***
Если вначале у Иллидана и возникали подозрение, что всё это отрепетировано и подстроено, то с подходом к месту отдыха Стражей его сомнения развеялись. Тут и впрямь отдыхали мои соратники, готовя еду, омываясь в купальнях (несмотря на отрицание старого наследия, ночные эльфы не отказывали себе в удовольствиях) и подгоняя снаряжение. Посохи для магесс требовалось улучшить под их новые возможности. Пусть Охотник окунётся в доселе недоступную ему атмосферу дружелюбия и общения. Я же пока наблюдал за работой Кел'Тузеда. Пусть магически одарённых соратников, не способных предать, никогда не бывает много, делать подконтрольную нежить из тела Калифакса мы не стали. Со смертью Кенариуса противостояние с ночными эльфами не сойдёт на нет. Наоборот, оно только усилится, и мне не помешает лишний козырь против них. Изумрудный Сон — отличное подспорье для друидов и прочих природников. Я смутно помнил, что ночные эльфы, преображённые Скверной в сатиров, умели навести шороху и в Изумрудном Сне. Некто Ксавий сумел не просто подключиться к этому измерению, а создать самый настоящий Изумрудный Кошмар. Именно для этого мне и понадобилась Скверна Иллидана — придать телу Калифакса похожие свойства. Из Хранителя Рощи получилась сотня «ретрансляторов», как придёт время, артефакты станут вносить искажения в это искусственное измерение. Кроме того, материала хватило и на одну «портальную арку». Была она небольшой, зато при активации можно будет без особых проблем попасть в царство Изеры. Добывать сведения о нём из памяти Калифакса было сложно. И дело вовсе не в количестве прожитых лет. Всё дело в том, что это парнокопытное создание ничего толком о нём и не знало. Пользовалось, наблюдало, смотрело за развитием — и не пыталось исследовать. Приходилось многие сведения добывать косвенными методами. И увиденное позволило понять, как же Ксавий умудрится (и умудрится ли теперь?) создать свой Кошмар. А заодно я получил подтверждение, что Изумрудный Сон не был изначально частью Азерота. На памяти Хранителя Рощи он постепенно менялся и требовал «якорей» в реальном мире. Если разрушить их большую часть, то Сон может «схлопнуться». Правда, Изера подстраховалась. Обитатели Сна сами служили «недоякорями», «распирая» его изнутри своей силой и магией. Плюсом к этому шла энергия веры от ночных эльфов, позволяя Сну меняться и разрастаться. Кел'Тузед уже начал прикидывать, как создать нечто подобное на иных «якорях». Можно сказать, что я на неопределённое время потерял своего самого верного и увлекающегося исследователя. Оторвать от расчётов его мог только мистер Бигглсуорт. Впрочем, каждый имеет право на слабости. Идея получить «карманное» измерение, где ты будешь на порядок сильнее противников, манила. В то же время я видел ряд недостатков. Прежде всего — это зависимость от «якорей». Да и сделать такое будет не быстро и не просто. Однако это не повод забрасывать исследования, зачастую идея, не найдя своего прямого воплощения, существенно продвигает смежные области.***
Воевать на два фронта всегда тяжёлое занятие. Благо Орде идти до границы леса, где куролесят мои кентавры, не меньше пяти дней. И это при самой большой скорости, бросив кодоев с припасами. Как известно, лучшая защита — это нападение. Пусть орки часть моего народа, но мне совсем не хочется иметь подпирающую с тыла армию, когда я наконец выманю из чащи Кенариуса. Изводить под корень Орду тоже не следует, и я отправил часть войск навстречу, чтобы задерживали и изматывали наступающих. Вместе с «конницей» отправил стаю гарпий, как воздушных разведчиков, и сотню личей. Пора напомнить оркам, почему Джайна решилась бежать за море, не надеясь отсидеться даже на Кул-Тирасе. Благо материала для практикующих не первый год некромантов было в избытке. Одни громовые ящеры чего стоили! Впрочем, и они не будут основным ударным костяком моего отряда...***
Тралл, прикрыв глаза, общался с духами воздуха. Неутомимые разведчики заметили ещё один табун кентавров. Всего три десятка диких полуконей не представляли бы угрозы для Орды, если бы не их тактика. Они не вступали в противостояние с воинами, лишь обстреливали издалека стрелами и тут же отступали, стоило только отправить отряд на их поимку. Кентавры, казалось, не знали усталости, тревожа покой идущего на помощь ночным эльфам войска. И днём и ночью они непрерывно атаковали, избегая честной рубки. Приходилось держать по периметру движения отряды легконогих троллей Чёрного Копья и самых быстрых волчьих всадников, чтобы дать основному войску хоть немного отдыха. Подлая тактика копытных заставляла неосторожных бойцов устремляться в погоню, которых кентавры контратаковали, стоило им растянуться, после чего опять пускались в бегство. Враги всё прибывали, заключив вышедшую в поход Орду в кольцо. Продвигаться вперёд становилось всё сложнее. Сперва слуги Нер'Зула отравляли источники воды, но после того, как шаманы стали их чистить, просто закапывали. Среди врагов тоже были шаманы, что заставляли водные жилы уходить вглубь, перемешиваться с землёй. Чтобы вернуть драгоценную влагу из получившейся грязи, приходилось долго работать с духами. — Вождь, нас атакуют! — Кто и откуда? — открыл глаза Тралл, вперив взгляд в гонца. — С тыла, — отвечал Борнофек. — Кентавры и громовые ящеры. — Как их проспала разведка?! — холодно осведомился Тралл, направляя волчицу в сторону прорыва врага. Несмотря на то, что войско шло компактно, за исключением воюющих с летучими отрядами кентавров бойцов, порядки Орды растянулись, и до схватки он прибудет в лучшем случае через десяток минут. Не успел он проскакать и половины расстояния, как ему навстречу стали попадаться бегущие в панике кодои. Одомашненные тауренами ящеры были неприхотливыми и выносливыми, способными не питаться и не пить целый месяц. Двигались они в хорошем темпе с утра до ночи, сейчас же охваченные страхом животные могли растоптать любого, кому не повезёт встать у них на пути. Обогнув сотню кодоев, Тралл увидел первых жертв паники — втоптанные в землю тела тауренов, орков и волков окрашивали жёсткую траву пролитой кровью. Шум битвы всё приближался, в отличие от животных, воины не ведали страха! Треск разрядов молний, воинственные крики и жар огня сливались в непрерывный гул, похожий на шум штормового моря. Тяжёлый запах пролитой крови, вываленных внутренностей и горелого мяса ударил по обонянию вождя, клубы дыма и пыли застилали поле битвы. Взметнув над головой молот, Тралл обратился к стихии воздуха, порождая ураганный ветер, что едва не валил с ног сражающихся. Потоки воздуха сдули все помехи, и взгляду открылся вид сотни громовых ящеров и кентавров, рубившихся с орками. Вот разряды молний пробежались по спинным щиткам зелёной горы, после чего из пасти ящера вырвалась ветвистая молния, пронзая сразу десяток орков. Её рубят секирами набежавшие таурены, отлетая от ударов шипастого хвоста. Холодный гнев охватил Тралла, пущенный в ответ с Молота Рока громовой разряд обогнул воинов Орды и разметал на ошмётки громового ящера. Огненные столбы встают в тылу нападающих, испепеляя кентавров, гул пламени перекрывает крики сгоравших заживо. Вот один огненный столп погас, распадаясь искрами, а по ушам ударил вопль умирающего духа огня. Ещё один огненный столп развоплотился, остальных Тралл поспешил отпустить обратно, не желая гибели духов. Вскочив во весь рост на седло, он высматривал врага, что мог нанести вред даже стихиям. Остатки кентавров, повернувшись к Орде хвостами, задали стрекача, зато все громовые ящеры ринулись в последнюю атаку, тараня плотные ряды орков с тауренами. Лок Тар Огар! — сотряс воздух воинственный клич, перекрывая шум битвы. Прорыв гигантских ящеров увяз, иссечённые сотнями ударов топоров и секир, исполины падали один за другим. Взвившийся в высоком прыжке Громмаш Адский Крик обрушил свой топор, разваливая голову ящера на две половины. Запрыгнув на тушу, он исторг яростный крик и устремился к следующему врагу, перепрыгивая завалы из тел. Волна злой энергии прокатилась по полю битвы, и мёртвые воины зашевелились. Десятая часть павших стала, покачиваясь, подниматься на ноги, обращая мутный взор на ещё живых. Новый враг не заставил дрогнуть сердца воинов, распалённых битвой, лязг сталкивающегося металла дополнил какофонию битвы. Вождь направил свою волчицу в самую гущу сражающихся, разя бывших соратников ударами Молота Рока.***
Некоторое время спустя. Тралл, прежде не ведающий усталости, чувствовал себя как выжатый кожаный бурдюк на жаре. Призывы духов-целителей на месте смерти стихий давались тяжело. Стискивая зубы вождь обходил воинов, призывая всё новых духов. Без них многие раны будут смертельными... — Вождь, кентавры ушли от наших позиций, — доложил гонец, ожидая новых распоряжений. — Пусть следят за ними и не уезжают далеко, — ответил Тралл, продолжая путь. Если бы не шаманы тауренов, выживших было бы куда меньше. Позаботившись о раненых, он направился к кургану из мёртвых тел. Пришло время отдать последние почести павшим. Мудрость предков, предписывающая сжигать мертвых, подтвердилась и в мире, ставшем для них новым домом. Люди, закапывавшие своих усопших, создали задел для пополнения армии Плети. Нет дерева в степи, и тела сожгут вызванные духи огня. Скоро три сотни тел превратятся в пепел, а пока пришла пора созвать военный совет и учесть все понесённые потери. — Вождь, среди нападавших были маги смерти. Они как-то сумели перекинуть громовых ящеров к нашим позициям, — произнёс Дрек'Тар. — Кентавры подошли позже. — Это была славная битва! — прорычал Громмаш. — Мы показали им, что такое ярость Орды! — Шаманы к утру поставят всех раненых в строй, — произнёс Кэрн, опираясь на огромную секиру. — Только у нас осталось мало кодоев и часть припасов успели уничтожить гарпии, воспользовавшись суматохой. — Воины сами смогут нести припасы, разделаем павших кодоев, — принял решение Тралл. — У нас хватит провизии до леса. Командиры отрядов отправили помощников исполнять приказание вождя, а сами начали докладывать, восстанавливая картину боя. Громовые ящеры при поддержке кентавров нанесли удар по тылу отряда, а летучие табуны по периметру не давали отправить подкрепление к сражающимся, грозясь ударить в спину. Паника среди кодоев унесла жизни погонщиков, которым не сразу удалось успокоить перепуганных ящеров. А когда все силы шаманов сосредоточились для отражения угрозы, вьючный скот Орды атаковали с воздуха гарпии. Выслушав новости, Тралл с остальными одарёнными отправился отдать последнюю дань павшим воинам. Призванная стихия огня испепеляла тела, даруя воинам лучшее посмертие, но в следующий миг весь вечерний горизонт на пути к Ашенвалю заволокло дымом.***
Пока Орда зализывала раны, выделенные мною на её задержку личи вовсю работали. Пусть орки, таурены и тролли весьма выносливы, им всё равно будет тяжело идти через выжженную степь. Разбрасывать Порчу я не стал — незачем привлекать внимание природников площадной некромантией. Здесь как нельзя кстати пригодился друидизм. Эти «зелёные» хорошо ладят с природой. Но она может не только лечить, но и калечить. Чуть подправить ритуал — и вуаля. Две трети травы отдают свои соки и жизненную энергию остальной, разрастающейся пышным цветом. Пусть он не самоподдерживающийся и извести всю траву в любом случае не получится, но зато удалось организовать хорошие условия для пала. Высушенной массы травы хватит для того, чтобы спалить и всю остальную, я как раз приурочил этот момент к сожжению павших. Зарево и дым пожарища были видны издалека, ветер только усиливал пламя, охватывающее всё большие участки. Теперь не придётся тратить ни капли магии, всё произойдёт само по себе. О, а вот и незабвенный вождь Орды — надо бы перекинуться с ним словом-другим, если намёков не понимает. — Приветствую, Тралл. Ты уже разгадал, зачем я это сделал? — Это нас не остановит, — ответил истощённый многочисленными призывами орк. — Я рассчитывал, что по крайней мере заставит задуматься. Ты опять ведешь доверившихся тебе на убой. — Среди нас нет сомневающихся в твоей пагубной сути. Этим ты лишь ожесточаешь сердца воинов! — Я думал, ты умнее, Тралл. Тобой так легко управлять. Ты уже знаешь, что пророк, повелевший оркам уплыть на запад, и оракул, которого почитают местные — это одно и то же существо? — Я встречался с ним, и духи подтвердили его правоту. — А ещё именно он помог Гул'Дану открыть Тёмный Портал в Азерот. Он развязал войну, обескровившую людей и орков. А насчёт духов... Я в свое время пытался исправить содеянное, но предки в недрах Ошу'Гуна отвернулись от своего народа. — Из-за того, что война с дренеями была бесчестной! — Духи не лгут, Тралл? — Ты не дух! Не знаю, что с тобой случилось... Прерываю шамана и рассказываю историю своего народа. Он знал, что дренеи посещали и другие миры, я же поведал ему о тайне Ошу'Гуна. Как наару Кер призывал, словно мотыльков, духов орочьих предков. Как питался ими, и разгневался, когда наш народ стал убивать синекожих копытных. Воздействовал на стихии, заставляя игнорировать их призывы шаманов. Поведал о родстве демонов с дренеями и причинах мести Кил'Джедена. Но всё было тщетно. — Что же, Тралл. Ты не веришь моим словам, тогда обрати внимание на дела. — Дела твои говорят о том, что ты враг всему живому! — У меня магов больше, чем всех, кто под твоим началом. Эти ящерки были лишь предупреждением. Каждый пройденный вами день будет оплачен новыми жизнями. Но я не трону оставшихся в лагере — детям и женщинам незачем расплачиваться за твою жажду власти. Орки в Чёрной Горе не дадут угаснуть нашему народу, да и на Дреноре ещё остались кланы.