***
Повинуясь приказу Сильваны, возле Древа Вечности появился отряд из полусотни голов. Самые резвые уже начали пробовать Древо на прочность своими топорами, пока не отхватили удар рукой-ветвью. Это лишь раззадорило кентавров. Большая часть рубила окрестные деревья, колдуны подсушивали брёвна, избавляя их от сока, а десяток кентавров кружил вокруг лесного великана, оставляя зарубки на коре. Забава была прекращена, как только первые партии брёвен перекрыли возможность для нанесения ударов, всё основание Древа было завалено приготовленными дровами. Несколько огнешаров, пущенных шаманами и колдунами, заставили их разгореться, опаляя жаром крону и распугивая светящихся мелких духов природы. Игнорировать пламя Древо не смогло. Гигантские головёшки полетели во все стороны, отбрасываемые руковетвями, с громким скрежетом земля и песок стали освобождать ногокорни лесного патриарха. Отряд Сильваны стал телекинезом закидывать горящие брёвна прямо в крону, а сама Королева баньши «прислушивалась» к магическому фону, стараясь не пропустить момент, когда придёт Кенариус. Её ожидание оказалось напрасным. Несмотря на агонию Древа Вечности, полубог так и не явился. Не беда. В лесу ещё много деревьев, игнорировать вторжение ночные эльфы долго не смогут.***
До дальних постов оставалось с полчаса волчьего бега, как Тралл почуствовал витающую в воздухе... тревогу? Птицы заполошно били крыльями, убираясь от стай летевших в небесах гарпий. Придержав свою волчицу, вождь орды сосредоточился, призывая духов воздуха. Эти крылатые бестии редко залетали в степи. Однако если собирались большими стаями, представляли опасность и для тауренов. Крылатые ведьмы разлетались от горы Оракула. Неужели они тоже прилетали за советом к Пророку? Загадочное поведение гарпий так и осталось без ответа, и Тралл вновь направил волчицу в сторону лагеря. Не прошло и ста ударов сердца, как он заметил ещё одного волчьего всадника. На всю Орду их было не так уж и много. — Что стряслось, Брардул, раз ты совсем не жалеешь волка? — спросил он гонца. Зубастый напарник и впрямь выглядел так, будто бежал от самого лагеря без остановки. Вываленный из пасти язык ронял на траву пенную слюну, белые бока вздымались и опадали. — Важные новости, вождь, — отозвался вестник. — Люди со своими союзниками решили вернуться обратно за море. Брардул пересказывал послание, отправленное Джайной, а Тралл не мог понять, что же их на это сподвигло? Он не знал всей подоплёки событий и с трудом представлял, как можно было возвращаться прямо в пасть нежити. Какие гарантии должны были получить люди, чтобы довериться тому, кто уже уничтожил десятки тысяч жизней? Неслыханно. Мог ли Нер'Зул предложить нечто подобное Орде? Нет. Никакие слова и поступки не исправят содеянного им, тем более бывший шаман не оставил старых привычек, штурмуя леса ночных эльфов. — Я услышал тебя, воин. Дай своему напарнику отдохнуть. Тралл призвал духов воздуха, отправляя их с посланием в лагерь. Когда он прибудет, воины и союзники как раз соберутся на военный совет.***
Лагерь гудел, словно растревоженный улей. Свет множества костров разгонял ночную тьму, никто из присутствующих не мог спать. Главный шатёр не смог бы вместить всех вождей и командиров, а потому они собрались, как раньше собирались орки возле священной горы Ошу'Гун. Лишь повод для собрания оказался не столь праздничным. — Люди ушли, решив не препятствовать Великому Злу, что сейчас начало разорять наш новый дом, — сказал Тралл, открывая военный совет. — Илвардис тоже нас покинула. А ведь она могла бы помочь договориться с ночными эльфами. — Думаю, мы найдём с ними общий язык, — произнёс Кэрн Кровавое Копыто. — Когда мы ударим в тыл войскам Короля Мёртвых, это будет понятней тысячи слов. Несмотря на то, что воинов Орды было мало, никто из присутствующих не рассматривал варианта остаться в стороне. Орков лишь горстка по сравнению с той армадой, что пришла на Азерот. Тауренов, примкнувших к Орде, и того меньше, ведь лишь треть из них являются воинами. Не говоря уже о племени Чёрного Копья, не от хорошей жизни покинувшем родной остров. Но никто из них не забыл, как воевать, а любой отряд может оказаться тем камешком, что позволит перевесить войска Нер'Зула на весах победы. Нужно дать время защитникам Ашенваля прийти в себя, оправиться от вероломного нападения. А если для сохранения Чести Орды потребуется умереть, то Тралл готов к этому. — Духи чуют множество новых смертей, — продолжил Вол'Джин. — Много славных воинов видят рассветы и закаты в последний раз. — Орчанки не станут отсиживаться в стороне, когда решается судьба наших народов, — произнёс Тралл. Он не владел магией вуду, зато отлично чувствовал, что даже обычно невозмутимые Стихии чем-то растревожены. — Кентавры покинули степи, освободив наши исконные земли, — произнёс вождь тауренов Керн. — И оттого стали ещё опасней. Никогда прежде они не объединяли свои силы. Мой народ с трудом отбивался от нескольких племён, сейчас единый табун заставит любого умыться кровью. — Когда я повёл орков за море, я знал, что нас ждёт новая война. Здесь мы нашли новый дом, отступать обратно за море, как это сделали люди, мы не будем. Сердце моё скорбит в ожидании новых потерь, но в то же время радуется, что сюда мы пришли не как захватчики. Вместо того, чтобы истреблять соседей, мы поможем им отбиться от врага, получив и земли, и союзников. — Мы услышали, вождь, — произнёс Вол'Джин. — Не стоит медлить, нельзя уйти от судьбы. — Тогда выступаем немедленно. Раз кентавров больше нет, в лагере останутся лишь старики и дети. Лок Тар Огар! Победа или смерть!***
Тюрьма была под моим полным контролем, ночные эльфы, способные интегрироваться в мою империю без особых проблем, уже переправлены в Кель'Талас. Нерубы уже завалили немногочисленные врата, а кобольды придавали каменным пробкам естественный вид. Не знаю, собьёт ли это с толку местных жителей, но даже если Тиренд с кампанией всё же решит освободить Иллидана, им придётся потрудиться. А уж мы подготовим им «тёплую» встречу. Полчища разведчиков обнаружили пещеры с друидами. Их оказалось несколько, что, впрочем, не было удивительным. Всё же ночных эльфов очень много, и наверняка подобные схроны разбросаны по всему Ашенвалю. Хотя я могу и ошибаться: с возможностью путешествовать через измерение Изеры расстояния для друидов не помеха. Тем не менее, я склоняюсь к версии, что здесь присутствуют самые элитные части, так как их, по меркам увиденного в лесах Ашенваля и моим прикидкам, немного. Трогать их пока преждевременно. Пусть баньши-мужчины жаждут обрести новую жизнь, настораживать Кенариуса не стоит. Он в первую очередь проверит, кто же тут убивает его учеников, а этого нам не надо. Так что наращиваем провокацию на границе и ждём, когда же полубог явит себя во всей красе. А пока главный полуолень всея Азерота недоступен, пришла пора поднять его сына Калифакса. Я мог создать новую высшую нежить, сравнимую по силам с Тен'Джином, возвысив одного из моих немёртвых слуг. Или создать новый обелиск, пусть не такой мощный, как получается из троллиных лоа, и со своеобразной магией. Вероятно, он бы до некоторой степени копировал силу Нордрассила. Но я пошёл по длинному и трудному пути, обещающему в процессе реализации гораздо больше выгоды. Несмотря на помощь Иллидана (Охотник сумел подкинуть несколько идей по улучшению ритуала поднятия Калифакса) и его магическое зрение, позволившее исключить несколько магических «утечек», доведение до идеала рунного конструкта затянулось на несколько часов. И это при полном использовании практически всех доступных магов, от примитивных гноллов до эльфийских магистров. Всё дело в том, что нам предстоит весьма длительная и непростая работа. Недооценивать детей Кенариуса будет опасно и недальновидно. Как-никак они развивали друидизм на протяжении десятков тысяч лет, и я могу многое у них почерпнуть. Одно использование душ ночных эльфов для создания Лесных Стражей и прочих Древ чего стоит! Впрочем, эльфы показали себя весьма пластичной расой, что, однако, не умаляло заслуг друидов. Мне были весьма интересны практики по работе с этой основополагающей субстанцией «с другой стороны». Некромантия достигла небывалого рассвета благодаря непрерывной практике и опытам в среде моих помощников. Да и сам я не последний некромагический артефакт, что ещё сильнее облегчает её понимание. Друиды же использовали силу противоположного «полюса». И не только магию Жизни. Тело Калифакса застыло в едва заметном светло-фиолетовом поле стазиса, а его душа пока находилась в ловушке из остатков совиных медведей. Оставлять её в теле я не рискнул. Всё дело было в особенностях детей Кенариуса. Не попадись мне несколько дриад до штурма тюремного комплекса, я бы непременно налажал. Всё дело в том, что плотью дети Кенариуса изначально не обладали, представляя собой чисто энергетическое существо. А потому и деление на «душу» и «тело» у них весьма условно, но всё же есть. С одной стороны, это усложняло работу с ними, с другой стороны существенно расширяло мои представления о возможности работать с духами. Как-то мне довелось «переписать» разум целого красного дракона, сейчас я буду делать нечто подобное с Калифаксом. Для этого придётся «проживать» день за днём его жизнь, «перебирая» цепочки памяти, «записывая» их часть по кусочкам в скелетов, костяных умертвий, мумий и прочую низшую нежить. Вместить всего они не смогут, зато я смогу оценить, что следует оставить, а что отринуть, как ненужный мусор. Ритуал подчинения «души» начался с капли Скверны, которой поделился Иллидан, чтобы слегка растворить и сделать её более пластичной. Осторожно «разматывая» клубок воспоминаний, я разносил его по кусочкам в память низшей нежити. Она никак не влияет на поведенческие алгоритмы, мне совсем не хочется получить вместо верных исполнительных механизмов сотни тысяч копий духа природы, осознавшего своё плачевное положение. Калифакс сопротивлялся, старался вырваться, контратаковал. Но мы были уже в разных «весовых категориях». Слишком много разумов я уже «препарировал», среди которых были не только дикари, едва перешагнувшие в развитии уровень каменного века. Что стоит разум короткоживущего мурлока на фоне эльфийского магистра или Охотницы из ночных эльфов, перешагнувших рубеж в десять тысяч лет? Даже троллиные лоа были разумными животными на их фоне. Но все они меркли, как звёзды на фоне полной луны, по сравнению с разумами драконов. Мне весьма повезло, что подчинять Кориалстраза я начал после сына Смертокрыла. И сейчас этот совокупный опыт, помноженный на легион разумов приспешников, объединённый в единую сеть, «разгрызал» саму суть Калифакса. Память «отслаивалась» целыми слоями, открывая моему «взору» самые ранние воспоминания. Теперь предстоит «собрать» все эти воспоминания по-новому, отсекая потраченное попусту время. Такого, впрочем, было весьма немного. Дело было в том, что за всё существование сын Кенариуса непрерывно изменялся. Будучи бесплотным, он хорошо ориентировался в измерении Изеры. Изумрудный сон, несмотря на своё искусственное происхождение, тоже менялся вслед за зелёным царством, к которому был привязан. Для меня не в новинку то, как стихии воспринимают мир, но природные духи всё равно сумели меня удивить. Каждое стихиальное измерение накладывало свой отпечаток на восприятие населяющих его сущностей, и большинство из них имело весьма ограниченный «взгляд». Духи природы отличались более комплексным восприятием. Живя то в Изумрудном Сне, то в реальном мире, дух природы напитывался излучением Нордрассила, постепенно «обрастая плотью». Если Древние Боги нашли способ превращать «косную материю» в живых, то Кенариус нашёл способ «материализовать» «мыслящую энергию». Правда, тут не обошлось и без толики его божественной силы. Она, правда, служила лишь «затравкой», позволяя его детям оставаться в мире без потери силы. А уже потом, в течение тысячелетий, поклоняющиеся Силам Природы ночные эльфы и прочие расы Ашенваля упрочняли их связь с Миром, «достраивая» энергией веры саму их суть. Чем-то это походило на создание лоа, хотя и на другой «базовой основе». Понятно, что не всем её доставалось одинаково. Были наиболее почитаемые, такие как сам Кенариус, его первая дочь Лунара и Сыновья. Но и другие, не столь знаменитые, помогали ночным эльфам. Из памяти Калифакса я узнал, что не только души ночных эльфов включались в поддержание Гармонии и Изумрудного Сна. Этой чести удостаивались и самые одарённые из животных. Можно сказать, что о друидизме до этого момента я имел весьма поверхностное представление. Пусть солнечные эльфы применяли друидизм, но лишь в очень узких областях. Таких, как ускорить рост растения, вывести новые сорта или обойти некоторые трудности в скрещивании не сочетаемых между собой живых существ. Для друидов Ашенваля это было лишь самой первой ступенью. Благодаря глубокому пониманию устройства живых существ, для ночных эльфов стало возможным частичное или полное обращение в животных, а ведь подобным могли похвастаться лишь драконы! Кроме того, воевать в лесу с друидом чистое самоубийство. Все растения для них были эдакими «накопителями» природной энергии, позволяющими в широких пределах оперировать ею. Не знать усталости, исцелять раны и уметь натравить на врага всех обитателей. Правда, были и свои ограничения. Всё это (за исключением атаки животными) было не быстрым. Друидам требовалось включиться во всеобщую гармонию, чтобы правильно «попросить». Разумеется, с ростом мастерства и могущества, требуемое для этого время уменьшается. Впрочем, я ещё успею пополнить арсенал своих сподвижников друидической магией. Куда сильнее меня волновало устройство Изумрудного Сна. Пусть некоторые вещи Калифакс «не замечал» в силу обыденности для него, но я, просматривая его память, старался запомнить всё связанное с этим странным измерением.