды обитания. Сами жуки не зависели от поверхности, но тролли первыми нарушили хрупкое перемирие, и упускать такой источник пищи было бы нерационально. Ани'Катан не извещала соседние колонии о новой стратегии, справедливо полагая за лучшее держать в тайне такой источник увеличения количества подданных.***
Лерази, жрец Нер'Зула, испытывал двойственные чувства, глядя на вернувшихся к жизни сородичей. Где почтение, что заслужили почившие воины? Чем, кроме клыков, они отличаются от низших? Правильно ли поступать с ними так, или лучше не тревожить покой мумий? — Сайнорил, почему они работают наравне с предателями и недостойными? — высказал он тревоживший душу вопрос принявшему Дар Нер'Зула. — Им нужно восстановить утраченные навыки, научиться снова осознавать мир и найти в нём своё место, — невозмутимо ответил тролль, глянув на него светящимися глазами. — Это как-то непочтительно. — Никто не игнорирует их прошлые заслуги. Но в новой жизни они снова должны проявить себя, доказать, что достойны дара. Или ты хочешь почитать малышню, что ещё первый топор не получила? — Нет. — Ты прибыл недавно, иначе давно бы понял эту истину. Нер'Зул многим даёт второй шанс, и от каждого зависит, как он им распорядится. — Это имеет смысл, — согласился с ним Лерази.***
Охотничьи партии обнаружили новую напасть. Нерубы стали выжирать окрестности, избегая столкновения с моими отрядами. Ни дичи, ни былинки, ни травинки — даже земля выбиралась до песка — подобные проплешины пестрели возле входов в тоннели. Разведка каждый раз обнаруживала завалы, и расчищать их было бы проблематично. Многоноги воспользовались тактикой Плети, и, должен признать, у них неплохо получалось. Куда они денут добытое, для меня не было секретом, и ждать нарождения новых полчищ воинов глупо. Как кораблям в море нечего было противопоставить подводной нежити, так и мне нечем было наносить удары под землю. Там стихия нерубов, а просить помощи натрезимов что-то не хочется. Если жуки продолжат следовать этой тактике, моих подданных скоро ждёт голод. Один из тоннелей был прорыт недалеко от реки, и я решил подкинуть проблем подземным жителям. Двадцать личей телекинезом разобрали завал, и теперь усиленно рыли километровый канал, добираясь до реки. Отряд проходчиков проходил последние метры, а десяток одарённых делал дамбу, перенаправляя воду в новое русло. Вода с рёвом устремляется в тоннель, рукотворный водопад шумит, не утихая. Водица холодная, но я всё равно желаю жукам хорошего плавания. Пусть изобретают акваланги, раз с противочумными повязками справились.***
Сигнальная паутина оповестила об опасности, и смотритель тоннелей дал команду завалить проход. Разведчик сообщил о прорыве воды, такое иногда случалось по весне или осенью, когда влага с поверхности находила путь к ходам улья. После, когда осадки прекращались, воду пускали на нужды колонии — она несла в себе много минералов, так необходимых для правильного вызревания грибов. Но сейчас вода шла из свежевырытых тоннелей, хоть мастера специально проследили, чтобы рядом не было подземных водоёмов. Бегунки укрепляли завал, вскоре из-под глыб перестала сочиться влага, но останавливаться на этом рабочие не спешили. Пробка всё росла, набрав в толщину три корпуса прядильщика — теперь никакая вода с поверхности им не грозила.***
Некоторое время спустя. Вуналс бежал в ночи, ведя за собой ещё пятерых личей. Низшие обнаружили новое вторжение, жуки выбрались на поверхность, разоряя ЕГО охотничьи земли. Тьма не мешала ему наблюдать через Глаз Килрога, как шевелившаяся земля обвалилась, открывая жерло тоннеля. Из ямы во все стороны побежали жуки, как поток грязи. Бегунки забирались на деревья, обгрызая и сбрасывая ветки, грызли стволы, жевали траву, скатывая всё в шарики, которые оставляли тут и там. Следом вышли особи покрупнее, обматывая шарики в паутинные коконы. Проход всё расширялся, и показались воины, разбегаясь тройками по округе. Они не брезговали угостить хитиновым клинком любую мелкую живность, что не успели поймать бегунки. Маги на поверхности так и не появились, не знаю, хорошо это для меня или плохо. Бегунки — мелкие, да уж больно их много! В соприкосновение с противником мы ещё не вошли, но уже слышны щелчки, скрип хитина, дробный перестук ножек, долетающий до чуткого слуха троллей. Сейчас мы покажем этим «муравьям-листорезам», чьи в лесу шишки! Нерубы заметили мой отряд, и воины бросились в нашу сторону, не опережая при этом волну мелких сборщиков. Хотят взять навалом, но ещё посмотрим, кто кого. Чёрные лучи устремились к воинам-нерубам, те уворачивались, стаптывая своих, но ни один заряд разрушительной маны не прошёл зря — слишком большая толпа, чтобы по ним промахнуться. Низшие умертвия принялись метать копья с зарядами магии смерти, забирая за один бросок по три-четыре бегунка. Добежавший жучиный «прибой» встретила волна смерти, исторгая дух из передних рядов. Личи сблизились, объединяя усилия и выкашивая в рядах нападающих целые просеки. Перемолоть всех не получится, но мне пока этого и не надо. Низшие остались под созданной защитой, а клин личей побежал вперёд, формируя перед собой шар из земли, камней, травы и павших нерубов, давя нападающих. Тройка откидывала телекинезом увернувшихся ловкачей в стороны, и мы докатили пробку до входа в тоннель. Закупорив выход, личи сформировали защитный купол и стали раздавать направо и налево магические стрелы, выцеливая воинов и прядильщиков, закидывающих немёртвых камнями и паутиной. Нерубы не сдавались, воины кружили в отдалении, не спеша попадать под убийственные волны, бегунки стали копать новые норы, но отсутствие подкреплений из основного тоннеля и прибывшие отряды умертвий сделали своё дело. Постепенно шум стихал, личи вновь пошли в атаку, добивая островки хитиновых тел. Теперь нужно поднять как можно больше нерубов, пока они не «протухли». Отсутствие алтарей не лучшим образом сказывалось на качестве нежити, но множество раненых позволило направлять их жизни на подпитку ритуала. Прежде всего меня интересовали воины — таких среди моих подчинённых не было, и пусть они были изрядно подпорчены, разум их несильно пострадал. Низшие умертвия споро сортировали трупы, подтаскивая к личам тех, что получше, уделяя особенное внимание ещё живым, а я был сторонним наблюдателем, не спеша вмешиваться в работу слуг. У меня сейчас назрело куда более насущное дело.***
Неделю спустя. Голираш с подтёртой памятью переподнимал мёртвого неруба. Сам он при этом считал, что поймал его только что, и готовился к поднятию, формируя из огромного валуна алтарь смерти. Придётся подчистить память и прядильщику, но в таком деле нет мелочей — отыграть спектакль для натрезимов нужно как можно естественней. Телекинетический захват переместил тело на алтарь, и орк-лич принялся насыщать уже мёртвые ткани некроэнергией. В свете победы троллей над заготовительной партией, смысла скрывать «новобранцев» уже нет. «Случайный» вызов коснулся разума Гатарока, и вскоре тюремщики уже шарились в мозгах немёртвого орка, следя за ритуалом. Что-то им не понравилось, но я пустил всё на самотёк, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. О, такого я не ожидал — один тюремщик изволил телепортироваться прямо к моему подчинённому. Сложив на груди руки, он наблюдал, как неруб начинает шевелиться, а ещё этот рогатый гад влез в ритуал, переписывая на себя управленческие контуры ментальной конструкции. Нет худа без добра — пусть играется, а я перейму пару-другую приёмов. Напрягая всю чувствительность, смотрел, что, а главное, как он делает. Замечаю общие конструкты — что-то подобное есть и у моей свиты, но всё равно блок не один-в-один. Отдаю должное мастерству демона — так быстро сумел подстроить ритуал, роясь одновременно в восстанавливаемом разуме жука.***
Некоторое время спустя, ледяной трон. Гатарок вернулся порталом, и теперь докладывал Калираку о достигнутых успехах. Начальник, как ему и положено, внимал надменно-благосклонно, цедя уточняющие вопросы. — Это может стать проблемой, — произнёс он наконец. — Ты не ошибся, исследуя жукоглазого? — Могу его сюда перенести, чтобы ты убедился, — окрысился тот в ответ. — Лучше поймай живого. Чем, в конце концов, занимается эта куча промороженного железа?! Почему меня окружают идиоты?! Пройдясь вдоль и поперёк по нашим умственным событиям, Калирак соизволил обратить внимание и на меня. — «На днях мои тролли перебили большой отряд жуков, несколько особей удалось поймать живьём», — транслирую ему по ментальной связи. — «Прочие личи стали искать, где живёт пополнение Плети, и нашли одного». — И ты молчал?! — «Был приказ заниматься захватом Нортренда и справляться своими силами». — Впредь докладывай мне обо всём, — процедил натрезим, и я в порыве рвения подключил его ко всем своим личам. Даже такому опытному менталисту нелегко было перенести совокупную мощь сотни мыслей одарённых, и он отгородился, умудрившись выцепить нужных ему троллей. Дав приказ готовить пленных к транспортировке, обратился к Гатароку: — Принеси их сюда, да поживее!