Жизнь за Нер'Зула.

      Артас, оставив Непобедимого за стеной, не спеша шёл по городу. Даларан мало пострадал от атак Плети. Труповозки атаковали лишь стены, и если бы не встречающиеся повсеместно обломки гаргулий, можно было подумать, что город не знал осады. Принц вспоминал, как виделся тут с Джайной, ходил вместе с ней по центральной аллее, любуясь зеленью и фонтанами. Девушка взахлёб рассказывала о своей учёбе и чудесах города, делясь переполняющей её радостью. Встреча не продлилась долго, и он вскоре уехал. Но воспоминания об этом времени до сих пор грели его душу.       Король Мёртвых, что делил с ним мысли, тоже «присутствовал», разделяя опасения Артаса. Примет ли его Джайна таким? Война потеряла для принца всякий смысл, Стратхольм, Андорал и Лордерон были отмщены. Добраться до главного виновника всех бед пока не представлялось возможным. Если Архимонд был «мускулами» Пылающего Легиона, то Кил'Джеден славился своим умом, хитростью и изворотливостью. Губы Артаса растянулись в злорадной усмешке: Великий Эредар собственными руками создал орудие, что привело к гибели его брата. Не следовало ему оставлять Нер'Зулу разум, полагаясь на тюремщиков.       Возможно, на этом можно будет сыграть? Поманить оставшегося Генерала демонов возможностью мести? Или предоставить шанс спасти Архимонда? Знать бы ещё, как это сделать. Сейчас Кил'Джеден будет куда более осторожен. Но это не повод забыть о своей мести! Злость, полыхнув в груди принца, улеглась. Приятные воспоминания остались позади, как и мечты о расправе над главным демоном. Пора заниматься тем, к чему его готовили с детства — принять полную власть над своими землями!

***

      В Лордероне сложилась интересная ситуация. Войска Плети так и не отбыли на Калимдор, а потому противостоять ей было практически некому. Сестра Калия Менетил пока в бегах — её укрывают верные паладины и остатки войск людей, где-то там обретаются и уплывшие из Кель'Таласа эльфы, уже начинающие страдать от Жажды Магии. Флот Кул-Тираса был цел, но оказать существенной поддержки Альянсу просто не мог. Да и сам Альянс сейчас представлял из себя разрозненные анклавы. Что-то из себя представляли лишь дворфы Стальгорна. Экспедиция Мурадина в Нортренд раскрыла мне неприятно высокую огневую мощь многозарядных ружей и танков. Количество грифонов и вертолётов же пока оставалось величиной неизвестной. Я мог бы раздавить остатки людских королевств, пользуясь их географической разрозненностью, но на их существование в независимом виде у меня были обширные планы.       Перед тем как заняться восстановлением земель, предстояло определиться с политическим устройством моей Империи. По сути это будет союз различных «государств». Лордерон — для людей. Кель'Талас — для эльфов. Внутренние Земли — для троллей. Там ещё много непокорённых племён, которые следует подвести под свою руку. Мешать всех разумных в одну кучу не следует: слишком разные у них ментальные и физические возможности. Но у всех моих миньонов будет общая цель. Нечто, что стоит над всем, одинаково реализуемое для любой расы.       За основу я решил взять то, что реализовывал с самого начала своего правления — постоянное развитие. Никто не должен пользоваться благами своего государства «по умолчанию» или же «по праву рождения». Это ведёт к вырождению элиты. Далеко за примерами ходить не надо — тот же Штормград, не без усилий Катраны Престор, превращался в политическое «болото». Знать погрязла в пирах и дворцовых интригах, ведь легче на словах «побеждать» врагов, чем реально что-то делать. После вторжения Орды прошло несколько десятков лет, но мощь королевства лишь падает.       Ещё одним вопиющим образцом были эльфы. Если в начале пути переселенцы сумели не только отвоевать себе землю под новую Родину, но и построить одно из самых передовых королевств, то в течение столетий власть переродилась. Оторвавшись от чаяний простого народа, они сделали ставку на изоляционизм, получив в итоге закономерное поражение. Я, несомненно, буду подключать к Источнику всех новорожденных эльфов, но при достижении ими тридцатилетнего рубежа они будут обязаны сдать «экзамен», по результатам которого или дальше будут совершенствовать свои навыки, или будут отсечены от Колодца.       Жестоко? Лишь на первый дилетантский взгляд. Бесплатное не ценится. Создаёт «лень души». Отгремевшие сражения ещё свежи в памяти эльфов, и можно будет закрепить одну славную традицию. День без магии. «Праздновать» его мой народ будет в день взрыва Солнечного Колодца. Именно в этот день подпитка от Феникса будет минимальной, чтобы новые поколения оценили хотя бы тень того, через что довелось пройти их предкам.

***

      Кел'Тузед не стал заходить в Аметистовую Цитадель. Он не хотел видеть свои покои, разграбленные оставшимися магами. Лучше он посвятит это время изучению Книги Медива. Открывающиеся перспективы захватывали дух даже у такого малоэмоционального архилича, как он. Но кое-чего не хватает.       Сконцентрировавшись, он наблюдал за биением магии, что формировала миниатюрный портал. Сияющие руны обрамляли круглую арку, висевшую перед его лицом, вскоре по «плёнке» портала пошла рябь, и он засунул в неё руку. Достав своего кота, прижал его к груди, гладя довольно мурчавшего Бигглсуорта. Теперь всё важное было под рукой, и он мог снова погрузиться в гениальную мудрость последнего Хранителя. — Отвлекись на секунду, — прервал размышления архилича голос Повелителя Мёртвых. — Армия Плети под Далараном больше не требуется. Как только будешь готов, отправляй самых смышлёных гулей и треть скелетов в Сильвергард. — Исполню, — отозвался Кел'Тузед, отмечая краем сознания, зачем понадобилась нежить в разорённом королевстве. — Не перемрут ли они там от голода? — Море рядом, мурлоки обеспечат их рыбой. И Ару'Тара поделится плодами морской грибницы. Нерубианская королева заложила её с изрядным запасом.       Подавив лёгкую досаду от того, что его отвлекают, Кел'Тузед стал выстраивать в голове плетение для переноса армии, заодно отдавая приказы некромантам, чтобы подготовили скелетов и гулей. Чем быстрей он справится с этой помехой, тем больше времени сможет уделить новым знаниям.

***

      Денис готовился к путешествию. Посещение Даларана вызвало в нём двойственные чувства, и молодой архимаг радовался тому, что город не познал всей тяжести войны. Слишком много приятных воспоминаний связывало его с этим местом. Отныне Даларан станет одним из центров обучения магов, включив в свою программу и практики шаманов, и троллиное жречество, и некромантию.       Собрав вместе остатки эльфов Даларана, Денис сосредоточился и переместился с ними в Твердыню Феникса. Летающий город встретил его светом и зеленью, эльфы до сих пор облагораживали коридоры и залы, покрывая стены резьбой, сажая цветы и проводя фонтаны. — Ты вернулся! — обрадовалась Эльриэль, повисая у него на шее.       Прибывшие эльфы с затаённым страхом озирались, то ли ожидая увидеть нежить, то ли страшась ещё чего-то неизвестного. — Я ненадолго, — произнёс Денис, отстраняясь от девушки. — Знаю, — грустно ответила эльфийка.       Эльфов Даларана уже взяли в оборот местные, гул голосов наполнил малый зал. А Денис, Эльриэль и Тенфариал с десятком эльфов готовились к новому перемещению.

***

Окрестности Штормграда.       Привыкшие к телепортации глаза проигнорировали вспышку магии. Пусть Денис первый раз перемещался в Штормград самостоятельно, но координаты, выданные Нер'Зулом, позволили сделать это без накладок. Следов на дороге было много, унавоженный снег говорил о близости крупного населённого пункта. Вскоре показались высокие стены столицы, а им навстречу попался патруль всадников. — Лопни мои глаза, это же эльфы! — произнёс приблизившийся стражник, окидывая их недоверчивым взглядом. — Не выражайся, Хамеон, — одёрнул его глава отряда.       Сбруя на его коне была богато украшена серебряными висюльками, а на груди был виден дворянский герб. — Унклин Дородный к вашим услугам, — представился он. — Что привело вас в наши земли?       Вопреки фамилии (или прозвищу?), был он весьма худощав. — Нам нужно попасть на аудиенцию к королю. — А что у вас случилось? Торговцы и беженцы такие страсти рассказывают, что и не веришь. Говорят, у вас маги что-то нехорошее сотворили, и сейчас в Лордероне не осталось никого живого? — Они преувеличивают, — отозвался Денис. — Мы спешим, а потому я могу удовлетворить ваше любопытство по дороге.

***

      Вериса Ветрокрылая не находила себе места. Весть о прибытии эльфийской делегации разбередила весь дворец. Она давно была сама не своя, не находя причины беспокойства. Вот уже некоторое время в груди поселилось тянущее чувство, внушая тревогу, отравляя встречи с любимым Ронином. Вести о неслыханной войне давно ходили в землях Штормграда, прибывающие беженцы приносили всё более тревожные новости. Сегодня она узнает всё из первых уст! Поправив платье из шёлка, покрасовалась перед зеркалом. Скоро начнётся приём, где болтливые придворные будут раз за разом топить любое военное начинание. — Ты готова, дорогая? — спросил Ронин, входя в её опочивальню.       Улыбнувшись любимому, Вериса кивнула. Вместе они пережили немало опасностей, и теперь присутствие мага давало так необходимую ей уверенность в себе. Тронный зал уже был полон знати, все только и говорили о неожиданных гостях. Мажордом у дверей объявил прибытие делегации, и слуги медленно и торжественно распахнули украшенные позолотой створки. Разговоры стихли, впереди шла необычная пара — молодой человек в эльфийском костюме рейнджера с посохом мага в руке, слева от него была эльфийка. Нагрудный знак Серебролистых говорил о её высоком статусе в Кель'Таласе, следом шло ещё одиннадцать её сородичей, от простых мечников до магистров. — Приветствую тебя, правитель Штормграда, — произнёс человек, приблизившись на положенное расстояние к трону. — Я Вирнок, глава эльфов Кель'Таласа, мою спутницу зовут Эльриэль Серебролистая. — А что же случилось с принцем Келем Солнечным Скитальцем, если человек стал главным среди дивного народа? — спросил Ронин, нисколько не смущаясь нарушением протокола. — Он не вернулся в Кель'Талас в самый трудный час, когда решалось будущее народа, и отныне не имеет ни власти, ни авторитета.       Вирнок стал рассказывать о вторжении Плети в королевство Вечной Весны, поведал о падении Лунных Врат и взрыве Солнечного Колодца. Вериса почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Стало понятно то чувство пустоты, что поселилось в груди каждого эльфа Штормграда. Если вначале она не воспринимала всерьёз армию мертвецов, возглавляемую принцем Артасом, то сейчас жалела, что не отправилась с остальными на защиту своей Родины. За сухими словами Вирнока она как будто вживую видела сохнущие деревья, гибнущих защитников и пепел на месте эльфийских городов. — Страшную весть ты принёс нам, — произнёс король Вариан Ринн. — Воистину, — отозвался Вирнок. — Но это ещё не все чёрные вести.       Участь людей в Лордероне оказалась немногим лучше, чем постигшая эльфов. Славный город Даларан пал под натиском Плети, но некромантам, возглавлявшим армию, удалось пленить одного из стоявших за вторжением демонов. — Откуда такие подробные сведения? — поинтересовался Ронин, вновь влезая в разговор.       И если раньше Верисе нравилась открытая и напористая натура мага, то теперь его слова вызвали глухое раздражение. — Прежде чем я открою сведения о наших источниках, я хочу вернуть эльфам то, что им принадлежит по праву, — отозвался Вирнок.       Дождавшись утвердительного кивка монарха, он произнёс: — Мелличару удалось набрать воды из Солнечного Колодца до того, как его осадила нежить. Я, с помощью магистров, создал новый Источник, и теперь эльфам не грозит смерть от старости.       Услышанное вызвало целую бурю в душе всех присутствующих эльфов, многие из них не сдержали вскриков. Весть была слишком ошеломляющей, чтобы сохранить извечное спокойствие. — В том, что вас не было в землях Кель'Таласа, нет вашей вины.       Голос Вирнока, казалось, гипнотизировал всех присутствующих. В зале повисла тишина, прерываемая лишь треском горящих факелов. — Каждый, кто хочет восстановить королевство Вечной Весны в былом величии и славы, получит его благословение.       Вериса почувствовала «дуновение» чего-то родного, пусть непривычного, но такого желанного. Подобное она ощущала только возле Солнечного Колодца! Не сомневаясь ни секунды, она всей душой потянулась навстречу этому, сила нового Источника хлынула в неё, заполняя сосущую пустоту. Смахнув слёзы счастья, она увидела, что и остальные её сородичи стоят с ошарашенным и счастливым видом. — Что же касается сведений о пленном демоне, я видел это собственными глазами и участвовал в его поимке.       Глава дипломатической миссии сказал это таким спокойным и будничным тоном, что сперва никто не осознал его слов. После этого стража взяла на изготовку алебарды, знать потянула из ножен изукрашенные клинки, немногочисленные штатные маги поудобней перехватили посохи, стремясь защитить трон от атаки. — Демон повержен, и отныне Плеть не угрожает землям людей и других народов. Я сказал всё, что хотел, а теперь обращаюсь к вам, эльфы. Вы желаете восстанавливать Кель'Талас, или, как прогнившая знать Сильвергарда, предадите интересы своего народа? — Я с тобой! — решилась Вериса.       Девушка пребывала в полном раздрае от обрушившейся на неё информации. Хватит с неё и того, что она оказалась в стороне, когда решалась участь её народа! — Ты никуда не пойдёшь! — прервал её Ронин.       Рыжая борода его гневно топорщилась, навершие посоха разгоралось магическим огнём, готовясь обрушить на сторонников Плети огненный шар или молнию. — Хватит! — выкрикнула Вериса. — С тобой или без тебя я отправляюсь в Кель'Талас!       Ни люди Штормграда, ни делегация эльфов пока не сделали ничего непоправимого, но напряжённое противостояние между ними росло, вылившись во вспышку пространственного перемещения. — Принимайте пополнение, — услышала Вериса усталый голос Вирнока, ещё не успевшая проморгаться от магической вспышки.

***

Немногим ранее, Штормград.       Катрана Престор с лёгкой скукой ожидала прибытия эльфийской делегации. Дела за морем мало заботили чёрную драконицу, хотя главная интриганка всегда была в курсе всех последних новостей и сплетен. Глупые люди в очередной раз затеяли войну, истребляя друг друга, лишь фигура главы посольства вызывала интерес — на её памяти ни разу заносчивые эльфы не терпели над собой представителей других рас. Вирнок оказался молодым архимагом, леди Престор неприятно поразил его магический потенциал.       Внезапно она ощутила, как сердце пропустило один удар. Её брат, скрываясь под личиной эльфов, тоже был здесь. Что же заставило его покинуть Чёрную Гору? — Привет, сестра. Всё ещё возишься с этими созданиями? — Это хороший способ рассеять скуку. А ты, смотрю, тоже завёл себе зверушек? — Не только. Скоро многое изменится, и чёрная стая вновь займёт своё место среди Хранителей Азерота!       Ониксия едва не приняла свою истинную форму, столь знакомой Силой повеяло от брата. Как он сумел взять себе Дар Титанов?! — Полегче. Незачем им знать о твоей сути, — осадил её Аспект Земли. — Мы ещё обсудим это наедине, а пока наслаждайся представлением, оно будет небезынтересно! — Что ты задумал? — Всё тебе расскажи. Смотри, я не собираюсь портить тебе сюрприз! — Зачем ты потрошишь мозги бедной девочке? — спросила Ониксия, уловив ментальное воздействие на Верису. — Не потрошу, а возвращаю в изначальное состояние. — Разве тебе не интересно, что получится от союза людей и эльфов? — И так скоро узнаю. Вирнок с Эльриэль уже давно встречаются.       Удовлетворив первое любопытство, она сама с интересом решила проверить мысли этой пары. Ментальный блок в голове Эльриэль она с лёгкостью обошла, зато разум Вирнока был прикрыт знакомой защитой. Определённо, над ней поработал брат!