***
Мои! Они мои! Это определённо победа! Такого воодушевления я не испытывал с момента создания нового Источника. Тогда я вдоволь «пропитался позитивом» от вернувшейся к эльфам Надежды и Веры в будущее. Сейчас, правда, мой триумф не был столь ярким, зато я, пусть и частично угрозами, сумел получить их согласие. Дело было не в том, что я приобрёл двух Аспектов, с чьей силой мало что может поспорить в Азероте. А в том, что сумел уговорить. Сейчас мне понятны доводы, которыми руководствовались сёстры, принимая моё предложение. В первую очередь они боялись, что отказ заставит меня привязать к себе изумрудную и красную стаю самым жёстким образом. Это не удивительно в свете того, что они видели и костяных драконов, и Тен'Фариала, и Краса с полностью промытыми мозгами. Теперь, когда их разум защищён от влияния Древнего Бога, пора заняться и Йогг-Сароном. Хотя рано. Надо дать им прийти в себя и хоть немного освоиться с новыми возможностями. О, Алекстраза поистине Аспект Жизни. Она уже прикидывает, как можно нежити вернуть предыдущее состояние. Помнится, в игре она решила, что это невозможно, здесь же у неё будет куда более богатый инструментарий...***
Ару'Тара с аппетитом пережёвывала морской гриб. Выведенную специалистами грибницу удалось стабилизировать, теперь она не нуждалась во внешней подкормке, фильтруя воду и ловя мелкую живность. Продовольственная безопасность колонии обеспечена. Очистив жвала от остатков пищи, королева нерубов сосредоточилась на связи с Ужасом Поверхности. Он нечасто тревожил её своими требованиями, в основном забирая яйца и бегунков для создания артефактов и подводной нежити. Эти потери ничего не значили для колонии, тем более их было легко восполнить. Они хорошо выполняли своё предназначение, погибая во имя роя, позволяя ему разрастаться и развиваться, осваивая новую, непривычную среду. Она с сёстрами давно научилась использовать Нер'Зула как аналог магической паутины. Его внимание охватывало всё новые и новые земли, рано или поздно под его контролем будет весь Азерот. Недавно в Паутине Душ появилось ещё два новых «полюса», отличавшихся от других приспешников Плети строением разума. Пряча любопытство в ворохе «голосов», она осторожно касалась их. Новая сила, схожая с драконом-нежитью. Изучение архивов предшественников научило Ару'Тару тому, что не стоит пренебрегать неизвестным. Нужно поставить это на благо колонии. Магов среди нерубов, несмотря на все старания, рождалось не так уж много. Зато они превосходили по силам и умениям любого представителя нерубианского народа. Скоро ей представится возможность получить нужный корм, не влезая в интересы Ужаса Подземелий. Он даже поспособствует в этом, ведь для него это уже мелочь. Одобрение было получено, и королева почувствовала, как под её начало поступает целое войско. Увеличение количества слуг было приятным, может папочка Нер'Зул оставит их ей? Он же сможет понаделать новых!***
Кель'Тас Солнечный Скиталец хмуро глядел в свинцовые волны с пенными барашками. Погода не способствовала путешествию, зимой никакие корабли не ходили к Нортренду. Плетение, поддерживаемое магами, усмиряло штормовой ветер, заставляя его обтекать корабли и бить в паруса с кормы. Пришлось заняться и укреплением обшивки, иначе непрестанные волны грозили расшатать каркас и раздвинуть доски днища. В воздухе витало ощущение опасности. Принц знал, что подобным пренебрегать нельзя, остальные его спутники тоже напряжённо стискивали жезлы, обшаривая поисковыми плетениями окрестности. Алинель вглядывалась в хрустальный шар, он не только помогал держать связь с материком, но и усиливал её провидческие способности. Капля пота скатилась с её виска, побелевшие от напряжения пальцы впились в подставку, грозя промять серебристый металл. — Снизу! Враги придут из-под воды! — прохрипела она, убирая шар в поясную сумочку. Не став терять времени, Кель'Тас влил ману во вращающиеся вокруг него сферы, формируя новый поисковый конструкт. Отклик пришёл незамедлительно, десятки стремительных тел, похожих на гигантских рыб, уже окружили караван и с неимоверной скоростью приближались к нему. Треск дерева возвестил о первом столкновении, крайний корабль заскакал по волнам, подбрасываемый ударами снизу, доски обшивки лопались. Вниз полетели сгустки плетений, промораживая насквозь нападающих, молнии били в воду, заставляя тела рыб биться в конвульсиях, но корабль был обречён. Если бы не присутствовавшие на палубе маги, вода бы давно хлынула в трюм через развороченное днище. Толща воды служила отличным плацдармом для нападения, ослабляя большинство заклятий боевой магии или полностью принимая ту на себя. — Призывайте водяных элементалей! — прокричал Кель'Тас, усиливая голос магией. Не став размениваться на мелочи, он призвал сразу дюжину, пятеро курсировали вокруг его корабля, остальных он направил на помощь другим кораблям. Несмотря на стремительность нападавших, они всё чаще гибли. Потери не остановили атаку, подобно троллиным берсеркам, рыбы бесстрашно таранили и водяные панцири, которыми прикрыли днища маги, и самих элементалей. Принц почувствовал гибель нескольких призванных существ, под водой вспухали огненные взрывы, вырываясь на поверхность пузырями и клубами пара. Магия! Кто-то творит магию в глубине, уничтожая элементалей! Поисковые плетения сбоили от обилия творимых чар, Кель'Тас залпом выпил хрустальный флакон, чувствуя, как восстанавливаются потраченные на призывы силы. С обречённого корабля по воздуху перебирались эльфы и люди, и, словно почуяв, что добыча ускользает, нападающие усилили напор. Огненные всполохи окутали судно, с громким треском то раскололось надвое, уходя в серые воды. Ещё одно судно внезапно обвили гигантские щупальца, обрывая такелаж и калеча не успевшую убраться из-под удара команду, корабль стал тонуть, утягиваемый на дно гигантским кракеном, как вдруг жуткий взрыв расколол палубу, разбрасывая мачты и куски обшивки во все стороны. Кто-то не захотел напрасно гибнуть, подорвав крюйт-камеру. Из воды вымахнуло покрытое чешуёй тело, падая на соседний корабль. Чудище мало уступало размерами кораблю, и пускай маги сумели убить его, из команды почти никому не удалось спастись. На пути корабля, где находился принц, стали всплывать пузыри, вода превратилась в пену, в которой потонуло бы и пробковое дерево. Маневрировать было поздно. — Все вместе! — скомандовал Кель'Тас, удерживая телекинезом корабль. Его соратники стали вливать ману в общее плетение, и корабль миновал зону разряжения. Там и тут из-под воды стали выскакивать покрытые шипами рыбы и тут же взрываться. Шипы со свистом разлетались в разные стороны, впиваясь в доски, тела, прорывая паруса и канаты. Один из снарядов чиркнул Кель'Таса по щеке, отозвавшись острой болью. Вокруг кораблей замерцали сферы магических щитов, скорость их постепенно снижалась. Буря, ранее удерживаемая магами, вступила в свои права, превратив море в кипящий бульон из обломков дерева и тонущих тел. Ещё пару кораблей утянуло под воду, несмотря на всю защиту и элементалей, приноровившихся рвать шустрых врагов. Возник шаткий паритет, эльфы и людские волшебники призывали водяных элементалей быстрей, чем их убивали. Дворфы, поработав со снарядами для танков, кидали их за борт, где они взрывались на глубине, отгоняя противника. Скооперировавшиеся маги сумели растянуть защиту на все корабли, бушующий ветер утих, но корабли не могли плыть дальше. Озарение настигло принца, и он, усилив голос, поведал о нём остальным. Новые плетения наливались синим цветом, охватив весь караван судов в единый круг. Погрузившиеся в воду чары заработали, замораживая её. Сквозь ледяную броню не могли пробиться и морские левиафаны, снаряды-рыбы не наносили вреда, а с каждым мгновением лёд отвоёвывал всё новые метры у морской стихии. Единый айсберг с вмороженными кораблями поплыл вперёд, подгоняемый элементалями, люди, отошедшие от схватки, уже вовсю чинили такелаж, дворфы соскакивали на лёд, готовясь проверять повреждённые днища. Победа досталась тяжёлой ценой, десяток кораблей был потерян, а их экипаж упокоился на дне моря. Оставшаяся экспедиция не могла даже отдать им последних почестей.***
В целом нападение на караван в Нортренд вышло удачным. Я даже делегировал полномочия над нежитью Ару'Таре, чтобы оценить её потенциал как полководца и поощрить решившую начать экспансию затворницу. Нерубы довольно скрытные существа, не решающиеся лишний раз покинуть гнездо, за исключением разведчиков и бегунков. Система общества гигантских насекомых не претерпела сильных изменений несмотря на новые обстоятельства. В целом моя королева справилась неплохо. А чего ещё ожидать от существа, способного повелевать целым Роем? Не без огрехов, но Ару'Тара отлично справилась. Будь нападение неожиданным, первый удар нанёс бы куда больше ущерба, да что теперь горевать о несбывшемся? Всё же на кораблях присутствовали самые сведущие и сильные маги Азерота. В принципе, я мог бы и перетопить оставшихся. Да и сама королева нерубов отлично могла с этим справиться. Эльфов не поддерживал Источник, война на истощение рано или поздно принесла бы победу. С моей точки зрения это была рядовая стычка, а для выживших — вполне эпичная победа над Силами Зла.***
Алекстраза пыталась собрать вместе разбегающиеся мысли. Почему Нер'Зул показал им, что может обманывать даже по Связи Душ? Какое может быть доверие, если в любой момент «истинные знания» окажутся пустышкой? «Предать может лишь тот, кому доверяешь» — пронеслись в воспоминаниях слова Короля Мёртвых. Он носил много имён, большинство из которых отражало его суть. Драконица даже поперхнулась, когда среди них оказалось «Хозяин Света». — Тебя что-то гложет, сестра? — спросила её Изера. В отличие от неё Аспект Зелёного Царства выглядела довольной. С большим аппетитом уплетала лакомства, которыми их заваливал Нер'Зул, загадочно улыбалась. — Тебя разве ничто не тревожит? — Всё самое худшее с нами уже случилось. И это оказалось не настолько ужасным, как мне представлялось. Король Мёртвых не стал уничтожать Нордрассил, пусть и отрезал его от Источника. А ведь остались ещё жёлуди! — Но он же может обманывать! — Когда ему это выгодно. Как думаешь, я могу попросить вернуть Кенариуса? — Можешь, — вмешался в разговор Нер'Зул. — Просто мне интересно, куда ты его пристроишь? — Поставлю Хранителем нового Древа. — Без Источника оно бесполезно. — Ты неправ, — смело поправила Изера пленителя. — Оно позволит стабилизировать потоки Природной магии, она будет не так быстро уходить из лесов Ашенваля. — Забирай. Но за все его поступки ответ я спрошу с тебя.