***
Отойдя достаточно далеко, Илвардис проверила окрестности на отсутствие посторонних. На равнинной местности сложно спрятаться, и чувство жизни молчало. — Я готова к испытанию, Повелитель Мёртвых, — произнесла девушка. Выдав ей общие сведения, Нер'Зул выслушал её желания и согласился их исполнить. Правда, за соответствующую плату. Как и в прошлый раз, появилось ощущение присутствия чего-то чуждого и непонятного. — Готова — это хорошо, — прошелестел ледяной голос. — От первого задания будет зависеть... многое. Девушке почудилось, что её препарируют. Разглядывают, как под микроскопом, изучают... Пауза длилась недолго. — У нас мало времени, а потому совместим полезное с необходимым. Мне нравится твой настрой и целеустремлённость, как и отменная подготовка для столь юного существа. Ты хотела освоить аркану, так что первым твоим заданием будет научиться создавать простое плетение. Её сила никак не отреагировала на появившуюся арку портала. — Тебя ждут. Смело шагнув сквозь непрозрачное марево, она очутилась на полянке. Знакомые вековые деревья, совсем как дома. Картину портило лишь ощущение чужого взгляда. — Нас заметили, сестры, — услышала она эльфийский голос. Из-за деревьев вышли пять ночных эльфиек, трое из них были в доспехах Охотниц. Правда, пантер с ними не было. — Переодевайся, — сказала первая, протягивая ей одежду. — Оставь здесь все свои вещи, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. — Оружие хоть можно взять с собой? — спросила для порядка Илвардис, скидывая кусочки полупрозрачного шёлка. Без своего лука она чувствовала себя голой. Одежда из серого меха сидела на ней так, будто она её сама сделала. Кажется, она уже отвыкла от носки таких вещей. — Вот твоё новое оружие, тренируйся, — протянула ей лук с колчаном Охотница. — Заодно и пропотеешь. — Зачем? — Будет странно, что откопавшая наследие древних неизвестно откуда взявшаяся эльфийка одета в свежее, да ещё и не умеет пользоваться своим луком. Как закончишь, телепорируем тебя с запрещённой книгой поближе к храму Элуны. Мой тебе совет — не геройствуй, и сдайся сразу. Нер'Зул освободит тебя из темницы. «Вот ведь подстава!» — подумала Илвардис, примеряясь к новому оружию. По сравнению с её луком он был куда слабей, хотя удобно лежал в руке. Эльфийке ничего не оставалось, как покориться неизбежному.***
Арка портала привлекла внимание пары дриад и жрицы Элуны. До прихода патруля Илвардис пролистала выданную ей книгу и уже тренировала магический телекинез. Мастерски изобразив удивление, она стала лепетать о запретной находке, что несла в ближайший храм Элуны, и решила проверить, не несёт ли та опасность. Ей резонно заметили, что даже прикасаться к подобному нельзя, а раз дочери Кенариуса почувствовали аркану, оправдываться бесполезно. Понурую девушку разоружили и повели в тюрьму. Что же, попаданка показала неплохую выдержку, и ещё послужит моим планам. Первое её задание несло в себе множество слоёв. Во-первых, я сумел оценить её потенциал в освоении арканы. Во-вторых, склад ума. Она отнюдь не глупа, и хорошо умеет притворяться. В-третьих, с её помощью я проверю защитные механизмы темницы. Нарушителей порядка должно быть немного, и вряд ли кроме узилища под горой Хиджал есть ещё тюрьмы. Вход в неё мои слуги уже обнаружили, просочиться внутрь для баньши не составляло труда, но я опасался каких-нибудь неучтённых ловушек и сигнальных контуров. Ждать, пока к тюремщицам придёт смена, можно очень долго, а время не терпит. Как оказалось, мои опасения были напрасными, и пока Илвардис вели в камеру, призраки эльфиек начали захват темницы.***
С высоты моего знания, представления о друидах, сложившиеся у будущей приспешницы, были слишком поверхностны, предвзяты и наивны. Природники отнюдь не деградировали за прошедшие тысячелетия, их самобытная культура и обращение с магией непрерывно совершенствовались. Пусть это было не так стремительно, как в аркане, зато куда глубже и многоплановей. Гармония с Природой — это не просто пафосная фраза, а образ жизни и развития. Неизвестно, до чего дошли бы друиды, если бы их не направляли в нужное русло Изера и Кенариус. Аспект Зелёного Царства устроилась воистину с королевской роскошью и размахом, а заодно я понял, почему раньше не смог обнаружить Изумрудный Сон. Стихиальные планы, как и «Тень Мира», были знакомы мне не понаслышке. А вот Изумрудный Сон оказался искусственным измерением. Не знаю, кто его создал, Титаны или зелёная стая, но воплощение оказалось весьма интересным и поучительным. Энергия Нордрассила поддерживала основу этого рукотворного конструкта, и она же накладывала на него свои ограничения. На других континентах я так и не обнаружил его отголосков. Видимо, Сну просто не за что было там как следует «зацепиться». Здесь, в Ашенвале, у Зелёного Сна было много «якорей». Вся природа имела своё отображение в этом измерении. Даже душам павших ночных эльфов друиды нашли применение. Забавные огоньки, виспы, были ничем иным, как изменёнными под действием силы Природы душами. Wisp — клок, жгут. Какое верное название! Недооценивать этих созданий не стоило — в не случившейся развилке они убили самого Архимонда. С присущей друидам рачительностью, часть виспов была пущена на создание Древ Войны — не знающих сна стражей леса. Были и Древа Мудрости, упорядочивающие и гармонизирующие потоки Природных Сил. Я их пока не трогаю — провокация против главного врага должна начаться в одной точке. Воздействие Сна на материальный мир было весьма могущественным. Он обеспечивал друидам возможность быстро попасть в нужную точку Калимдора, служил «сигнальной сетью» о вторженцах или просто нарушении гармонии. Даже гибель материальной оболочки не была фатальной для обитателей леса — их дух отправлялся в Изумрудный Сон, копя силы для своего возвращения. В свете этой информации мои действия скоро привлекут внимание защитников Древа. Не удивительно, что Кенариус вызывал такие опасения у демонов. С его силой и умением обращаться с Изумрудным Сном, вторжение даже сильной армии было обречено на провал. С другой стороны, столь сильная связь была обоюдоострым оружием. Оскверняя деревья, губя животных и убивая обитателей Ашенваля, можно было воздействовать и на измерение Изеры. Теперь понятно, почему у ночных эльфов возникло много проблем, когда демоны с помощью Черепа Гул'Дана стали отравлять леса Скверной. Время у меня ещё, вероятно, есть. Придётся действовать практически без подготовки...***
Надзирательница Майев Песнь Теней, опросив новую заключённую, отправилась на полигон. Ещё одна глупая эльфийка загубила свою жизнь, решив обучиться тайной магии. Илвардис не застала Войны Древних, но это не умаляло её вины. Именно из-за таких, как она, демоны вторглись в мир, едва не погубив его. Падение во Тьму начинается с малого, и Стражи будут всегда пресекать подобные попытки. Просторный зал встретил её тишиной, ряд манекенов скрывался в густых тенях, другие стояли в свете немногочисленных светильников. Редко когда она выбиралась на поверхность — давно миновали дни, когда ей самой приходилось отлавливать преступников, которых не могли пленить другие Стражи. Бесшумной тенью она метнулась вперёд, рассекая первый манекен, что не успел поднять оружие. Остальные деревянные противники, анимированные друидами, стройными рядами двинулись на неё. Мгновенно переместившись им за спину, она подсекла ноги ближайшим трём безликим фигурам, уходя от ответной атаки. Метательный нож впился в грудь врагу, пробивая его «сердце». Новое перемещение в самую гущу врагов, и веер клинков поразил все без исключения мишени, впиваясь в «глазницы». Майев «танцевала» вокруг врагов, появляясь и исчезая в самых неожиданных местах полигона, рассекая дерево манекенов и ломая им ноги ударами «когтей» на латных сапогах. Доспех сидел на ней, как вторая кожа, движениям ничего не мешало, он не скрипел и не лязгал, даже когда она исполняла самые сложные акробатические «па». Тысячелетия назад она привыкла к его весу, научившись вкладывать инерцию в силу ударов и точно зная, как блокировать чужие атаки, чтобы они соскальзывали с защиты. Последние враги были повержены, и обломки начали собираться вместе, убирая повреждения. — Браво, Майев, это было увлекательно! — раздался голос от входа. — Ная, что ты здесь делаешь? Глава Стражей не ожидала увидеть здесь свою помощницу. Она должна была в это время готовить купель, чтобы Майев могла расслабиться после тренировки. — Что-то случилось? — спросила она вновь, увидев, как на полигон заходят одна за другой Стражи. — Среди нас есть предатели, — произнесла Ная. — Заключённые вот-вот покинут свои камеры! Несколько стражей несли вместо острых полумесяцев магические посохи, Майев тут же узнала их — это были находки из хранилища запретных предметов. — Сдавайся, Песнь Теней, и мы поступим с тобой по-справедливости! Это было немыслимо — те, кого она знала много тысячелетий, готовились напасть на неё! Знакомые лица, наполовину скрытые шлемами Стражей, предвкушающе улыбались. — Надзирательница, твоё время вышло, — добавила «Ная». — В атаку, сёстры! Глупцы поплатятся за своё вероломство! Она обезвредит Стражей и выяснит, кто околдовал их! А когда найдёт виновного, тот позавидует Иллидану! Пусть она потратила много сил, но тренировка позволила ей как следует размяться. Манекены шагнули в сторону новых врагов, а сама Майев мгновенно возникла возле своей заместительницы, стараясь вырубить ту ударом кулака в затылок. Рука наткнулась на незримую преграду, и надзирательница едва ушла от ответной атаки, острое лезвие ближайшей эльфийки высекло искры по её наручу. Брошенные ножи бессильно вязли в воздухе, после чего, развернувшись, летели обратно или впивались в манекены. Огонь охватил несколько её помощников, цепь молний выкосила целый десяток, после чего они замерли навсегда, не в силах восстановиться. Незримый удар в грудь откинул её почти до стены, выбивая воздух из лёгких и проминая нагрудную пластину. Шутки кончились, если она не станет бить насмерть, то сама навсегда останется рядом с манекенами. Прикусив губу, она сосредоточилась, вызывая Аватар Отмщения. Пусть павших нет, но когда появятся первые трупы, они на несколько минут обретут неуязвимость, верша Правосудие! Новый скачок, и её верное оружие сносит голову одной из одурманенных Стражниц. Та не падает, успев в ответ полоснуть Майев по шлему, едва не лишив глаза. Появившись в центре врагов, надзирательница вбила отравленный кинжал в тело Стражницы, пересилив незримую защиту. Мгновенно отступив, она избежала участи быть зажаренной в стене огня.***
Наблюдать за схваткой Главы Стражей с бывшими Стражами было весьма увлекательно. Тюрьма была хорошо защищена от вторжения извне, а особенно сильна была защита против демонов. Правда, от нападения изнутри это её не уберегло. Баньши покинула тело, отправив то прямо под ноги Аватару Отмщения, представлявшему из себя энергетическую копию надзирательницы. Состоящая «из теней» высокая фигура стала превращать тело в нечто необычное. Душа прежней владелицы не успела уйти, и теперь преобразовывалась, сливаясь с телом и порождая нечто новое. Хмм, тут и опытному некроманту будет, чему поучиться! Заклинания не причиняли вреда получившемуся Духу Отмщения, но и сам он не мог выбраться из магической ловушки. Склад с изъятым наследием древней Империи оказался настоящим кладом, позволяя быстро вооружить захваченные тела посохами и магическими артефактами. Прежние владелицы тел сопротивлялись, мешая выкладываться на полную моим слугам, хотя и без них вряд ли кто-то из Стражниц смог бы причинить вред Майев. Слишком хорошо она сражалась, и если бы не поддержка магов, уже бы перебила весь отряд. Ладно, «поигрались», и хватит. Ещё, чего доброго, глава Стражей, поняв, что не сможет выбраться, убьёт себя.