***
Кель'Тас Солнечный Скиталец наблюдал за отходом рабов Короля Мёртвых. Не приди сюда проклятый Вирнок с такими силами, он сумел бы удержать оступившихся. Пусть принц был далеко от столицы и не испытал всех ужасов взрыва Источника, он, как никто другой, понимал своих собратьев по несчастью. Жажда Магии настигла и его. Поселившееся в самом нутре чувство пустоты, что подтачивает силы и желания. Не удивительно, что слабые духом поддались искушению. Вновь ощутить Силу Источника, знакомую и незнакомую одновременно, было самым счастливым мигом за последнее время. А последовавший за этим разрыв, что лишь усилил Жажду Магии, будет преследовать его до конца жизни. О какой вине говорил хуман? Плеть вторглась в земли Кель'Таласа, не щадя никого. Убивая эльфов и отравляя земли Порчей, она смела защитников. Участь столицы была предрешена, предатель, служивший Нер'Зулу, нарушил защиту и спровоцировал взрыв. А теперь Король Мёртвых строит из себя спасителя, прикрываясь повелевавшими им демонами. Коварство нежити безгранично. Созданный Источник намертво привязал к нему остатки эльфов, но пока есть свободные от его власти и влияния, надежда не угаснет! Народ эльфов уже пережил подобное в прошлом, а выпавшие испытания лишь закалили его характер и сделали сильнее. Воевать с сородичами принц Кель не собирался, и дело было вовсе не в малочисленности его сторонников. Этот путь был заранее обречён на гибель. Требовалось избавиться от корня зла, что угрожал всему Азероту. Со смертью Нер'Зула чары подчинения спадут с эльфов! Нужно искать союзников, а не ожидать непонятно чего на краю освоенных людьми земель. Кул-Тирас, Гилнеас, Альтерак и королевство дворфов не пострадали во время войны Плети. Затишье со стороны нежити не будет длиться вечно. Можно рассчитывать на нейтралитет Даларана, вряд ли маги смирились с поражением. Судьба всего мира будет решаться не в Лордероне, а далеко на севере. Нер'Зул увяз в Восточных Королевствах и не сможет быстро перекинуть войска к своему местопребыванию, а на самом Нортренде у Альянса найдётся союзник. Королева красных драконов Алекстраза должна узнать о грозящей миру опасности, и, несомненно, поможет людям, эльфам и дворфам уничтожить Короля Мёртвых!***
Мефисторот презрительно скривил губы. Управлять смертными, что бы они о себе ни мнили, было легко. Этот жалкий эльф даже не понял, откуда у него подобные мысли. Война Плети сделала из Нер'Зула всеобщий источник ненависти, мирно ужиться нежить и прочие просто неспособны. Король Лич совершил ошибку, остановив свой завоевательный поход. Вместо того, чтобы подчинить оставшиеся свободные расы, он принялся играть во всеобщего благодетеля. Тем хуже для него — ненависть и силы других королевств будут только расти, а когда войска перемелют друг друга, своё слово скажут и драконы. Извещать Аспектов слишком рано, драконы могут заметить остатки Великого Эредара. Противостояние рас и Нер'Зула в Нортренде отвлечёт все силы смертных от Даларана. Тогда Мефисторот спасёт Архимонда, а сила Древа позволит восстановить ему своё тело. Ментальная мощь Короля Мёртвых вызывала опасения. Ни один из приставленных к нему надсмотрщиков так и не откликнулся, а значит, все они отправились в Круговерть Пустоты. Натрезимы получили урок и впредь будут действовать ещё осторожней. В силе инструмента Кил'Джедена крылась и его слабость, как бы ни был он совершенен, контролировать все свои территории он просто неспособен. Помощники уже вовсю трудятся, сглаживая противоречия между будущими союзниками, подталкивая их к нужным решениям, и заново плетут разведывательную сеть. Ждать осталось недолго.***
Захват оставшихся троллей Нортренда шёл с опережением графика. Мне не приходилось скрывать своих возможностей, а против Наксрамаса жрецы троллей противопоставить ничего не могли. Да и, по большей части, не хотели. Я обещал и давал троллям куда больше, чем могли и хотели их оставшиеся лоа. Крылатый змей Кетц'лун, снежный леопард Хар'коа, мамонт Мам'тот и носорог Акали падут один за другим, пополнив магическую силу Плети новыми обелисками. Кроме того, что на этих лоа я неплохо «отъемся», исследования их сил позволят взглянуть на себя со стороны. Я непрерывно меняюсь. Возможно, не следовало подключать к себе столько разумов. Но сделанного не воротишь, а доведись мне такое повторить, пошёл бы повторно этим путём. Вера во Вселенной Варкрафта — не пустой звук. Со временем она преобразует объект поклонения, как и самих поклоняющихся. Сейчас моя «божественность» представляла из себя пёстрое лоскутное одеяло. Тролли и Мурлоки, как самые истово верующие, потихоньку перекраивали меня под свой образ, а я изменял в свою очередь их. Впрочем, мне грех жаловаться на последователей — сам выбирал. Сейчас всё большее значение стали иметь эльфы. Они были более цивилизованны, а их вера менее воинственной, чем у троллей. Это позволяло мне не скатиться в безудержные жертвоприношения в Свою честь. Каждое жертвоприношение «во имя Нер'Зула» давало мне силы, но на примере троллиных лоа я мог видеть, во что это может вылиться. К счастью, основа нарождающегося божества у меня не простое животное, сумевшее перешагнуть смертную оболочку, а куда более высокоразвитое существо. От моего решения зависело, кем я в конце концов стану. Ручейки силы кружили голову, но я знал о пагубности лёгких путей. Это тупик, стагнация, регресс. Особым случаем стал Источник-Феникс. Я изначально планировал пустить его на своё усиление, но не думал, что оно будет столь... многогранным. Зная о роли его в жизни эльфов, я всё равно не смог просчитать всех последствий такого шага...***
Наконец-то портальная арка прибыла к берегам Калимдора. Двадцать тысяч баньши — капля в море по сравнению с просторами западного материка. Несколько тысяч Теней, получившихся из людей, не сильно увеличат мощь вторжения. Но занимать всю площадь мне и не надо — лишь исследовать подземелья, ведущие к Мировому Древу и темнице Иллидана. О, на этого демона, считающего себя ночным эльфом, у меня большие планы! Его бы энергию в нужное русло — он горы может в порошок стереть! Правда, есть один недостаток — безответная любовь к Тиренд. Но здесь я бессилен. Сеть порталов в Кель'Таласе ещё строится, но ключевые позиции ими уже оборудованы, и теперь из королевства эльфов баньши вереницей призраков отправляются в центр земель Лордерона, а оттуда уже в Калимдор. Время, как же мне не хватает времени! Времени и верных последователей. Порой мне кажется, что я уже безнадёжно отстал, столько событий происходит в мире. Приходится концентрироваться на самом важном, благо, пока справляюсь. Первым делом прибывшие призраки будут подчинять кентавров. Воинственные отпрыски Кенариуса (или одного из его сыновей) послужат неплохой «конницей». Среди них встречались и шаманы, что позволит быстро подобрать к ним «ключик». Ограничиваться наземными «юнитами» я не стану, тут водятся неплохие воздушные разведчицы. Гарпии походили на ещё один эксперимент зверолюба, не удивлюсь, если они изначально были ночными эльфами. Уж больно много общих чёрт у пернатых и потомков троллей. Впрочем, генеалогия меня интересует в последнюю очередь — куда важнее их способность летать и использовать магию. Правда, они, мягко говоря, туповаты, а потому только матриархи умеют осознанно создавать плетения. Да и те в основном из стихии воздуха. Реками займутся мурлоки, воздухом — гарпии, но этого, на мой взгляд, недостаточно. Новый приказ, и в Калимдор начинает переправляться нерубианская нежить. Сеть тоннелей под поверхностью земли скроет начало войны, кроме того, здесь можно будет организовать несколько подземных комплексов по созданию нежити. С переправкой материала проблем нет, но зачем везти сырьё туда, где его и так много? «Завеса» станет ещё плотнее, когда направлений атаки будет не одно, а десятки и сотни. Оставив западный континент, обращаюсь к Хранительницам Источника. Не стоит уподобляться тупому злу и откладывать всё на последний момент. Я же заранее подсуетился с Оком Саргераса, пришло время вернуть эльфам Анвину. Сильвергард уже очищен от следов войны, его шпили вновь сверкают магическими огнями, а парки щеголяют цветами и зеленью. Несколько тысяч магов справились с работой, что грозила растянуться на десятилетия, выживи только беженцы.***
Анвина шла по лесу, наслаждаясь прогулкой. Солнце ласково светило, играя золотистыми переливами в её волосах, а птицы щебетали, заставляя девушку остановиться и послушать переливы их пения. — Привет! — окликнул её радостный голосок. — Ой, привет! Кто вы? — спросила Анвина, увидев стоящих рядом с ней двух девочек. В отличие от неё они были эльфами. Девушка давно никого не встречала, а родители строго-настрого запретили ей уходить далеко от дома. Над плечами детей торчали рукояти мечей, удобная зелёная одежда ладно облегала фигурки, а на ногах были полусапожки. — Прости, что напугала. Меня зовут Ясненаль, — представилась черноволосая эльфийка. — А это моя подруга — Анил'Фер. Как хорошо, что мы тебя нашли! — Вы меня искали? — спросила сбитая с толку девушка. Она не могла вспомнить, чтобы видела их когда-то, но смутно чувствовала, что они знакомы. — Мы искали всех выживших после войны, — серьёзным голосом откликнулась Ясненаль. Война! Анвина почти ничего о ней не помнила, лишь знала, что её с родителями привёл сюда Борел. Он обещал защитить их. — А вот и вы! — обрадовалась эльфийка, при виде ещё трёх подошедших девочек. — Знакомься, это Лауз'Тель, Эрбериэль и Роз'Джериель! Все они неуловимо походили друг на друга, хотя было видно, что они не родственники. — Приятно познакомиться! — произнесла Анвина. — У нас совсем не бывает гостей, пойдёмте, родители будут вам рады! Спустя минуту они уже с детской непосредственностью болтали, направляясь к дому девушки.***
Мда, мозголомы суровы. Заставить силу Солнечного Колодца считать себя дочерью крестьян — это мощно. Красный дракон подстраховался, скрывая её от мира. Хорошо проработанная иллюзия накрыла целый участок возле горы, рисуя невольному путнику картину пустого леса. Домик, правда, был настоящим, а вот «родители» Анвины были сложной иллюзией, я бы даже сказал, материальной проекцией. Красный дракон превзошёл самого себя, работая над их созданием. Мать лицом была похожа на Анвину, отец щеголял роскошной бородой с усами, дополняла образ простая, но добротная одежда. В них ещё был вложен и алгоритм поведения, что, впрочем, не делало их разумными. Интересно, как Кориалстраз хотел сообщить девушке, что её родители и жизнь — это лишь иллюзия? Или он, как обычно, хотел просто заставить забыть её об этом? С него сталось бы, он уже не раз вмешивался в чужие разумы. Впрочем, о чём говорить, если он не остановился перед использованием в качестве «якоря» яйца красного дракона? Именно его мозг поддерживал иллюзии, симулируя реакции «родителей», и отвечал за барьер, скрывающий дом. Неудивительно, что они вели себя, как сущие дети. Впрочем, для Анвины в этом не было ничего необычного.***
Новые друзья нравились девушке. Мать, накрыв на стол, присела в уголок с прялкой, а отец, попыхивая трубкой, слушал их разговоры. Девочки с аппетитом уплетали угощение, рассказывая, чем кормят их самих. Вскоре разговоры пошли не такие весёлые. Став серьёзными, дети стали рассказывать о войне, что прошла в Кель'Таласе. Анвина непроизвольно сжимала кулаки, понимая, как тяжело им пришлось. — Прости нас, за то, что тебя обманываем, — произнесла Эрбериель со слезами на глазах. — Мы больше не можем притворяться. — Что? — не поняла Анвина. — Ты помнишь Борела? — Н-не очень. — Он заколдовал тебя. — Н-но я... — Обманул, — произнесла Лауз'Тель. — Заставил верить в ложь, — добавила Роз'Джериэль. — Я не понимаю! — Это больно, узнать, что вся твоя жизнь — иллюзия. — Да что вы такое говорите?! — Прости, если сможешь, — произнесли они хором. Как будто какая-то пелена спала с глаз Анвины. Она увидела родителей, подобных пустым оболочкам, от которых шли нити в подвал. Сквозь пол просвечивало огромное яйцо, под скорлупой которого скрывался дракончик. — Мама! Папа! Скажите, что это неправда! — вскричала Анвина, вскакивая на ноги.***
Некоторое время спустя. Анвина рыдала навзрыд, выплёскивая своё горе. Девочки, как могли, утешали её. Как ни странно, это помогало. Вскоре из подвала, где хранились продукты, послышался треск, а потом люк приподнялся, выпуская наружу чешуйчатую красную мордашку с маленькими рожками. — Крак! — вырвалось из маленькой зубастой пасти. Стуча когтями, дракончик приблизился к ней, тычась мордочкой в подол юбки. Машинально погладив его, девушка поняла, что они связаны. Было в нём что-то от родителей... — Кюрю! — протянул дракончик. — Не плачь, ты теперь не одна. У тебя много родственников! — Такие же подделки?! — Нет! Эльфийки стали наперебой рассказывать то, чего не успели. О падении Кель'Таласа, о взрыве Солнечного Колодца, силу которого перехватил красный дракон, и, опутав иллюзиями, спрятал от своего народа. О павших эльфах, что могут вернуться к жизни, ведь это обещал Король Мёртвых, давший новый Источник. Сила бурлила внутри Анвины, так и не находя выхода. Сейчас она желала только одного — чтобы никто больше не смог её обмануть! Но слова новых подруг были правдой. — Нельзя всё время жить в иллюзии, — шмыгнула носом Анил'Фер. — Пора вернуться туда, где тебя ждут. Пора домой! — Идёмте! — смахнула слёзы Анвина. — А до дома далеко? — Очень! Но мы можем открыть портал! Ты хочешь увидеть город, или сразу Феникса? — Колодец! — ответила девушка. Выйдя на улицу, эльфийки потянули из ножен клинки. Встав в круг, подняли их над головой, и свели их вместе остриями. От кончиков разгорелась искра, превращаясь в плоский «блин», переливающийся жёлто-красными всполохами. Оглянувшись на домик, Анвина смело шагнула в портал. Вода Колодца пребывала в движении, и девушка почувствовала, как от неё потянулась сила. Родная и знакомая! — Я дома, — прошептала Анвина.