***
С прекращением войны и началом строительства перед армией нежити вновь встал вопрос питания. Но он не был столь острым, так как я сразу же направил часть строителей на добычу органики. У меня есть кусочки грибницы, нерубианская нежить не забыла, как строить грибные галереи. Правда, у меня совсем не было мясных жуков, если не брать нелегальные колонии, но нежить неприхотлива и может питаться сразу грибами, и даже просто слизистой органикой, что собирают бегунки. Пока придётся есть лишь её: грибы растут быстро, но не мгновенно. Для строительства Наксрамаса годились и драконьи кости, и магические светящиеся кристаллы нерубов, и просто камень, что долго соседствовал с ними. Можно было обойтись и местными строительными ресурсами, но зачем делать средне, если при чуть большем прилежании можно сделать великолепно? В конце концов, это будет моя летающая цитадель, и, надеюсь, не одна. Кроме узлов и рунического каркаса, что в будущем позволит зданию летать, в чертежах оказались и телепорты. И эльфы, и даже человеческие одарённые Азерота с ними знакомы — их после Войны Древних сохранилось достаточно, чтобы маги смогли воспроизвести технологии Ночных эльфов. Наконец-то я дорвался до работы с пространством! Большинство телепортов представляли собой парные артефакты, настроенные друг на друга. Изготавливаться могли как одновременно, так и раздельно — тут не было жёсткой привязки. Правда, существовали и универсальные, способные подстроиться под любой другой. По принципу действия были как стационарные, так и те, что могли перемещаться относительно друг друга. Последние были на пару порядков сложнее в изготовлении, но иметь возможность снабжения из спокойного тыла того стоила. Впрочем, с такими объёмами коридоров и комнат можно выращивать продовольствие прямо в крепости.***
Новая «игрушка» хоть и забрала большую часть моего внимания, но не смогла отвлечь от прочих дел. А их было много. Прежде всего, я определился с тем, куда Мал'Ганис отволок Фростморн — он всё ещё был в Нортренде, хотя и переправился ближе к побережью. Насколько я знаю, там будет подготовлена ловушка на принца Артаса. Интересно, план демонов вариативный, или нет? Уж очень старательно «окучивали» именно этого светловолосого паладина в той истории, что ещё не произошла. Возле меча до сих пор несёт едва заметной Искривлённой Пустотой, а значит, натрезим всё ещё там. Придётся подождать, чтобы «осмотреться» уже без него. Это не составит труда: Фростморн неотделим от меня, а уж создать возле него Глаз Килрога — пара пустяков. Мурлоки наконец «опоясали» все континенты и крупные острова, за исключением Калимдора, Нортренда и весьма сомнительной Пандарии. Существует ли она или нет, мне неизвестно, да и с учётом ближайших планов — неважно. Куда интереснее было «картографировать» водные артерии континентов и островов. Это мне давало куда больше информации, чем самые подробные рассказы и воспоминания Фредрижера. Этот купец, первым связавший со мной душу, побывал во многих местах, но не везде. Плюс к этому, восприятие мурлоков было особенным: они хорошо ощущали Великую Воду — разлитую по миру ману. Что, в свою очередь, облегчало мне «сеансы дальней связи», ведь в своих ментальных практиках я опирался на энергию мира. С водными разведчиками я не прогадал: мурлоки водились везде, кроме островов Кул-Тираса. Несмотря на большой размер, заселён он был довольно плотно, а почти все побережья так или иначе использовались во флотских делах, а потому местные жители не терпели рыболюдов. Помимо того, что корабли Праудмуров могли соперничать с эльфийскими, магическая защита острова тоже была на высоте. Башни фонили магией, готовые обрушить гнев моря на вторженцев. В общем, крепкий орешек, как ни посмотри. Но это не помешало мне следить за островом — я просто разместил по периметру подводные жилища мурлоков, с одной стороны расширяя их экологическую нишу, с другой — готовясь в случае чего перекрыть морское сообщение с материком. К сожалению, разведывательная сеть только-только разрастается, и я не могу толком исследовать магические секреты Кул-Тираса. Но мне грех жаловаться — время ещё есть.***
А вот другое начинание откладывать на год или два для лучшей подготовки я не стану. Недаром же я собрал всю самую лучшую нежить в направлении Калимдора, и долго «прислушивался» к своим воспоминаниям. Смутно я помнил общее направление, и сейчас мой флот, развернувшись веером, прочёсывает солёные воды. Мой самый способный ученик грезил могуществом даже после смерти, и я, вспоминая «шёпот» черепа, пытался найти место его упокоения. Гробница Саргераса. Там покоится артефакт невиданной силы, если его, конечно, никто не прибрал. В известной мне истории он благополучно долежал до войны Плети, но почему бы его не присвоить себе пораньше? Это даст мне ещё один источник сил, и не позволит воспользоваться им потенциальным врагам. Не очень хочется проверять, каковы ощущения, когда Иллидан будет «я твой трон труба шаталь». В своё время мать Медива, Эгвин, победив аватару Саргераса, подняла со дна моря целый город Ночных эльфов. Воспользовавшись самой сохранной постройкой, запечатала в ней остатки Тёмного Титана и ошмётки других павших демонов. Запечатав вход так, что ни один обитатель Азерота или демоны не мог приблизиться к гробнице, отправила ту обратно на морское дно. Дух же Саргераса вселился в Эгвин, хотя, может, там была лишь тень духа? В дальнейшем, когда своевольная Хранительница Тирисфаля решила завести наследника, силу Хранителя передала своему сыну, а не по решению членов ордена. Но дух Саргераса вселился в Медива, и контролировал его до самой смерти. Неизвестно, планировал ли подобное Саргерас изначально, но есть несколько любопытных фактов, намекающих, что это не так. Во-первых, он не стал раскрывать своего присутствия демонам. А тех, кто его видел — убивал. Это может говорить о том, что элита Пылающего Легиона могла и окончательно свергнуть своего Владыку. Во-вторых, провернул целую комбинацию с порталом в Дренор, чтобы в Азероте появилась раса, на которую не действует запрет гробницы. При поддержке демонов приволочь пару чужих аборигенов, чтобы они сломали печати, было бы проще простого, но он так не сделал. Следовательно, вскрыть гробницу ему надо было незаметно для остальных демонов, с чем он блестяще справился. И теперь где-то на Расколотых островах покоится Око Саргераса — могущественный и уникальный артефакт.***
Тень мыслей от тени мыслей — плохой проводник, и потому моя армия не брезговала проверять любые острова, пусть даже крошечные. Я не знаю точных размеров гробницы, и пропустить её из-за собственного пренебрежения малыми клочками суши будет поистине иронией вселенского масштаба. Но эти остановки не были напрасной тратой времени — здесь водились гигантские крабы и черепахи. И если первые лишь поражали своими размерами, являясь при этом неплохим дополнением в моё войско, то чтобы упокоить и вновь поднять вторых, приходилось повозиться. Огромные земноводные рептилии отличались не только прочным колючим панцирем, они ещё и владели магией воды. Пусть их умение распространялось лишь на волну, сгусток и струю, бьющие под большим давлением, но они хорошо вписывались в концепцию подводного флота, при этом действуя на суше лишь немногим хуже, чем в воде.***
Зря я опасался пропустить нужные мне острова. Слишком уж специфической была у них конфигурация, да и силой демонов несло неслабо. Присутствовали тут и нотки некромантии, что, впрочем, не мешало разрастись буйной тропической растительности. Птицы тревожно кричали, срываясь в небо со скал и деревьев, нежить волной выбиралась на берег. Кракены открывали пасти, выпуская нерубианских воинов и шаманов, некрочерепахи везли на своих панцирях гигантских крабов. Мурлоки пополняли общие ряды, деловито переставляя по песку перепончатые лапы. Не знаю, какая гадость завелась в гробнице с момента открытия, но к тому времени, как на эти земли ступил Гул'Дан, ошмётки демонов, заточённые в ней, успели восстановиться. Поражённые Скверной существа весьма живучи, на некоторых плохо действует магия, и смертельные для обычного существа раны им доставят лишь небольшую неприятность. К счастью, у меня есть чем встретить иномировые порождения — тридцать магов если не сделают поиск Ока лёгкой прогулкой, то превратят в осуществимое мероприятие. Кроме магической поддержки у меня было несколько десятков мини-пушек и взрывчатка. Правда, последнюю я использовать не стану — неизвестно, в каком состоянии своды гробницы, зато пушки пройдут своё первое реальное испытание. Крепилась сия артиллерия на специально разработанную платформу, выполненную из нескольких гигантских крабов. Испытание я уже проводил, а потому сюрпризов в виде оторванного ствола и или перевёрнутой платформы не будет. В момент выстрела некроконструкт приседал, прикладывая опорную плиту пушки к земле, что позволяло стрелять как прямой наводкой, так и навесом. Выдерживала подобная конструкция около десяти выстрелов, после чего требовалось её чинить при помощи некропластики. Впрочем, по предварительным расчётам, этого должно хватить. Острова изобиловали руинами: то там, то тут встречались упавшие колонны, потрескавшиеся лестницы и полуутопленые в песок здания. Разведчики обследовали каждое, но, вероятнее всего, самое большое и есть искомая гробница. За вырванными воротами чувствовалось жадное внимание — кое-кто определённо рад гостям, и только и ждёт, как бы в них вцепиться. Размер прохода позволял использовать небольших черепах, но первыми я отправил некрокрабов — их потеря не столь существенна. Тени по углам заметались, и вскоре нам навстречу кинулись мелкие чертята. Какой радушный приём прямо с порога! Импы с визгом набрасывались на нежить, с переменным успехом. Гигантские клешни и отличная реакция оставляли мало шансов демонической мелочи, но, даже будучи перехваченными пополам, они всё равно царапались и кусались, стараясь откусить хотя бы кусочек. Первая атака не впечатляла, но я не расслаблялся: это могла быть и ловушка. Нежить неспешно заполняла коридоры, сверху, сквозь трещины, пробивался свет, подкрашивая колонны и барельефы, знакомые мне по другим руинам. Похрустывая костями и бренча железом, стая неупокоенных орков преградила путь. Плоть почти слезла с доблестных вояк, обнажая кости, но разложение, дойдя до определённой стадии, остановилось. Избыток некроэнергии убивал бактерии, не давая поедать мясо. Ржавые шлемы, торчащие клыки, и отлично сохранившееся оружие — хоть сейчас в бой. Как будто отголоски сознания заставляли бывших орков ухаживать за ним. Несмотря на общее состояние, двигались они как воины. Рявкнула пушка, разрывая первого на две части, полетел водяной сгусток из пасти черепахи, снося второго. Скелеты ускорились, что-то скрежеща ощеренными зубами, но мурлоки, вскинув магические жезлы, нанесли по их энергетике слитный удар, прерывая немёртвое существование. Дав команду прибрать останки для дальнейшего изучения, командую двигаться дальше. Адская гончая преподнесла сюрприз, кинувшись из горы мусора. Несколько боевых плетений стекли с её шкуры, подобно каплям воды, но хитиновые клинки нерубов-воинов пропороли шкуру, разрывая ту на несколько частей. Интересно, какой силы заклинания она может выдержать? Если мои сведения не врут, даже заклинания Ночных эльфов не могли причинить им вреда. Или это зависит ещё и от возраста твари? Ещё уменьшив скорость передвижения и стреляя во все подозрительные места паутиной, войско миновало несколько коридоров, вскрыв ещё одну засаду адских гончих. Оказалось, против пушек их шкура тоже не годится, но демонам требовалось два, а то и три попадания, прежде чем они погибали. С мелочью в виде импов справлялись и личи — удары по энергетике для демонов были даже серьёзней, чем физические повреждения. Лишь демон с пылающим мечом сумел забрать с собой часть армии. Оглушающий топот, сбивающий с ног, сгустки Скверны, срывающиеся с когтей, и клинок, с лёгкостью рассекающий самые толстые панцири, превращали его в настоящую машину смерти. Впрочем, «зажигал» он не долго, пав под совместными усилиями магов и выстрелами из пушек. Правда, досталось и моей армии, но если бояться потерь, как вообще сражаться? А ведь у Пылающего Легиона таких десятки тысяч... Комплекс оказался довольно протяжённым, сумев вместить всю мою армию. Но пока нежити хватало на все коридоры и ответвления, ведь те часто вновь пересекались друг с другом. Видимо, снятие печати Эгвин не лучшим образом сказалось на гробнице — не поверю, что эти трещины, проломы и провалы были изначально. Скорее всего, руины стали деградировать после открытия гробницы. То там, то тут встречались и статуи Ночных эльфов, правда, переделанные в наг. Видимо, когда руины были на дне, они тут порезвились... Каменные ворота стали трескаться под залпами пушек — пусть это пустая трата пороха и с не меньшей эффективностью справились бы гигантские черепахи, но мне нужно отрабатывать применение артиллерии, да и порох вечно не хранится. По крайней мере, я пока чар стазиса не знаю. Одна створка наполовину рухнула, пропуская вырывающийся из комнаты зелёный свет. Око Саргераса, наконец-то ты стало моим!!!***
Ни демонической стражи, ни неупокоенных не было в изобилующем колоннами зале. Артефакт, источая ядовито-зелёное сияние, парил над полом. Форма близка к шару, хотя он скорее напоминал какой-нибудь обломок камня. Одна из выбитых на нём рун и впрямь напоминала глаз, остальные я расшифровать не мог. А ещё было две «ленты», насыщенно-зелёного цвета, «расписанные» непонятными символами, что непрерывно кружили вокруг Ока. Боясь поверить в свою удачу, начинаю медленно сканировать попавшее мне сокровище. Чем-то сила, исходящая от артефакта, напоминала ту, что пронизывает весь мир, но при этом была куда более древняя и могучая. Был и отклик, отдалённо напоминающий залежи саронита. Теперь можно с уверенностью сказать, что теория о том, что Око Саргераса — это усохшие остатки аватары Павшего Титана, верна. Означает ли это, что на него возможно воздействовать некромантией? Всё же это очень обширная наука, включающая в себя и работу с душой, и с энергетикой, да и некропластику со счетов не стоит скидывать. Гронн побери, чувствую, что в нём сокрыта великая сила, но как подступиться к ней — пока даже не представляю. Ну да ничего — осталось выяснить, как безопасно транспортировать это сокровище, а после уже подберу к нему «ключики». Оставлять на месте я его не стану, пусть и могу выделить достаточный гарнизон для её защиты. Ведь нет гарантий, что за ним не придёт кто-нибудь достаточно сильный, чтобы отнять его у стражи.